บทที่ 1: สองพี่น้องรวมพลัง แกร่งกล้าท้าทายสรรพสิ่ง ทะเลอีสต์บลู
บทที่ 1: สองพี่น้องรวมพลัง แกร่งกล้าท้าทายสรรพสิ่ง ทะเลอีสต์บลู
บทที่ 1: สองพี่น้องรวมพลัง แกร่งกล้าท้าทายสรรพสิ่ง
ทะเลอีสต์บลู
บางคนว่า—ทะเลก็เหมือนผู้หญิงเจ้าอารมณ์...สงบอยู่ดีๆ ก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล!
ในชาติก่อน โรมันไม่เคยแม้แต่จะเห็นทะเลเลยด้วยซ้ำ ทว่าในชาตินี้ เขากลับเห็นด้วยกับคำนั้นอย่างยิ่งยวด
แม้จะล่องเรือสู้คลื่นมาถึงสามปีแล้ว แต่เขาก็ยังต้องคว้าเชือกข้างกายไว้แน่น เพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงตกทะเลไปเสียก่อน
ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆครึ้ม สีเทาดำปกคลุมไปทั่ว พายุพัดแรงจนธงรูปหัวกะโหลกสะบัดไหวอย่างบ้าคลั่ง คลื่นทะเลโถมซัดขึ้นลงไม่หยุด เพียงแค่มองก็สัมผัสได้ถึงพลังแห่งธรรมชาติอันยากต้านทาน
จากมุมสูง เรือโจรสลัดขนาด 400 ตันที่มีชื่อว่า “โต้คลื่น” พร้อมลูกเรือห้าสิบชีวิต ดูราวใบไม้แห้งในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ลอยขึ้นล่องเหมือนจะถูกคลื่นกลืนหายไปได้ทุกเมื่อ
ในตอนนั้นเอง แสงสายฟ้าอันมหึมาก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเบื้องหน้า พลังแห่งธรรมชาติผ่าลงมาพร้อมเสียงคำราม!
ภายใต้สายฟ้านั้น ผิวหนังของทุกคนบนเรือ “โต้คลื่น” พลันมีประกายวาววับ ดาบในมือแต่ละคนสะท้อนแสงแวววาว!
กระนั้น เสียงตะโกนจากยอดเสาก็มาก่อนเสียงฟ้าผ่าเสียอีก:
“เจอเป้าหมายแล้ว!”
“ทิศสามนาฬิกา ระยะสิบสองไมล์ทะเล!”
ที่หัวเรือ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนตรงราวหอกที่ปักอยู่ท่ามกลางลมพายุ เขาสวมหมวกสามง่ามสีดำสนิท และในวินาทีนั้นเอง เขาก็ชักกระบี่ออกจากฝักพร้อมคำสั่ง:
“หันขวาสุด! ยกใบเรือสามเหลี่ยม! เร่งความเร็วเต็มกำลัง!”
ภายใต้คำสั่งของชายผู้มีดวงตาดั่งเหยี่ยว เรือ “โต้คลื่น” ก็สมกับชื่อของมัน ย่ำคลื่นพุ่งไปข้างหน้าเหมือนลูกธนู ไม่สะทกสะท้านแม้จะต้องฝ่าคลื่นลมพายุ
ไม่นาน เป้าหมายของพวกเขาก็ปรากฏในสายตา—เรือพาณิชย์ติดอาวุธลำหนึ่ง แม้ลูกเรือในเรือพาณิชย์จะพยายามโยนถังกับข้าวของลงทะเลเพื่อเบาลำ แต่เรือ “โต้คลื่น” ที่ได้เปรียบเรื่องความเร็วก็ค่อยๆ ไล่ตามทันจนได้
“เตรียม...ยิง!”
ชายวัยกลางคนชูดาบอีกครั้ง
พร้อมกับการฟาดดาบลงมาอย่างทรงพลัง เรือ “โต้คลื่น” ก็เอียงซ้ายทันที ขณะเดียวกัน ฝั่งขวาก็ยิงแสงไฟออกมาเป็นลิ้นเพลิงหลายสาย!
ท่ามกลางหมอกควันสีขาว ลูกกระสุนปืนใหญ่หลายลูกพุ่งแหวกอากาศไปยังเรือพาณิชย์ข้างหน้า! ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายเป็นเรือพาณิชย์ “ติดอาวุธ” ที่กล้าออกทะเล ก็ใช่ว่าจะตกเป็นเหยื่อของลูกเหล็กพวกนี้ได้ง่ายๆ
แท้จริงแล้ว การโจมตีครั้งนี้...เป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น!
พวกเขากำลังทดสอบว่าอีกฝ่ายมี “จอมยุทธ์” อยู่หรือไม่ ใครบางคนที่สามารถปัดป้องกระสุนปืนใหญ่ได้!
หลังจากยิงไปสองสามชุดและยืนยันว่าไม่มีผู้มีฝีมืออยู่บนเรืออีกฝ่าย ชายวัยกลางคนก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง สั่งให้เร่งความเร็วและเตรียมขึ้นกระดานบุก!
สำหรับโจรสลัดแล้ว นี่คือกลยุทธ์ที่ชื่นชอบที่สุด เพราะหากชนะศึกขึ้นกระดานได้สำเร็จ นอกจากจะปล้นทรัพย์ได้มากเท่าที่ต้องการแล้ว ยังยึดเรือพาณิชย์ทั้งลำได้อีกด้วย แน่นอนว่าความเสี่ยงและการสูญเสียก็ย่อมมีสูงเช่นกัน
ท่ามกลางคลื่นที่โหมกระหน่ำ เรือ “โต้คลื่น” อาศัยความเร็วทะยานเข้าประชิดเรือพาณิชย์ทางด้านขวา
ตะขอลากถูกเหวี่ยงข้ามฟากไปเกี่ยวราวเรือพาณิชย์ ขณะเดียวกัน ลูกเรือของเรือพาณิชย์ก็เริ่มยิงตอบโต้ แต่สภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้ก็ทำให้ปืนคาบศิลายิงพลาดเป้าไปเสียส่วนใหญ่
ส่วนพวกโจรสลัดบนเรือ “โต้คลื่น” ต่างโห่ร้องด้วยความฮึกเหิม เร่งวางสะพานไม้เตรียมขึ้นกระดานเข้าประจัญบาน แต่ทว่า—ฟิ้ววว!
ร่างหนึ่งพุ่งทะยานข้ามระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำ ลงมายืนอยู่ด้านหลังแนวป้องกันของพวกลูกเรือพาณิชย์อย่างไม่มีใครคาดคิด!
“ใครวะนั่น?!”
ภายใต้เสียงอุทานของลูกเรือพาณิชย์ ร่างที่ปรากฏเบื้องหลังพวกเขานั้น...ใช่แล้ว ถึงแม้จะมีรูปร่างสมส่วน กล้ามเนื้อชัดเจนภายใต้ชุดกะลาสีที่บางเบา แต่ใบหน้าหล่อเหลาก็เผยให้เห็นว่า—
เขาเป็นเพียง “หนุ่มน้อย” คนหนึ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น...ในบริบทอื่น พวกลูกเรืออาจเข้าใจผิดว่าเขาคือคุณชายจากตระกูลผู้ดีที่ออกมาท่องเที่ยวเสียด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้—ดาบในมือหนึ่ง โล่อีกข้างหนึ่ง...ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ใช่คนดีแน่นอน!
“จับมันไว้!”
เมื่อหัวหน้าของเรือพาณิชย์ตะโกนสั่ง พวกลูกเรือที่อยู่รอบข้างก็กรูกันเข้าใส่หนุ่มน้อยทันที ฟันดาบลงมาไม่ยั้งมือ! แต่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ เสียงหัวเราะผิดเวลา...กลับดังมาจากเรือ “โต้คลื่น”!
“ฮ่าๆๆๆ พวกมันจบแล้ว—”
“กล้าหือกับโรมันได้ไงวะ”
“เด็ดขาดจริงๆ...”
ท่ามกลางเสียงหัวเราะของเหล่าโจรสลัด หนุ่มน้อยผู้ถูกล้อมไว้เพียงพึมพำเบาๆ:
“พวกแกเป็นฝ่ายเริ่มก่อนนะ”
เคร้ง!
โลหะในมือเขา...ไม่สิ ด้วยความหนากว่าสามเซนติเมตร มันไม่อาจเรียกว่า “โล่” ได้อีกต่อไป มันคือ “แผ่นเหล็ก” ต่างหาก! และเพียงแค่ปัดออกไปอย่างไม่จริงจัง มันก็ปัดดาบสามเล่มที่ฟาดลงมาใส่เขาอย่างรุนแรง!
ด้วยพลังมหาศาล—ดาบทั้งสามเล่มแตกกระจายกลายเป็นเศษเหล็กทันที!
ราวกับระเบิดสามลูกระเบิดขึ้นพร้อมกัน เศษเหล็กแหลมคมหมุนคว้างด้วยแรงเหวี่ยงอันรุนแรง แหวกอากาศด้วยเสียงหวีดหวิวพุ่งไปทั่ว!
ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ!
พื้นดาดฟ้าหนาทึบถูกกรีดเป็นรอยแผลยาวด้วยเศษโลหะเสียงกรีดร้อง! และผู้ที่แย่ที่สุดก็คือเหล่าลูกเรือที่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน—ร่างของพวกเขาถูกเฉือนด้วยเศษเหล็กความเร็วสูงราวตุ๊กตาผ้าถูกฉีกกระชาก เลือดพุ่งกระฉูดอย่างกับน้ำพุ ร่างปลิวกระเด็นอย่างไร้แรงต่อต้าน!
ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ...
เสียงร่างกายร่วงหล่นกระแทกพื้นดังต่อเนื่อง ตามมาด้วย—
ฟึ่บ!
ประกายคมดาบสีเงินวูบไหวรอบตัวหนุ่มน้อย ก่อนที่ศีรษะของลูกเรือหลายคนจะลอยขึ้นกลางอากาศ ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่เข้าใจ ในขณะที่ผู้โจมตีก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาราวกับเสือดาว...
เสือตะลุยฝูงแกะ!
ศึกครั้งนี้...ไม่สิ มันไม่อาจเรียกว่า “ศึก” ได้ด้วยซ้ำ!
ทั้งพละกำลัง ความเร็ว หนุ่มน้อยนาม “โรมัน” ที่พวกโจรเรียกขาน เหนือกว่าคนธรรมดาโดยสิ้นเชิง! ทุกครั้งที่ดาบแล่นผ่าน โล่เหล็กหนักกว่าร้อยปอนด์ฟาดใส่ ก็จะมีเสียงกรีดร้อง...หรือร่างของลูกเรือที่ปลิวกระเด็นโดยไม่มีโอกาสร้องเลยด้วยซ้ำ!
“โอ้ โอ้ โอ้ โอ้—”
“เร็วเข้า เร็วเข้า!”
“อย่าให้โรมันฆ่าหมดเองนะเว้ย—!”
ในขณะที่โรมันล้างบางดาดฟ้าไปเกือบครึ่ง ฝูงโจรจากเรือ “โต้คลื่น” ก็แห่กันข้ามสะพานไม้เข้ามา พอชายหัวโลกรายหนึ่งฟาดขวานใส่ลูกเรือไปสิบกว่าคน กำลังใจฝ่ายเรือพาณิชย์ก็พังทลายทันที ต่างพากันทิ้งดาดฟ้าหนีตายลงไปด้านล่าง!
ตุ้บ...
"ยอดเยี่ยมมาก โรมัน"
ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนก็ข้ามสะพานไม้เข้ามาด้วย เขาพยักหน้าให้โรมันซึ่งยืนอยู่พร้อมดาบและโล่ในมือ จากนั้นหันไปมองพวกลูกเรือพาณิชย์ที่กำลังวิ่งหนี—ตรงไปยังห้องโดยสาร!
ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ...
“ตามข้ามา”
ชายวัยกลางคนผู้ยืนตรงราวหอก ดึงดาบออกจากฝักพลางเดินลงบันไดไปยังห้องโดยสารด้วยท่วงท่ามั่นคงสง่างาม ฝูงโจรด้านหลังก็ตะโกนฮึกเหิม ยกอาวุธติดตามลงไปไม่ห่าง
เมื่อพวกเขาเดินลงบันไดไป ก็เจอกับแนวต้านสุดท้ายจากลูกเรือเรือพาณิชย์จำนวนหนึ่ง พวกนั้นใช้ทางเดินแคบของห้องโดยสารเป็นที่ตั้งรับ แถวหน้าคุกเข่าถือปืน แถวหลังยืนถือปืนคาบศิลา เรียงเป็นแนวรับแน่นหนา
ทันทีที่เห็นศัตรูบุกเข้ามา ก็เหนี่ยวไกยิงใส่โดยไม่ลังเล!
และเพราะชายวัยกลางคนที่อยู่ด้านหน้าเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดอย่างไม่ต้องสงสัย กระสุนตะกั่วทั้งหมดจึงมุ่งเป้ามาที่เขาเพียงคนเดียว!
แต่...
สีหน้าของชายคนนั้นกลับเผยรอยยิ้มอำมหิตกระหายเลือด!
ในวินาทีนั้น เขาชักกระบี่สีเงินออกมา ฟาดฟันและปัดป้องด้วยความเร็วเหนือสายตา!
ฟิ่ว ฟิ่ว ฟิ่ว—!
การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วเกินกว่าสายตามนุษย์จะตามทัน ราวกับแสงสีเงินแวบวาบล้อมรอบตัว! กระสุนตะกั่วที่พุ่งมาถูกสกัดด้วยเสียงกระทบของเหล็ก แล้วฝังลึกเข้าไปในผนังห้อง
ฟันกระสุนด้วยดาบ ปัดปืนด้วยคมเหล็ก!
ในโลกนี้...มันไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน แต่มันคือเครื่องหมายของ...
"ผู้ที่อยู่เหนือคนทั่วไป!"
ชายวัยกลางก้าวเดินไม่หยุด ผ่านแนวกั้นชั่วคราวของลูกเรือเรือพาณิชย์อย่างง่ายดาย
เหล่าลูกเรือสิบกว่าคนที่ยืนอยู่ต่างแข็งทื่ออย่างไม่เชื่อสายตา
เพียงไม่กี่วินาทีถัดมา เลือดก็พุ่งกระฉูดจากลำคอ หน้าผาก และหน้าอกของพวกเขา ก่อนจะล้มลงไปทีละคนอย่างช้าๆ
“ท่านกัปตันช่างแข็งแกร่งนัก—!”
“ท่านกัปตันไร้เทียมทาน!!”
“ฮ่าๆๆ พวกมันกล้ามาต่อต้านกัปตันที่มีค่าหัวสามสิบล้านเชียวรึ ข้านับถือความกล้าพวกมันจริงๆ!”
“ส่วนโรมันก็มีค่าหัวตั้งสิบล้าน...”
โจรสลัดที่อยู่ด้านหลังก็ชินกับภาพแบบนี้กันหมดแล้ว พวกเขาเงยหน้ามองกัปตันด้วยแววตาเคารพ แล้วก็แห่กันเข้าไปปล้นอย่างมืออาชีพ—เช็ดเลือดที่ดาบด้วยเสื้อผ้าศพ ลากศพขึ้นดาดฟ้า...
เพื่อโยนให้ปลาใต้ทะเล!
โรมันกับชายหัวโลกรายหนึ่งเดินตามหลังกัปตันเข้าไป โดยไม่มีใครหยุดยั้งได้อีกแล้ว—ทุกการต่อต้านที่พบเจอก็แตกพ่ายเหมือนกระดาษ
กัปตันฟันสังหาร ชายหัวโลกระเบิดพื้นที่ด้วยกำลัง ส่วนโรมันรับการโจมตีและป้องกันให้พวกเขา
สามคนเคลื่อนที่ไปข้างหน้าราวกับมีดร้อนผ่าเนย จนกระทั่งพวกเขามาหยุดอยู่หน้าประตูประดับลายบานหนึ่ง
ปัง!
ประตูถูกชายหัวโลกรายนั้นถีบจนเปิดออก แล้วเขาก็ย่างก้าวเข้าไปชูขวานเปื้อนเลือดใส่ชายผู้สวมหมวกสามง่ามอีกคน—กัปตันเรือพาณิชย์!
“แกฆ่าข้าไม่ได้!!”
กัปตันเรือพาณิชย์กำลังยึดกล่องไม้เล็กๆ ไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังขณะพยายามใช้ ‘ชื่อ’ ข่มขู่พวกเขา
“ข้าเป็นคนของ ‘โจ๊กเกอร์’—”
ตุ้บ!
ขวานของชายหัวโลกร่วงลงมา—ตัดคำพูดของอีกฝ่ายในทันที
“เขาพูดว่าอะไรนะ?”
โรมันที่เดินเข้ามาเป็นคนสุดท้ายขมวดคิ้ว
“เขาว่า...” ชายหัวโลกระเกาศีรษะเกลี้ยงของตนเอง พลางตอบอย่างไม่แน่ใจ “เขาบอกว่าเขาเป็นตัวตลก?”
“เสียงเห่าของหมาที่แพ้แล้วน่ะสิ”
ชายวัยกลางคนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วก้มลงหยิบกล่องที่ตกอยู่จากพื้นขึ้นมา—เพราะทั้งสองคนที่อยู่ตรงนี้คือผู้ภักดีของเขา ต่อให้มีของล้ำค่าขนาดไหนก็ไม่จำเป็นต้องปิดบัง
คลิก—
เมื่อกล่องถูกเปิดออก สิ่งที่อยู่ข้างในก็คือผลไม้ลูกหนึ่ง—มีสีม่วงและลวดลายหมุนวนปรากฏชัด
ผลไม้นั้น...
คือผลปีศาจ!
ในวินาทีนั้นเอง บรรยากาศภายในห้องกัปตันก็พลันตึงเครียดขึ้นทันใด—
จบบท