KOTW001

การจะกล่าวถึง “โลกใหม่” ก็เปรียบได้กับการเอ่ยนามของท้องทะเลที่อันตรายที่สุดในสายแกรนด์ไลน์... ไม่สิ—พูดให้ถูกกว่านั้น มันคือ ทะเลที่อันตรายที่สุดในโลกทั้งใบ

มหาสมุทรแห่งนี้โหดร้ายและไม่อาจคาดเดาได้ ปรากฏการณ์พิสดารเกิดขึ้นเป็นเรื่องประจำในแต่ละวัน การแล่นเรือฝ่าผืนทะเลนี้จึงเปรียบเสมือนประสบการณ์ที่ไม่มีอะไรเทียบเคียงได้

ในโลกใหม่ ต่อให้เป็นกะลาสีผู้คร่ำหวอดเพียงใด ความตายก็สามารถมาเยือนได้ทุกเมื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว สรรพสิ่งในสถานที่แห่งนี้ ล้วนแต่พังทลายทุกตรรกะของเหล่านักเดินเรือผู้เชี่ยวชาญ

ไม่ว่าจะเป็นเกาะที่ลอยล่องอยู่บนท้องฟ้า หรือทะเลที่แยกตัวออกอย่างกะทันหัน หรือพายุลูกเห็บขนาดเท่าเรือที่ตกลงมากลางฟ้าแจ่มใส

พูดง่าย ๆ ก็คือ—ไม่ว่าแกจะจินตนาการถึงสิ่งประหลาดเพียงใด โลกใหม่จะทำให้มันเกิดขึ้นจริงได้

แม้แต่พื้นน้ำที่เปลี่ยนสภาพกลายเป็นแมกม่าเดือดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง ก็ยังไม่ใช่เรื่องแปลกตาแต่อย่างใด

และทะเลเองก็มีความยุติธรรมในความโหดร้ายของมัน มันไม่เลือกปฏิบัติ ไม่ว่าแกจะเป็นโจรสลัด ทหารเรือ นักผจญภัย ขุนนาง หรือพ่อค้า—มันไม่สน

สำหรับทะเลแล้ว ตัวตนของทุกคนย่อมเท่าเทียมกัน เพราะ พวกแกทั้งหมดต่างก็เป็นลูกของทะเล

ณ เวลานี้ ในเขตน่านน้ำใกล้ปากทางเข้าสู่โลกใหม่ บนเกาะไร้นามแห่งหนึ่ง—มีชายผู้หนึ่งยังคงมีชีวิตอยู่ แม้ว่าตามหลักแล้ว เขาน่าจะตายไปแล้วด้วยซ้ำ

ทว่า…จะเรียกว่ามีชีวิตอยู่ก็ไม่ถูกนัก เพราะความจริงก็คือ ชายผู้นั้นตายไปแล้ว ร่างกายที่หลงเหลืออยู่กลับถูกจิตวิญญาณจากอีกโลกหนึ่งเข้ายึดครอง และเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่ขึ้นอีกครั้ง

ในขณะนั้นเอง บนชายฝั่งของเกาะรกร้างแห่งนี้ เด็กหนุ่มผู้หนึ่งในวัยราวสิบกว่าปี ยืนอยู่

รูปร่างของเขาอ้วนท้วน สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นแต่ยังคงแฝงไว้ด้วยความหรูหราในอดีต เส้นผมสีบลอนด์ซีดยาว ใบหน้าแม้จะบวมเป่งแต่ก็ดูทรงอำนาจ ผิวขาวซีดอย่างผิดธรรมชาติ

เพียงแค่เหลือบมอง ก็รู้ทันทีว่าเด็กคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา เขาดูราวกับขุนนางผู้เหลวไหล ไร้แก่นสาร ไม่รู้จักคำว่าลำบากหรือทำงานหนัก ชีวิตมีไว้เพียงเพื่อกิน ดื่ม และรอความตาย

และความจริงก็คือ—เด็กหนุ่มคนนี้มีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย

หากจะถามว่าในโลกนี้มีใครบ้าง ที่ตั้งแต่เกิดจนตาย ได้รับอภิสิทธิ์สูงสุด มีอำนาจและความมั่งคั่งไร้ผู้ใดทัดเทียม

คำตอบก็คือ—มีแน่นอน

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถูกเรียกว่า “มังกรฟ้า” หรือ “ขุนนางโลก”

เพื่อจะเข้าใจคำว่า “ขุนนางโลก” เราต้องย้อนกลับไปยังเหตุการณ์เมื่อ 800 ปีก่อน

ว่ากันว่าเมื่อ 800 ปีก่อน ราชวงศ์จาก 20 อาณาจักรร่วมมือกันจัดตั้งระบอบการปกครองใหม่ มีเป้าหมายเพื่อสร้างระเบียบโลกใหม่—รัฐบาลโลก

นับแต่นั้น รัฐบาลโลกก็ได้ปกครองโลกทั้งใบมาอย่างยาวนานถึง 800 ปี

ในช่วงเวลานี้ ทายาทของราชวงศ์ทั้ง 20 ถูกขนานนามด้วยคำยกย่องว่า “ผู้สืบทอดแห่งผู้สร้าง” หรือ “ผู้สืบเชื้อสายแห่งพระเจ้า”

และพวกเขาเหล่านี้ ก็คือ มังกรฟ้า—ขุนนางโลกที่แท้จริง มังกรฟ้าคือภาคแทนแห่งรัฐบาลโลก เพราะเหล่าบรรพบุรุษของพวกเขาคือผู้ก่อตั้งองค์กรนั้นขึ้นมา

ยิ่งไปกว่านั้น—ผู้ที่ครอบครองอำนาจสูงสุดในรัฐบาลโลก ก็ล้วนแต่เป็น มังกรฟ้าผู้ทรงพลังที่สุดทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ ตลอด 800 ปีที่ผ่านมา สถานะของมังกรฟ้าจึงถูก ยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง

พวกเขาได้รับอภิสิทธิ์เหนือผู้ใด เป็นสิ่งที่สามัญชนธรรมดาไม่อาจฝันถึง

เพื่อยกตัวอย่างง่ายที่สุด—พลเรือเอก หนึ่งในยศสูงสุดของทหารเรือ เป็นผู้มีอำนาจและบารมีสูงสุด รองเพียงจอมพลเรือ

เขาสามารถสั่งการ บัสเตอร์คอล เพื่อล้างบางเกาะทั้งเกาะได้ในฐานะ “อาชญากร” และลบมันออกจากแผนที่โลก

ในแง่พลัง พวกเขาอยู่ในระดับแนวหน้า แม้อาจไม่ใช่ผู้แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็นับว่าอยู่ในกลุ่ม “ยอดมนุษย์”

ทว่าถึงอย่างนั้น พลเรือเอก ก็เป็นได้แค่ “องครักษ์” ของมังกรฟ้าเท่านั้น

ใช่แล้ว… มังกรฟ้านั้นสูงส่งถึงเพียงนี้

ทั้งทหารเรือผู้ปกครองท้องทะเล หรือแม้แต่หน่วยลับ CP (ไซเฟอร์โพล) ทั้งหลาย ก็ล้วนเป็นเพียง “ข้ารับใช้” ของมังกรฟ้า

การล่วงเกินมังกรฟ้า เป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่รัฐบาลโลกไม่อาจปล่อยผ่าน ทหารเรือและ CP จะต้องทุ่มเททุกสิ่งเพื่อปกป้องเกียรติของพวกเขา

กล่าวคือ—หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับมังกรฟ้า ระดับพลเรือเอกต้องออกหน้าจัดการด้วยตนเอง

โลกใบนี้ ถูกสร้างขึ้นจากตรรกะอันบิดเบี้ยวเช่นนี้เอง

และด้วยความวิปลาสนี้เอง มังกรฟ้าจึงยกระดับตนเองสูงขึ้นเรื่อย ๆ ตลอด 800 ปีที่ผ่านมา มองสิ่งอื่นทั้งปวงเป็นเพียงฝุ่นผง

สำหรับพวกเขา มีเพียง “พวกเดียวกัน” เท่านั้นที่เรียกได้ว่าเป็น “มนุษย์” ส่วนที่เหลือ ล้วนแต่เป็น “ทาส”

ความหยิ่งยโสของพวกเขาถึงขั้นที่สวม “หมวกฟองอากาศ” ไว้บนศีรษะ เพื่อไม่ให้หายใจร่วมกับ “สามัญชน” แม้มันจะฟังดูเหลวไหล แต่นั่นก็สะท้อนถึง ความเย่อหยิ่งของมังกรฟ้าได้อย่างชัดเจนที่สุด

ณ เวลานี้—เด็กหนุ่มอ้วนท้วนที่นั่งอยู่บนโขดหินริมชายฝั่งของเกาะไร้นาม ก็คือ มังกรฟ้าผู้มีเชื้อสายสูงศักดิ์

“ดองกิโฮเต้ คลอเดียส... ชื่อดูทรงพลังดีนะ แต่เจ้าตัวกลับโง่เง่าไม่เบาเลยใช่มั้ย?”

เด็กหนุ่มพึมพำเบา ๆ ขณะนั่งอยู่บนโขดหิน พร่ำบ่นถึงร่างเดิมของตน

ใช่แล้ว เขาคือสมาชิกของตระกูลดองกิโฮเต้ มังกรฟ้าโดยสายเลือดแท้

เมื่อ 800 ปีก่อน ตระกูลดองกิโฮเต้เคยเป็นราชวงศ์แห่งเดรสโรซ่า หลังร่วมก่อตั้งรัฐบาลโลก พวกเขาย้ายจากเดรสโรซ่ามายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มารีจัวร์ กลายเป็นหนึ่งใน 19 ตระกูลมังกรฟ้าที่เหลืออยู่

ใช่แล้ว—สิบเก้าตระกูล

เพราะในบรรดาทายาทของกษัตริย์ทั้ง 20 ตระกูลราชวงศ์แห่งอาลาบัสตา—ตระกูลเนเฟลทารี ปฏิเสธที่จะย้ายมาอยู่ที่มารีจัวร์ และไม่ยอมเป็นมังกรฟ้า

ตลอด 800 ปีที่ผ่านมา พวกเขาจึงถูกเหล่ามังกรฟ้ามองว่าเป็นเพียง “ขุนนางท้องถิ่น” เท่านั้น

ถึงกระนั้น ตระกูลเนเฟลทารีก็ยังได้รับความเคารพพอประมาณในหมู่รัฐบาลโลก

กล่าวโดยสรุป เด็กหนุ่มอ้วนคนนี้คือลูกหลานของตระกูลดองกิโฮเต้ หากเทียบสายสัมพันธ์ เขาคือญาติคนโตของ ดองกิโฮเต้ โดฟลามิงโก้ ปีศาจสวรรค์ผู้จะกลายเป็นขุนพลโจรสลัดในอนาคต—อายุห่างกันไม่กี่ปี

สำหรับชื่อ “คลอเดียส” นั้น อาจไม่มีความหมายใดในโลกนี้ แต่ในความทรงจำของเขา คลอเดียสคือชื่อนักจักรพรรดิแห่งโรมัน ชื่อที่เปี่ยมด้วยพลังและอำนาจ

เด็กหนุ่มใช้ไม้กิ่งหนึ่งขีดเขียนบนพื้นทราย พลางพึมพำว่า:

“อย่างแรกเลย ต้องจัดระเบียบสถานการณ์ก่อน…”

“ข้อแรก: ไอ้คนที่เคยครอบครองร่างนี้ก่อนหน้า ขนาดเป็นมังกรฟ้า ยังโง่พอจะถูกหลอกให้กินผลปีศาจเข้าไป… โชคดีที่เป็นผลสายโลเกีย อย่างน้อยก็ไม่เลวร้ายนักล่ะนะ ด้วยสมองอันเฉียบแหลมของเรา… ไม่น่าจะไร้ความสามารถเหมือนหมอนั่นหรอก จริงมั้ย?”

ใช่แล้ว—เจ้าของร่างเดิมของเขา โดนหลอกให้กินผลปีศาจเข้าไป แม้มันจะเป็นสายโลเกีย แต่นั่นก็ยังสะท้อนถึงความโง่เง่าอย่างร้ายแรง

แน่นอนว่า—ถ้าเป็นมังกรฟ้าโดยทั่วไป พวกเขาย่อมเอาผลปีศาจไปโยนให้ทาสเล่น มากกว่าจะเอามาใช้กับตัวเอง

แต่ เขาไม่ใช่พวกนั้น

ใช่แล้ว—คลอเดียสคนนี้มีหัวสมองแบบนักปฏิบัติ

เขาไม่เชื่อในระบบศักดินาใด ๆ อีกต่อไป

ยิ่งเมื่อต้องมาอยู่ในโลกแห่ง “วันพีช” จะพลาดโอกาสลิ้มรสพลังแห่งผลปีศาจและความลี้ลับเหล่านั้นได้อย่างไร?

หากร่างเดิมไม่กินผลปีศาจมาก่อน เขาเองก็คงอยากพัฒนาอะไรอย่างเช่น “ผลสายฟ้า” ขึ้นมาเล่น แต่ตอนนี้…ก็ได้แค่เสียดาย

“ข้อสอง—คลอเดียส หรือจะเรียกว่า ‘ฉัน’ ก็ได้ ตอนนี้คือ มังกรฟ้า”

ไม่แปลกเลยที่ร่างนี้จะอ้วนพี ไร้ชีวิตชีวา และปล่อยเนื้อปล่อยตัวเสียจนหมดสภาพ

มันทำให้วิญญาณอันหล่อเหลาอย่างเราหดหู่จริง ๆ…

คลอเดียสส่ายหัวพลางทอดสายตามองเงาสะท้อนของตัวเองในผืนน้ำ กระซิบด้วยน้ำเสียงเจือความหดหู่

แต่การเข้าใจสถานะของมังกรฟ้า โดยเฉพาะพวกชั้นล่างอย่างคลอเดียส ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก

รัฐบาลโลกคือองค์กรขนาดมหึมาที่ปกครองโลกมายาวนานถึง 800 ปี ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ทุกมังกรฟ้าจะโง่เขลาเหมือนคลอเดียส

แม้จะเป็นเชื้อสายเดียวกัน แต่มังกรฟ้าก็มีการแบ่งลำดับชั้น

หากจะยกตัวอย่างง่ายที่สุด—ห้าผู้เฒ่า ที่ถือครองอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลกก็ล้วนเป็นมังกรฟ้า—แต่เป็นระดับสูงสุด

พวกเขาแตกต่างจาก “ขยะ” อย่างคลอเดียสโดยสิ้นเชิง

พวกเขาฉลาด มีประสบการณ์สูง และเปรียบได้กับหางเสือที่ควบคุมเรือของรัฐบาลโลก

ถัดจากนั้นคือมังกรฟ้าระดับกลางและระดับสูง—ผู้มีบทบาทในการบริหารวงศ์ตระกูล หรือมีความสามารถเฉพาะตัว

สุดท้ายก็คือพวกอย่างคลอเดียส—มังกรฟ้าระดับล่างที่มีชีวิตอยู่เพื่อเสพสุขและตายอย่างไร้ค่า

หลังเพ่งพินิจใบหน้าของตนที่สะท้อนบนผืนน้ำ คลอเดียสก็ลูบคางพร้อมพยักหน้าเล็กน้อยด้วยแววตาเจือความพอใจและหลงตัวเอง

“ถ้าปรับพื้นฐานให้ดี เปลี่ยนนิสัยแล้วปั้นร่างนี้ขึ้นมาใหม่… น่าจะเข้ากับจิตวิญญาณหล่อ ๆ ของฉันได้อยู่นะ…”

คลอเดียสคนเดิมเป็นตัวอย่างชั้นยอดของมังกรฟ้าระดับล่าง—ใช้ชีวิตเพื่อกิน ดื่ม และรอความตาย ไม่มีแม้แต่แรงจูงใจจะดูแลรูปลักษณ์ตัวเอง ความหมกมุ่นในความสบายทำให้เขากลายเป็นอ้วนลงพุงไร้สติ

แต่หากมองข้ามสิ่งที่เกิดขึ้นหลังคลอด แล้วดูแค่พื้นฐานทางพันธุกรรม คลอเดียสก็อาจพัฒนาให้ดูดีขึ้นได้

เพราะถึงแม้มังกรฟ้าจะเสื่อมทราม แต่พวกเขายังรักษามาตรฐานด้าน “รูปลักษณ์” อยู่เสมอ—เห็นใครสวยก็แต่งเข้าตระกูลเพิ่ม ซึ่งพิสูจน์ได้ว่า รสนิยมความงามของพวกเขายังอยู่ในเกณฑ์ปกติ

แถมยังบริโภคอาหารชั้นเลิศมานับศตวรรษ พันธุกรรมของพวกเขาจึงค่อนข้างแข็งแรง ดังนั้นพวกที่หน้าตาน่าเกลียดมาก ๆ มักจะเกิดจากการปล่อยตัวเกินไป

โดยสรุปแล้ว คลอเดียสรู้สึกว่าหากควบคุมตัณหาในร่างนี้ให้ดี ลดน้ำหนัก และขจัดความมันเยิ้ม ก็อาจเปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นชายหนุ่มรูปงามได้

อย่างน้อย เขาก็สามารถเป็นเหมือน โดฟลามิงโก้ ญาติผู้น้องที่ดูดีอยู่ไม่น้อย—ในสายตาคลอเดียส เหตุผลหลักก็มาจากสภาพแวดล้อมในการเติบโต เพราะถ้าโดฟลามิงโก้เติบโตในมารีจัวร์ เขาก็คงไม่ต่างอะไรจากมังกรฟ้าคนอื่น

“และสุดท้าย… สาเหตุที่คลอเดียส—หรือฉัน—เรือล่มแล้วมาติดอยู่ที่เกาะนี้ ก็น่าจะมาจากแผนการอะไรบางอย่าง… เพราะตามตรรกะแล้ว ฉันควรตายไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว”

คลอเดียสพึมพำเบา ๆ แววตาฉายประกายลึกลับปะปนความสับสน

จบตอน