บทที่ 27 - สหายร่วมทางสู่อาณาเขตเคานต์
บทที่ 27 - สหายร่วมทางสู่อาณาเขตเคานต์
༺༻
อีกาเป็นสัตว์ที่ฉลาด พวกมันฉลาดมากจนถือว่ามีระดับสติปัญญาเท่ากับเด็กอายุ 6 ขวบ อีกาสามารถใช้เครื่องมือ เข้าสังคม และมีความสามารถในการวิเคราะห์และเข้าใจปรากฏการณ์ต่างๆ
ตัวอย่างเช่น เมื่ออีกาพบซากศพของพวกเดียวกัน พวกมันจะเรียกตัวอื่นๆ มาวนเวียนอยู่รอบๆ พฤติกรรมนี้เรียกว่า "พิธีศพของอีกา" ซึ่งเกี่ยวข้องกับการวิเคราะห์บาดแผลบนซากศพของอีกาเพื่อหารือเกี่ยวกับสาเหตุการตาย
ซึ่งหมายความว่าอีกามีความสามารถในการให้เหตุผลเกี่ยวกับอาการบาดเจ็บและอุบัติเหตุ และแบ่งปันข้อมูลนี้กับเพื่อนร่วมฝูงในสังคม ดังนั้น ฝูงอีกาจึงสามารถกลายเป็นปัญหาร้ายแรงได้ โดยสร้างกลุ่มพันธมิตรในท้องถิ่น พวกมันใช้สติปัญญาและทักษะทางสังคมในการคุ้ยขยะและโจมตีสัตว์อื่นๆ
อีกาตัวใหญ่ที่เอียนพบก็เป็นเพื่อนที่ฉลาดเช่นกัน ในบรรดาอีกาด้วยกัน ตัวที่ฉลาดเป็นพิเศษนี้สังเกตได้อย่างรวดเร็วว่าเอียนเป็นคนเดียวในหมู่มนุษย์ที่ไม่ปฏิบัติต่อมันเหมือนศัตรู มันยังตระหนักว่าเอียนเข้าใจเจตนาของมันและกำลังพูดคุยกับมัน
"ท่านพอจะให้ยืมยาและผ้าพันแผลได้ไหม?" เอียนถามเบอร์นาร์ด
เบอร์นาร์ดไม่เปลี่ยนสีหน้า ทวนคำขอต่อเจ้าของโรงเตี๊ยม
"นำยาและผ้าพันแผลมาให้หน่อย"
"โอ้ ได้เลย!"
เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบนำอุปกรณ์ปฐมพยาบาลและผ้าพันแผลที่สะอาดมาให้ แม้ว่าของเหล่านี้ปกติจะขายเป็นเงิน แต่ที่นี่ไม่ใช่ปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะทำธุรกิจแบบนั้นกับลูกชายของเจ้าเมืองกัน?
เอียนทายาที่บาดแผลบนปีกของอีกาและพันด้วยผ้าพันแผล บาดแผลเกิดจากลูกธนูของนายพราน
'ตอนนี้... คงต้องพามันไปด้วยจนกว่าจะหายดี'
เอียนตั้งใจจะดูแลอีกาจนกว่ามันจะบินได้อีกครั้ง การปล่อยมันไปในป่าตามสภาพที่เป็นอยู่ มีแต่จะทำให้มันตกเป็นเหยื่อของใครบางคน ซึ่งก็ไม่ต่างจากการถูกล่า
"ข้าจะออกไปข้างนอกกับนายน้อยสักครู่ ช่วยดูแลตัวนี้ด้วย"
เอียนทิ้งอีกาไว้กับเจ้าของโรงเตี๊ยมและกำลังจะออกไป แต่ทันทีที่เอียนหันหลังให้ อีกาก็กระโดดตามเอียนไป
"กา!"
[ไปด้วยกันสิ!]
"อะไรนะ เจ้าอยู่ที่นี่แหละ เจ้าบินไม่ได้เพราะเจ็บอยู่"
"กา! กา!"
[คนที่นี่น่ากลัว! ได้โปรดอย่าทิ้งข้าไป!]
"ใครจะทิ้งเจ้า? แค่อยู่ที่นี่แหละ ไม่ต้องห่วง"
"กา!"
[ได้โปรด!]
"...เจ้านี่น่ารำคาญจริงๆ"
เมื่อเห็นว่าอีกาน่าจะตามเขาไปเรื่อยๆ เอียนจึงอุ้มมันขึ้นมาวางบนบ่า อีกาดูสบายขึ้นมาก
"นี่ เอียน"
"ว่าไง?"
"เจ้า... เข้าใจที่อีกาพูดหรือ?"
ลูซี่ถาม ดวงตาของเธอเป็นประกาย เมื่อมองไปรอบๆ คนอื่นๆ ก็จ้องมองเอียนราวกับว่าพวกเขาพบว่าเขาน่าทึ่ง จอมเวทเป็นเหมือนสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์สำหรับคนธรรมดา
"ใช่ ข้าเข้าใจ"
"นั่นเจ๋งจริงๆ!"
"..."
ความชื่นชมของลูซี่แปลกไปหน่อย เธอไม่ได้มีปฏิกิริยาแรงขนาดนี้ตอนที่เขาคุยกับเดรค ดูเหมือนว่าความจริงที่ว่าคนเราสามารถสนทนากับสัตว์ธรรมดาได้กระตุ้นอารมณ์ของเด็กสาว
"มันชื่ออะไร? ท่านจะตั้งชื่อมันว่าอะไร?"
"ตัวนี้เหรอ?"
เอียนมองอีกาที่นั่งอยู่บนบ่าของเขา ตอนนี้เขาได้รับนกมาโดยไม่คาดคิด เขาต้องการชื่อที่จะเรียกมันจนกว่าจะถึงเวลาปล่อยมันไป
เอียนโพล่งสิ่งที่นึกขึ้นได้เป็นอย่างแรก
"เจ้าโง่"
"...นั่นดูถูกเกินไป"
ลูซี่คัดค้าน แต่เอียนคิดว่าอีกาโง่จริงๆ จะโง่แค่ไหนถึงไม่เข้าใจแม้แต่ภาษามาโรเนียสที่ง่ายที่สุด? ถ้าอีกาเข้าใจ มันคงจะเป็นความเข้าใจผิดที่น่าร้องไห้
"ออบซิเดียนเป็นอย่างไร?"
"ออบซิเดียน?"
"ดวงตาของมันดำและสวยงามเหมือนออบซิเดียน"
ลูซี่พูดเบาๆ และอีกาก็กาอย่างมีความสุข
"กา!"
ไม่ใช่เพราะมันเข้าใจคำพูดของลูซี่ แต่เพราะมันสัมผัสได้ว่าเธอกำลังมองมันด้วยความรักใคร่ ความเจ้าเล่ห์ของอีกา!
"นั่นเรียกยาก ไปเรียกมันว่าโอเบรอนแล้วกัน"
"โอเบรอน? นั่นดีนะ! ฟังดูเหมือนอีกาของจอมเวท!"
เอียนลูบหัวอีกาเบาๆ
"ชื่อของเจ้าคือโอเบรอน"
และแล้ว เจ้าอีกาโอเบรอนก็การ้อง
[จงนำเครื่องบรรณาการมาให้ข้าเพื่อเอาใจข้า!]
"...?"
"เอียน ข้าขอมันอุ้มหน่อยได้ไหม?"
"ได้สิ"
โอเบรอนส่งเสียงครางในอ้อมกอดของลูซี่ ดูเหมือนไก่ดำธรรมดาๆ เมื่อซบกับหน้าอกของเธอ
"อืม"
ยิ่งคิด ยิ่งดูเหมือน "เจ้าโง่" จะถูกต้องกว่า?
เอียนพักอยู่ที่ริเวอร์วิลล์สองสามวันเพื่อสร้างความบันเทิงให้เบอร์นาร์ด เบอร์นาร์ดคงจะประท้วงว่า "เราเล่นด้วยกันนะ ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ท่านสร้างความบันเทิงให้ข้า!" แต่มันเป็นความจริงที่เอียนสร้างความบันเทิงให้เขา
เขาสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ แต่เขาก็อยู่ต่ออีกสักพักเพื่อรักษาความสัมพันธ์กับขุนนาง
ในขณะที่เบอร์นาร์ดพาเอียนไปเที่ยวตามที่ต่างๆ ในริเวอร์วิลล์ ผลพวงจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ก็ได้รับการจัดการอย่างราบรื่นที่ปราสาท
เหล่าร้ายจากริเวอร์วิลล์ที่พยายามจะลักพาลูซี่ถูกลงโทษทั้งหมด กลายเป็นทาส เดิมทีพวกเขาจะถูกประหารชีวิต แต่ครอบครัวของเหล่าร้ายได้ขอความเมตตา ทำให้พวกเขารอดพ้นจากความตาย พวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานจากการใช้แรงงานบังคับจนกว่าจะชดใช้ค่าไถ่จนครบ
"เอียน ข้าคิดอย่างจริงจังแล้วนะ"
แม้จะผ่านประสบการณ์ที่เลวร้ายมา ลูซี่ก็ยังคงร่าเริงสดใส เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่มีจิตใจเข้มแข็ง
"ถ้าเราไปกับคณะอัศวินล่ะ?"
"คณะอัศวิน?"
มันไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย ถ้าพวกเขาเดินทางไปกับชายติดอาวุธหนักกว่าสิบคน โจรส่วนใหญ่คงไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าพวกเขา เนื่องจากพวกเขาเป็นคนที่มีศรัทธา จึงไม่มีโอกาสที่พวกเขาจะโจมตีเอียน
"ถ้าเส้นทางของเราตรงกัน นั่นก็คงจะดี แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเขาจะไปไหน?"
ต่อคำถามของเอียน ลูซี่ก็ยิ้มกว้าง คำตอบมาจากแหล่งที่ไม่คาดคิด
"เรากำลังมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของเคานต์คาตินาส"
"เอลเดอร์?"
ชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นหลังจากเปิดประตูโรงเตี๊ยมคือเอลเดอร์ เอียนเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เป็นที่ชัดเจนว่าลูซี่และเอลเดอร์ได้ทำความเข้าใจกันแล้ว
"แม้ว่าท่านจะเป็นจอมเวท แต่การเดินทางบนถนนที่เต็มไปด้วยภัยคุกคามนั้นอันตรายมาก มีแค่ท่านสองคนกับคุณผู้หญิงอีกคน"
"ข้ารู้"
เอียนพูด พองตัวเล็กน้อย เอียนเป็นจอมเวท ไม่ใช่อัศวิน ไม่มีทางที่เขาจะขับไล่ฝูงฆาตกรที่ถือมีดได้ ยิ่งไปกว่านั้น ลูซี่ยังเป็นนักเดินทางที่ดึงดูดปัญหา ใบหน้าที่สวยงามของเธอคือเหตุผลนั้น แค่ต้องรับมือกับพวกนักลักพาตัวที่บารอนจินส่งมา พวกเขายังต้องเผชิญหน้ากับโจรที่ถูกดึงดูดโดยความงามของลูซี่อีกด้วย
ผู้โจมตีในริเวอร์วิลล์นั้นไร้ความสามารถ แต่บนท้องถนน อะไรก็เกิดขึ้นได้
"งั้น เรามาทำข้อตกลงกันดีไหม?"
"ข้อตกลง?"
เอลเดอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"เราจะไปล่าอสูรที่ปรากฏตัวในอาณาเขตของเคานต์คาตินาส ท่านเคยได้ยินชื่อแมนติคอร์หรือไม่?"
"ขอรับ ข้ารู้จักมัน"
แมนติคอร์ สิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นสองรองใครในความชั่วร้าย ทำให้เจ้าเมืองต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน และผู้คนในดินแดนของพวกเขาสั่นสะท้านด้วยความกลัว แมนติคอร์มีชื่อเสียงในด้านความโหดร้ายและความสุขในการฆ่า
"อะไรนะ... ท่านต้องการให้ข้าช่วยล่าแมนติคอร์หรือ?"
ถ้าเอียนถูกขอให้เดินทางไปด้วยโดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องช่วย เขาตั้งใจจะปฏิเสธอย่างสุภาพ ไม่ว่าถนนจะอันตรายแค่ไหน การต่อสู้กับแมนติคอร์ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง จอมเวทคือผู้แสวงหาปริศนา ไม่ใช่นักล่า
ราวกับมองทะลุความคิดของเอียน เอลเดอร์ก็ตอบ
"ไม่ ข้าจะไม่หยุดท่านถ้าท่านต้องการช่วย แต่ข้าไม่ต้องการให้ท่านเข้าไปพัวพันกับสิ่งที่อันตรายจนอาจเสียชีวิตได้"
เอลเดอร์พูดราวกับว่าเขากำลังทดสอบเอียนอย่างไม่เป็นทางการ ถ้าเอียนเป็นจอมเวทที่หยิ่งยโส เขาอาจจะเข้าร่วมการล่าเพื่อสร้างชื่อเสียง แต่นั่นเป็นวิธีคิดที่เน้นนักรบเป็นศูนย์กลางมาก ในขณะที่นักรบอาจจะพบความรุ่งโรจน์ในเลือดและการสังหาร จอมเวทไม่มีความสนใจในเรื่องราววีรกรรมที่ไร้จุดหมายเช่นนั้น
"อา งั้นข้าขอผ่าน"
"ฮ่า ฟังให้จบก่อน สิ่งที่เราต้องการจะขอจากท่านไม่ใช่การล่า"
"แล้วอะไรล่ะ?"
"เรามีจอมเวทที่สัญญาว่าจะช่วยเราแล้ว แต่... วิธีที่เราได้สัญญานั้นมา... ค่อนข้างจะบังคับ"
คำอธิบายเป็นดังนี้: อัศวินซานติอาโกเป็นคณะอัศวินที่สร้างขึ้นโดยคณะนักบวชซานติอาโก ซึ่งเชื่อมต่อผ่านเครือข่ายบางอย่างกับนักบวชแห่งศรัทธาสวรรค์
เมื่อข่าวไปถึงว่าอัศวินซานติอาโกกำลังจะมายังอาณาเขตของเคานต์คาตินาสเพื่อล่าแมนติคอร์ นักบวชในอาณาเขตของเคานต์คาตินาสได้ 'บังคับ' ขอความร่วมมือจากจอมเวทที่อาศัยอยู่ใกล้เคียง
สรุปสั้นๆ คือ จอมเวทที่ลงเอยด้วยการร่วมมือในการล่าแมนติคอร์เป็นวิญญาณที่น่าสงสารที่ถูกบังคับให้เข้าร่วมเนื่องจากการข่มขู่ของนักบวช
"พวกเขาคงจะอารมณ์เสียมากแล้วตอนนี้ เอียน ท่านก็เป็นจอมเวทเหมือนกันใช่ไหม? เราหวังว่าท่านจะช่วยปลอบใจจอมเวทคนนั้นแทนพวกเรา"
ข้าเข้าใจแล้ว งั้นเอียนก็... มีหน้าที่ปลอบใจจอมเวทที่ขุ่นเคืองแทนอัศวินซานติอาโกสินะ
เอียนเอียงศีรษะเล็กน้อย
"คำพูดของข้าจะสร้างความแตกต่างได้หรือ?"
เมื่อพิจารณาถึงส่วนที่ถูกนักบวชข่มขู่ ความเสียหายก็เกิดขึ้นแล้ว อย่างไรก็ตาม เอลเดอร์มั่นใจว่าเอียนจะมีประโยชน์
"แม้ว่าจะไม่เป็นที่พอใจ แต่คำพูดจากจอมเวทก็มีน้ำหนักที่แตกต่างจากคำพูดของอัศวิน จอมเวทคนนั้นอาจจะรู้จักท่านหรือชื่ออาจารย์ของท่าน"
"อาจารย์ของข้า อาจจะ"
เอลเดอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"และถ้าบังเอิญจอมเวทใช้เวทมนตร์กับเรา ท่านก็สามารถเตือนเราล่วงหน้าได้ใช่ไหม?"
ตรรกะคือจอมเวทจะสามารถมองทะลุแผนการของจอมเวทคนอื่นได้ เอียนพยักหน้า
'ไม่เลว?'
มันมากกว่าแค่ไม่เลว มันเป็นข้อเสนอที่ดีมาก เพื่อแลกกับการคุ้มครองของอัศวินซานติอาโก สิ่งที่เอียนต้องทำคือปลอบใจจอมเวทที่ไม่พอใจ แม้ว่าเรื่องราวจะผิดพลาดและล้มเหลว เอียนก็ไม่มีอะไรจะเสีย เป้าหมายของเอียนคือการพาตัวลูซี่ไปยังอาณาเขตของเคานต์อย่างปลอดภัย
"ถ้าท่านเปลี่ยนใจระหว่างทาง ท่านก็สามารถเข้าร่วมล่าแมนติคอร์กับเราได้"
เอลเดอร์ขยิบตา ทำท่าทางด้วยตาของเขา การได้รับคำขยิบตาจากชายชราทำให้เอียนรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย...
"ข้าขอผ่าน"
"แล้วเรื่องการเกลี้ยกล่อมจอมเวทล่ะ?"
"ข้าทำได้"
ทันทีที่เอียนพูดจบ ลูซี่ก็กระโดดขึ้นและตบมือกับเอลเดอร์
"เย้! ขอบคุณล่วงหน้านะ เอลเดอร์!"
"ฮ่า เป็นพวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณท่าน"
และแล้ว การเดินทางของเอียนกับอัศวินซานติอาโกก็ถูกตัดสินใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น เอียนออกจากริเวอร์วิลล์ แม้จะรุ่งสางแล้ว เบอร์นาร์ดก็ยืนกรานที่จะมาส่งเอียน ตามเขาไปจนถึงขอบเขตที่อยู่อาศัย
"มาเยี่ยมอีกนะ เอียน!"
บางทีพวกเขาอาจจะสนิทกันมากขึ้นในช่วงเวลานี้? เอียนไม่ได้พบว่านายน้อยที่หุนหันพลันแล่นอย่างเบอร์นาร์ดน่ารังเกียจเกินไป
"อืม แล้วเจอกันใหม่นะ เบอร์นาร์ด"
"...!"
ขณะที่เอียนโบกมือ เบอร์นาร์ดก็ยิ้มอย่างสดใสและโบกมือตอบอย่างแรง
"...เดินทางปลอดภัยนะ เพื่อน!"
เซอร์แฮนเซนเฝ้าดูการกระทำของเบอร์นาร์ดและพยักหน้าช้าๆ
'ยอดเยี่ยม นายน้อย'
มิตรภาพในวัยเด็กเป็นสมบัติล้ำค่าที่สามารถหาได้เฉพาะในวัยเยาว์เท่านั้น
ถ้าเป็นมิตรภาพกับจอมเวท ผู้คนจะยอมจ่ายทุกราคาเพื่อให้ได้มา สิ่งที่เบอร์นาร์ดได้รับคือประสบการณ์ที่มีค่าเช่นนั้น เซอร์แฮนเซนรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยจากความเครียดที่เกิดจากการกระทำโง่ๆ ของเบอร์นาร์ด โดยคิดว่าอนาคตของริเวอร์วิลล์ได้สดใสขึ้นอีกเล็กน้อย
ต้องขอบคุณจอมเวทหนุ่มที่มีอนาคตไกล
༺༻