บทที่ 22 - เตรียมตัวเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่

◉◉◉◉◉

เวลาสามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

อี้เทียนเติบโตเป็นชายหนุ่ม ความเยาว์วัยจางหายไป มีความหล่อเหลาอยู่บ้าง และยังมีอารมณ์ที่สุขุมเยือกเย็นอีกด้วย

ในสามปีนี้ ระดับพลังของอี้เทียนทะลุถึงระดับห้าขั้นสูงสุด ความเร็วเช่นนี้ไม่ได้เร็วมากนัก อี้เฟิงและอี้ซานต่างก็ทะลุถึงระดับสี่ขั้นสูงสุด กลายเป็นนักรบระดับกลาง

ความเร็วในการฝึกฝนของพวกเขาในเผ่านับว่าเป็นหนึ่งในสอง

นอกจากพวกเขาแล้ว อี้ขวาง อี้หง และลูกหลานของผู้นำระดับสูงของเผ่าอีกสองสามคนก็ก้าวเข้าสู่ระดับกลาง บางคนก็บรรลุถึงนักรบระดับห้าแล้ว

แม้ว่าเคล็ดวิชาของพวกเขาอาจจะด้อยกว่าพวกอี้เทียนอยู่ขั้นหนึ่ง แต่ทรัพยากรที่พวกเขามีนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกอี้เทียนจะเทียบได้ ดังนั้น ระดับพลังของพวกเขาจึงไม่ต่างกันมากนัก

แต่ทว่า เมื่อพวกเขาอายุครบสิบแปดปีแล้ว ต่อไปหากต้องการจะเลื่อนระดับหนึ่งขั้น ก็จะต้องใช้เวลาสองสามปี หรือแม้กระทั่งห้าหกปี

ในสามปีนี้ แม้ระดับพลังของอี้เทียนจะก้าวหน้าไม่มากนัก แต่พลังของเขากลับแข็งแกร่งกว่าเมื่อสามปีก่อนไม่รู้กี่เท่า พลังที่เพิ่มขึ้นในทุกด้านทำให้พลังต่อสู้ของเขาน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

หนึ่งปีก่อน อี้เทียนก็เข้าป่าล่าสัตว์อสูรมาได้ตัวหนึ่ง

เขาผ่านการศึกษาเคล็ดลับคลื่นซ้อนคลื่นมาหลายปี ในที่สุดก็เข้าใจเคล็ดลับคลื่นซ้อนคลื่นสิบสองขั้น ทำให้ความเร็วในการระเบิดลูกศรสูงถึงสิบสองเท่าของความเร็วเสียง ในระยะร้อยจั้ง แม้แต่นักรบระดับสูงก็ยังแทบจะหลบไม่พ้น

แน่นอนว่า ด้วยลมปราณระดับห้าของอี้เทียนในตอนนี้ ก็สามารถใช้เคล็ดลับคลื่นซ้อนคลื่นขั้นที่สิบเอ็ดและสิบสองได้อย่างยากลำบากเท่านั้น พลังไม่สามารถแสดงออกมาได้อย่างแท้จริง

วันนี้ อี้เทียนและพวกอี้เฟิง อี้ซาน อี้หลีได้มาที่หุบเขาแห่งหนึ่งในเขตรอบนอกของเทือกเขาพยัคฆ์มังกรซุ่ม

ในตอนนี้ อี้ซานกำลังถลกหนังและเส้นเอ็นของจิ้งจอกเพลิงดาวตัวหนึ่งอยู่ที่นี่ กองไฟลุกโชนแล้ว ไม่นานเขาก็นำเนื้อจิ้งจอกเพลิงดาวชิ้นใหญ่ๆ มาย่างบนกองไฟ

อี้ซานโรยเครื่องปรุงต่างๆ ลงไปเป็นครั้งคราว กลิ่นเนื้อหอมฉุย น้ำมันที่ย่างออกมาหยดลงบนถ่านไฟ เกิดควันขาวลอยขึ้นเป็นระลอก

ในส่วนลึกของหุบเขา เป็นบ่อน้ำลึก

อี้เทียนในตอนนี้กำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำลึก เพื่อผ่อนคลายร่างกายของเขา

ส่วนอี้เฟิงและอี้หลีทั้งสองคนก็กำลังวิ่งเล่นอยู่ในสวนผลไม้ในหุบเขา ทั้งกีวี แก้วมังกร และพลัมสี่ฤดู ไม่นานก็อุ้มมาเต็มอ้อมแขน

อี้เทียนเห็นพวกอี้เฟิงกลับมา ก็รีบขึ้นจากฝั่ง สวมเสื้อผ้า แล้วกลับไปที่กองไฟ

“พี่เทียน ท่านนี่ช่างสบายเสียจริง พวกเราทำงานเหนื่อยมาครึ่งวัน ท่านกลับมาแช่น้ำในบ่อน้ำลึก นี่แหละความแตกต่าง!”

เพิ่งจะกลับมา อี้เฟิงก็บ่นขึ้นมา

อี้ซานก้มหน้าไม่พูดอะไร ตั้งใจย่างเนื้ออยู่ที่นั่น

มีเพียงอี้หลีที่เปิดปากพูดว่า “ใครใช้ให้พี่เทียนเก่งเกินไปล่ะ จิ้งจอกเพลิงดาวที่เป็นสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างนี้ยังถูกยิงตายในลูกศรเดียว พวกเราไม่ได้ออกแรงเลยสักนิด ก็เลยต้องทำงานหนักอย่างนี้แหละ”

อี้เทียนกล่าวว่า “ใครใช้ให้พวกเจ้าอยากกินเนื้อสัตว์อสูร แล้วก็ไม่มีปัญญาไปล่าเองล่ะ ข้าเลยต้องลำบากลงมือเอง ต่อไปงานเตรียมการเหล่านี้ก็ต้องเป็นหน้าที่ของพวกเจ้าแล้ว”

ไม่กี่คนหยอกล้อกันสักพัก แล้วก็เริ่มแย่งเนื้อย่างกัน

ไม่นานนัก เนื้อจิ้งจอกเพลิงดาวย่างหลายร้อยชั่งก็ถูกพวกเขาสี่คนแบ่งกันกินจนหมด

“ที่นี่ดีจริงๆ!”

พวกอี้เทียนนอนอยู่บนทุ่งหญ้า สบายอย่างยิ่งยวด

หุบเขาที่เงียบสงบ ราวกับแดนสวรรค์แห่งนี้เป็นสิ่งที่อี้เทียนค้นพบโดยบังเอิญในระหว่างการฝึกฝนเคล็ดวิชาขนนกวิหคครั้งหนึ่ง

หุบเขานี้ไม่ใหญ่ มีเพียงรัศมีห้าลี้ รอบๆ เป็นหน้าผาสูงกว่าสี่ร้อยจั้ง แม้แต่สัตว์ร้ายก็ไม่สามารถปีนป่ายได้ ในหุบเขาไม่มีสัตว์ร้ายอยู่ กลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยโดยธรรมชาติ

ดังนั้น อี้เทียนจึงใช้หุบเขานี้เป็นที่พักประจำของพวกเขา

ในช่วงหนึ่งสองปีมานี้ พวกเขายิ่งมาเพิ่มมื้ออาหารในหุบเขานี้บ่อยขึ้น สถานการณ์เหมือนวันนี้เกิดขึ้นมากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว

เมื่อระดับพลังของพวกเขาสูงขึ้น ปริมาณการกินก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก วันหนึ่งกินสัตว์ร้ายหนักหลายร้อยถึงพันชั่งก็ยังย่อยได้

เพื่อไม่ให้คนในเผ่าตกใจ พวกเขาจึงแอบเข้าป่าทุกครั้ง ล่าสัตว์ร้ายระดับอันตรายอย่างยิ่ง แล้วมาย่างกินกันในหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้ นานๆ ครั้งล่าสัตว์อสูรมาได้ ก็เหมือนกับฉลองปีใหม่ สมบูรณ์อย่างยิ่ง

“ได้เวลากลับแล้ว”

อี้เทียนลุกขึ้นจากพื้น กล่าวกับพวกอี้เฟิง

อี้ซานในตอนนี้แบ่งเนื้อจิ้งจอกเพลิงดาวชิ้นใหญ่ออกเป็นสี่ส่วน กล่าวว่า “พลังงานของเนื้อจิ้งจอกเพลิงดาวนี้ไม่เลวเลย พวกเราสี่คนยังกินไม่หมดเลย ที่เหลือนี้ก็นำกลับไปให้ที่บ้านได้ลองชิมกัน”

อี้เทียนรับส่วนของเขามา กล่าวว่า “ข้าขึ้นไปก่อนนะ!”

วินาทีต่อมา อี้เทียนเหยียบไปบนส่วนที่นูนออกมาของหน้าผาหิน ร่างกายราวกับไม่มีน้ำหนัก ลอยขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็ขึ้นไปได้ยี่สิบจั้งแล้ว

เขาอยู่บนหน้าผาสูงหลายร้อยจั้งนี้ราวกับเดินบนพื้นราบ ลอยไปมาอย่างต่อเนื่อง ไม่ถึงสิบกว่าลมหายใจ เขาก็ยืนอยู่บนยอดหุบเขาแล้ว

จากนั้น อี้หลี อี้เฟิง และอี้ซานก็ทยอยเหยียบหินที่นูนออกมาจากหน้าผา ก้าวเดียวเจ็ดแปดจั้งขึ้นไปบนยอดหุบเขา ใช้เวลาสามสิบลมหายใจถึงจะขึ้นมาได้

ในบรรดาพวกเขา เคล็ดวิชาขนนกวิหคของอี้หลีเก่งกว่าเล็กน้อย รองลงมาคืออี้เฟิง และสุดท้ายคืออี้ซาน

อี้เทียนเห็นฉากนี้ ก็พยักหน้าอย่างลับๆ

เหตุผลที่เขาเลือกที่จะพักที่หุบเขา หรือเป็นสถานที่สำหรับเพิ่มมื้ออาหารในยามปกตินั้น ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ สภาพแวดล้อมของหุบเขานี้ช่วยในการฝึกฝนเคล็ดวิชาขนนกวิหคของพวกเขาได้เป็นอย่างดี

หน้าผาสูงกว่าสี่ร้อยจั้งของหุบเขานี้นับว่าสูงอย่างยิ่ง หากตกลงไปเช่นนี้ ต้องตายอย่างแน่นอน

แต่ทว่า หลังจากที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาขนนกวิหคแล้ว ขอเพียงผ่อนแรงบนหน้าผาหินสองสามครั้ง ก็สามารถลงสู่หุบเขาได้อย่างปลอดภัย

อี้เทียนฝึกฝนเคล็ดวิชาขนนกวิหคจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ เคล็ดวิชาขนนกวิหคระดับมนุษย์ขั้นสุดยอดที่สำเร็จแล้วทำให้เขาร่างเบาดุจขนนก ราวกับภูตผี แม้จะกระโดดลงไปเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

ระหว่างทางกลับ

อี้เฟิงทนไม่ไหว กล่าวว่า “พี่เทียน ปีหน้าพวกเราก็ต้องเข้าร่วมกองกำลังนักรบของเผ่าแล้ว นี่มันน่าเบื่อเกินไปแล้ว สู้พวกเราตอนนี้อิสระเสรี อยากจะทำอะไรก็ทำไม่ได้!”

หากเป็นเมื่อก่อน อี้เฟิงยังคงโหยหาการเข้าป่าล่าสัตว์อยู่

แต่ตอนนี้ พลังของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก เข้าออกเทือกเขาพยัคฆ์มังกรซุ่มบ่อยครั้ง อิสระเสรี ไม่เหมือนกับขบวนล่าสัตว์ ที่เข้าป่าครั้งหนึ่งก็ต้องใช้เวลาหกเจ็ดวัน ข้างบนยังมีหัวหน้าและผู้กองคอยควบคุม ข้อจำกัดเหล่านี้ทำให้เขาไม่เต็มใจอยู่บ้าง

อี้เทียนเมื่อได้ยินดังนั้น ก็อดที่จะลังเลไม่ได้

แน่นอนว่า หากพวกเขาเข้าร่วมกองกำลังนักรบของเผ่า ไม่เพียงแต่จะต้องเข้าป่าล่าสัตว์บ่อยครั้ง แต่ยังต้องปกป้องเผ่า หรือคุ้มกันขบวนการค้าของเผ่าเข้าเมืองอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาก็จะไม่มีเวลาฝึกฝนมากนัก

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ว่าทำไมคนส่วนใหญ่หลังจากอายุสิบแปดปีแล้วการฝึกฝนจึงก้าวหน้าช้าลง หนึ่งในกุญแจสำคัญก็คือ นักรบส่วนใหญ่จำเป็นต้องทำงานหนักเพื่อหาทรัพยากร ซึ่งใช้เวลาไปเป็นจำนวนมาก

“เอางี้ดีไหม เราไปขอร้องหัวหน้าเผ่าและผู้อาวุโสให้จัดตั้งหน่วยสี่คนขึ้นมา เป็นอิสระ ทุกเดือนส่งมอบเหยื่อตามจำนวนที่กำหนดให้เผ่า เวลาที่เหลือเราสามารถจัดสรรได้อย่างอิสระ”

ในที่สุดอี้เทียนก็คิดวิธีนี้ขึ้นมาได้

หากหัวหน้าเผ่าและผู้อาวุโสเห็นด้วย พวกเขาก็จะแก้ปัญหาใหญ่ในใจนี้ได้

“ความเป็นไปได้ที่หัวหน้าเผ่าพวกเขาจะเห็นด้วยนั้นไม่มากหรอกนะ?”

อี้หลีคิดไปไกลกว่านั้น เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษ มิฉะนั้นหัวหน้าเผ่าและผู้อาวุโสจะไม่เห็นด้วยกับความคิดของพวกเขาอย่างแน่นอน

“พวกเราคงจะต้องเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่สักครั้งแล้วล่ะ!”

อี้เทียนกล่าวกับพวกอี้เฟิง

เมื่อได้ยินคำพูดของอี้เทียน ร่างกายของพวกอี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีที่กำลังเดินอยู่ก็อดที่จะสั่นสะท้านไม่ได้

พวกเขาเข้าใจความหมายของอี้เทียนแล้ว

ครั้งนี้พวกเขาจะเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่จริงๆ ให้ผู้นำระดับสูงของเผ่าตระหนักถึงการมีอยู่และความสำคัญของพวกเขา

ก่อนหน้านี้ ภายใต้การกำชับของอี้เทียน พวกเขาเก็บตัวมาโดยตลอด ไม่ได้ต่อสู้กับพวกอี้หงและอี้ขวางอีก ครั้งนี้ พวกเขาจะปรากฏตัวต่อหน้าคนทั้งเผ่าอย่างเป็นทางการในฐานะนักรบระดับกลางที่ทะลวงผ่านด้วยวัยสิบเจ็ดปี

หลังจากได้รับการยืนยันจากอี้เทียนแล้ว พวกอี้เฟิงก็พากันเลือดร้อน เตรียมตัวจะลงมือทำอะไรสักอย่างให้เต็มที่

แน่นอนว่า อี้เทียนยังคงเตือนพวกเขาว่าอย่าได้แพร่งพรายข่าวเรื่องเคล็ดวิชาฉบับปรับปรุงใหม่ที่เขาสอนให้พวกเขาออกไป ขอเพียงยืนกรานว่าฝึกฝนเคล็ดวิชาของเผ่านี้ เพียงแต่เนื่องจากมีพรสวรรค์ดีเยี่ยม เป็นอัจฉริยะในการฝึกฝน ดังนั้นความเร็วในการฝึกฝนจึงเร็วกว่าคนทั่วไปมาก คนอื่นก็ไม่สามารถค้นพบความแตกต่างในเคล็ดวิชาของพวกเขาได้

ท้ายที่สุดแล้ว เคล็ดวิชาที่ผ่านการปรับปรุงของอี้เทียนกับเคล็ดวิชาดั้งเดิมนั้นโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกัน เพียงแต่ความเร็วในการฝึกฝนเร็วกว่ามาก

เมื่อตกลงกันเป็นเสียงเดียวแล้ว พวกอี้เทียนก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]