บทที่ 40 - คำสาปแห่งอัศวิน

༺༻

เหล่าอัศวินไม่ได้ชื่นชอบจอมเวทมากนัก ข้อแรกคือกลอุบายสกปรกในสนามรบ ข้อสองคือการแบ่งปันเกียรติยศ โดยทั่วไปแล้วอัศวินไม่ชอบจอมเวท อย่างไรก็ตาม เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากในการเผชิญหน้าโดยตรง พวกเขาจะพูดจาว่าร้ายจอมเวทลับหลังในที่ซ่อนเท่านั้น

"ดูนี่สิ จอมเวท"

อัศวินคนหนึ่งที่เข้ามาหาเอียนอย่างกะทันหันกล่าวเช่นนั้น

"ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังแพร่กระจายข่าวลือที่เป็นอันตรายในหมู่ประชาชน"

"ข่าวลือที่เป็นอันตราย?"

"ข่าวลือที่ว่าแผ่นดินจะป่วยและเน่าเปื่อยถ้าเกรแฮมได้เป็นลอร์ด"

อา ข้าได้แพร่กระจายข่าวลือที่ไม่มีมูลเช่นนั้นไป เอียนพยักหน้ายอมรับ

"ถูกต้อง แต่ท่านถามทำไม?"

เมื่อเอียนยืนยัน อัศวินก็หรี่ตาและจ้องมองเขา เหตุผลนั้นน่าขัน

"จอมเวทเอียน การร่ายคำสาปที่รุนแรงเช่นนั้นไม่มากเกินไปหน่อยหรือ?"

"...?"

"ถ้าแผ่นดินเน่าเปื่อยไปจริงๆ แล้วจะทำอย่างไร? ท่านจะรับมือกับผลที่ตามมาได้อย่างไร?"

อย่าใช้คำสาปที่รุนแรงเกินไป... นี่คือประเด็นงั้นหรือ? เอียนถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ

"งั้นท่านหมายความว่า จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแผ่นดินเน่าเปื่อยไปจริงๆ?"

"ถูกต้อง"

เอียนโบกมือพร้อมกับรอยยิ้ม ขณะที่ใบหน้าของเขายิ้มอยู่ แต่ในใจเขากลับสาปแช่งอัศวินผู้โง่เขลา นี่แหละคือปัญหาของคนที่ไม่ได้รับการศึกษา

"อา ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดบางอย่าง จะไม่มีแผ่นดินเน่าเปื่อยหรอก"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะเรื่องคำสาปอะไรพวกนั้นมันไร้สาระทั้งเพ"

"...ไร้สาระ?"

อัศวินผู้โง่เขลาเหล่านี้หลงเชื่อโฆษณาชวนเชื่อสีดำที่ตั้งใจจะหลอกเฉพาะชาวนาที่โง่เขลาที่สุดเท่านั้น เอียนสาปแช่งเหล่าอัศวินสำหรับระดับสติปัญญาที่ต่ำเตี้ยของพวกเขา แต่ในความเป็นจริง มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขา นี่คือระดับข้อมูลโดยเฉลี่ยในยุคนี้

สำหรับคนยุคใหม่ที่คุ้นเคยกับสื่อทุกประเภท รวมถึงสมาร์ทโฟน ความรู้ก็เหมือนกับของเล่นที่สามารถหาได้ง่ายๆ เพียงแค่เปิดนามูวิกิ มันเป็นของเล่นประเภทที่ยูทูปเบอร์ใช้เล่นเมื่อพวกเขาทำวิดีโอสั้นเกี่ยวกับ "ความลับที่คุณไม่เคยรู้เกี่ยวกับ ~"

อย่างไรก็ตาม ในโลกแฟนตาซียุคกลางนี้ ที่ข้อมูลมีจำกัดอย่างยิ่ง ข่าวลือมักจะถูกมองว่าเป็นความจริงเพราะไม่มีทางที่จะแยกแยะความจริงออกจากความเท็จได้ เมื่อรู้เช่นนี้ ผู้คนในยุคกลางจึงแพร่กระจายเรื่องโกหกอย่างอิสระ หลังจากถูกหลอกด้วยเรื่องโกหกที่ไร้สาระเช่นนี้สองสามครั้ง ผู้ฟังก็เรียนรู้ที่จะกรองสิ่งที่ได้ยินโดยธรรมชาติ ปัญหาเกิดขึ้นในสถานการณ์เช่นนี้ ที่ความรู้ที่มีอคตินำไปสู่ความเข้าใจผิดที่ไร้สาระ

"ท่านแน่ใจได้อย่างนั้นรึ?"

มีอะไรให้แน่ใจด้วย? เอียนมองอัศวินอย่างไม่เชื่อสายตา แต่ดวงตาของอัศวินกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจที่แปลกประหลาด

"ข้าหวังว่าท่านจะไม่เปลี่ยนคำพูดทีหลังนะ"

'ไอ้บ้านี่มันพล่ามอะไรของมันวะ?'

เอียนสงสัยว่าอัศวินของท่านเคานต์ไปหลงเชื่อเรื่องไร้สาระอะไรมา แต่ปัญหาที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่กองทัพมาถึงฐานที่มั่นของเกรแฮม

"ท่านเคานต์! พวกเราไม่ปรารถนาที่จะยืนอยู่บนสนามรบที่ไร้เกียรติ!"

อัศวินของท่านเคานต์ได้ประกาศหยุดงานประท้วงพร้อมกัน

"ทุกคนจริงจังกันเหรอ?"

ท่านเคานต์มองสลับไปมาระหว่างอัศวินและเอียนด้วยสายตาที่ซับซ้อน เมื่อรวมสายตาของท่านเคานต์และท่าทีที่แปลกประหลาดของอัศวินเข้าด้วยกัน เอียนก็สรุปได้

'...หรือว่า?'

"จอมเวทเอียนได้ประกาศก้องว่าคำสาปจะตกลงบนดินแดนนี้ นี่ไม่ต่างอะไรกับการเชิญคำสาป!"

"ถ้าข่าวลือแพร่สะพัดว่าเราเกี่ยวข้องกับจอมเวทผู้เรียกคำสาป เกียรติยศของเราจะถูกโยนลงไปในโคลนตม ใต้เท้า"

เจตนาของอัศวินชัดเจน พวกเขากำลังวางแผนที่จะกีดกันเอียนออกจากสงครามครั้งนี้!

"ไม่ แต่คำสาปมันเรื่องไร้สาระทั้งนั้น พวกท่านถูกหลอกด้วยข่าวลือที่ข้าแพร่กระจายไปได้อย่างไร?"

เอียนพยายามเกลี้ยกล่อมอัศวินอย่างมีเหตุผล แต่พวกเขาไม่ยอมฟังเขาเลย

"เราจะเชื่อคำพูดของจอมเวทได้อย่างไร?"

"ชัดเจนว่าท่านกำลังพยายามหลอกลวงเราด้วยกลอุบายอันแยบยลที่ท่านรู้เพียงผู้เดียว!"

นี่คือตรรกะของอัศวิน เอียนฉลาด เขารู้มากกว่าอัศวิน ดังนั้นถ้าเขาใช้กลอุบาย พวกเขาก็จะไม่รู้ สรุป: พวกเขาคิดว่าทุกสิ่งที่เอียนพูดเป็นเรื่องไร้สาระ

'ไอ้พวกคนเถื่อน'

มันน่าโมโหสำหรับเอียน แต่ก็ไม่มีทางออกที่ชัดเจน ตัวละครหลักของสงครามคืออัศวิน ไม่ว่าจอมเวทจะสร้างและควบคุมสนามรบได้มากแค่ไหน ในท้ายที่สุด ก็เป็นอัศวินที่กวัดแกว่งดาบ เมื่ออัศวินตัดสินใจประกาศหยุดงานประท้วงเช่นนี้ จากมุมมองของเจ้านาย ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าข้างอัศวิน ในขณะที่มันเป็นเพียงความไม่สะดวกหากไม่มีจอมเวท แต่หากไม่มีอัศวิน ก็ไม่มีการต่อสู้เลย

"หืม..."

ท่านเคานต์ก็รู้ความจริงข้อนี้เช่นกัน ดังนั้น ในขณะที่แอบเหลือบมองเอียน เขาก็กำลังตามใจอัศวิน

เมื่อสัมผัสได้ว่าเรื่องราวกำลังจะไปในทิศทางใด เอียนก็ไม่อยากจะอยู่ในค่ายอีกต่อไป

"ถ้าการปรากฏตัวของข้ามันน่ารังเกียจนัก ข้าจะถอยออกมาเอง"

"..."

"แต่อย่าหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากข้าไม่ว่าเรื่องราวจะเลวร้ายแค่ไหนก็ตาม"

ด้วยความโกรธครึ่งจริงจัง เอียนก็เดินกระทืบเท้าออกไป มีเพียงคนเดียว ลูซี่ ทาเลียน ที่วิ่งตามเอียนไปเพื่อรั้งเขาไว้

"เอียน!"

ลูซี่ดูสลดใจ ด้วยสีหน้าราวกับว่าเธอกำลังจะตายด้วยความรู้สึกผิด เอียนพิจารณาลูซี่อย่างใกล้ชิด ถ้าเป็นการแสดงเพื่อเอาใจเขา ลูซี่ก็มีพรสวรรค์ของกษัตริย์... แต่มันไม่ใช่การแสดง จากที่เอียนสังเกตมาจนถึงตอนนี้ ลูซี่ไม่ใช่ประเภทที่จะวางแผนและดำเนินการตามแผน

"ขอโทษนะ อัศวินจู่ๆ ก็หาเรื่อง แล้วท่านก็..."

น่าแปลกที่การได้รับคำขอโทษจากลูซี่กลับทำให้ใจของเอียนสงบลงบ้าง บางทีอาจเป็นเพราะเขารู้ว่าคำขอโทษนั้นมาจากความเสียใจอย่างแท้จริง ไม่ใช่การแสดง

"อะไรนะ? ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้โกรธจริงๆ"

"จริงๆ เหรอ?"

เอียนพยักหน้า มันคงจะเป็นเรื่องโกหกถ้าจะบอกว่าเขาไม่รู้สึกขุ่นเคืองเลย แต่ก็เป็นความจริงที่เขาไม่ได้โกรธจริงๆ การหมกมุ่นอยู่กับเกียรติยศแห่งการต่อสู้หรือของรางวัลจากสงครามเป็นสิ่งที่นักรบทำ เอียนเป็นจอมเวท เขาก็พอใจแล้วตราบใดที่เขาได้รับดาบเวทมนตร์ที่ลูซี่สัญญาไว้กับเขาหลังจากทุกอย่างคลี่คลาย

"มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ถ้าข้าจะถูกกีดกันออกจากสนามรบ จะมีอะไรดีนักหนากับสถานที่ที่เต็มไปด้วยซากศพ?"

"แต่..."

ลูซี่ร้อนรน ไม่รู้จะทำอย่างไร และพูดอย่างขอโทษ

"นั่นหมายความว่าท่านจะพลาดโอกาสที่จะได้รับเกียรติยศ"

เอียนยิ้มและลูบหัวลูซี่

"การได้รับเกียรติยศเช่นนั้นจะมีประโยชน์อะไร? ข้าพอใจแล้วตราบใดที่ข้าได้ดาบที่ท่านสัญญาไว้กับข้า"

"เอียน...!"

ลูซี่มองเอียนด้วยดวงตาที่ชื้นแฉะ พูดอย่างใจกว้าง

"ข้าจะจัดการเรื่องดาบเวทมนตร์ให้ท่านอย่างแน่นอน! ถ้ายังไม่พอ แต่งงานกับข้าแล้วท่านก็จะได้ดินแดนไปด้วย..."

"อา ไม่ล่ะ ขอบคุณ ข้าไม่ซื้อ"

ในที่สุด เอียนก็ประกาศต่อท่านเคานต์ว่าเขาจะถอนตัวจากการต่อสู้ครั้งนี้อย่างหมดจด ท่านเคานต์และลูซี่แสดงความเสียใจ แต่อัศวินกลับดีใจ พวกเขากังวลว่าเอียนกำลังผูกขาดเกียรติยศในกองทัพของท่านเคานต์มากเกินไป การปรุงยาและแพร่กระจายข่าวลืออยู่ในขอบเขตของจอมเวท ดังนั้นจึงช่วยไม่ได้ที่เอียนจะโดดเด่น แต่ไม่ใช่กับการต่อสู้ สนามรบคือเวทีของอัศวิน!

อัศวินไม่ได้อยู่ที่นั่นเพียงเพื่อรับบทรองของเอียน พวกเขามีความทะเยอทะยาน ตั้งเป้าที่จะสร้างความโดดเด่นและเอาชนะใจท่านเคานต์ ในเมื่อท่านเคานต์สัญญาว่าจะให้ม้วนคัมภีร์เพิ่มอีกสองสามม้วนสำหรับความเดือดร้อนของเอียน เอียนก็สามารถเปลี่ยนไปเป็นผู้ชมได้โดยไม่ต้องเสียใจ

'มาดูกันว่าพวกเขาจะสู้ได้ดีแค่ไหน'

หลังจากตั้งแคมป์หนึ่งวัน กองทัพของท่านเคานต์ก็ปีนขึ้นไปบนเนินเขารอบเที่ยงของวันรุ่งขึ้น เป้าหมายของพวกเขาคือฐานที่มั่นของเกรแฮม

เมื่อได้ยินว่าเคานต์คาทิน่ากำลังจะโจมตี ผู้ช่วงชิงเกรแฮมก็ขังตัวเองอยู่ในฐานที่มั่นใกล้เคียงพร้อมกับคนของเขา หากท่านเคานต์สังหารผู้คนระหว่างทางมาหาเขา เกรแฮมคงจะกัดฟันและพุ่งออกไปสู้ อย่างไรก็ตาม ท่านเคานต์กลับรุกคืบอย่างนุ่มนวล แต่กลับแพร่กระจายข่าวลือที่เป็นอันตรายโดยจอมเวทเพื่อทำลายชื่อเสียงของเกรแฮม ข่าวลือที่ว่าคำสาปจะตกลงบนดินแดนถ้าเกรแฮมได้เป็นลอร์ด

เป็นผลให้ ผู้คนชาวทาเลียนแสดงความเป็นปรปักษ์ต่อเกรแฮม และเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องย้ายไปยังฐานที่มั่นเพื่อป้องกันตัว

"จำนวนของศัตรู... ประมาณ 400 คน?"

เกรแฮม อดีตกัปตันทหารรับจ้าง ประเมินขนาดของศัตรูได้อย่างรวดเร็ว ถ้ามี 400 คน ก็น่าจะเป็นทหารรับจ้างทั้งหมด ในเมื่อนี่เป็นการล้างแค้นส่วนตัว เขาจึงไม่สามารถระดมพลประชาชนได้ เป็นโชคดีที่จำนวนของศัตรูมีน้อย แต่ 400 คนก็ยังเป็นกำลังที่สำคัญ

"เจ้าไม่กลัวเหรอ กัปตัน?"

คนของเกรแฮมเข้ามาหาเขา พวกเขาเป็นสหายที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมาตั้งแต่สมัยอยู่ในวงทหารรับจ้าง ตอนนี้ พวกเขาใกล้ชิดกันยิ่งกว่าครอบครัว

"ข้ารึ? เกรแฮม? ดาบสองคม?"

เกรแฮมมองคนของเขาและหัวเราะอย่างคมคาย ตั้งแต่วินาทีที่เขาทำร้ายตระกูลทาเลียน เขาก็เตรียมพร้อมสำหรับความขัดแย้งที่รุนแรง ในแง่นั้น กองทัพของเคานต์คาทิน่าไม่ใช่วิกฤต แต่เป็นโอกาส โอกาสที่จะได้รับการยอมรับในฐานะเจ้านายคนใหม่ของดินแดน!

เห็นได้ชัดว่าลูซี่ ทาเลียน หญิงสาวผู้หยิ่งยโสคนนั้น อยู่กับท่านเคานต์ ถ้าเขาสามารถชนะการต่อสู้ครั้งนี้ได้ เขาก็สามารถเจรจาเพื่อรับตัวลูซี่ได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็จะเป็นชัยชนะของเกรแฮม

เกรแฮมมีคนอยู่ใต้บังคับบัญชาประมาณ 200 คน พร้อมด้วยอัศวินพเนจรสองสามคนที่เขาพามาจากข้างนอก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อัศวินดำที่เรียกกันว่ามาจากแดนตะวันออก ซึ่งทรงพลังมากจนยากที่จะเชื่อว่าเขาถูกจ้างมาด้วยเงินเพียงไม่กี่เหรียญเงิน

"ไม่ว่าศัตรูจะมี 400 หรือ 4,000 คน ก็ไม่สำคัญ! ใครก็ตามที่กล้าชี้ดาบมาที่ข้า เกรแฮม จะต้องตาย!"

"โอ้!"

เกรแฮมและสหายของเขาจุดประกายเจตจำนงในการต่อสู้ สมกับที่เป็นอดีตทหารรับจ้าง เกรแฮมได้สูญเสียความรู้สึกกลัวไปนานแล้ว เขาจะคิดที่จะฆ่าเจ้านายและภรรยาแล้วยึดครองดินแดนได้อย่างไรถ้าเขายังมีความกลัวอยู่? แต่ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ มีคนอย่างเกรแฮมมากมาย คนโง่โดยสิ้นเชิงถ้าเขาล้มเหลว แต่เป็นนักปฏิวัติที่สามารถพลิกโฉมโลกได้ถ้าเขาประสบความสำเร็จ

"เฮ้ อัศวิน! สู้ๆ! ถ้าเรื่องนี้เป็นไปด้วยดี ข้าจะมอบดินแดนดีๆ ให้พวกเจ้า!"

อัศวินพเนจรพยักหน้าให้กับคำพูดของเกรแฮม แม้จะยังเป็นเจ้านายในนาม แต่เกรแฮมก็เป็นผู้ปกครองโดยชอบธรรม อัศวินที่จ้างมาอย่างเร่งรีบก็จะช่วยเสริมกำลังของเขาเช่นกัน

"กัปตัน! ศัตรูใกล้เข้ามาแล้ว!"

เกรแฮมตรวจสอบหมวกและเกราะของเขาก่อนที่จะก้าวลงสู่สนามรบ

"ไปกันเถอะ!"

เกรแฮมและทหารรับจ้างรุกคืบไปข้างหน้า ตอนนี้ การกบฏอันสนุกสนานของอดีตทหารรับจ้างได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

ตอนเที่ยงวัน ขณะที่ดวงอาทิตย์อยู่เหนือศีรษะ กองทัพของบารอนเกรแฮมและกองกำลังของเคานต์คาทิน่ายืนขนานกัน เผชิญหน้ากันบนเนินเขา กองทัพทั้งสองปะทะกันในที่ราบ ภูมิประเทศเป็นประโยชน์ต่อเกรแฮมมากกว่า การอยู่บนที่สูงทำให้พวกเขาสามารถมองลงมายังศัตรูได้ กองทัพของท่านเคานต์ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ประมาณส่วนละ 100 คน: ปีกซ้าย ปีกขวา และศูนย์กลาง

"เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด"

เซอร์ดิเคโต อัศวินของท่านเคานต์ ยืนอยู่ข้างเอียนและพูด เนื่องจากอายุของเขา เขาจึงได้รับมอบหมายให้คุ้มกันท่านเคานต์และบุคคลสำคัญอื่นๆ นอกจากนี้ยังเป็นการให้โอกาสอัศวินรุ่นเยาว์ได้แสดงฝีมือ

"ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น"

400 ต่อ 200 แม้แต่สำหรับเอียนที่ไม่รู้เรื่องสงคราม กองกำลังของเคานต์คาทิน่าก็ดูเหมือนจะมีความได้เปรียบอย่างท่วมท้น แม้จะไม่มีการสนับสนุนทางเวทมนตร์ของเอียน ความแตกต่างของจำนวนทหารก็ดูเหมือนจะมากเกินพอที่จะรับประกันชัยชนะ

อันที่จริง แม้ว่าเอียนจะให้การสนับสนุนทางเวทมนตร์ ก็มีไม่มากนักที่เขาจะทำได้ เอียนไม่สามารถจุดไฟหรือทำให้เกิดแผ่นดินไหวได้ อย่างมากที่สุด เขาก็สามารถอัญเชิญความมืด... แต่ด้วยดวงอาทิตย์ที่ส่องสว่างเจิดจ้า การอัญเชิญความมืดจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่การสนับสนุนทางเวทมนตร์จะสำคัญอะไร? ความแตกต่างอย่างท่วมท้นของจำนวนทหารนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ชัยชนะคือสิ่งเดียวที่สำคัญ เอียนที่ไม่รู้เรื่องสงคราม พร้อมด้วยลูซี่และท่านเคานต์ เฝ้าดูการต่อสู้ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง เอียนที่คาดหวังว่าจะได้เห็นการแสดงที่น่าตื่นเต้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี พบว่าตัวเองอยากได้ป๊อปคอร์น

"โอ้ พวกเขากำลังสู้กัน"

กองทัพทั้งสองปะทะกันอย่างดุเดือด ตรงกันข้ามกับความคาดหวังที่ว่ากองทัพของท่านเคานต์จะชนะอย่างท่วมท้น กองกำลังของเกรแฮมกลับไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

พวกเขาสู้ได้ดีกว่าที่คาดไว้มาก? เอียนประทับใจ กล่าวกับเซอร์ดิเคโต

"พวกเขาบอกว่าเป็นอดีตทหารรับจ้าง แต่พวกเขาก็สู้ได้ดีแม้กระทั่งกับอัศวิน"

"..."

การแสดงที่สนุกสนานที่สุดในโลกคือการดูไฟและการต่อสู้ เอียนกำลังสนุกสุดเหวี่ยง ว้าว มันเหมือนกับการดูหนังเลย

อย่างไรก็ตาม ต่างจากเอียนที่ไร้กังวล สีหน้าของเซอร์ดิเคโตกลับเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ศัตรูสู้ได้ดีกว่าที่คาดไว้มาก

༺༻