ตอนที่ 9: ฝันร้าย

ตอนที่ 9: ฝันร้าย

ก่อนหน้านี้ไม่นาน

งูสีเทาที่มีใต้ท้องสีขาวเลื้อยผ่านเนินทรายสีขาวของฮูเอโกมุนโด้ จุดสีชมพูสามจุดที่แต่ละข้างของหัวและไข่มุกสามเม็ดที่ห้อยลงมาจากหน้ากากคล้ายหอยนางรมสีขาวของนางล้วนยืนยันเพศของนางได้เป็นอย่างดี

เดินอยู่ข้างงูตัวนี้คือสิงโตสาวดุร้ายที่มีเกราะสีขาวอยู่บนขาทั้งสี่ข้าง สิ่งที่ทำให้สิงโตสาวตัวนี้แตกต่างคือหน้ากากสีทองและแผงคอสีทองที่ยาวเลยออกไป

อสูรเพศหญิงทั้งสองตนตามหลังหญิงสาวผมสีทองซึ่งมีขนาดเล็กกว่าสหายของนางอย่างเห็นได้ชัด

ชุดรัดรูปสีฟ้าอ่อนคลุมร่างของนางตั้งแต่คอจรดปลายเท้า เกือบจะหลอมรวมเข้ากับผิวสีมะกอกสุขภาพดีของนาง เกราะคล้ายกระดูกสีขาวปกคลุมร่างกายส่วนใหญ่ของนาง โดยมีเหงือกอยู่ที่แขนขาและซี่โครง ส่วนที่ยื่นออกมาแหลมคมงอกขึ้นมาจากไหล่ของนางเหมือนเกราะบ่า หางยาวงอกออกมาจากด้านหลังศีรษะของนาง หางนั้นมีครีบคล้ายฉลามอยู่ตรงกลางและครีบเชื่อมต่อสองอันที่ปลายหาง

ดาบกว้างสีขาวขนาดใหญ่ ราวกับเขี้ยวฉลามที่ถูกยืดยาวออกไป ถูกหลอมรวมเข้ากับแขนของนาง

นางคือวาสโทรเด้ที่ทรงพลัง

"อาร่า, มิลา โรส, เดินนำหน้าพวกเราสิ เราอาจจะมองไม่เห็นเจ้าในความมืดนี้นะ"

"ก๊าซ, นังงูบ้านี่ ทำไมนางถึงได้สูงชะมัด"

งูและสิงโตสาวตะโกนใส่กัน งูชูคอขึ้น เกล็ดสีขาวของนางส่องประกายในความมืด และขู่ฟ่อเป็นการเตือน สิงโตสาวหมอบต่ำลง ดวงตาลุกโชน และคำรามท้าทาย พวกมันเผชิญหน้ากันราวกับเป็นคู่ปรับตลอดกาล

เทียร์ ฮาลิเบลส่ายหัว การนั่งอยู่ในถ้ำไม่ใช่สิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดในโลก ดังนั้น ฮาลิเบลและสหายทั้งสองของนางจึงออกมาเดินเล่นในทะเลทรายเถ้าสีขาวที่ห่อหุ้มฮูเอโกมุนโด้ บางครั้งนางก็บังเอิญไปเจอซากปรักหักพังจากยุคโบราณที่เคยมีฮอลโลว์อาศัยอยู่ บางครั้งนางก็พบห้องที่ว่างเปล่า บางครั้งนางก็ได้พบกับคนที่พวกเขาสามารถไว้ใจได้

ความรู้สึกของการค้นพบที่อยู่เบื้องหน้าทำให้ฮาลิเบลก้าวต่อไปในทุกๆ วัน

วันนี้ก็เช่นกัน พวกนางออกมาเดินเล่น แต่สหายของนางกลับไม่หยุดทะเลาะกัน

ซิอัน ซุนซุน ฮอลโลว์งู หันไปหาผู้นำของนาง ฮาลิเบลมีนิสัยชอบสังเกตการณ์สถานการณ์อย่างใจเย็นแล้วจึงค่อยพูดความคิดของตนออกมา ท่าทีที่เคร่งขรึมอย่างกะทันหันของฮาลิเบลบ่งบอกถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่

"ท่านฮาลิเบล?"

เมื่อได้ยินเสียงที่จริงจังของซุนซุน ฟรานเชสก้า มิลา โรสก็ลดเสียงคำรามลง "ห๊ะ! ท่านฮาลิเบล มีเรื่องอะไรรึ?"

"ข้าสัมผัสได้ถึงเรย์อัตสึที่รุนแรง" ฮาลิเบลหยุดเดินและใช้แขนที่เป็นเหมือนดาบขวางสหายของนางไว้ คิ้วสีทองของนางขมวดเข้าหากันด้วยความกังวล "อาจจะเป็นการต่อสู้"

"มันไม่เกี่ยวกับเรานี่" สิงโตสาวกล่าว "ปล่อยมันไปเถอะ ว่าไหม?"

น้ำเสียงของมิลา โรสสะท้อนถึงความไม่แยแสต่อชีวิตอื่นซึ่งเป็นเรื่องปกติของนาง ฮาลิเบลได้นำนางและซุนซุนมารวมกันเพื่อปกป้องกันและกันจากฮอลโลว์ตนอื่น แม้ว่าฮาลิเบลจะต้องทำงานหนักส่วนใหญ่ก็ตาม การเข้าไปแทรกแซงในการต่อสู้ของคนอื่นไม่เป็นที่พอใจของมิลา โรสนัก

"เราจะสังเกตการณ์จากระยะไกล" ฮาลิเบลกล่าวกับมิลา โรส "ตามข้ามา"

วาสโทรเด้ผู้เยือกเย็นและสุขุมตัดสินใจอย่างรวดเร็วและพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่รอคำตอบจากสหายของนาง

ซุนซุนขู่ฟ่อ "ท่านฮาลิเบลมีความเมตตาต่อชีวิตมากกว่าเราสองคน ถึงเวลาที่เราต้องยอมรับมันแล้ว"

ฮาลิเบลให้อภัยฮอลโลว์ที่พยายามจะโจมตีพวกนางเสมอ แม้กระทั่งยอมรับว่านางเกลียดชังการฆ่าฟัน นางยังคงฆ่าตัวที่น่ารำคาญที่สุดเป็นครั้งคราวเพื่อให้ซุนซุนและมิลา โรสรักษาสถานะอสูรในปัจจุบันไว้ได้

แต่นางไม่ได้ช่วยพวกนางกลืนกินฮอลโลว์เพื่อวิวัฒนาการต่อไป

ซุนซุนและมิลา โรสเคารพฮาลิเบลเนื่องจากนางมีพลังที่จะทำตามอำเภอใจได้ นางมีพลังที่จะท่องไปทั่วฮูเอโกมุนโด้ด้วยความมั่นใจ ยกเว้นก็แต่ราชสำนักของราชาบารากัน

มิลา โรสใช้กรงเล็บข่วนพื้นและกระโจนไปไกล "อย่ามาพูดกับข้าราวกับว่าข้าไม่รู้อะไรเลย ข้ารู้ดีถึงความรังเกียจของท่านฮาลิเบลต่อการเสียสละผู้อื่น"

"แต่เจ้ามันหุนหันพลันแล่น เหมือนเด็ก" ซุนซุนหัวเราะคิกคัก "ท่านฮาลิเบล รอพวกเราด้วย!"

"ข้าจะฆ่าแก นังงูบ้า!"

สิงโตสาวดุร้ายไล่ตามงูไปทั่วทะเลทรายสีขาว

ในไม่ช้าฮาลิเบลก็พบแหล่งที่มาของเรย์อัตสึที่หนาแน่นอย่างยิ่งฮอลโลว์ตนหนึ่ง ซึ่งสูงพอๆ กับนาง กำลังเผชิญหน้ากับอสูรร่างยักษ์ เรย์อัตสึของเขารุนแรงกว่านาง แต่ก็ไม่มากนัก ถึงกระนั้นก็นับว่าหายากที่นางจะได้พบกับฮอลโลว์ที่แข็งแกร่งนอกเขตแดนของลาส โนเชส

ฮาลิเบลเหลือบมองสหายที่แข็งทื่อของนาง ซึ่งถูกครอบงำด้วยความกลัวตามสัญชาตญาณ พวกนางแสดงปฏิกิริยาคล้ายกันเมื่อตอนที่นางช่วยพวกนางจากฮอลโลว์ที่พยายามจะกลืนกินนาง

"วาสโทรเด้อีกตน"

เขาคือวาสโทรเด้ตนที่สองที่ฮาลิเบลได้พบในฮูเอโกมุนโด้ ตนแรกคือผู้ปกครองแห่งฮูเอโกมุนโด้ที่น่ารำคาญอยู่เสมอตอนที่นางกลายเป็นวาสโทรเด้เมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาแข็งแกร่งกว่ามาก ซึ่งก็ยังคงเป็นจริงแม้ในวันนี้

"ท่านฮาลิเบล..." ซุนซุนหยุดพูดพร้อมกับกลืนน้ำลาย เรย์อัตสึของฮอลโลว์ตนนั้นทำให้นางสั่นสะท้านแม้จะอยู่ห่างไกลกันมาก "เราควรจะไปก่อนที่เขาจะสังเกตเห็นเรา"

มิลา โรสส่ายหัวและกระทืบพื้น "อ๊าก ผู้ชายอีกแล้ว เขาต้องมาตามล่าเราแน่ เราไปซุ่มโจมตีเขาตอนที่เขากำลังสู้กับฮอลโลว์อีกตัวกันเถอะ"

มิลา โรสกลับมามีท่าทีรุนแรงอีกครั้งเมื่อนางจัดการกับความกลัวของตัวเองได้แล้ว ข้อเสนอของนางขัดแย้งกับแนวทางสันติของซุนซุน

"อาร่า?" ซุนซุนขู่ฟ่อ "ฮอลโลว์ตนนั้นผมยาวและใบหน้าของพวกเขาก็ถูกปิดบังด้วยหน้ากาก เจ้ารู้เพศของพวกเขาได้อย่างไร?"

มิลา โรสหยุดไปชั่วครู่ แล้วใช้กรงเล็บเกาหัว "ข้าไม่รู้ ข้าแค่รู้สึก... ก๊าซ ดูรูปร่างของเขาสิ ถ้าไม่ใช่ผู้ชาย ข้าก็ไม่รู้แล้วว่าใคร!"

ซุนซุนกระพริบตา มิลา โรสอาจจะพูดถูกก็ได้ เพราะสัญชาตญาณของฮอลโลว์นั้นเหมือนกับสัตว์ป่า "ท่านฮาลิเบล ข้าขอแนะนำว่าอย่าเข้าไปต่อสู้เลย เราอาจจะดึงดูดศัตรูมาหาเรามากขึ้น"

นางมีท่าทีที่สุขุมและจริงจัง ขัดกับปฏิสัมพันธ์ที่ขี้เล่นกับมิลา โรส

ฮาลิเบลพยักหน้าและสังเกตการณ์การต่อสู้ต่อไป นางไม่แปลกใจเลยเมื่อวาสโทรเด้นิรนามตนนั้นจัดการอสูรได้ในนัดเดียวด้วยลำแสงเซโร่

"ม-อะไรนะ? เขาฆ่าอสูรได้ในการโจมตีครั้งเดียว?!"

อย่างไรก็ตาม มิลา โรสไม่ได้มองข้ามความเก่งกาจของเขา นางเคยเห็นฮาลิเบลฟันอสูรเป็นว่าเล่น การต่อสู้กับฮอลโลว์อีกตนที่อยู่ในระดับเดียวกับฮาลิเบลทำให้นางหวาดกลัวไม่น้อย

"ข้าบอกแล้วไง มิลา โรส" ซุนซุนกระซิบ "เราสู้กับเขามั่วซั่วไม่ได้นะ เรารีบไปกันเถอะก่อนที่เขาจะสัมผัสได้ถึงเรา"

ซุนซุนใช้หัวดันแผงคอของมิลา โรสก่อนจะเลื้อยจากไป มิลา โรสฟังคำขอของซุนซุนในครั้งนี้และตามนางไป

ในขณะเดียวกัน ฮาลิเบลมองคาซึยะยื่นมือไปหาสหายของเขา

ฮาลิเบลเคยพบกับอาปาชสองสามครั้ง แต่ฮาลิเบลไม่เคยติดต่อนางเลย จากการสังเกตการณ์จากระยะไกลของฮาลิเบล อาปาชสนใจแต่เรื่องของตัวเองและไม่เคยออกไปโจมตีผู้อื่นเลย

สิ่งนี้ทำให้ฮาลิเบลจัดให้อาปาชเป็นเพื่อนประเภทหนึ่ง

'ข้าโล่งใจที่นางเจอคนที่ไว้ใจได้'

ฮาลิเบลเหลือบมองคาซึยะอีกครั้ง ผู้ซึ่งหันหลังให้นาง อวดปีกของเขา การเป็นสหายของอาปาชหมายความว่าเขาไม่เหมือนกับฮอลโลว์ตนอื่นในฮูเอโกมุนโด้การกลืนกินผู้อื่นไม่ใช่เป้าหมายของเขา นอกจากนี้ การกลืนกินวิญญาณอื่นก็ไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดในระดับปัจจุบันของพวกเขา เนื่องจากวิญญาณของกิลเลียนแทบจะไม่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เลย

การฝึกฝนความสามารถโดยกำเนิดและรวบรวมสหายก็เพียงพอแล้วที่จะอยู่รอดในฮูเอโกมุนโด้

นางปรารถนาความแข็งแกร่งที่มากขึ้น แต่นางไม่เคยต้องการมันด้วยการต้องแลกกับชีวิตของฮอลโลว์ตนอื่น

วาสโทรเด้เพศผู้ตนนั้นหันมาทางนางในทันใด แม้จะอยู่ห่างกัน แต่นางก็รู้สึกได้ว่าสายตาของเขากำลังสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

ฮาลิเบลละสายตาจากดวงตาที่ลึกสุดหยั่งและส่ายหัว

'ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่ต่อไป'

-x-x-x-

ฮอลโลว์ไม่ฝัน

จิตใจของพวกมันเพียงแค่หมุนเวียนผ่านความทรงจำของวิญญาณวิญญาณที่โดดเด่นที่สุดของพวกมัน ว่าให้ชัดเจน

ภาพมายาที่สร้างขึ้นมานั้นอาจเรียกได้ว่าเป็นความฝันเทียม

ในความฝันจอมปลอมของนาง ฮาลิเบลมักจะได้เห็นห้องสีขาวพร่ามัว ที่ซึ่งโลหะกรีดร้องและแตกประกาย แสงไฟสว่างจ้ากระพริบอยู่ทุกหนแห่ง

ร่างที่มีหัวสีขาวปลุกปั่นความตื่นตระหนกด้วยเสียงกระซิบที่สะกดจิต

จากนั้นเสียงร้องไห้ของผู้บริสุทธิ์ก็ดังก้อง ทำลายความเป็นจริงจนเหลือเพียงความว่างเปล่า

เสียงสะอื้นของทารกที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่าได้กัดเซาะวิญญาณของฮาลิเบล สลักเสลาเครื่องในของนางและบดขยี้หัวใจของนาง ดวงตาสีขาวคู่หนึ่งเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำและหลั่งน้ำตาสีเลือดแดงฉานเป็นทางจนกระทั่งสีแดงอันเยือกเย็นได้ฉาบทาทัศนวิสัยของนาง

ฮาลิเบลสัมผัสได้ถึงความทุกข์ทรมานเบื้องหลังน้ำตาแต่ละหยดโดยสัญชาตญาณ

…

ฮาลิเบลลืมตาขึ้นบนทางลาดชัน โดยวางมือไว้บนเข่าซ้ายและพับเข่าขวา นางไม่แสดงอาการไม่สบายใดๆ ราวกับว่านางลืมทุกประสบการณ์ในความฝันจอมปลอมของนางไปแล้ว

นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น ความเห็นอกเห็นใจและความเสียใจที่เอ่อล้นได้ถอยกลับเข้าไปในวิญญาณของนางหลังจากที่นางตื่นขึ้น นางไม่เคยจำประสบการณ์ในอดีตชาติของนางได้อย่างแท้จริงประสบการณ์ที่นางเคยมีในฐานะแม่

ฮาลิเบลเงยหน้าขึ้นในทันใด เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องไปทั่วทิวทัศน์อันน่าสะพรึงกลัวของฮูเอโกมุนโด้ มันสะท้อนก้องราวกับมาจากที่ไกลๆ กระทบกับเนินเขาใกล้ๆ

เม็ดทรายสีขาวราวเถ้าถ่านเคลื่อนที่เป็นคลื่นขณะที่มิลา โรสและซุนซุนตื่นจากการหลับใหลชั่วครู่

"นังงูซุน แกได้ยินนั่นไหม?"

"อาร่า อย่าหยาบคายสิ และใช่ ข้าได้ยิน คงมีใครไปกวนประสาทฝูงเมนอสกรังเด้เข้าแล้วล่ะ"

"อาจจะเป็นฮอลโลว์ผู้ชายคนนั้นรึเปล่า?" จิตใจของมิลา โรสนึกถึงฮอลโลว์ที่น่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาได้พบในทันที "ร-เราควรจะไปไหม?"

"เขาจะไปกวนเมนอสกรังเด้ทำไม? โลกไม่ได้หมุนรอบตัวเขานะ" ซุนซุนหรี่ตา "ทำไมเจ้าถึงเอาแต่พูดถึงเขาอยู่เรื่อย? หรือว่าเจ้าเกิดไปปิ๊งเขาเข้าแล้ว?"

มิลา โรสเป็นผู้บูชาความแข็งแกร่งมาโดยตลอด อดีตของนางมีบทบาทสำคัญที่ทำให้นางอิจฉาผู้แข็งแกร่ง คงไม่ไกลเกินจริงนักที่จะคิดว่ามิลา โรสจะเกิดความรู้สึกกับฮอลโลว์ที่แข็งแกร่งกว่ามาก

"หยุดพูดจาไร้สาระได้แล้ว" มิลา โรสหันหน้าหนีพร้อมกับพ่นลมหายใจ "ข้าแค่คิดว่าเขาอาจจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้ เขาดูเหมือนพวกตัวปัญหาน่ะ"

"เจ้าดูจะรู้จักเขาดีกว่าพวกเรานะ"

ฮาลิเบลหลับตาลง การที่สหายของนางได้ยินเสียงหอนนั้นเผยให้เห็นรายละเอียดที่ชัดเจนความขัดแย้งในครั้งนี้อยู่ใกล้กว่าเดิม นางยังสัมผัสได้ถึงเรย์อัตสึของอาปาชที่ลุกโชนขึ้นพร้อมกับเรย์อัตสึของสหายมีปีกของนางด้วย

'พวกเขาดูแลกันเองได้'

นางไม่สนใจเสียงหอนและก้มศีรษะลงเพื่อหลับต่ออีกงีบ ราวกับว่าจิตใต้สำนึกของนางปรารถนาที่จะหวนรำลึกถึงฝันร้ายนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

-x-x-x-

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ฮาลิเบลก็สะดุ้งตื่นขึ้น เสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกดังก้องกังวานขณะที่เรย์อัตสึอันรุนแรงประกาศตำแหน่งของมัน สูงขึ้นในทุกขณะ

แรงกดดันนั้นหนาแน่นจนแทบจะทำให้สหายอสูรของนางหายใจไม่ออก จากนั้นแรงกดดันก็หายไปโดยสิ้นเชิง ทิ้งให้กลุ่มของนางอยู่ในภาวะสับสน

ฮาลิเบลเหลือบมองเพื่อนของนาง "กลับไปที่ฐาน ข้าจะไปดูเอง"

ก่อนที่ซุนซุนและมิลาจะพูดอะไร ฮาลิเบลก็กระโจนขึ้นไปในอากาศและพุ่งออกไป เสียงดังสนั่นเมื่อฮาลิเบลปรากฏตัวอีกครั้งห่างออกไปหลายฟุต เสียงระเบิดโซนิกต่อเนื่องดังก้องขณะที่นางรีบพุ่งไปยังต้นตอของเสียงหอนอันแสนทรมาน

เสียงกรีดร้องอีกครั้งดังขึ้นและเงียบไปก่อนที่นางจะไปถึงที่หมาย สิ่งที่นางเห็นทำให้นางแข็งทื่อไป

ฮอลโลว์คล้ายนกยักษ์กรีดร้องขณะที่พยายามใช้ปีกบังใบหน้าของตน เรย์อัตสึสีดำทมิฬเอ่อล้นออกมาจากทั่วทั้งร่างและผลักทรายเถ้าถ่านรอบตัวเขา เรย์อัตสึของเขาเกินขีดจำกัดของอสูร แตะขอบเขตของวาสโทรเด้อย่างแผ่วเบา

เรย์อัตสึของเขาอาละวาดยิ่งขึ้นก่อนจะค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในวิญญาณของเขา วาสโทรเด้... อสูร... กิลเลียน เรย์อัตสึของเขาลดลงอย่างรวดเร็วก่อนจะหายไปโดยสิ้นเชิง ฮอลโลว์ตนนั้นทรุดลงคุกเข่า และลมกระโชกหนึ่งก็พัดพาร่างที่เป็นเพียงเปลือกของเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

จบตอน