KOTW011

ณ กองบัญชาการทหารเรือ มารีนฟอร์ด—เรือรบขนาดมหึมาลำหนึ่งที่ประดับด้วยหัวสุนัขอันเป็นเอกลักษณ์ค่อย ๆ เทียบเข้าท่าเรืออย่างช้า ๆ

จากเรือนั้น ชายผู้หนึ่งกระโดดลงมา เขาสวมชุดสูทสีเทาอมขาว ร่างกายแข็งแกร่งบึกบึน ผมสั้นยุ่งเหยิง มีรอยแผลยาวเฉียงลากผ่านหางตา บุคลิกของเขาเต็มไปด้วยความห้าวหาญ ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอย่างเงียบงัน

ชายผู้สวมเสื้อคลุม "ยุติธรรม" ของทหารเรือ และบ่าแต่งด้วยอินทรธนูยศ พลเรือโท ผู้นี้คือไม่มีใครอื่น—วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ มังกี้ ดี. การ์ป

เขาคือบุรุษผู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับโรเจอร์ โค่นล้ม “กลุ่มโจรสลัดร็อคส์” ในเหตุการณ์ “หุบเขาเทพเจ้า” เมื่อไม่กี่ปีก่อน และเพราะวีรกรรมครั้งนั้น เขาจึงได้รับการยกย่องเป็น “วีรบุรุษ” ของโลกทั้งใบ

“พลเรือโทการ์ป! ยินดีต้อนรับกลับครับ!” เจ้าหน้าที่ทหารเรือคนหนึ่งรีบเข้ามารับ พลางยื่นเอกสารปึกใหญ่ให้เซ็น

แน่นอนว่า—นี่คือการ์ปในตำนาน ผู้ที่รัฐบาลโลกจงใจลบชื่อโรเจอร์ออกจากเหตุการณ์หุบเขาเทพเจ้า และประกาศว่าชัยชนะเป็นผลงานของการ์ปเพียงคนเดียว เพื่อสร้างภาพวีรบุรุษที่

"บริสุทธิ์"

แต่การ์ปเกลียดชังคำยกย่องเหล่านี้นัก เขาแทบไม่เคยพูดถึงมันเลย แม้แต่ทหารเรือส่วนใหญ่ยังไม่รู้ความจริง มีเพียงเจ้าหน้าที่ระดับสูงเท่านั้นที่รู้เรื่องเบื้องหลังทั้งหมด

การ์ปรับเอกสารมาเซ็นแบบไม่แม้แต่จะอ่าน นี่เป็นเพียงพิธีการปกติสำหรับเจ้าหน้าที่ที่กลับจากภารกิจ เป็นเหมือนการ “ลงชื่อเข้าฐาน”

“พลเรือโทการ์ปครับ พลเรือเอกเซ็นโงคุแจ้งให้ท่านไปที่ห้องจอมพลทันทีที่มาถึง” เจ้าหน้าที่กล่าวต่อ

การ์ปส่งเอกสารคืน พลางบ่นพึมพำ “จะไม่ให้พักหายใจหายคอบ้างเลยเรอะ? กลับมาทีไรมีงานตามหลังตลอด...”

ถึงการ์ปจะบ่นอุบอิบ แต่ไม่มีทหารเรือคนไหนกล้าเห็นด้วย พวกเขาทำได้แค่ยิ้มแหย ๆ เพราะไม่มีใครมีสิทธิ์วิจารณ์ผู้บังคับบัญชาแบบเขา

หลังจากพูดให้กำลังใจเจ้าหน้าที่หนุ่มไปสองสามคำ การ์ปก็เดินมุ่งหน้าไปยังป้อมบัญชาการ ร่างกายใหญ่โตแข็งแกร่งของเขาดึงดูดสายตาของทหารเรือยศล่างทั้งหลายให้หันมามองอย่างนอบน้อม

ในห้องของจอมพลเรือ บทสนทนาเคร่งเครียดกำลังดำเนินอยู่

จอมพล “คอง” ผู้มีร่างกายสูงใหญ่ราวยักษ์ กำลังพิจารณารายงานชุดหนึ่ง ขณะที่เซ็นโงคุและเซเฟอร์—สองพลเรือเอกผู้ทรงเกียรติ—นั่งอยู่ใกล้เคียง

“สถานการณ์ในโลกใหม่เลวร้ายลงเรื่อย ๆ” คองกล่าวพร้อมส่ายหัว “ชิกิชักจะเหลิงเกินไปแล้ว ตอนนี้เขาเหมือนจะตั้งเป้าจะกวาดล้างพรรคพวกเก่าทั้งหมดให้หมดสิ้น”

เซเฟอร์พยักหน้า “ชิกิควบคุมตัวเองไม่อยู่แล้ว ถ้าเรื่องยังเป็นแบบนี้ต่อไป มันอาจลุกลามจนกลายเป็นสงครามขนาดใหญ่ในโลกใหม่”

แม้ทหารเรือจะทรงพลังเหนือใครในมหาสมุทร แต่พวกเขาจำต้องวางหมากอย่างระมัดระวัง โลกใหม่คือถิ่นของกลุ่มโจรสลัดที่มีพลังมหาศาล แม้ทหารเรือจะเหนือกว่าในเชิงกำลัง แต่ถ้าเผลอกดดันมากเกินไป โจรสลัดเหล่านี้อาจรวมพลังกัน ซึ่งจะเป็นหายนะ

“ปล่อยให้พวกมันฆ่ากันเองเถอะ” เซ็นโงคุพูด พลางจิบชาอย่างใจเย็น “ตอนนี้ชิกิกำลังเล็งโอโชกุอยู่ ถ้าพวกมันตีกันเองจนเหนื่อย เราก็แค่เก็บกวาดซาก”

โอโชกุ เช่นเดียวกับชิกิ เคยเป็นสมาชิกกลุ่มร็อคส์ ปัจจุบันเขาเป็นผู้นำของประเทศคาโนะ และมีอิทธิพลอย่างมากในโลกใหม่—แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเป้าหมายของชิกิ การปะทะระหว่างสองคนนี้ดูจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยุทธศาสตร์ของทหารเรือมาแต่ไหนแต่ไรคือ “รักษาสมดุล” ปล่อยให้โจรสลัดตีกันเอง ตราบใดที่ทหารเรือไม่บีบมากเกินไป เหล่าโจรสลัดก็จะไม่รวมตัวกัน แต่หากทหารเรือโจมตีแรงเกินไป ก็อาจกลายเป็นชนวนของหายนะ

“ชิกิอาจดูบ้าบิ่น แต่ผลกระทบจากความขัดแย้งระหว่างโจรสลัดพวกนี้อาจสั่นคลอนเสถียรภาพของทะเลได้” เซเฟอร์เอ่ยอย่างจริงจัง “สิ่งที่เราควรเร่งมือที่สุดตอนนี้ คือเสริมกำลังภายในของเรา—ผ่านมาเกือบสิบปีแล้ว เรายังไม่สามารถแต่งตั้งพลเรือเอกทั้งสามให้ครบเลย เรื่องนี้เริ่มส่งผลต่อขวัญกำลังใจของทหารแล้ว”

เซ็นโงคุกับคองสบตากันอย่างหนักใจ

เรื่อง “พลเรือเอกทั้งสาม” เป็นปมร้อนที่หมักหมมมานาน

ในกองทัพเรือมีนายทหารฝีมือดีอยู่หลายคน เช่น “พลเรือโทซึรุ” ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนจะขึ้นตำแหน่งได้ทันที แต่เธอไม่เคยแสดงความสนใจในตำแหน่งนั้น

และที่สำคัญที่สุด—การ์ป ก็ยังคงปฏิเสธตำแหน่งนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า

นั่นยิ่งทำให้ผู้มีศักยภาพคนอื่น ๆ ลังเล เพราะไม่อยากเป็น

“ตัวแทนของคนที่ไม่เอา”

คองถอนหายใจหนัก ๆ ดวงตากระตุกเล็กน้อยด้วยความหงุดหงิด “เซเฟอร์ ไหนนายพูดเรื่องนี้ขึ้นมา งั้นช่วยโน้มน้าวการ์ปหน่อยเป็นไง เขาน่าจะกลับถึงฐานแล้ว”

เซ็นโงคุขมวดคิ้ว “ภารกิจตามล่ากลุ่มโรเจอร์ในเซาท์บลูของหมอนั่นล้มเหลว พวกกลุ่มโรเจอร์ตอนนี้หลุดมือเก่งขึ้นทุกที—ชั้นรู้สึกว่าพวกนั้นจะเป็นปัญหาใหญ่กว่าแม้แต่ชิกิในอนาคต”

ใช่แล้ว ภารกิจของการ์ปคือไล่ล่าพวกกลุ่มของโรเจอร์ในเซาท์บลู เขาใช้เวลาหลายเดือน แต่ก็กลับมามือเปล่า พวกนั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

“ปัญหาในอนาคตงั้นหรือ...” คองพึมพำ สีหน้าเคร่งขรึม ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้นสองสามครั้ง ก่อนประตูจะเปิดออกอย่างไม่รอคำอนุญาต

ชายร่างใหญ่เดินเข้ามาอย่างตามใจ มือหนึ่งแคะจมูก อีกมือล็อกประตูตามหลังเรียบร้อย

“ให้ตายสิ คนเพิ่งกลับถึงฐาน ยังไม่ทันได้พัก ก็โดนลากมาประชุมอีกแล้วเรอะ!” การ์ปบ่นเสียงดังลั่นห้อง

เซ็นโงคุถลึงตาใส่ “การ์ป! อย่างน้อยก็รักษากิริยาหน่อยจะได้ไหม?”

การ์ปหัวเราะร่า “ฮ่าฮ่าฮ่า เอาน่าเซ็นโงคุ เราเป็นเพื่อนกันทั้งนั้น จะทำตัวแข็งเป็นหินไปทำไมกันล่ะ?”

เขาสะบัดนิ้วดีดเศษน้ำมูกทิ้ง ทุกคนเห็นเต็มตาแต่ก็ไม่มีใครพูดถึง เพราะพฤติกรรมไร้แบบแผนของการ์ปเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว

เขาทิ้งตัวนั่งลงข้างเซเฟอร์ โบกมือเหมือนไล่ความเคร่งขรึมทิ้งไป

“สรุปนะ—งานล้มเหลว พวกกลุ่มโรเจอร์มันลื่นเกินไป ตามยังไงก็หนีหายทุกที เรือรบของเราชักจะเชยไปแล้วนะ ควรอัปเกรดได้แล้ว”

เซเฟอร์ตบไหล่การ์ป “เรื่องเรือไว้ค่อยว่ากัน ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่านั้น—เราต้องพูดถึงการเสริมกำลังทหารเรือ โดยเฉพาะเรื่องตำแหน่งพลเรือเอก ยังว่างอยู่หนึ่งตำแหน่ง...จะว่าไง การ์ป?”

การ์ปไม่รอให้พูดจบ “ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่มีทาง! พวกนายก็รู้ว่าชั้นไม่อยากเป็นพลเรือเอกหรอก ตำแหน่งมันฟังดูดี แต่ต้องเจอกฎเกณฑ์วุ่นวายของรัฐบาลโลกน่ะเหรอ? ขอบาย!”

ห้องเงียบไปชั่วขณะ ก่อนที่การ์ปจะยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วพูดต่อ “ว่าแต่ ได้ยินเรื่องภารกิจของนายกับพวกมังกรฟ้าตอนชั้นอยู่เซาท์บลูน่ะ เซเฟอร์ เป็นยังไงบ้าง? ฟังดูน่าปวดหัวนะ”

เซ็นโงคุถอนหายใจเฮือกใหญ่ รู้ดีว่าไม่มีทางโน้มน้าวการ์ปได้—นี่แหละข้อดีและข้อเสียของเขาในคนคนเดียวกัน

เซเฟอร์เองก็ส่ายหัวเบา ๆ รู้ดีว่าการเจรจานี้ไร้ประโยชน์

“จริง ๆ แล้ว ภารกิจราบรื่นกว่าที่คิดนะ” เซเฟอร์กล่าว “ชั้นได้พบมังกรฟ้าคนหนึ่งที่น่าสนใจ นายรู้จักชื่อ ‘ดองกิโฮเต้ คลอเดียส’ ไหม?”

การ์ปเกาศีรษะครุ่นคิด “คลอเดียส...? อ้อ! หมอนั่นใช่ไหม ที่กินผลปีศาจเข้าไปโดยบังเอิญน่ะ? ฮ่า ๆ เคยได้ยินเหมือนกัน กลายเป็นเรื่องขำในหมู่เราเลยล่ะ”

ใช่แล้ว—คลอเดียสแทบไม่มีชื่อเสียงนอกมารีจัวร์ สิ่งที่เขา

"โด่งดัง" ที่สุดคือเรื่องที่กินผลปีศาจเข้าไปแบบไม่ตั้งใจ เรื่องนั้นกลายเป็นเรื่องล้อเลียนกันในหมู่ทหารเรือระดับสูง

เซเฟอร์ยิ้มบาง ๆ “ก็หมอนั่นแหละ แต่เขาไม่เหมือนพวกมังกรฟ้าคนอื่น ชั้นรู้สึกว่า...เขาจะต้องเป็นคนที่เราต้องเจออีกในอนาคตแน่นอน”

เซ็นโงคุและการ์ปสบตากัน

เพราะหากเซเฟอร์เอ่ยถึง "ศักยภาพ" ของใครแล้วล่ะก็...ควรให้ความสนใจทันที

“น่าสนใจแฮะ...” การ์ปพึมพำเบา ๆ พลางจดชื่อนั้นไว้ในใจ

“ไว้คอยดูกันต่อไปเถอะ”

จบตอน