NT028
NT028
บทที่ 28: มิตรเก่าพบหน้า
ชิโระไม่เคยคาดคิดเลย…
ในขณะที่เหลือเพียงอีกหนึ่งการเดินทางสุดท้ายก็จะถึงกองบัญชาการกองทัพเรือ ทว่าเขากลับได้พบเธอ ณ ที่แห่งนี้!
พลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ ผู้ถูกเสนอชื่อเป็นพลเรือเอก — โมโมะอุซางิ กิอง!
หรืออีกชื่อหนึ่ง... “ป้าโมโมะอุซางิ” ผู้เป็นคนแนะนำให้ชิโระเข้าสู่โรงเรียนนายเรือ ผู้เป็นบุคคลที่เขามีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นที่สุด และผูกพันลึกซึ้งที่สุดในหมู่เพื่อนร่วมงานในกองทัพเรือ!
ไม่มีใครเทียบเคียงได้แม้แต่คนเดียว
ด้วยเหตุนี้ ชิโระจึงระงับสัญชาตญาณการยืนอย่างองอาจ เขายืนไขว้มือไว้ด้านหลังอย่างผู้ติดตาม นิ่งเงียบอยู่เบื้องหลังสโมคเกอร์ดุจองครักษ์ เพราะคนอื่นอาจไม่ทันสังเกตท่วงท่ายืนของเขา แต่หากเป็นโมโมะอุซางิ ย่อมมีสิทธิ์จับพิรุธได้แน่นอน
“หืม? นั่นใช่ทีมของสโมคเกอร์รึเปล่า?” ด้านโน้น...
พลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ ผู้ถูกเสนอชื่อเป็นพลเรือเอก — โมโมะอุซางิ กิอง ผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์แบบปัญญาชน ผุดแววสงสัยขึ้นเล็กน้อย เธอรู้สึกเหมือนเพิ่งเห็นใครบางคนที่คุ้นตามาก
หรือว่า…!?
“เอาเรือไปใกล้ๆ! ชั้นจะไปดูสโมคเกอร์!”
ไม่นาน โมโมะอุซางิก็ออกคำสั่ง สองเรือรบของกองทัพเรือจึงค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาประชิดกันหัวชนหัว และในพริบตาเดียว กิองก็กระโจนจากเรือของตนไปยังเรือรบอีกลำอย่างสง่างาม
โมโมะอุซางิเป็นหนึ่งในผู้ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นพลเรือเอก แม้ตำแหน่งจะเป็นเพียงพลเรือโท แต่ทั้งในแง่พลังและสถานะในกองบัญชาการกองทัพเรือ เธอเหนือกว่าพลเรือโททั่วไปอย่างมาก จนสามารถกล่าวได้ว่าเธอเป็น “ฝ่าย” หนึ่งที่ทรงอิทธิพลในตัวเอง
ในตอนที่ชิโระยังเป็นเพียงพลเรือตรี เขาก็ถูกนับว่าเป็นคนของ “ฝ่ายโมโมะอุซางิ” โดยแทบทุกคนในกองทัพเรือ
การมาถึงของผู้ใหญ่ระดับนี้ สโมคเกอร์ย่อมไม่กล้าละเลย เขารีบออกมาต้อนรับทันที ท้ายที่สุด หากเขาอยากเลื่อนตำแหน่งในอนาคต การได้รับการสนับสนุนจากพลเรือโทผู้ทรงอิทธิพลเช่นกิอง ย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
“พลเรือโทกิอง ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอท่านที่นี่ ท่านกำลังจะกลับกองบัญชาการเพื่อร่วมศึกครั้งถัดไปรึเปล่า?” สโมคเกอร์เอ่ยถาม
แน่นอน เขาไม่ได้พูดลอยๆ เพราะเท่าที่เขาทราบ ฐานประจำของกิองอยู่ในนิวเวิลด์ และในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ ผู้ที่ได้รับเสนอชื่อเป็นพลเรือเอกทั้งสอง ควรจะนั่งบัญชาการอยู่ในนิวเวิลด์ เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าโจรสลัดฉวยโอกาส
แม้แต่ชิโระเองก็แอบสงสัยในเรื่องนี้เช่นกัน ทว่าในเมื่อสโมคเกอร์ถามออกไปแล้ว เขาก็รอดูสถานการณ์ไปก่อน
“ชั้นกำลังตามหาร่องรอยของชิโระ นายมีข่าวคราวของชิโระรึเปล่า สโมคเกอร์?” กิองตอบอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่สนคำถามของสโมคเกอร์เลยแม้แต่น้อย
น่าประหลาดยิ่งนัก เพราะทันทีที่กิองก้าวขึ้นเรือ สายตาของเธอกลับจับจ้องมาที่ชิโระทันที — ทำเอาชิโระถึงกับใจเต้นระรัว
เป็นไปไม่ได้!?
ทั้งที่เขาได้อำพรางรูปลักษณ์และพฤติกรรมไว้เป็นอย่างดี… ป้ากิองยังจะจำเขาได้อีกงั้นเหรอ!?
ชิโระถึงกับเตรียมจะกระโดดลงทะเล หนีว่ายน้ำไปถึงกองบัญชาการกองทัพเรือเสียเดี๋ยวนั้น
ทว่า… ป้ากิองถึงกับออกทะเลมาตามหาเขาด้วยตนเอง!?
“ชิโระเหรอ? ไม่เคยได้ยินนะ หลังจากโดนพลเรือเอกโบร์ซาลิโน่เล่นงานจนสาหัส ไม่รู้ว่าไปหลบพักฟื้นอยู่ที่ไหนเหมือนกัน” สโมคเกอร์ตอบหลังจากนิ่งคิดไปพักหนึ่ง
ขณะเดียวกัน เขาก็อดรู้สึกตกใจอยู่ในใจไม่ได้ — ผู้ได้รับเสนอชื่อเป็นพลเรือเอกถึงกับออกจากตำแหน่งเพื่อตามหาชิโระงั้นเหรอ!? หากทำแบบนี้ในช่วงเวลาเช่นนี้ อาจถึงขั้นโดนรัฐบาลโลกเพ่งเล็งเลยทีเดียว!
นั่นแสดงให้เห็นว่า ชิโระมีความสำคัญต่อโมโมะอุซางิกิองเพียงใด…
“เจ้าพันจ่าเรือคนนี้! ใช่ แกนั่นแหละ! เดินมานี่!” กิองไม่สนใจสนทนากับสโมคเกอร์ต่อ แต่หันเป้าสายตามายังชิโระอย่างตรงๆ
ใช่แล้ว — เงาร่างที่เธอเห็นเมื่อครู่ก็คือคนตรงหน้านี่เอง! ชายหนุ่มผู้สะพายดาบเล่มเด่นข้างเอว สวมหน้ากาก มีความประหลาดบางประการ…
“หือ? มีอะไรเหรอ พลเรือโท? หมอนี่เป็นคนใหม่ เพิ่งมาเมื่อสองวันก่อนเอง” สโมคเกอร์รีบตอบกลับทันทีเมื่อเห็นกิองมองไปที่ชิโระ
“ไม่ต้องสนใจ ไม่ใช่เรื่องของนาย” กิองปัดคำพูดของสโมคเกอร์ทิ้ง แล้วก้าวสองก้าวเข้าหาชิโระอย่างแน่วแน่
ในเวลานี้ ทาชิกิกับเหล่าทหารเรือคนอื่นๆ ถึงกับแทบกลั้นหายใจ เพราะคนตรงหน้าคือพลเรือโทสาวผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์ที่อยู่ในรายชื่อเสนอชื่อเป็นพลเรือเอก! สำหรับลูกเรือธรรมดาและนายทหารระดับล่างแล้ว การเผชิญหน้ากับบุคคลที่มีแนวโน้มจะกลายเป็นพลเรือเอกในอนาคตนั้น นับว่าน่าเกรงขามยิ่งนัก
“สวัสดีครับ พลเรือโท ผมชื่อเซเว่น เป็นพันจ่าเรือของกองทัพเรือครับ!” ชิโระรู้ดีว่าตอนนี้ไม่มีทางหลบเลี่ยงได้อีก จึงจำต้องกัดฟันพูดออกไป พร้อมทั้งแสร้งดัดเสียงให้ผิดแผกไปจากปกติ หวังว่าการแสดงความเป็นฝ่ายรุกเช่นนี้จะสามารถคลายข้อสงสัยของป้ากิองได้บ้าง
และตามคาด — ทันทีที่ชิโระแนะนำตัว กิองก็ชะงักก้าวทันที ก่อนจะหยุดนิ่ง
“เซเว่นเหรอ? ถอดหน้ากากออกสิ ถึงแม้จะไม่มีกฎชัดเจน แต่ก็แทบไม่มีใครในกองทัพเรือที่สวมหน้ากากหรอก” กิองกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ
ตอนนี้ระยะห่างระหว่างกิองกับชิโระนั้นใกล้มาก หากเธอเอื้อมมือเพียงนิดเดียวก็สามารถถอดหน้ากากของเขาได้ด้วยตนเอง จึงไม่เกรงว่าเขาจะเล่นลูกไม้ใดๆ
ชิโระรู้ดีว่าไม่มีทางปิดบังได้อีก จึงยอมถอดหน้ากากแต่โดยดี แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับกิองเป็นอย่างดี แต่เขาก็ได้อำพรางใบหน้าด้วยเทคนิคอันแสนละเอียด เว้นแต่ว่าจะถูกตรวจสอบอย่างใกล้ชิด จึงจะสามารถจับผิดได้
เมื่อหน้ากากหลุดออก สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาของกิองคือใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นยาวจากหน้าผากจนถึงมุมปาก พร้อมกับดวงตาเรียวเล็กอันเฉียบคม ใบหน้านั้นดูอัปลักษณ์และน่าสะพรึงอยู่พอสมควร แม้ว่าจะมีเค้าโครงคล้ายชิโระอยู่บ้าง แต่ก็มิใช่คนคนเดียวกันแน่นอน
ท้ายที่สุด ชิโระคือชายหนุ่มรูปงามผู้มีดวงตาคมกริบ ดึงดูดใจ และเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ผู้เคยทำให้หญิงสาวนับพันคลั่งไคล้ในโรงเรียนนายเรือ — เขารีบสวมหน้ากากกลับในเวลาไม่ถึงสี่วินาที
การอำพรางใบหน้าทำได้อย่างแนบเนียน แต่หากถูกตรวจสอบอย่างจริงจัง ยังไงก็ย่อมมีช่องโหว่
“พลเรือโทครับ... ผมเคยถูกโจรสลัดปล้นตอนเด็ก พวกมันฝากรอยแผลยาวไว้บนใบหน้า ผมจึงติดนิสัยสวมหน้ากากมาตลอด...” ชิโระอธิบายต่อ หวังว่าแผนนี้จะสามารถชักจูงความคิดของกิองได้ในระยะสั้น
“ไม่เป็นไร แผลเป็นคือเกียรติของทหารเรือ” กิองไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เพียงแต่แววตาเจือด้วยความผิดหวังชัดเจน เธอเคยออกตามหาทั่วน่านน้ำที่ชิโระหายตัวไป... แต่ก็ไร้ร่องรอย
เจ้าหนุ่มบ้านั่นอยู่ที่ไหนกันนะ? หรือว่า... หากเขากลายเป็นกบฏของกองทัพเรือจริง เขาก็ไม่คิดจะเห็นเธอเป็นครอบครัวอีกแล้วสินะ…
พลเรือโทผู้ได้รับเสนอชื่อเป็นพลเรือเอก โมโมะอุซางิ กิอง เดินกลับสู่เรือประจำตำแหน่งของตนในไม่นาน — ก่อนหน้านี้เธอได้รับคำสั่งจากจอมพลเรือเซ็นโงคุ ให้รีบกลับกองบัญชาการทันทีเพื่อเข้าร่วมศึกใหญ่ครั้งต่อไป ส่วนตำแหน่งที่เธอสละไว้ในนิวเวิลด์ ก็ได้มีผู้มารับหน้าที่แทนเรียบร้อยแล้ว
เพื่อออกตามหาชิโระ เธอถึงกับละทิ้งตำแหน่งชั่วคราว... แต่คราวนี้ เธอไม่อาจขัดคำสั่งของกองบัญชาการได้อีก
ไม่รู้ว่า... เจ้าเด็กนั่นจะยังมีชีวิตอยู่รึเปล่า?
ชิโระยืนมองแผ่นหลังของโมโมะอุซางิที่ค่อยๆ ลับตาไป ดวงใจพลันเอ่อท้นด้วยความรู้สึกปะทุ เขารู้ดีว่าป้ากิองต้องเป็นห่วงเขาเมื่อรู้ว่าเขาถูกตั้งค่าหัว — แต่ไม่คาดว่าเธอจะถึงกับออกทะเลตามหาเขาด้วยตนเอง
การหลอกป้ากิองในครั้งนี้ ทำให้ชิโระรู้สึกผิดอย่างรุนแรง แต่ในตอนนี้... ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว หากกิองล่วงรู้ความจริง ก็ต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะควบคุมตัวเขาหรือไม่ — และหากกิองเลือกปล่อยเขาไป เท่ากับว่าเธอเองก็กำลังสร้างกบฏคนถัดไปในกองทัพเรือด้วยมือของตนเอง…
“ป้ากิอง… ไม่ต้องห่วง อีกไม่นาน... พวกเราจะได้พบกันอย่างสง่างามแน่นอน!”
จบตอน