บทที่ 57 - การมาเยือนของเหล่าภูตพราย

༺༻

"เอียน ตื่นได้แล้ว!"

ใต้แสงจันทร์เต็มดวงที่ลอยเด่นอยู่สูง เอียนค่อยๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเรียกชื่อของเขา ตื่นจากห้วงนิทราอันล้ำลึก อิงกลันกำลังเดินไปมาอย่างกระสับกระส่ายข้างเตียงของเขา

"เกิดอะไรขึ้น?"

อิงกลันที่เหงื่อตกท่วมตัวและเสียงสั่นเครือ กล่าวว่า

"มีบางอย่างอยู่ข้างนอก ข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่แน่นอนว่ามันกำลังเล็งมาที่เรา!"

ความง่วงงุนหายไปในทันที เอียนตระหนักว่าเขาอยู่ในสถานการณ์ที่มักจะเห็นในภาพยนตร์หรือฉากแฟนตาซี การซุ่มโจมตี

"บ้าเอ๊ย... อาจจะเป็นพวกปล้นสุสาน?"

"ไม่ ไม่! ไม่ใช่มนุษย์! เหมือนสิ่งมีชีวิตลึกลับมากกว่า!"

"ลึกลับ?"

เอียนนึกถึงอสูรกายอัจฉริยะอย่างเดรคหรือแมนติคอร์โดยสัญชาตญาณ สัตว์ร้ายเช่นนั้นจะไม่ลังเลที่จะออกมาจากความมืดและกินมนุษย์เป็นอาหารว่างยามดึก หากมันเป็นอสูรกายกินเนื้อขนาดยักษ์จริงๆ เอียนก็ตกที่นั่งลำบากอย่างยิ่ง

จงระวังอสูรกายเสมอ! เอเรดิธไม่ได้เตือนเขาจนขี้หูขึ้นหรอกหรือ? อสูรกายนั้นอันตราย และในโลกแฟนตาซียุคกลางที่บ้าคลั่งนี้ พวกมันอยู่ทุกหนทุกแห่ง ขัดขวางการแลกเปลี่ยนระหว่างดินแดนและชะลอการขยายตัวของมนุษย์ ในโลกที่ Man vs. Wild เป็นเหตุการณ์แบบเรียลไทม์ แม้แต่กองกำลังมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นเพียงแค่มนุษย์

"กา! นายท่าน!"

ทันใดนั้น โอเบรอนก็บินเข้ามา

"โอเบรอน เจ้าเห็นอะไรไหม?"

[ขอรับ! มีสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ตัวเล็กๆ มาถึง!]

"มนุษย์ตัวเล็ก?"

ทันใดนั้น คำหนึ่งก็แวบเข้ามาในใจของเอียน

'...แฟรี่?'

"เราไปดูกันเถอะ"

แต่ข้อมูลยังไม่เพียงพอ เอียนต้องการจะเห็นผู้มาเยือนยามค่ำคืนด้วยตาของเขาเอง อิงกลันที่ตัวสั่น กล่าวว่า

"เราต้องไปด้วยเหรอ?"

"ไปดูจะดีกว่า เราไม่รู้เจตนาของพวกเขา"

"ท่านพูดก็มีเหตุผล... มีเหตุผล..."

ขณะที่อิงกลันตัวสั่น เอียนก็พบว่าเขาน่าสมเพชเล็กน้อย เป็นที่เข้าใจได้ที่จะกลัว แต่การตัวสั่นทำให้เขาดูเหมือนคนขี้ขลาด

"ถ้าท่านกลัว ก็อยู่ที่นี่เถอะ"

"แต่ข้าต้องเห็นด้วยตาตัวเอง..."

"งั้นก็ไปด้วยกัน"

"...มันไม่อันตรายเหรอ? บางทีเราควรจะปลุกอัศวิน..."

ช่างเป็นชายชราที่น่ารำคาญ นั่นคือสิ่งที่เอียนคิด แต่แล้วเขาก็คิดใหม่ หรือว่านั่นคือเคล็ดลับของอายุยืน? การขี้กลัว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือการระมัดระวัง ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์แล้วว่าผู้ที่ไม่กลัวมักจะตายก่อน อิงกลันเองก็ได้พิสูจน์ถึงความสำคัญของความระมัดระวังเพื่ออายุยืน ดังนั้นเขาน่าจะพูดถูก

"งั้นข้าจะพาเบเลนก้าไปด้วย"

เอียนปลุกเบเลนก้าและพาเธอไปด้วย เบเลนก้าที่ประหลาดใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเอียน ก็เข้าใจสถานการณ์อย่างรวดเร็วและให้ความร่วมมืออย่างราบรื่น เบเลนก้าร่วมมือดีมากจนเธอไม่ได้ต่อรองค่าจ้างเลย

"แต่ถ้าข้าทำคุณงามความดีอะไรที่น่าจดจำ ก็ควรจะมีโบนัส..."

ให้ตายสิ มันจะไปหักลบหนี้ของเจ้า ดังนั้นได้โปรดหยุดพูดเรื่องเงินเถอะ

"นั่นมันตรงไปตรงมาดี"

แม้จะถูกปลุกขึ้นมา แต่ใบหน้าของเบเลนก้าก็เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา อาจจะพอใจกับโอกาสที่จะไม่ต้องต่อรองค่าจ้าง

มันเป็นคืนที่มืดสลัว แต่เอียนก็เดินไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล การสื่อสารกับความมืดของเขาลึกซึ้งขึ้นทุกวัน ทำให้เวทมนตร์การมองเห็นในความมืดทำงานเกือบจะเหมือนทักษะติดตัว การหาทางในความมืดนั้นง่ายเหมือนปอกกล้วย

"เอียน"

อิงกลันที่เดินตามมาติดๆ ก็พูดขึ้นมาทันที เป็นเพราะหนึ่งในความเชี่ยวชาญของอิงกลัน เวทมนตร์แมลงสอดแนม มีปฏิกิริยา

"มีกลุ่มที่น่าสงสัยอยู่ข้างหน้า"

เอียนและเบเลนก้าสงวนลมหายใจ ไม่มีเหตุผลที่จะพูดคุยกับศัตรูที่อยู่ใกล้ขนาดนี้ เอียนที่กลมกลืนไปกับความมืด พึมพำด้วยภาษาเวทมนตร์

"[ให้ความมืดส่องทางแก่เรา]"

[เชิดเงา - ร่ายทมิฬเนตร]

ความมืดแผ่ออกไปจากเอียน เผยให้เห็นภาพขาวดำ เหมือนภาพยนตร์เก่า มันเป็นมุมมองบุคคลที่สาม สร้างขึ้นจากสิ่งที่ความมืดสัมผัสและรู้สึก

'นั่น...'

เอียนสังเกตสิ่งที่อิงกลันบรรยายว่าเป็น 'สิ่งมีชีวิตลึกลับ' และ... เขาก็ผิดหวังเล็กน้อย

'นั่นมันอะไรกันวะ?'

ผู้มาเยือนยามค่ำคืนกลับกลายเป็นคนแคระ สูงเพียงสามสิบเซนติเมตร

'อสูรกาย?'

เอียนไม่เข้าใจเลย ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งมีชีวิตแฟนตาซีพื้นฐานเช่นนี้ในโลกแฟนตาซีที่แท้จริงนี้ก็ไม่คุ้นเคยสำหรับเขาเช่นกัน เขาสามารถจดจำสิ่งมีชีวิตใดๆ จากโลกได้ในพริบตา แต่สิ่งมีชีวิตแฟนตาซีเช่นนี้ไม่เป็นที่รู้จักสำหรับเขา

ดูเหมือนจะไม่ใช่การโจมตี...? เอียนเอียงคอขณะสังเกตกลุ่มคนแคระ คนแคระกำลังรวมตัวกัน ไม่ขยับเขยื้อน หากนี่คือผู้โจมตี พวกเขาคงจะทำอะไรน่าสงสัย แต่สำหรับเอียน จอมเวทแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะไม่ได้วางแผนอะไรเลย

'พวกเขากำลังทำอะไรกัน?'

คำถามของเอียนได้รับคำตอบอย่างไม่คาดคิดเมื่อโอเบรอนเริ่มแตะไหล่ของเขาอย่างบ้าคลั่ง

"อยู่นิ่งๆ สิ เจ้าทำขนร่วงนะ โอเบรอน"

[ข-ขอโทษขอรับ! นายท่าน! แต่ ตรงนั้น...!]

"ตรงนั้น?"

โอเบรอนตัวสั่น จ้องมองเข้าไปในความมืด

[ตรงนั้น...! มีอสูรกายซ่อนอยู่!]

"อสูรกาย?"

เอียนตั้งสมาธิ ขยายการมองเห็นในความมืดไปยังต้นไม้ที่โอเบรอนพูดถึง แล้วเขาก็ตระหนักได้

"โอ้ นกเค้าอินทรี?"

[กรี๊ด!]

บนยอดไม้ นกเค้าอินทรีขนาดใหญ่จ้องมองคนแคระอย่างสงบด้วยดวงตาที่เยือกเย็น สำหรับเอียน มนุษย์แล้ว มันไม่มีอะไรพิเศษ แต่สำหรับโอเบรอน ที่เป็นแค่อีกา มันน่ากลัวพอที่จะทำให้เขาตัวสั่นและขนร่วงได้

[อา! ปีกนั่น! จะงอยปากนั่น...!]

"บ้าเอ๊ย เจ้าทำขนร่วง"

[ข-ข้ากลัว! ข้ากำลังจะเป็นลม นายท่าน!]

"ก็ได้ เป็นลมไปเลย อยากให้ข้าใส่เจ้าไว้ในกระเป๋าไหม?"

ด้วยปีกกว้าง 180 เซนติเมตร นกเค้าอินทรีได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในนักล่าแห่งรัตติกาลที่เก่งกาจที่สุด มันเหมือนกับการเผชิญหน้ากับเสือ เช่นเดียวกับที่มนุษย์ธรรมดาจะตัวสั่นและฉี่ราดเมื่อเผชิญหน้ากับเสือ โอเบรอนที่เป็นเพียงอีกาธรรมดา ก็หวาดกลัวอย่างสุดขีดเมื่อเห็นนกเค้าอินทรี

"เบเลนก้า ท่านมีเนื้อที่เหลือจากเมื่อวานไหม? เอามานี่สิ"

"ได้เลย"

เอียนเดินไปที่ต้นไม้ที่นกเค้าอินทรีเกาะอยู่

"นั่นมนุษย์! มนุษย์!"

"เราจะทำอย่างไรดี! มนุษย์ปรากฏตัวแล้ว!"

เอียนสังเกตกลุ่มที่มาที่ค่ายของพวกเขาอย่างใกล้ชิด ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นผู้โจมตีหรืออย่างอื่น

'ว้าว'

เมื่อมองใกล้ๆ ก็ชัดเจน สูงสามสิบเซนติเมตร มีปีกที่ลึกลับงอกออกมาจากหลัง แต่ละตัวน่ารักและน่าเอ็นดู... พวกเขาคือแฟรี่ ได้รับการยอมรับจากทุกคนว่าเป็นเผ่าพันธุ์ในโลกแฟนตาซี ไม่เหมือนเอลฟ์ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่โชคร้ายที่กำลังเสื่อมถอย

โดยทั่วไป เมื่อพูดถึงเอลฟ์ เราจะนึกถึงเผ่าพันธุ์หูยาว อายุยืน สวยงาม และเหนือกว่าที่โทลคีนสร้างขึ้น แต่นั่นเป็นเพียงตำนาน เอลฟ์พื้นฐานที่แท้จริงคือสิ่งมีชีวิตแฟนตาซีรูปร่างเตี้ยเหล่านี้ แม้ว่าพวกเขาจะถูกเรียกว่าแฟรี่บ่อยกว่าเพื่อแยกความแตกต่างจากเอลฟ์หูยาว

ไม่เหมือนเอลฟ์ แฟรี่ไม่ค่อยพบเห็นในตำนานตะวันตกบ่อยนัก นี่เป็นเพราะพวกเขามีแฟนคลับน้อยกว่า ในขณะที่รูปลักษณ์ที่เพรียวบางและสวยงามของเอลฟ์ได้สร้างผู้คลั่งไคล้เอลฟ์นับไม่ถ้วน แฟรี่กลับล้มเหลวในการสร้างฐานแฟนคลับ รูปลักษณ์ของพวกเขาซึ่งอาจจะถูกเข้าใจผิดได้ง่ายว่าเอาใจรสนิยมโลลิค่อน เป็นสาเหตุ

ผู้คลั่งไคล้เอลฟ์อาจจะดูเหมือนว่ามีความชอบ แต่ผู้คลั่งไคล้แฟรี่... (ที่เหลือละไว้)

อย่างไรก็ตาม แฟรี่ที่ตอนนี้ถูกลดระดับให้เป็นบอสประจำหอคอยฝึกสอนชั้นหนึ่ง ระเบิดหัวผู้ท้าชิงเป็นงานหลัก ปรากฏตัวต่อหน้าเอียน ทำไม? เพื่อมาเป่าหัวเอียนเหรอ?

'...'

มันคงจะน่าขนลุกถ้าพวกเขามีความสามารถนั้นจริงๆ แต่จากที่เอียนเห็น แฟรี่เหล่านี้ ไม่เหมือนกับในบทฝึกสอน ดูเหมือนจะไม่สามารถตัดหัวมนุษย์ได้ ถ้าพวกเขาทำได้ เขาคงจะได้ยินเรื่องราวที่น่าสยดสยองเช่นนั้นมาหลายครั้งแล้ว นอกจากนี้ ไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะต้องรวมตัวกันอยู่หน้านกเค้าอินทรีแบบนั้น

แฟรี่เมื่อสบตากับเอียน ก็สะดุ้งพร้อมกัน พวกเขาดูน่ารักอย่างไม่น่าเชื่อ ผู้เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยนชาวญี่ปุ่นคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่ารูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดมีความจำเป็นต่อการอยู่รอดของพวกมัน นั่นหมายความว่าสิ่งมีชีวิตที่น่ารักก็น่ารักด้วยเหตุผล อืม แบร์ กริลส์เวอร์ชันดันเจี้ยนอาจจะพูดอย่างนั้นแล้วก็กินอสูรกายเข้าไป

เอียนอยากรู้จริงๆ อะไรคือเหตุผลที่แฟรี่ดูน่ารักขนาดนี้?

"นี่ ข้าเอามาแล้ว"

"ขอบคุณ"

เอียนเข้าใกล้นกเค้าอินทรีพร้อมกับเนื้อในมือ โดยอาศัยประสบการณ์ในการสื่อสารกับสัตว์ในธรรมชาติ เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยเจตนาที่แน่วแน่

"ลงมา"

[???]

"ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า ไม่เป็นไร ลงมาเถอะ"

นกเค้าอินทรีจ้องมองเอียนอยู่พักหนึ่ง... ด้วยเสียงฟู่ นกเค้าอินทรีก็กระพือปีกขนาดใหญ่และลงมาอยู่ต่อหน้าเอียน เอียนรีบยื่นไม้เท้าของเขาออกไปเพื่อสร้างที่เกาะให้มัน

'มันเบากว่าที่ข้าคิด?'

เมื่อพิจารณาจากขนาดที่ใหญ่โตของมัน เอียนคาดว่านกเค้าอินทรีจะหนักพอสมควร แต่ที่น่าประหลาดใจคือมันเบา ไม่น่าแปลกใจที่พ่อมดชาวอังกฤษใช้พวกมันเป็นผู้ส่งสาร เอียนเกาหลังนกเค้าอินทรีเบาๆ ป้อนเศษเนื้อที่เหลือให้มัน นกเค้าอินทรีที่ดูงงงวยเล็กน้อย ก็รีบกลืนอาหารที่เอียนเสนอให้อย่างหิวโหย แม้จะสงสัยว่าทำไมเอียนถึงได้ใจดีกับมันอย่างกะทันหัน แต่การเติมท้องให้เต็มก็เป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก

"อา"

เมื่อมองดูเอียนจัดการกับนกเค้าอินทรีอย่างชำนาญ ดวงตาของอิงกลันก็เป็นประกาย หมอนั่น ความสามารถในการสื่อสารกับธรรมชาติของเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่นใช่ไหม? อิงกลันคิดว่าเอียนจะต้องกลายเป็นผู้อัญเชิญที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน หลังจากได้เห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของเอียนมาหลายครั้งแล้ว เบเลนก้าเองก็พบว่ามันน่าทึ่งที่เอียนทำให้เหยี่ยวเชื่องได้อย่างรวดเร็ว จอมเวทนี่มีเล่ห์เหลี่ยมเยอะจริงๆ

เอียนหลังจากเติมท้องให้นกเค้าอินทรีแล้ว ก็เข้าใกล้แฟรี่

"เจ้านี่กำลังรบกวนพวกเจ้าอยู่ใช่ไหม?"

"อี๋!"

แฟรี่แตกตื่นเมื่อเอียนเข้าใกล้พร้อมกับนกเค้าอินทรี หวาดกลัวจนเสียสติ นกเค้าอินทรีเป็นอสูรกายแบบไหนกัน! สัตว์ร้ายที่ลักพาตัวแฟรี่ด้วยร่างกายขนาดใหญ่และกินพวกมันทั้งเป็น! แต่การจะสยบ ไม่สิ การจะทำให้สัตว์ร้ายเช่นนั้นเชื่องได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ...!

แฟรี่รู้สึกหวาดกลัวว่าเอียนอาจจะสั่งว่า "ไป! กินพวกที่ไม่เชื่อฟังซะ!" แล้วปล่อยนกเค้าอินทรีใส่พวกเขา จากนั้นนกเค้าอินทรีก็จะ "ฟู่ว! ฟู่ว!" โฉบลงมาที่แฟรี่... แค่คิดก็สยองแล้ว!

"พวกเราขอโทษจริงๆ!"

แฟรี่ที่หวาดกลัวก็ก้มศีรษะลงพร้อมกัน ทำท่าโดเกซะที่สมบูรณ์แบบ จากนั้น นกเค้าอินทรีก็กระพือปีกราวกับจะบินขึ้น ถูกกระตุ้นโดยเสียงกรีดร้องของแฟรี่ สัญชาตญาณการล่าของมันถูกปลุกขึ้น

"ใจเย็นๆ"

แต่เอียนก็กดไหล่ของนกเค้าอินทรีเบาๆ ทำให้มันสงบลง แฟรี่ที่เฝ้าดูฉากนี้รู้สึกทึ่งในตัวเอียน

'เหลือเชื่อ...!'

ในขณะที่ปกติพวกเขาจะหลีกเลี่ยงมนุษย์ที่รุนแรงด้วยความรังเกียจ แต่เมื่อได้พบกับมนุษย์ที่สามารถทำให้สัตว์ร้ายที่น่ากลัวเชื่องได้อย่างชำนาญ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเคารพและยำเกรงเขา การบูชาเป็นวิธีหนึ่งที่จะลืมความกลัว โดยไม่พยายามใช้เล่ห์กลใดๆ แฟรี่ก็สารภาพทุกอย่างกับเอียน

"พวกเรามาเพื่อขอร้องท่าน มนุษย์ ได้โปรดคืนดาบให้พวกเราด้วย!"

"ดาบ?"

ดาบที่แฟรี่พูดถึงมีเพียงเล่มเดียว ดาบวิเศษ อานอร์-ลซิล ขณะที่เอียนชักดาบออกมา แฟรี่ก็ร้องประสานเสียงกัน

"ใช่! ดาบเล่มนั้น!"

"หากไม่มีมัน เราก็ไม่สามารถทอสรวงสวรรค์ได้อีกต่อไป!"

เอียนเก็บดาบเข้าฝักและถาม

"สรวงสวรรค์? สรวงสวรรค์อะไร?"

ซึ่งแฟรี่ตอบว่า

"สรวงสวรรค์ที่ล้ำค่าดั่งชีวิตของพวกเรา!"

༺༻