KOTW027

เมื่อเรย์ลี่ย์—นักดาบรูปงามผู้ชอบสร้างเรื่อง—ถอนตัวไปแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะท้าชิง “ดาบปีศาจ ชินโด” กับคลอเดียสอีกต่อไป

ทำไมงั้นหรือ? คำตอบง่ายมาก—เพราะไม่มีใครที่ยังมีสติอยู่จะกล้าทำแบบนั้น

แค่การที่คลอเดียสสามารถประมูลดาบชื่อก้องระดับหนึ่งใน “21 ดาบชั้นยอด” ได้จากงานประมูลเล็ก ๆ แบบนี้ ก็ถือเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายแล้ว เพราะดาบระดับนี้คือสมบัติล้ำค่าที่มีเพียงจอมยุทธ์แท้จริงเท่านั้นที่จะคู่ควร

เหตุผลเดียวที่ “ชินโด” ปรากฏอยู่ในการประมูลเช่นนี้ ก็เพราะมันคือ ดาบต้องสาป—สิ่งของที่ผู้คนส่วนใหญ่หลีกเลี่ยง หากไม่ใช่เพราะคำสาป มันคงไม่มีวันมาตกอยู่ในที่ต่ำต้อยเช่นนี้ และหากข่าวการปรากฏของมันแพร่ไปเมื่อใด นักดาบผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายย่อมแย่งชิงกันแทบล้มประดาตาย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่แม้คุณภาพของมันจะสูงส่งเพียงใด แต่ “ชินโด” ก็ไม่อาจก้าวขึ้นสู่ระดับ “12 ดาบชั้นเลิศ” ได้ เพราะพลังอาถรรพ์ของมันคอยถ่วงรั้งไว้ หากดาบเล่มนี้ถูกตีขึ้นโดยปราศจากความมืดมน มันอาจจะพุ่งทะยานขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับ “คิเทตสึ รุ่นแรก” ที่แม้จะเป็นดาบต้องสาปแต่ชื่อเสียงก็ยิ่งใหญ่จนบดบังคำสาปไปโดยสิ้นเชิง

เรย์ลี่ย์ในฐานะนักดาบผู้มากประสบการณ์มองทะลุถึงศักยภาพที่แท้จริงของ “ชินโด” ทว่าต่อให้เขารู้ถึงคุณค่าของมัน ก็ยังไม่คิดจะพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับพวกเผ่ามังกรฟ้าเพียงเพราะดาบเล่มเดียว เขาเข้าใจดีว่า “ชื่อเสียง” ของมัน ไม่ได้สะท้อนถึง

“คุณค่า” ที่แท้จริง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขายอมเสี่ยงเปิดตัวเองในการประมูล เพียงเพราะดาบเล่มนี้เท่านั้น

แต่บัดนี้ “ชินโด” ได้ตกอยู่ในมือของเผ่ามังกรฟ้าผู้หนึ่งเสียแล้ว และเรย์ลี่ย์ก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ เขาสงสัยว่าเผ่ามังกรฟ้าคนนั้นจะรู้จักใช้งานมันจริงหรือไม่ หรือสุดท้ายมันก็จะถูกวางไว้เฉย ๆ เป็นเพียงเครื่องประดับราคาแพง ถูกปล่อยให้ฝุ่นจับอยู่ในตู้กระจก

ยากนักที่จะจินตนาการว่าพวกเผ่ามังกรฟ้าจะใช้ดาบต้องสาปในการต่อสู้ ส่วนมากก็แค่เอาไว้โอ้อวดความร่ำรวย ไม่ได้สนใจฝีมือหรือศักยภาพที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อการประมูลจบลง คลอเดียสก็สั่งให้ สตุสซี่ จัดการขนส่งของที่เขาชนะประมูลมา ทั้ง “ผลปีศาจสายโลเกีย - ผลบึง” และ “ดาบปีศาจ ชินโด” จากนั้นก็เดินเล่นต่อไปทั่วหมู่เกาะชาบอนดี้อย่างอารมณ์ดี

เขาไม่มีความกังวลแม้แต่น้อยว่าจะมีใครกล้าปล้นของจากเขา—นี่คือหมู่เกาะชาบอนดี้ ดินแดนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเผ่ามังกรฟ้า หากใครกล้าทำอะไรแม้แต่นิดเดียว พลเรือเอกจะปรากฏตัวเร็วยิ่งกว่ากะพริบตาเสียอีก

สตุสซี่ซึ่งช่วงนี้ได้ใช้เวลาร่วมกับคลอเดียสบ่อยขึ้นก็เริ่มรู้จักนิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างดี ไม่ได้เกร็งเหมือนวันแรก ๆ อีกต่อไป เธอยิ้มพลางกล่าวแซวเบา ๆ

“ชั้นคิดว่าฝ่าบาทจะซื้อทาสกลับไปสักคนสองคนเสียอีก แต่กลับได้เป็นผลปีศาจกับดาบต้องสาปเสียแทน...”

โดยเฉพาะผลปีศาจ—ที่น่าแปลกใจเป็นพิเศษ เพราะโดยทั่วไปแล้วเผ่ามังกรฟ้ามักมองผลปีศาจเป็นแค่ของเล่น ไม่เคยใส่ใจจะซื้อหามาครอบครองจากการประมูลเลย

คลอเดียสหัวเราะ

“จะให้พูดยังไงดีล่ะ? ชั้นมันคนมีรสนิยม บางที...ก็แค่อยากซื้อสิ่งที่ดึงดูดสายตาก็เท่านั้นเอง”

“ใช้เงินพันกว่าล้านแค่เพราะอารมณ์ชั่ววูบ...ก็สมแล้วล่ะที่เป็นพวกอยู่บนฟ้า” สตุสซี่คิดเงียบ ๆ แต่ไม่ได้พูดออกมา ได้แต่ยิ้มแล้วเดินเคียงไปกับเขา

“ฝ่าบาท หากเราเดินต่ออีกหน่อยจะถึงท่าเรือเถื่อนแล้วนะเพคะ เส้นทางตรงนั้นไม่ค่อยปลอดภัยนัก น่าจะหันกลับได้แล้ว”

เธอพูดถูก—ท่าเรือโซนนั้นคือหนึ่งในจุดอันตรายที่สุดของเกาะ เพราะเป็นเหมือนทางหนีฉุกเฉินของพวกที่มีปัญหา หากสถานการณ์ร้อนระอุขึ้นเมื่อใด ใคร ๆ ก็มักหนีออกทางท่านั้น

คลอเดียสพยักหน้าเบา ๆ

“อืม...ก็จริงของเธอ งั้นกลับกันเถอะ”

เขาเองก็แอบรู้สึกอยากไปแอบดู “โอโร่ แจ็คสัน”—เรือในตำนานของโรเจอร์—อยู่บ้าง แต่พอคิดดูอีกที หากโรเจอร์กล้าจอดเรือไว้กลางแจ้งขนาดนี้ ก็คงใกล้ถึงเวลาที่การ์ปจะโผล่มาทักทายเพื่อนเก่าแล้วล่ะ

เขาไม่มีความจำเป็นต้องไปเอี่ยวกับเรื่องพวกนั้นตอนนี้ ยังมีเวลาอีกมากที่จะกลับมาเยือนเกาะนี้ในอนาคต และบางที...เขาอาจเลือกที่นี่เป็นฐานแรกของตัวเองเลยก็ได้ เพราะมันตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ มีทางเชื่อมสู่โลกใหม่ และที่สำคัญ—ใกล้มารีจัวส์

แต่ในขณะที่เขากำลังหันหลังกลับ เสียงอวดโอ้อันคุ้นเคยก็ดังขึ้นจากเนินเขาเล็ก ๆ ไม่ไกล

คลอเดียสขมวดคิ้ว

“หมอนั่น...จะทำเรื่องโง่อะไรอีกล่ะ?”

เสียงนั้นไม่ใช่ใครอื่น—เซนต์ รอธส์ไชลด์ เจ้าคนโง่ที่เขาตบหน้าในงานประมูลนั่นเอง ด้วยความอยากรู้ คลอเดียสจึงผายมือให้กลุ่มของเขาตามขึ้นไปดู

สิ่งที่เขาเห็น ทำเอาเขาต้องอ้าปากค้าง

รอธส์ไชลด์นั่งอยู่บนหลังของทาสมนุษย์เงือกร่างยักษ์ จ้องลงไปยังกลุ่มคนที่ถูกห้อมล้อมด้วยบริวารของเขา—และกลุ่มคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือ กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์!

เจ้ารอธส์ไชลด์ชี้นิ้วสั่งการเหมือนแม่ทัพย่อยอวดเบ่ง ประกาศกร้าวว่าโจรสลัดพวกนี้ไม่มีวันหนีรอดไปจากเกาะชาบอนดี้ และจะถูกจับทั้งหมดเพื่อส่งกลับมารีจัวส์เป็นทาส

“หมอนี่มันบ้าไปแล้วรึไง?” คลอเดียสคิดอย่างงงงัน

“คิดจะหาเรื่องกับกลุ่มของโรเจอร์? นี่มันระดับความโง่ที่ไม่อาจวัดได้...”

เพราะระบายความโกรธกับคลอเดียสไม่ได้ รอธส์ไชลด์จึงพุ่งเป้าไปที่กลุ่มโจรสลัดแทน โทษว่าเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด คิดว่าการจับพวกเขาจะคืนศักดิ์ศรีให้ตนได้

“คุกเข่าซะ พวกสารเลว!” รอธส์ไชลด์ตะโกนลงไป “ถ้าอารมณ์ข้าดี อาจจะไว้ชีวิตพวกแกก็ได้นะ”

กลุ่มของโรเจอร์ยังคงยืนนิ่ง ไม่ขยับ คลอเดียสมองก็รู้แล้วว่าพวกเขากำลังชั่งใจว่าจะ "ลบ" เจ้าบ้านี่ให้หายไปจากโลก หรือแค่เดินหนีเฉย ๆ ดี

แต่ในมุมของรอธส์ไชลด์ ความเงียบของพวกเขาคือความหวาดกลัว

“เห็นมั้ย? กลัวกันจนตัวสั่นแล้ว ฮ่าฮ่า...รู้จักข้าซะบ้าง!”

เรย์ลี่ย์เหลือบตามองโรเจอร์

“เอายังไงดี กัปตัน?”

“ฆ่ามันไปเลย” เสียงคำรามตอบกลับอย่างไม่ลังเลมาจาก ดักลาส บุลเล็ต สมาชิกหน้าใหม่ผู้ห้าวหาญ

บุลเล็ต เป็นอดีตทหารที่ถูกหักหลังโดยผู้บังคับบัญชา หลังจากสังหารคนที่ทรยศ เขากลายเป็นอาชญากรหมายหัวของรัฐบาลโลก และสุดท้าย...ก็เข้าร่วมกับกลุ่มของโรเจอร์

สไตล์ของเขานั้นดิบ เถื่อน และไม่ลังเล—ฆ่าเผ่ามังกรฟ้าอีกสักคนมันไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะค่าหัวของพวกเขาก็ถูกตัดสินไปแล้ว จะเพิ่มอีกสักศพจะเป็นอะไรไป?

แต่โรเจอร์ส่ายหน้า

“ไม่ต้องถึงขั้นฆ่าหรอก แค่จัดหนักพอให้มันอยากตายก็พอ รัฐบาลโลกค่อยไปปะชุนมันทีหลัง ไม่ตายก็ไม่เป็นไร เรื่องจะได้ไม่บานปลาย”

เรย์ลี่ย์หัวเราะเบา ๆ กับความมั่นใจของกัปตัน—โรเจอร์ก็ยังเป็นโรเจอร์เสมอ

“งั้นขอชั้นจัดการเอง” เรย์ลี่ย์กล่าวพร้อมก้าวออกมาโดยไม่แม้แต่จะชักดาบ—ใช้ดาบกับเศษสวะอย่างรอธส์ไชลด์คงเป็นการดูหมิ่นคมดาบเสียเปล่า

เขาก้าวเพียงก้าวเดียว ก็แทบจะหายวับไปจากสายตา ความเร็วของเขานั้นเหนือธรรมดา และแค่จะตบหน้ามังกรฟ้าสักคน ก็ไม่ต้องใช้พลังเต็มด้วยซ้ำ

แต่ในวินาทีนั้น...บางสิ่งก็เกิดขึ้น

แสงเงินวาบวับสายหนึ่งพุ่งมาจากเนินเขาไกลโพ้น

“ทะลวงสังหาร—ชินโซ!” คลอเดียสพึมพำเบา ๆ

แสงเงินพุ่งฉิวผ่านอากาศ เล็งตรงไปยังหน้าอกของเรย์ลี่ย์ ความเร็วราวกับแสง ปลายดาบวาววับภายใต้แสงอาทิตย์ มุ่งแทงไม่ใช่ฟัน

ดวงตาเรย์ลี่ย์เบิกโพลง แม้จะมีฮาคิสังเกตช่วยเหลือ แต่ความเร็วของดาบก็ยังเกินกว่าที่เขาคาดคิดได้

“บ้าเอ๊ย...!” เรย์ลี่ย์กัดฟัน เปล่งฮาคิเสริมเกราะออกที่มือ คว้าจับดาบไว้ก่อนที่มันจะทะลุร่าง

แรงกระแทกทำให้เขาต้องถอยหลังหลายก้าว เท้าย่ำพื้นจนเป็นร่องลึก

คลอเดียสมองภาพตรงหน้าด้วยความอึ้ง—เขาคิดว่าเรย์ลี่ย์จะหลบไปเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะมีคนบ้าไปจับดาบที่กำลัง “พุ่ง” เข้ามาแบบนั้น

แต่ก่อนที่เรย์ลี่ย์จะตั้งสติได้ ดาบ “ชินโซ” ก็พลันหดกลับเข้าฝัก ราวกับไม่เคยถูกใช้ออกไป

เรย์ลี่ย์ยืนมองมือว่างเปล่าของตนเองอย่างงุนงง—เขาคว้าดาบได้จริงหรือ? หรือแค่พลาดเป้าไปเฉย ๆ?

ถ้าคลอเดียสได้ยินความคิดนั้น เขาคงหัวเราะออกมาแน่นอน

“คิดจะคว้าดาบของชั้นงั้นเหรอ? คิดว่า 'ชินโซ' เป็นแค่ของเล่นหรือไง? นี่มันอาวุธผูกพันเหมือนในเกมเลยนะ นายคิดจริง ๆ เหรอว่าจะคว้ามันแล้วใช้ได้ง่าย ๆ? ฝันไปเถอะ!”

จบตอน