บทที่ 5: ยอดเขาเงาเร้น

บทที่ 5: ยอดเขาเงาเร้น

ผู้เฒ่าหลู่สวมชุดสีเขียว ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ก็ไม่มีเรื่องอะไรมาก เพียงแต่แปลงนาวิญญาณทั้งห้าแห่งใต้เขาฉงปี้นี้มีธรรมเนียมที่จะนัดพบปะกันเป็นครั้งคราวมานานแล้ว สถานที่ก็คือตรงแผ่นหินใหญ่ตรงทางแยกนั่นแหละ สหายนักพรตน้อยหากมีเวลาว่าง ก็เชิญไปร่วมวงสนทนาได้"

"โอ้?"

หนิงเต้าหรานกำลังกลุ้มใจที่ไม่มีโอกาสทำความรู้จักกับเหล่าชาวนาวิญญาณใต้ภูเขาลูกนี้พอดี อย่างไรเสีย การเพิ่มพูนความรู้และประสบการณ์ก็เป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่จะช่วยให้มีชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้

"ดีเลยขอรับ!"

เขารีบพยักหน้าแล้วยิ้ม: "ข้ากับเจ้ากวางแก่เพิ่งจะกินข้าวเสร็จพอดี เช่นนั้นก็ไปพูดคุยสัพเพเหระกับทุกท่านเลยแล้วกัน"

"ดีอย่างยิ่ง ดีอย่างยิ่ง!"

ผู้เฒ่าหลู่ยิ้มกว้าง: "เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ ผู้เฒ่าคนนี้จะนำทางให้!"

...

แผ่นหินใหญ่ไม่ได้อยู่ไกลนัก ห่างออกไปเพียงครึ่งลี้เท่านั้น

ภูเขาที่แปลงนาวิญญาณหมายเลข 77 ของหนิงเต้าหรานตั้งอยู่นั้นมีชื่อว่า "ยอดเขาเงาเร้น" เป็นหนึ่งในยอดเขาที่ธรรมดาที่สุดภายใต้การดูแลของแผนกนาวิญญาณแห่งเขานอกของสำนักอนันตกาล

ตอนที่เพิ่งจะมารับช่วงต่อแปลงนาวิญญาณหมายเลข 77 ใหม่ๆ หนิงเต้าหรานยังรู้สึกพูดไม่ออกกับชื่อ "ยอดเขาเงาเร้น" อยู่บ้าง

ชื่อนี้ช่างไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย คนที่อาศัยอยู่ที่นี่เกรงว่าจะไม่มีโอกาสร่ำรวยในชั่วข้ามคืนไปตลอดกาล ต่อมา หลังจากสอบถามจากหลายทิศทางจึงได้ทราบความจริง

ว่ากันว่า บรรพชนผู้ก่อตั้งสำนักอนันตกาลนามว่านักพรตฮุ่นตุ้น (อนันตกาล) หลังจากสร้างสำนักและแบ่งเขตยอดเขาต่างๆ ครั้งแรกที่มาถึงสถานที่แห่งนี้ก็ได้แต่ทอดถอนใจในความสูงชันของภูมิประเทศ พลางอุทานออกมาว่า "ยอดเขาเดียวดายโดดเดี่ยว ประหนึ่งกำแพงตั้งตระหง่านนับพันจั้ง"!

ศิษย์ของท่านจึงตวัดพู่กันตั้งชื่อว่า: ยอดเขาเงาเร้น!

ใต้ยอดเขาเงาเร้นมีสายแร่ปราณวิญญาณที่ทอดตัวยาวลงมาจากยอดเขาหลักของสำนักอนันตกาล ความหนาแน่นของปราณวิญญาณอยู่ที่ประมาณระดับหนึ่งชั้นกลาง ย่อมไม่อาจเทียบกับปราณวิญญาณระดับสามชั้นกลาง ณ จุดที่หนาแน่นที่สุดบนยอดเขาหลักได้

แต่สำหรับชาวนาวิญญาณและการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณแล้วนับว่าเพียงพอ

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ชาวนาวิญญาณจำนวนมากยอมที่จะจ่ายข้าววิญญาณจำนวนมากเป็นค่าเช่าให้สำนักทุกปี เพื่อที่จะได้เช่าที่ดินวิญญาณผืนหนึ่งที่นี่

การเป็นชาวนาวิญญาณในขอบเขตที่สำนักอนันตกาลกำหนดไว้นั้น หนึ่งคือมีปราณวิญญาณหนาแน่น สองคือได้รับการคุ้มครองจากสำนักอนันตกาล ไม่ถูกรบกวนจากผู้ฝึกตนอิสระหรือผู้ฝึกตนโจรปล้น ด้วยเหตุผลหลายประการนี้ทำให้ธุรกิจให้เช่าที่ดินวิญญาณบนเขานอกของสำนักอนันตกาลนั้นคึกคักอย่างยิ่ง!

ใต้ยอดเขาเงาเร้น มีที่ดินวิญญาณทั้งหมดห้าผืน ในจำนวนนี้แปลงนาวิญญาณหมายเลข 77 ที่หนิงเต้าหรานและเจ้ากวางแก่เพาะปลูกนั้นมีขนาดใหญ่ที่สุด นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่เขาซึ่งเป็นศิษย์ฝ่ายนอกได้รับจัดสรรที่ดินผืนนี้

นอกจากนี้ยังมีแปลงนาวิญญาณหมายเลข 78, 79, 80, 81 อีกสี่ผืน ซึ่งตอนนี้ต่างก็มีเจ้าของแล้ว

...

แผ่นหินใหญ่ตั้งอยู่ใต้ต้นไทรใหญ่ เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจและพบปะสังสรรค์

เมื่อหนิงเต้าหรานและกวางทะลวงภูผามาถึง ก็มีคนอื่นอยู่แล้วหลายคน บนร่างของพวกเขามีระดับพลังปรากฏอยู่ ลมปราณที่แข็งแกร่งนั้นยากที่จะปิดบังได้

"สหายนักพรตหนิงมาแล้ว!"

ผู้เฒ่าหลู่ยิ้มเล็กน้อย: "ทุกท่าน แนะนำตัวเองกันก่อนดีหรือไม่?"

"ดีเลย"

หญิงชราคนหนึ่งที่อุ้มเด็กหญิงอยู่ด้านหลังยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ยายเฒ่าคนนี้ดูแลแปลงนาวิญญาณหมายเลข 79 เพราะอายุมากกว่าคนอื่นอยู่หลายปี ทุกคนจึงเรียกข้าว่าท่านย่าอวิ๋นชุ่ย สหายนักพรตหนิง สบายดีนะ..."

หนิงเต้าหรานรีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม: "คารวะท่านย่าอวิ๋นชุ่ย!"

ท่านย่าอวิ๋นชุ่ยยิ้มแล้วทำความเคารพตอบ

นอกจากนี้ ยังมีผู้ฝึกตนชายหญิงคู่หนึ่งนั่งชิดกัน ดูเหมือนจะเป็นคู่บำเพ็ญ

"ข้าชื่อซินเหยียน ระดับหลอมปราณขั้นที่สาม นี่คือจงเยี่ยน ภรรยาของข้า ระดับหลอมปราณขั้นที่สอง! สหายนักพรตหนิง ยินดีที่ได้รู้จัก!"

"สหายนักพรตทั้งสอง ยินดีที่ได้รู้จัก!"

ผู้เฒ่าหลู่ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ทุกคนเรียกข้าว่าผู้เฒ่าหลู่ เหมือนกับสหายนักพรตซิน เป็นระดับหลอมปราณขั้นที่สามเช่นกัน ทุกท่านเชิญนั่ง การพบปะครั้งนี้เป็นเพียงการพูดคุยสัพเพเหระ ทำความรู้จักกันและกัน"

หนิงเต้าหรานกับเจ้ากวางแก่นั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของแผ่นหินใหญ่ ไม่เป็นที่สะดุดตา

"เอ๊ะ?"

ซินเหยียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "หลายวันก่อนได้ยินว่าแปลงนาวิญญาณหมายเลข 77 มีศิษย์ฝ่ายนอกระดับหลอมปราณขั้นที่หนึ่งมาอยู่ นี่เพิ่งจะผ่านไปสองเดือนกว่าๆ สหายนักพรตหนิงกลับทะลวงไปถึงระดับหลอมปราณขั้นที่สองแล้วหรือนี่?"

"โชคช่วยขอรับ โชคช่วย..."

หนิงเต้าหรานค่อนข้างเขินอาย: "ก็เป็นการสะสมมาหลายปี จึงสามารถทะลวงผ่านได้!"

"สหายนักพรตหนิงถ่อมตัวแล้ว"

ผู้เฒ่าหลู่ลูบเครายิ้มแล้วกล่าวว่า: "ได้ยินว่าสหายนักพรตเพิ่งจะอายุยี่สิบปี ก็ทะลวงถึงระดับหลอมปราณขั้นที่สองแล้ว พรสวรรค์และความเข้าใจเช่นนี้ พวกเราตามม้าก็ยังไม่ทัน ตลอดชีวิตนี้เกรงว่าจะมองไม่เห็นแม้แต่เงาหลังของสหายนักพรตแล้ว!"

หนิงเต้าหรานกล่าวถ่อมตัวอีกครั้ง เพียงแต่บอกว่าตนเองโชคช่วย

เขาสัมผัสได้ว่า ถึงแม้ชาวนาวิญญาณเหล่านี้จะดูอบอุ่นกับตนเอง แต่ที่จริงแล้วก็แฝงไว้ด้วยความอิจฉาอยู่บ้าง

อย่างไรเสีย ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเข้าสำนักอนันตกาลได้

บนยอดเขาเงาเร้นนี้ สถานะศิษย์ฝ่ายนอกของหนิงเต้าหรานที่เคยถูกดูถูกในหอภารกิจกลับกลายเป็นสถานะที่สูงสุด

ศิษย์ฝ่ายนอกสูงกว่าคนงานเบ็ดเตล็ด คนงานเบ็ดเตล็ดสูงกว่าชาวนาวิญญาณ นี่คือกฎเหล็กของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

หากสามารถเข้าสำนักอนันตกาลกลายเป็นศิษย์ได้ ใครเล่าจะยอมเป็นเพียงชาวนาวิญญาณผู้ปลูกพืช?

ชาวนาวิญญาณอย่างซินเหยียนและผู้เฒ่าหลู่ ทุกครั้งที่เลื่อนระดับพลังขึ้นหนึ่งขั้นย่อยล้วนเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง ศิลาวิญญาณและศาสตราวุธที่จำเป็นสำหรับการบำเพ็ญเพียรยิ่งต้องประหยัดอดออมอย่างที่สุด

ทักษะการปลูกพืชวิญญาณนั้นสำคัญอย่างยิ่ง!

ค่าเช่าที่ดินวิญญาณนั้นไม่ถูกเลย ทุกปีจะต้องส่งมอบข้าววิญญาณจำนวนมากให้กับสำนัก ในฤดูที่เก็บเกี่ยวได้ผลดีก็ยังพอไหว แต่หากเก็บเกี่ยวได้ไม่ดี ก็อาจจะหมายความว่าความเหนื่อยยากตลอดทั้งปีนั้นสูญเปล่า

หนิงเต้าหรานเป็นคนเข้ากับคนง่าย ย่อมรู้ความนัยดี ดังนั้นจึงวางตัวอย่างอ่อนน้อมอย่างยิ่ง แทบจะเรียกตนเองว่าเป็นผู้เยาว์

แต่กฎของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น ผู้ที่บรรลุธรรมก่อนย่อมเป็นใหญ่ ในเมื่อทุกคนอยู่ในระดับพลังเดียวกัน ก็จะต้องเรียกกันและกันว่าสหายนักพรต

พูดคุยกันเป็นเวลานาน ต่างคนต่างก็ปรับทุกข์

โดยพื้นฐานแล้วหนิงเต้าหรานไม่ค่อยพูด ในฐานะคนใหม่ก็ต้องรู้จักวางตัว ฟังมากพูดน้อย หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจก็จะถามอย่างถ่อมตน ชาวนาวิญญาณเหล่านั้นย่อมยินดีที่จะตอบคำถามให้ทีละข้อ

ในบรรดาคนทั้งหมด หนิงเต้าหรานมองไม่ออกเพียงคนเดียวคือท่านย่าอวิ๋นชุ่ย ถึงแม้ลมปราณของนางจะอยู่ที่ระดับหลอมปราณขั้นที่สาม แต่...

หนิงเต้าหรานที่ฝึกเคล็ดวิชาเร้นลมปราณจนถึงขั้นสมบูรณ์กลับได้กลิ่นอายที่คล้ายคลึงกัน ท่านย่าอวิ๋นชุ่ยน่าจะมีวิชาซ่อนเร้นระดับพลังบางอย่างเช่นกัน

แต่นั่นเป็นเรื่องของคนอื่น เขาก็ขี้เกียจที่จะไปยุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่อง

คนที่ชอบยุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่องมักจะตายเร็ว หลักการเช่นนี้เขารู้ดีมาตลอด

อดทนอยู่นาน ในที่สุดหนิงเต้าหรานก็อดไม่ได้ที่จะถามคำถามหนึ่ง ผู้รับผิดชอบแปลงนาวิญญาณหมายเลข 78 เหตุใดจึงไม่อยู่?

ซินเหยียนอดที่จะยิ้มไม่ได้: "สหายนักพรตหนิงไม่ทราบสินะ เจ้าของแปลงนาวิญญาณหมายเลข 78 มาถึงพร้อมๆ กับท่านเลย และยังเป็นศิษย์ฝ่ายนอกเช่นกัน เป็นนายบ่าวสองคน แต่แม่นางน้อยคนนั้นขี้อายจึงไม่ค่อยปรากฏตัว ไม่เป็นไร ต่อไปจะได้เจอกันเอง"

พูดคุยกันอีกสักพัก ก็ดึกแล้ว ต่างคนต่างก็แยกย้ายกันไป

...

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า หนิงเต้าหรานนอกจากจะดูแลแปลงนาวิญญาณแล้ว ยังมักจะพากวางทะลวงภูผาไปยังหอภารกิจ

ในหอภารกิจมีสมบัติล้ำค่าที่สามารถแลกเปลี่ยนได้จัดแสดงอยู่มากมาย ทำเอาหนึ่งคนหนึ่งกวางถึงกับตกตะลึง

มีทั้งกระบี่เหินที่ส่องแสงเจิดจ้า ค้อนเขี้ยวหมาป่าที่หัวค้อนใหญ่เท่าถัง และยังมีธงผ้าที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟ ไม่รู้ว่าใช้สิ่งใดหลอมขึ้นมา ลมปราณที่แผ่ออกมานั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง

"บัดซบ... สุดยอด..."

หนิงเต้าหรานราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุง อุทานไม่หยุดหย่อน คำศัพท์ในหัวขาดแคลน เหลือเพียงคำสั้นๆ ไม่กี่คำ

"อ๋อๆ..."

กวางทะลวงภูผาก็เป็นเหมือนกัน มองดูศาสตราวุธและของวิเศษเหล่านั้น ใช้หัวโตๆ ของมันถูแขนของหนิงเต้าหรานไม่หยุด พี่ใหญ่ดูนั่นสิ กระบี่เล่มนั้นสุดยอดจริงๆ ไม่สิ ค้อนทางซ้ายนั่นสุดยอดกว่า ถ้าโดนทุบเข้าไปทีหนึ่ง หัวเหล็กก็คงกลายเป็นแตงโม!

"ศิษย์น้องหนิง?"

ทันใดนั้น มีคนเรียกหนิงเต้าหราน

เป็นจ้าวหลี่เฉินนั่นเอง

ตอนนี้จ้าวหลี่เฉินเปลี่ยนชุดใหม่ จากชุดสีน้ำเงินเข้มเดิมกลายเป็นชุดศิษย์สีขาว นี่มัน... จากศิษย์ฝ่ายนอกกลายเป็นศิษย์ในแล้วหรือ?

"ศิษย์พี่จ้าว ท่าน..." หนิงเต้าหรานประหลาดใจ

"เฮะๆ..."

จ้าวหลี่เฉินค่อนข้างเขินอาย ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "เพราะติดตามท่านผู้อาวุโสเดินทางไปทั่วทิศเป็นประจำ จึงมีความรู้เห็นมากกว่าคนอื่นเล็กน้อย เลยได้รับการเลื่อนขั้นจากสำนักให้เป็นศิษย์ใน จากนี้ไปรับผิดชอบแจกจ่ายภารกิจที่หอภารกิจแห่งนี้ และอธิบายข้อสงสัยต่างๆ ให้กับศิษย์น้องชายหญิง"

เขายิ้มถาม: "ศิษย์น้องหนิงมาทำอะไรที่นี่?"

"มาเดินดูรอบๆ ขอรับ"

หนิงเต้าหรานยิ้มกว้าง: "ศิษย์พี่ ข้าอยากจะถามว่าสำนักของเรามีหอคัมภีร์หรือไม่ขอรับ?"

"มีสิ!"

จ้าวหลี่เฉินหัวเราะอย่างอดไม่ได้: "ศิษย์น้องคงไม่ได้เข้าสำนักมาสามเดือนแล้วยังไม่รู้ว่าหอคัมภีร์อยู่ที่ไหนหรอกนะ? เดินขึ้นเขาไปตามทางหอภารกิจ ห่างออกไปครึ่งลี้ก็คือหอคัมภีร์แล้ว"

เขาพูดต่ออย่างไม่หยุดหย่อน: "ว่าแต่ ศิษย์น้องจะไปหอคัมภีร์เพื่ออ่านตำราหรือ?"

"เอ่อ..."

หนิงเต้าหรานย่อมไม่สามารถบอกเป้าหมายที่แท้จริงของตนเองว่าอยากจะไป "แอบอ่านฟรี" คัมภีร์วิชาลับในหอคัมภีร์ได้ ข้อได้เปรียบของเขาในเรื่องนี้มันใหญ่หลวงเกินไป ขอเพียงเป็นหนังสือที่ผ่านมือ แค่กวาดตามองก็สามารถบันทึกลงในระบบเวลาบำเพ็ญเร่งรัดได้

อ่านแล้วไม่ลืม ไม่จำเป็นต้องยืมด้วยซ้ำ

พอดีเลย แนวทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของหนิงเต้าหรานก็คือ "มีวิชามากไม่เสียหาย" สำหรับเคล็ดวิชาอะไรต่างๆ นั้นเขาไม่เกี่ยงเลย ยิ่งมากยิ่งดี!

"ศิษย์พี่ ข้าอยากจะศึกษาเกี่ยวกับค่ายกลขอรับ"

เขาบอกเป้าหมายอีกอย่างหนึ่ง: "พูดตามตรง พรสวรรค์ของข้าธรรมดา แต่กลับสนใจในวิชาค่ายกลอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าในหอคัมภีร์มีหนังสือเกี่ยวกับวิชาค่ายกลหรือไม่ขอรับ?"

"มี แต่ อยู่ชั้นบน"

จ้าวหลี่เฉินกล่าว: "ในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก เจ้าสามารถอ่านได้เฉพาะในชั้นหนึ่งของหอคัมภีร์เท่านั้น และทุกครั้งสามารถอยู่ได้เพียงหนึ่งชั่วยาม"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..."

หนิงเต้าหรานรีบกล่าวลาจ้าวหลี่เฉิน มุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์ ไปดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน

...

ณ เชิงเขาของสำนัก หอคอยขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางเมฆ มีทั้งหมดสามชั้น แต่ละชั้นสูงมาก มีหมอกควันล้อมรอบ บรรยากาศแห่งการบำเพ็ญเพียรเต็มเปี่ยม

หนิงเต้าหรานยื่นป้ายหยกประจำตัวออกไป

"โอ้?"

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกคนหนึ่งเหลือบมอง ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "หนิงเต้าหราน... ศิษย์ฝ่ายนอก เป็นหน้าใหม่สินะ กฎของหอคัมภีร์คงจะรู้แล้วใช่ไหม? เจ้าสามารถอ่านตำราได้เฉพาะชั้นหนึ่งเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามเท่านั้น และทุกสิบวันสามารถเข้าหอคัมภีร์ได้เพียงครั้งเดียว"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส ข้ารู้แล้วขอรับ"

"ไปเถอะ สัตว์วิญญาณห้ามเข้า ให้ล่ามไวข้างนอก"

"ขอรับ!"

กวางทะลวงภูผาร้องเบาๆ เอาหัวมาถูแขนของหนิงเต้าหราน มันก็อยากเข้าไปเพิ่มพูนความรู้เหมือนกัน

"เอาล่ะๆ"

หนิงเต้าหรานลูบหัวกวาง บ่นว่า: "เจ้าอ่านหนังสือไม่ออก เข้าไปจะทำอะไร?"

ทันใดนั้น ท่านผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานช่วงต้นที่กำลังจิบชาด้วยท่าทางสูงส่งก็แทบจะหัวเราะออกมา

...

หอคัมภีร์ชั้นหนึ่ง

หนิงเต้าหรานกวาดสายตาอ่านตำราต่างๆ อย่างรวดเร็ว แต่กลับพบว่ายากที่จะหาสิ่งที่ตนเองต้องการได้

หนังสือในชั้นหนึ่งส่วนใหญ่เป็นประเภทความรู้กว้างๆ แต่ไม่ลึกซึ้ง เช่น "พงศาวดารโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแดนบูรพา", "ประวัติศาสตร์สำนักอนันตกาล", "การบำเพ็ญเพียรเบื้องต้น", "การดูแลหลังคลอดของสัตว์วิญญาณ", "วิชาบำเพ็ญคู่เบื้องต้นของสำนักหฤหรรษ์" เป็นต้น หนังสือเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วสามารถหาได้ตามแผงลอยทั่วไป มีคุณค่าต่ำมาก

แต่ทว่า ความพยายามของหนิงเต้าหรานที่ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงในการค้นหาก็ไม่สูญเปล่า ในที่สุดเขาก็พบคัมภีร์สองเล่มที่สามารถบันทึกลงในระบบจิตวิญญาณพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ได้

【วิชาอำพรางกาย ระดับมนุษย์ชั้นต่ำ (ยังไม่เข้าขั้น)】

【วิชาดูดกลืนเสียง ระดับมนุษย์ชั้นต่ำ (ยังไม่เข้าขั้น)】