บทที่ 24 - การประลองเริ่มขึ้น

◉◉◉◉◉

หัวหน้าเผ่าอี้ตู้ อายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว แม้ผมจะเริ่มขาวโพลน แต่ก็ยังคงดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง

เขามองดูเด็กหนุ่มยี่สิบกว่าคนบนลานกว้างที่กำลังจะบรรลุนิติภาวะ เข้าร่วมเผ่า และรับใช้เผ่า ก็อดที่จะรู้สึกยินดีไม่ได้ โดยเฉพาะในบรรดาคนเหล่านี้ หลานชายของเขา อี้ขวาง ก็อยู่ในนั้นด้วย

หัวหน้าเผ่าอี้ อี้ตู้ ประกาศว่า “พิธีบรรลุนิติภาวะ เริ่มได้”

จากนั้น ผู้อาวุโสใหญ่ก็เริ่มดำเนินพิธีบรรลุนิติภาวะ เด็กหนุ่มแต่ละคนก็เริ่มทำตามพิธีไปทีละขั้นตอน

ในที่สุด เมื่อพิธีสิ้นสุดลง ก็ถึงช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุดในพิธีบรรลุนิติภาวะ นั่นคือการประลอง

ในฐานะที่เป็นผู้บัญชาการนักรบทั้งหมดของเผ่า ผู้นำใหญ่อี้เคอ ในตอนนี้ก็เป็นผู้ดำเนินรายการประลองต่อไป

วิธีการประลองนี้มีมานานแล้ว

การประลองแบ่งออกเป็นสองส่วน คือ การประลองบนเวที และวิชาธนู

การประลองบนเวที ไม่สามารถใช้อาวุธได้ เป็นการวัดระดับพลังและความแข็งแกร่งของแต่ละคน

บนลานกว้าง ในตอนนี้ได้จัดเวทีชั่วคราวขึ้นมาแล้ว

ผู้นำใหญ่อี้เคอกวาดตามองเด็กหนุ่มยี่สิบกว่าคนนี้แวบหนึ่ง กล่าวว่า “กฎการประลองนี้ง่ายมาก นั่นก็คือการเลือกผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดห้าคนในหมู่พวกเจ้า ใครก็ตามสามารถท้าชิงตำแหน่งห้าอันดับแรกได้”

“การประลอง เริ่ม!”

เมื่อผู้นำใหญ่อี้เคอประกาศเริ่มการประลอง ก็มีคนอดใจรอไม่ไหวเดินขึ้นไปบนเวทีทันที

นั่นคือเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีพลังถึงระดับสาม พรสวรรค์นับว่าไม่เลว

ไม่นานนัก ก็มีเด็กหนุ่มอีกคนเดินขึ้นไป

ทั้งสองคนก็เริ่มต่อสู้กันบนเวที การโจมตีของพวกเขาปะทะกันดังปังๆ ราวกับสัตว์ร้ายสองตัวกำลังต่อสู้กัน ลมกระโชกแรงพัดไปทั่ว ทำให้อากาศระเบิดดังสนั่นอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ถูกอีกคนซัดตกเวทีไป

เด็กหนุ่มที่ชนะก็เดินไปยังตำแหน่งห้าอันดับแรกด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้นและภาคภูมิใจภายใต้การชี้แนะของผู้นำใหญ่อี้เคอ

จากนั้น การประลองทีละคู่ก็เกิดขึ้นบนเวที ผู้ชนะทีละคนก็ขึ้นไปยืนในตำแหน่งห้าอันดับแรก

เมื่อตำแหน่งทั้งห้าเต็มแล้ว การท้าชิงก็เริ่มขึ้น

ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งห้าอันดับแรกจึงเปลี่ยนเจ้าของอยู่ตลอดเวลา คนแล้วคนเล่าถูกท้าทายจนพ่ายแพ้ คนแล้วคนเล่าที่ชนะก็ขึ้นไปยืนอยู่บนนั้น เรียกได้ว่าตาลายไปหมด

แน่นอนว่า ชาวบ้านหลายพันคนที่มุงดูอยู่รอบๆ ก็ดูกันอย่างสนุกสนาน ส่งเสียงโห่ร้อง ตกใจ และตะโกนออกมาเป็นครั้งคราว

ในขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งก็เดินขึ้นไปบนเวที

เขาท้าชิงกับคนหนึ่งในห้าอันดับแรก

ผลปรากฏว่า คนนั้นถูกเขาพุ่งเข้าไป หมัดเดียวก็ซัดอีกฝ่ายถอยหลังไป หมัดที่สองก็ซัดอีกฝ่ายตกเวทีไป

“ฮ่าๆ พวกเจ้าอ่อนแอเกินไปแล้ว”

เด็กหนุ่มคนนั้นมีใบหน้าหยิ่งผยอง เอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย กลายเป็นหนึ่งในห้าอันดับแรก

แต่ทว่า เขาไม่ได้ลงไป แต่กลับกล่าวกับเด็กหนุ่มอีกสองสามคนที่อยู่ในห้าอันดับแรกว่า “ข้า อี้ขวาง ขอท้าพวกเจ้าที่นี่ พวกเจ้าลงมาทีละคนเลย!”

“พี่ใหญ่ขวาง ข้ายอมแพ้!”

เด็กหนุ่มคนหนึ่งรีบยอมแพ้อี้ขวางทันที ท่าทางประจบประแจง

เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าขมขื่น นี่มันช่างเป็นเคราะห์ร้ายโดยแท้ กลับถูกองค์รัชทายาทอย่างอี้ขวางท้าทาย พวกเขาไม่กล้าที่จะประลองกับเขา พลังของทั้งสองฝ่ายต่างกันเกินไป

ดังนั้น พวกเขาจึงพากันยอมแพ้

ด้วยเหตุนี้ อี้ขวางจึงบีบให้ห้าอันดับแรกพากันยอมแพ้ ก็เท่ากับว่ากวาดทุกคนก่อนหน้านี้เรียบวุธ ชื่อเสียงโด่งดังไปชั่วขณะ

“อี้หง ขึ้นมาประลองกับข้าหน่อย ดูสิว่าตอนนี้ใครแข็งแกร่งกว่ากัน!”

อี้ขวางในตอนนี้ท้าทายอี้หงที่อยู่ใต้เวที มีเพียงอี้หงเท่านั้นที่เป็นคู่ต่อสู้ที่เขาสนใจที่สุด ส่วนคนอื่นๆ ในสายตาของเขาก็เป็นเพียงแค่นั้น ไม่ได้ใส่ใจเลย

“ได้!”

ร่างหนึ่งกระโดดขึ้นมาจากใต้เวที

นี่คือเด็กหนุ่มที่มีอารมณ์ค่อนข้างเป็นชายชาตรี แต่ไม่มีความหยิ่งผยองและความเป็นเจ้าโลกเหมือนอี้ขวาง แต่กลับมีความคมในฝักอยู่บ้าง

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

วินาทีต่อมา ทั้งสองคนก็เริ่มต่อสู้อย่างดุเดือดบนเวที

ร่างของพวกเขาเคลื่อนไหวไปมาบนเวที กลายเป็นเงาสองสาย การโจมตีของพวกเขาทำให้มองไม่ชัดเจน ลมปราณที่แข็งแกร่งปะทะกันอย่างรุนแรงเป็นครั้งคราว พลังลมปราณกระจายไปทั่ว ทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนเวที เศษหินกระเด็นไปทั่ว

อี้ขวางฝึกฝนเคล็ดพยัคฆ์คลั่งวายุคลั่ง ส่วนอี้หงฝึกฝนเคล็ดกระทิงคลั่งทลายภูผา ทั้งสองคนราวกับเข็มกับด้าย

นอกร่างกายของพวกเขาทั้งสองปรากฏแสงของลมปราณขึ้นมา ภายใต้การเสริมพลังของลมปราณมีพลังที่จะผ่าภูเขาผ่าหินได้ ไม่ด้อยไปกว่าพลังที่ระเบิดออกมาจากการถืออาวุธเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนี้ หัวหน้าเผ่าอี้ตู้เห็นพลังของหลานชายของเขา ก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

ลูกชายของผู้นำใหญ่อี้เคอ อี้หง ก็ไม่เลว ในเผ่า พวกเขาทั้งสองคนในรุ่นนี้เกรงว่าจะเป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นที่สุด ในอนาคตจะกลายเป็นกำลังสำคัญของเผ่า หรือเป็นเสาหลักของเผ่า

ผู้อาวุโสใหญ่ๆ ต่างก็พยักหน้า

ลูกหลานของพวกเขาก็หาได้ยากที่จะมีคนโดดเด่นเช่นนี้สองสามคน ในอนาคตความสำเร็จจะไม่ด้อยไปกว่าพวกเขา

ต้องรู้ว่า ผู้อาวุโสเหล่านี้แต่ละคนอย่างน้อยก็มีระดับพลังแปดขั้นขึ้นไป แม้กระทั่งมีบางคนที่ถึงระดับเก้า พวกเขาเคยเป็นผู้นำและรองผู้นำของเผ่ามาก่อน แล้วก็ถอนตัวออกมา สถานะสูงส่ง พลังก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เป็นพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่า

พวกอี้ขวางและอี้หงต่อสู้กันบนเวทีมาครึ่งวัน ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงสู้กันอย่างสูสี

ด้วยเหตุนี้ อี้เฟิงที่อยู่ใต้เวทีก็ทนไม่ไหว พูดออกมาว่า “พวกเจ้ายังจะสู้กันไปถึงเมื่อไหร่ ฟ้าจะมืดแล้ว พวกเรายังต้องขึ้นไปอีกนะ รีบๆ หน่อย!”

พอสิ้นเสียงของอี้เฟิง ทั่วทั้งลานกว้างบนภูเขาก็เงียบสงัด

ปัง! ปัง!

บนเวที อี้ขวางกับอี้หงปะทะกันคนละครั้งแล้วก็แยกออกจากกัน พวกเขามองไปยังอี้เฟิงที่อยู่ใต้เวที

ในตอนนี้ เด็กหนุ่มที่อยู่รอบๆ อี้เฟิง รวมถึงอี้เทียนและอี้ซานต่างก็รีบถอยห่างจากพวกเขาไป เหลือพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ ดูโดดเด่นอย่างยิ่ง

แม้แต่หัวหน้าเผ่าอี้ตู้ ผู้นำใหญ่อี้เคอ และผู้อาวุโสใหญ่ทั้งเจ็ดที่อยู่บนศาลบรรพชนก็สังเกตเห็นเรื่องที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง

“ดูเหมือนว่าการประลองครั้งนี้จะมีเรื่องน่าประหลาดใจที่ไม่คาดคิด!”

ผู้อาวุโสใหญ่มองดูสถานการณ์เบื้องล่างแวบหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะกล่าวกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ

ผู้นำระดับสูงของเผ่าต่างก็พยักหน้า ดูเหมือนจะคาดหวังกับสถานการณ์ต่อไปอยู่บ้าง

อี้เทียนเห็นสายตาของคนทั้งเผ่าเกือบทั้งหมดมองมาที่พวกเขา สายตาส่วนใหญ่ไม่ได้เป็นมิตรนัก เขาก็อยากจะซัดเจ้าเด็กอี้เฟิงนี่สักที

ความสามารถในการสร้างศัตรูของเจ้านี่ทำให้แม้แต่อี้เทียนก็ยังต้องทึ่ง

บนเวที อี้ขวางมองไปยังพวกอี้เทียน กล่าวอย่างดูถูกว่า “เจ้าคืออี้เฟิงสินะ หรือว่าเจ้าอยากจะขึ้นมาประลองกับข้า”

เมื่อหลายปีก่อน พวกอี้เทียนและอี้เฟิงก็เคยเป็นบุคคลสำคัญอยู่พักหนึ่ง ไม่กี่คนก็กล้าที่จะเข้าไปในเขตรอบนอกของเทือกเขาพยัคฆ์มังกรซุ่มเพื่อล่าสัตว์ร้ายระดับอันตราย สร้างความฮือฮาไปชั่วขณะ

แต่ทว่า ภายใต้การกดดันอย่างจงใจของเขา พวกอี้เฟิงก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว ในเผ่า ชื่อเสียงก็ไม่เคยโดดเด่น

“ใช่แล้ว ครั้งนี้ข้าจะท้าทายเจ้า!”

อี้เฟิงในตอนนี้กระตือรือร้นและมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

บัดนี้เขาอยู่ห่างจากระดับห้าเพียงก้าวเดียวเท่านั้น สามารถทะลวงผ่านได้ตลอดเวลา กลายเป็นนักรบระดับห้า

จริงๆ แล้ว อี้ขวางและอี้เฟิงต่างก็เป็นนักรบระดับกลาง ต่างกันเพียงระดับเดียวเท่านั้น พลังต่างกันอย่างจำกัด ไม่แน่ว่าอีกฝ่ายจะชนะเสมอไป มีพลังพอที่จะสู้ได้

โดยเฉพาะเคล็ดวิชาขนนกวิหคของอี้เฟิงที่ฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว ทำให้ช่องว่างระหว่างเขากับอี้ขวางยิ่งแคบลง

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เวทีนี้ก็ขอทิ้งไว้ให้เจ้าชั่วคราวแล้วกัน”

ในตอนนี้ อี้หงกล่าวกับอี้ขวาง แล้วก็กระโดดลงจากเวที ยืนอยู่ข้างๆ

สำหรับการก่อกวนของอี้เฟิงและการถอนตัวของอี้หง ผู้นำใหญ่ที่ควบคุมการประลอง อี้เคอ ไม่ได้พูดแทรกแซงอะไร แต่กลับมองอยู่ข้างบน ปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไป

“ข้ามาแล้ว!”

อี้เฟิงกระโดดเบาๆ ราวกับขี่ลมขึ้นไป ข้ามระยะทางหลายจั้ง มาถึงบนเวที

“วิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยม!”

บนศาลบรรพชน เมื่อเห็นการกระโดดที่คล่องแคล่วของอี้เฟิง ผู้นำระดับสูงของเผ่าหลายคนก็อดที่จะตาเป็นประกายไม่ได้ และมีความสงสัยอยู่บ้าง

เผ่าของพวกเขาไม่มีตำราเคล็ดวิชาเกี่ยวกับวิชาตัวเบาและความเร็วเลย เขาไปเรียนมาจากไหนกันแน่

บนเวที อี้ขวางเห็นการกระโดดของอี้เฟิง ก็อดที่จะเคร่งขรึมขึ้นมาไม่ได้

กระบวนท่านี้แม้แต่เขาก็ไม่สามารถทำได้อย่างง่ายดายและเป็นธรรมชาติเช่นนี้ ไม่มีการรั่วไหลของลมปราณเลยแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา อี้เฟิงก็เริ่มโจมตีก่อน

อี้ขวางคำรามเสียงดัง ลมปราณบ้าคลั่ง ราวกับเสือร้ายที่ระเบิดพลังออกมา ต่อสู้กับอี้เฟิงอย่างดุเดือด

ในตอนนี้ อี้เฟิงก็โคจรเคล็ดวิชาเช่นกัน เป็นเคล็ดพยัคฆ์คลั่งวายุคลั่งเหมือนกัน ทั้งสองฝ่ายก็ปะทะกันอย่างซึ่งหน้าทันที ราวกับเสือร้ายสองตัวกำลังต่อสู้กัน บนเวทีต่างก็สู้กันไปมา

นี่...

เมื่อเห็นฉากนี้ หลายคนก็ไม่อยากจะเชื่อ

อี้เฟิงที่ไม่เคยมีชื่อเสียงโด่งดังกลับสามารถต่อสู้กับอี้ขวางได้อย่างสูสี นี่มันช่างน่าตกใจเกินไปแล้ว

แต่ทว่า หลังจากที่ต่อสู้กันอย่างดุเดือดไปยี่สิบสามสิบกระบวนท่าแล้ว อี้เฟิงก็ค่อยๆ ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

อี้ขวางท้ายที่สุดแล้วก็เป็นนักรบระดับห้า ลมปราณพยัคฆ์คลั่งแข็งแกร่งและควบแน่นกว่าอี้เฟิงอยู่บ้าง หากสู้กันต่อไป เกรงว่าอี้เฟิงจะต้านทานได้ยาก

ในขณะนั้นเอง อี้เฟิงก็ปะทะกับอีกฝ่ายหนึ่งครั้งแล้วก็รีบถอยหลัง

จากนั้น ความเร็วของอี้เฟิงก็พลันเร็วขึ้น หลบหลีกการโจมตีจากอี้ขวางอย่างต่อเนื่อง เขาตอบโต้เป็นครั้งคราว ทำให้อี้ขวางไม่สามารถเอาชนะเขาได้ในเวลาอันสั้น

ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มต่อสู้กันแบบไล่ล่าบนเวที

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]