บทที่ 19 - แผนการของลูซี่และโลกหลังการล่มสลาย
บทที่ 19 - แผนการของลูซี่และโลกหลังการล่มสลาย
༺༻
"แบบนี้ก็สะดวกดีนะ"
"อะไรเหรอ?"
ขณะนอนเคียงข้างกันในเกวียน ลูซี่หัวเราะคิกคักพลางพูดกับเอียน
"แกล้งทำเป็นคนรักของท่านน่ะสิ มันน่ารำคาญที่ต้องรับมือกับพวกโง่นั่นทีละคน แต่ตอนนี้พออยู่กับท่าน ทุกอย่างก็เรียบร้อยแล้วใช่ไหมล่ะ?"
ลูซี่เรียกคนงานในบริษัทอย่างไม่ใส่ใจว่า 'พวกโง่' พฤติกรรมเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในยุคสมัยนี้ ในฐานะหญิงสูงศักดิ์ คนงานถือว่าต่ำต้อยกว่าเธอมากจนไม่ควรแม้แต่จะเหยียบเงาของเธอ ที่ผ่านมาเธอต้องทำตัวเรียบร้อยและเงียบขรึม แต่ตั้งแต่จ้างเอียนเป็นผู้คุ้มกัน ลูซี่ก็กลับมามีความมั่นใจและแสดงท่าทีแบบชนชั้นสูงออกมาเป็นครั้งคราว จากมุมมองของคนยุคใหม่ เธอช่างหยิ่งยโสอย่างไม่น่าเชื่อ
"แต่อย่าเข้าใจผิดนะ จอมเวท ข้าแค่แกล้งทำเป็นคนรักของท่าน ไม่ได้พยายามจะคบกับท่านจริงๆ!"
"..."
"อืม ถ้าท่านอยากจะเป็นลูกเขยของตระกูลทาเลียน ข้าอาจจะพิจารณาคบกับท่านตั้งแต่นี้ต่อไปก็ได้..."
เจื้อยแจ้ว เจื้อยแจ้ว
ปากของลูซี่ไม่เคยหยุด เอียนอยากจะเอามือปิดหู ไม่ใช่ว่าเขาไม่เข้าใจความรู้สึกของเธอ สำหรับคนที่ถูกไล่ล่ามาตลอดชีวิต การได้พบกับคนที่จะอยู่เคียงข้างเธอนั้นช่างน่าตื่นเต้น ปล่อยให้เธอสนุกไปเถอะ นั่นแสดงให้เห็นว่าเธอตื่นเต้นแค่ไหน
แต่นั่นก็เรื่องหนึ่ง และนี่ก็อีกเรื่องหนึ่ง ในเมื่อเขาปิดหูตัวเองไม่ได้ บางทีเขาควรจะปิดปากลูซี่แทน
"ช่วยเงียบหน่อยได้ไหม? มันหนวกหู"
เมื่อได้ยินคำพูดของเอียน ลูซี่ก็หัวเราะลั่น
"อา! ท่านพูดเหมือนจอมเวทเลย!"
"...บ้าเอ๊ย"
ไม่มีอะไรที่เขาพูดจะสร้างความแตกต่างได้ แม้แต่การสบถก็ยังถูกมองว่าเป็นคุณธรรมของจอมเวทสำหรับเธอ การโกรธอย่างจริงจังรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องโง่เขลา ในเมื่อลูซี่ก็พูดอยู่แล้ว บางทีอาจจะดีที่สุดที่จะล้วงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากเธอ
"แล้วแผนต่อไปคืออะไร?"
ถ้าเธอกำลังหนีโดยไม่มีแผน เอียนก็พร้อมที่จะทิ้งเธอไปทันที เวลาไม่ได้มีไม่จำกัด เขาไม่ต้องการที่จะเสียมันไป
"เราจะผ่านหมู่บ้านสองสามแห่ง แล้วเราจะไปถึงดินแดนที่ลุงของข้าปกครองอยู่"
"ลุงของเจ้ารึ?"
"เคานต์คาติน่าคือลุงของข้า"
แผนของลูซี่มีดังนี้:
สำหรับเธอ วิธีที่เร็วและแน่นอนที่สุดในการขอความช่วยเหลือคือผ่านทางเคานต์คาติน่า เธอวางแผนที่จะบอกเขาเรื่องที่พ่อแม่ของเธอถูกวางยา โดยคาดหวังว่าเคานต์คาติน่าจะให้ยืมทหารของเขาโดยธรรมชาติ... นั่นคือแผนของลูซี่
"อืม"
เอียนครุ่นคิด เอียงศีรษะ แผนไม่เลว แต่มันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบ
"ข้ามีคำถามสองสามข้อ อย่างแรก ความสัมพันธ์ระหว่างเคานต์คาติน่ากับแม่ของเจ้าเป็นอย่างไร? พวกเขาสนิทกันไหม?"
"ก็ไม่เลว"
มันเป็นคำตอบที่คลุมเครือ ถ้าแม่ของลูซี่กับเคานต์คาติน่าสนิทกันมาตั้งแต่เด็ก เคานต์คงจะชักดาบด้วยความโกรธแค้นต่อการตายของบารอนเนสทาเลียน แต่ถ้าไม่ล่ะ?
มันเป็นความจริงที่โหดร้าย แต่ในยุคนี้ ผู้หญิงมักจะถูกมองว่าเป็นคนนอกเมื่อแต่งงานแล้ว เกือบจะเหมือนคนแปลกหน้าสำหรับครอบครัวของตัวเอง พูดอย่างเย็นชา การตายของบารอนและบารอนเนสทาเลียนถูกมองว่าเป็นการตายของสมาชิกครอบครัวคนอื่น ไม่ใช่เรื่องที่ถือว่าคุ้มค่าที่จะเข้าไปยุ่ง
'ข้ารู้สึกไม่ดีเลย...'
ถ้าเคานต์คาติน่าจะให้ยืมกองทหารแก่ลูซี่ นั่นก็เป็นสัญญาณที่น่าเป็นห่วงในตัวเอง ผิวเผินแล้ว การส่งกองทหารของเคานต์คาติน่าไม่มีปัญหาอะไร ลุงที่ระดมกองทัพเพื่อหลานสาวที่สูญเสียพ่อแม่เป็นภาพที่สมบูรณ์แบบ เหตุผลนั้นหนักแน่นจนขุนนางคนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงไม่กล้าที่จะแทรกแซง
อย่างไรก็ตาม จะเป็นอย่างไรถ้าเคานต์คาติน่าตัดสินใจที่จะยึดดินแดนบางส่วนของลูซี่? หรือที่แย่กว่านั้น พยายามที่จะกลืนกินมันทั้งหมด? จะไม่มีใครหยุดเคานต์ได้!
เมื่อจัดการกับบารอนจินแล้ว ดินแดนก็จะไม่มีใครนอกจากเคานต์คาติน่าและลูซี่ จากนั้น ไม่ว่าเคานต์จะสนับสนุนหรือเอารัดเอาเปรียบลูซี่ มันจะเป็นเรื่องของใครอื่นได้อย่างไร?
"แล้วการขอความช่วยเหลือจากขุนนางคนอื่นล่ะ?"
"ขุนนางคนอื่นรึ? ใคร?"
ลูซี่จ้องมองเอียนด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ
"คนที่มีความน่าเชื่อถือมากกว่าลุงของเจ้า..."
"ใครในโลกนี้จะน่าเชื่อถือไปกว่าลุงของข้าอีก?!"
"..."
"ท่านกำลังสงสัยลุงของข้าอยู่เหรอ? เอียน เอเรดิธ เรเวน! แม้ว่าท่านจะเป็นศิษย์ของจอมเวทชื่อดัง! ข้าจะไม่ยอมทนกับการดูถูกเช่นนี้!"
เอียนยักไหล่ ถ้าเธอมั่นใจขนาดนั้น
เอียนไม่รู้จักเคานต์คาติน่าเลย ในทางกลับกัน ลูซี่บอกว่าเธอเคยพบเคานต์สองสามครั้งในวัยเด็ก ลูซี่รู้จักเคานต์ดีกว่าเอียน เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อลูซี่
"แค่ระวังตัวไว้ ชิ้นเนื้อในมือของเจ้านั้นใหญ่เกินไป"
"...ข้าไม่ได้คิดที่จะได้ดินแดนของข้าคืนมาทั้งหมดด้วยซ้ำ ข้าจะต้องให้ส่วนแบ่งแก่ลุงของข้า แต่ถึงกระนั้น ลุงของข้าก็ดีกว่าขุนนางที่ไม่รู้จักคนอื่น ผู้ชายคนอื่น... พวกเขาจะพยายามแต่งงานกับข้า"
ลูซี่เหลือบมองเอียนแล้วพูดว่า
"แต่... ถ้าเป็นท่าน เอียน ที่จะขอ... ก็คงจะโอเค..."
'เอาอีกแล้ว'
เอียนเดาะลิ้น ตั้งแต่เซ็นสัญญาคุ้มกัน ลูซี่ก็ถามซ้ำๆ ว่าเขาจะพิจารณาแต่งงานกับเธอหรือไม่เมื่อไหร่ก็ตามที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัวของเธอ มันรู้สึกเหมือนเป็นข้อเสนอที่ขับเคลื่อนด้วยความมุ่งมั่นที่จะผูกมัดจอมเวทไว้กับดินแดนของเธอให้ได้
เมื่อพิจารณาถึงคุณค่าของจอมเวทแล้ว ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ลูซี่จะทำเช่นนี้ แม้กระทั่งถึงขั้นเสนอตัวเองในการแต่งงาน อย่างไรก็ตาม มันยากที่จะยอมรับข้อเสนอเช่นนี้เมื่ออีกฝ่ายมองว่ามันเป็นเพียงการเคลื่อนไหวทางอาชีพ อย่างน้อยสำหรับเอียนที่ยึดถือค่านิยมสมัยใหม่ ควรจะมีความรักใคร่ในการแต่งงานบ้าง
และสำหรับเอียนที่ต้องการศึกษาโลกแห่งเวทมนตร์ การแต่งงานยังคงเป็นเรื่องห่างไกล
"สัญญาของเราจะสิ้นสุดลงเมื่อเราพบกับเคานต์คาติน่า"
"มันไม่โหดร้ายไปหน่อยเหรอ เอียน? ขุนนางกำลังเสนอที่จะอยู่กับท่านนะ!"
"มีผู้หญิงอีกเยอะแยะ"
นี่คือความจริง มีความเป็นไปได้ไหมที่เอียน จอมเวท จะไม่สามารถหาใครสักคนให้ตัวเองได้? เมื่อพิจารณาถึงคุณค่าของจอมเวท การแต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์จึงเป็นไปได้ทั้งหมด
คนเรามักจะเจ็บปวดกับความจริงที่พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ ในขณะที่คำโกหกสามารถโต้กลับได้ด้วยคำง่ายๆ ว่า 'ไม่ นั่นไม่จริง' แต่ความจริงนั้นเถียงไม่ได้ นั่นคือความจริงที่โหดร้าย
ดังนั้น ลูซี่จึงรู้สึกขุ่นเคืองอย่างสุดซึ้ง
"...ท่านมันแย่ที่สุด!"
ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ เธอเดินกระทืบเท้าจากไป
ริคแอบเข้าไปใกล้แล้วพูดว่า
"ผู้หญิงนี่มันช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารำคาญจริงๆ ใช่ไหมครับ?"
"ท่านกำลังพูดถึงภรรยาของท่านรึเปล่า?"
"ฮ่า! ใช่ ภรรยาของข้า!"
"ข้าไม่สนใจ ดังนั้นหุบปากไปซะ"
"ฮ่า ฮ่า ฮ่า! โอ้! แน่นอนครับ!"
คำพูดของเอียนไม่ได้ส่งผลกระทบต่อริคเลย ยิ่งเอียนโกรธมากเท่าไหร่ ริคก็ยิ่งสนุกมากขึ้นเท่านั้น และเอียนก็เริ่มก้าวร้าวมากขึ้นเรื่อยๆ
หนึ่งพันปีก่อน โลกถูกปกครองโดยจักรวรรดิโบราณอันยิ่งใหญ่ที่รู้จักกันในนาม 'จักรวรรดิทองคำ'
จักรวรรดิทองคำเป็นจักรวรรดิเดียวที่ประสบความสำเร็จในการรวมโลกเป็นหนึ่งเดียวโดยใช้เทคโนโลยีที่น่าทึ่งและกองทัพที่เหนือกว่า ภายใต้การปกครองที่ยุติธรรม พลเมืองใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมีความสุข (แน่นอนว่านี่ใช้ได้กับพลเมืองเท่านั้น ไม่ใช่ทาส ดังนั้นในทางเทคนิคแล้วจึงไม่โกหก)
อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่คงอยู่ตลอดไป แม้จะใช้ชื่อ 'ทองคำ' ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นอมตะ จักรวรรดิก็เสื่อมโทรมลงเนื่องจากความหรูหราและความเสื่อมทราม ทองคำกลายเป็นชื่อของความฉ้อราษฎร์บังหลวง ไม่ใช่ความเป็นอมตะ
เมื่อข้าราชการที่ฉ้อฉลขูดรีดประชาชน ชนชั้นกลางก็ล่มสลาย เหลือเพียงคนจนและคนรวย เมื่อจักรวรรดิขาดแคลนทหารที่เต็มใจรับใช้ ก็ไม่สามารถรักษขนาดมหึมาของตนไว้ได้อีกต่อไปและแตกเป็นเสี่ยงๆ มันคือจุดจบของยุคทอง
เมื่อยักษ์ใหญ่ล้มลง สิ่งมีชีวิตทุกชนิดก็แห่กันมากินซากศพของมัน ลูกหลานของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น แสร้งทำเป็นมนุษย์ กำลังส่งเสียงดังในวันนี้ พวกนั้นคือขุนนางในปัจจุบัน
และแน่นอน...
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เข้าใจสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น...!
"ริค ไม่มีทางอื่นแล้วเหรอ?"
"ทางอื่นรึ? ท่านหมายความว่าอย่างไร?"
"ถนนที่รถม้าสามารถผ่านได้..."
เมื่อได้ยินคำถามของเอียน ริคก็ยิ้มเยาะ ริคซึ่งเป็นพ่อค้า รู้ว่าเอียนหมายถึง 'ถนน' อะไร
"อา ถ้าท่านกำลังพูดถึงถนนโบราณ มีเส้นหนึ่งอยู่ทางเหนือของริเวอร์วิลล์!"
"..."
น่าแปลกที่แนวคิดเรื่อง 'ถนน' ไม่มีอยู่ในโลกนี้ หรือพูดให้ถูกคือ แนวคิดเรื่องการสร้างถนนไม่มีอยู่ ถนนสามารถสร้างได้โดยคนโบราณเท่านั้น...!
แล้วการจราจรบนเส้นทางอื่นเป็นอย่างไร?
คำตอบคือ 'ไม่มีการจราจร'
นอกจากถนนโบราณแล้ว ไม่มีการจราจรบนเส้นทางอื่นเพราะมันไม่สะดวกเกินไป แล้วทำไมไม่สร้างถนนใหม่ล่ะ?
ปัญหาคือ ไม่มีใครมีเงินสำหรับเรื่องนั้น และเพราะถนนไม่ได้ถูกสร้างมานานแล้ว จึงไม่มีช่างเทคนิคที่สามารถสร้างถนนได้ดีเท่าคนโบราณ
ดังนั้น... พวกเขาจึงหยุดสร้างถนน
ผู้คนก็แค่ใช้ถนนที่คนโบราณสร้างไว้!
ด้วยเหตุนี้ โลกแฟนตาซียุคกลางนี้จึงยังคงใช้ถนนที่สร้างโดยจักรวรรดิเมื่อ 1000 ปีก่อน
อารยธรรมโบราณที่ก้าวหน้าอย่างน่าสงสัย ผู้คนที่ใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวชหลังจากการล่มสลายของมัน โบราณวัตถุที่มีมูลค่าสูงอย่างน่าสงสัย...
ฉากนี้ดูคุ้นๆ ไหม?
ถูกต้อง
มันคือโลกหลังการล่มสลาย
แฟนตาซียุคกลางนี้ อันที่จริงแล้ว คือโลกหลังการล่มสลาย...!
"ไปกันเถอะ"
"ครับ!"
ตอนที่อยู่กับเอเรดิธมันไม่ชัดเจน แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว ยุคนี้เป็นยุคที่การแลกเปลี่ยนระหว่างแคว้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หากไม่มีถนน จะมีการปฏิสัมพันธ์กันได้อย่างไร?
การตระหนักว่าการบรรจุสินค้าเหมือนคณะเดินทางเท้ากระต่ายและเดินทางไปค้าขายนั้นบ้าคลั่งแค่ไหนก็เกิดขึ้นอีกครั้ง
ผ่านทุ่งหญ้าที่หญ้าขึ้นรกเรื้อรังเหมือนซอมบี้สีเขียว และที่ราบที่ม้าป่าวิ่งเล่น กลุ่มของเอียนก็เคลื่อนตัวไปยังริเวอร์วิลล์
ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงแม่น้ำ และเมื่อเดินตามริมฝั่ง พวกเขาก็เห็นริเวอร์วิลล์ปรากฏขึ้น
ริเวอร์วิลล์ สมกับชื่อของมัน เป็นหมู่บ้านที่สร้างขึ้นริมแม่น้ำสายใหญ่
'นี่ไม่ใช่แค่หมู่บ้านชนบทธรรมดาๆ?'
เอียนชื่นชมรั้วไม้ที่สร้างขึ้นอย่างดี ริเวอร์วิลล์ล้อมรอบด้วยรั้วไม้สูงที่ไม่มีช่องว่าง ทำให้ไม่สามารถเข้าไปได้หากไม่ผ่านประตูที่มีทหารยามเฝ้าอยู่ ตามขนาดแล้ว มันใหญ่อย่างน้อยสองเท่าของหมู่บ้านเฮย์ฮิลล์ ที่เอียนเกิดและเติบโต
"หยุด!"
เมื่อคณะเดินทางเท้ากระต่ายเข้าใกล้ ทหารยามคนหนึ่งก็เดินออกมาและตะโกน วินัยของทหารยามนั้นน่าเชื่อถือมาก
"โอ้~ สวัสดีครับ!"
ริคทักทายทหารยามอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับมอบของขวัญให้ จากมุมมองของคนยุคใหม่ มันเหมือนกับการติดสินบน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร ริคกับทหารยามเพิ่งเจอกันวันนี้เป็นครั้งแรก แม้ว่าคณะเดินทางเท้ากระต่ายจะเคยผ่านริเวอร์วิลล์มาก่อน แต่การแนะนำตัวสั้นๆ ก็เป็นสิ่งจำเป็น ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นที่ยอมรับได้
ดังนั้น ทหารยามจึงรับขวดเหล้าที่ริคเสนอให้อย่างไม่ใส่ใจ
"เรามาจากคณะเดินทางเท้ากระต่าย เราเคยมาค้าขายที่นี่มาก่อน!"
"อา เข้าใจแล้ว แต่พวกท่านมีกันแค่นี้เหรอ?"
ทหารยามรู้สึกงุนงงขณะที่เขานับจำนวนคน สำหรับกลุ่มเดินทางขนาดนี้ เป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องมีผู้คุ้มกันติดอาวุธ แต่กลับไม่มีใครพกอาวุธเลยสักคน
"อา เรามีทหารรับจ้าง แต่... พวกเขาตายหมดแล้วในการโจมตี"
"งั้นพวกท่านก็โชคดีสินะ"
เอียนพบว่าบทสนทนาระหว่างทั้งสองคนนั้นไร้สาระ ริคพูดอย่างไม่ใส่ใจว่าทหารรับจ้างตายหมดแล้ว และทหารยามก็บอกว่าโชคดี... ช่างเป็นบทสนทนาที่เหมาะสมกับยุคหลังการล่มสลายจริงๆ
ทหารยามอนุญาตให้คณะเดินทางผ่านไปโดยไม่มีการตรวจสอบพิเศษใดๆ ทหารรับจ้างติดอาวุธเป็นภัยคุกคาม แต่คณะเดินทางที่ไม่มีอาวุธไม่เป็นภัยคุกคามใดๆ กลับกัน พวกเขาถูกมองว่าเป็นประโยชน์ในการนำสินค้าที่จำเป็นมาให้ชาวบ้าน
"ตอนนี้ท่านมีแผนจะทำอะไรต่อครับ จอมเวท?"
เอียนเข้าร่วมกับคณะเดินทางเท้ากระต่ายเพื่อข้ามภูเขามังกรปฐพี แม้จะมีเหตุการณ์ต่างๆ (ละรายละเอียด) พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านถัดไปอย่างปลอดภัย ตอนนี้ขึ้นอยู่กับเอียนแล้วว่าจะทำอะไรต่อไป
"เรากำลังจะไปพบเจ้าเมืองตอนนี้... ท่านอยากจะไปกับเราไหมครับ?"
เมื่อมาถึงหมู่บ้านที่มีผู้ปกครองอยู่ การไปพบผู้ปกครองก่อนเป็นสิ่งสำคัญ นี่เป็นการหลีกเลี่ยงปัญหาใดๆ ในภายหลัง ริคจึงชวนเอียนไปกับพวกเขาโดยธรรมชาติ ถ้าพวกเขาอยู่กับจอมเวท แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังลังเลที่จะสร้างปัญหา นอกจากนี้ยังเป็นประโยชน์ต่อเอียนในการไปพบเจ้าเมือง เนื่องจากการเปิดเผยสถานะของเขาในฐานะจอมเวทและขอที่พักน่าจะนำไปสู่การจัดหาที่พักและอาหารที่ดีให้
อย่างไรก็ตาม เอียนมีภาระ
"เอียน..."
นั่นคือลูซี่
ไม่น่าเป็นไปได้ที่เจ้าเมืองจะทำร้ายลูซี่เว้นแต่เขาจะบ้า อย่างไรก็ตาม เอียนไม่ค่อยชอบความคิดที่ว่าจะมีข่าวลือแพร่สะพัดเกี่ยวกับ 'หญิงสาวสวยเดินทางกับจอมเวท'
และใครจะรู้?
จะเป็นอย่างไรถ้าเจ้าเมืองบ้าและตัดสินใจที่จะทำร้ายลูซี่?
ระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า
"เราจะพักที่นี่ก่อนออกเดินทาง"
"เข้าใจแล้วครับ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่าน จอมเวท!"
ริคกล่าวคำอำลาอย่างเรียบร้อยและจากไป
แค่การได้รับความช่วยเหลือจากจอมเวทก็เป็นโชคดีอย่างยิ่งสำหรับเขาแล้ว
"งั้น..."
"ไปที่โรงเตี๊ยมก่อนเถอะ"
หลังจากแยกทางกับคณะเดินทาง เอียนและลูซี่ก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมเพื่อพักฟื้นจากการเดินทาง
༺༻