ตอนที่ 21: คุกใต้ดิน

ตอนที่ 21: คุกใต้ดิน

ความรู้สึกเย็นเยียบซึมซาบจากส่วนลึกของกระดูก, ปลุกเฟรย่าให้ตื่นจากความมึนงง

นางลืมตาขึ้น, และสิ่งแรกที่นางเห็นคือเพดานหินที่ชื้นแฉะ, โดยมีแสงคบเพลิงส่องให้เกิดเงาสั่นไหวอยู่บนนั้น

นี่คือคุกใต้ดิน

ความเจ็บปวดทื่อๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของนาง นางตรวจสอบตัวเองตามสัญชาตญาณ, แต่แล้วก็แข็งทื่อ

แรงกระแทกที่ทำลายล้าง, รุนแรงพอที่จะทุบเกราะอกอดาแมนไทน์และกระดูกอกของนาง, ควรจะทำให้นางบาดเจ็บสาหัสถึงตาย แต่ตอนนี้, นอกเหนือจากความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้งและอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อ, กระดูกที่หักของนางดูเหมือนจะถูกเชื่อมต่อกลับเข้าที่อย่างแข็งขันด้วยพลังที่นางไม่สามารถเข้าใจได้ แม้จะยังห่างไกลจากการหายดีเต็มที่, แต่นางก็ยังมีชีวิตอยู่

เกราะของนางหายไป ชุดเกราะที่กรำศึก, จารึกด้วยอักขระแสงศักดิ์สิทธิ์, ที่ติดตามนางไปในหลายสมรภูมิ, พร้อมกับดาบของนาง, ถูกยึดไปโดยสิ้นเชิง

แทนที่ด้วยชุดนักโทษสีเทา

นางขยับแขน, และสัมผัสของเนื้อผ้าก็ทำให้นางประหลาดใจอีกครั้ง มันไม่ใช่ผ้าลินินหยาบๆ, แต่เป็นวัสดุที่นุ่มและยืดหยุ่นเป็นพิเศษ, ตัดเย็บอย่างดี, และถึงกับ... สบายอยู่บ้าง

ความรู้สึกไร้สาระผุดขึ้นในใจนาง

"ท่านหญิงเฟรย่า... ท่านฟื้นแล้วรึ?"

เสียงแหบแห้งดังมาจากมุมห้อง เฟรย่าหันศีรษะไปและเห็นแคสเซียส ผู้บัญชาการป้อมปราการขดตัวอยู่มุมห้อง, ดวงตาของเขาว่างเปล่า, ทั้งร่างของเขาราวกับเปลือกหอยที่ว่างเปล่าซึ่งวิญญาณได้ถูกดึงออกไปแล้ว

เฟรย่าไม่ได้ตอบ นางพยุงตัวเองพิงกำแพงและเดินไปยังลูกกรงของห้องขัง

ลูกกรงถูกหลอมจากเหล็กสีดำหนา, พื้นผิวของมันเรียบ, ไม่มีรูกุญแจหรือรอยต่อใดๆ, ราวกับว่ามันเป็นชิ้นเดียวกันไร้รอยต่อ นางวางมือลงบนนั้น, และความรู้สึกเย็นและแข็งก็สัมผัสได้ พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่ภายในตัวนางถูกกดข่มจนแทบจะรับรู้ไม่ได้ในทันทีที่นางสัมผัส

กรงนี้กำลังกดข่มพลังของนาง

สายตาของนางมองทะลุผ่านลูกกรง, สังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก

ในทางเดิน, ทหารสองนายยืนเหมือนรูปปั้น รูม่านตาของเฟรย่าหดลงเล็กน้อย

พวกเขาคือทหารอสูรพวกนั้น ความชำนาญทางยุทธวิธีและวินัยของพวกเขา, ซึ่งพวกเขาได้แสดงให้เห็นในม่านหมอกหนาทึบของบึงทมิฬ, บัดนี้ปรากฏชัดอย่างสมบูรณ์ในภารกิจที่น่าเบื่อหน่ายของการเฝ้านักโทษ พวกเขายืนนิ่ง, ไม่สนทนาและไม่หย่อนยาน, เพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเงียบๆ

ลึกเข้าไปในเงาของทางเดิน, มีเงาร่างที่ใหญ่กว่านั้นอีกสองร่าง

พวกเขาคือการ์กอยล์ผู้กล้าสองตัว, ตัวหนึ่งถือดาบสองคม, อีกตัวหนึ่งกำทวนง้าวยาว ไอมารที่เป็นลางร้ายที่แผ่ออกมาจากพวกมันทำให้เฟรย่าตระหนักว่าพวกมันไม่ใช่ของประดับธรรมดาอย่างแน่นอน

หัวใจของเฟรย่าดิ่งวูบ นางคำนวณความเป็นไปได้ในการหลบหนีอย่างรวดเร็ว

ทำลายลูกกรงด้วยมือเปล่า? เป็นไปไม่ได้

ซุ่มโจมตียาม? แม้ว่านางจะอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด, การเผชิญหน้ากับทหารระดับนี้หลายนายพร้อมกันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย, ไม่ต้องพูดถึงการ์กอยล์ผู้กล้าสองตัวนั้น, ซึ่งแรงกดดันของพวกมันเทียบได้กับการดำรงอยู่ระดับผู้กล้า

การกระทำที่หุนหันพลันแล่นใดๆ ก็ตามคือการฆ่าตัวตาย

ศัตรูมีจุดประสงค์ในการกักขังนางไว้ที่นี่แทนที่จะฆ่านางโดยตรง จนกว่านางจะเข้าใจเจตนาของพวกเขา, สิ่งเดียวที่นางทำได้คือรอ

สังเกตการณ์, ฟื้นฟู, และจากนั้นก็รอโอกาสที่เหมาะสม

ผู้กล้าแห่งจักรวรรดิถอนสายตา, ค่อยๆ นั่งลงพิงกำแพงที่เย็นเฉียบ, หลับตา, และเริ่มรวบรวมพลังที่อ่อนแรงทุกส่วนของนาง

…

ขณะเดียวกัน, ในนครเงิน

บรรยากาศของทั้งเมืองหนักอึ้งราวกับทะเลขณะก่อนเกิดพายุ

ท่านหญิงเฟรย่าขาดการติดต่อ

ข่าวนี้, ราวกับโรคระบาด, แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่ชนชั้นสูงและกองทัพของเมือง, นำมาซึ่งความตื่นตระหนกและความไม่สบายใจ

วิคเตอร์ได้ขังตัวเองอยู่ในคฤหาสน์ของเขา, ไม่เสนอความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องการทหารอีกต่อไป ผู้บัญชาการเบรนแนนได้เข้าควบคุมการป้องกันทั้งหมดของเมืองโดยตรง

ภายในศูนย์บัญชาการ, กำปั้นของเบรนแนนทุบลงบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยแผนที่อย่างหนัก

"ยังไม่มีข่าวอีกรึ?"

"ไม่มีขอรับ, ท่านผู้บัญชาการ สัญญาณนำทางของผู้กล้าหายไปโดยสิ้นเชิงเมื่อสามวันก่อน, และไม่มีหน่วยสอดแนมที่เราส่งออกไปแม้แต่คนเดียวที่รอดกลับมาจากบึงทมิฬ"

รายงานของนายทหารทำให้อากาศในห้องบัญชาการยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ทันใดนั้น, เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและเสียงกระทบกันของเกราะก็ดังมาจากนอกประตู

"ท่านผู้บัญชาการ! กำลังเสริมของจักรวรรดิมาถึงแล้ว!"

เบรนแนนเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วและก้าวออกจากศูนย์บัญชาการ

ในลานกว้าง, กองกำลังสองร้อยนายได้จัดแถวเรียบร้อยแล้ว พวกเขาสวมชุดเกราะรูปปีกสีเงินขาวและถือหอกเหล็กกล้าชั้นดี, ยืนอยู่ในกระบวนทัพที่เงียบงัน, ไอสังหารที่เฉียบคมแผ่ออกมาจากพวกเขา

นายทหารผู้บังคับบัญชาที่อยู่หน้าสุดถอดหมวกเกราะออก, เผยให้เห็นใบหน้าที่คมคายและเคร่งขรึม

"กองทัพขนนกสวรรค์, กรมเคลื่อนที่เร็วที่เจ็ด, ผู้กองวาเลริอุส, มาที่นี่ตามพระราชโองการเพื่อให้การสนับสนุน"

เบรนแนนมองไปที่หนึ่งในหน่วยที่ยอดเยี่ยมที่สุดของจักรวรรดิ, แต่กลับไม่รู้สึกโล่งใจเลยแม้แต่น้อย

"ผู้กองวาเลริอุส, ท่านมาช้าไป" เสียงของเบรนแนนแหบพร่า "ท่านหญิงเฟรย่า... หายสาบสูญไปแล้ว"

สีหน้าของวาเลริอุสไม่เปลี่ยนแปลง, แต่สายตาของเขากลับคมกริบขึ้นทันที

"รายละเอียด"

"นางเข้าไปในบึงทมิฬเพื่อลาดตระเวนเพียงลำพัง เราขาดการติดต่อกับนางทั้งหมด ป้อมปราการกระดูกแกร่งแตกแล้ว ศัตรูไม่ใช่ 'เทพอสูร' บางตน, แต่เป็นกองทัพที่เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย"

วาเลริอุสเงียบไปครู่หนึ่ง

"ภารกิจของข้าคือการสนับสนุนผู้กล้าและยึดคืนป้อมปราการ ตอนนี้ผู้กล้าหายสาบสูญ, และป้อมปราการก็แตกแล้ว ดังนั้น, วัตถุประสงค์ของภารกิจจึงเปลี่ยนเป็น... การล้างแค้น" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย, แต่กลับแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ท่านผู้บัญชาการ, ข้าต้องการกองกำลังทั้งหมดที่ท่านสามารถระดมได้ภายใต้คำสั่งของท่าน" วาเลริอุสมองไปที่เบรนแนน "คนของข้าสองร้อยคนคือหัวหอก, แต่ข้าต้องการกองทัพขนาดใหญ่เพื่อบดขยี้พวกมัน"

แสงแห่งความมุ่งมั่นปะทุขึ้นในดวงตาของเบรนแนน

นั่นคือประโยคที่เขารอคอย

"ส่งคำสั่งของข้า!" เขาหันไปหานายทหารคนสนิทข้างหลัง, เสียงของเขาสะท้อนก้องไปทั่วทั้งศูนย์บัญชาการ

"กองทัพเงิน กรมที่หนึ่ง, สอง, สาม, สี่, และห้า, ระดมพลเต็มกำลัง!"

ใบหน้าของนายทหารคนสนิทซีดเผือดด้วยความตกใจ: "ท่านผู้บัญชาการ! นั่นคือกองกำลังเคลื่อนที่ทั้งหมดของเรา! สองพันนาย! แล้วการป้องกันของนครเงินล่ะ? วิคเตอร์เขา..."

"เมื่อพวกเราตายกันหมด, ก็ให้วิคเตอร์ไปเฝ้าประตูเมืองเอง!" เบรนแนนคำราม "ศัตรูมาถึงหน้าประตูบ้านเราแล้ว! ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพิจารณาเรื่องการป้องกัน! มันคือการโจมตี! ด้วยกำลังทั้งหมดของเรา, เราจะบดขยี้ไอ้สารเลวที่ตั้งมั่นอยู่ในบึงทมิฬให้สิ้นซาก!"

เสียงเขาที่โศกเศร้าดังทะลุฟ้าเหนือนครเงิน

กรมต่างๆ ที่ประจำการอยู่ทั้งในและนอกเมืองเริ่มรวมพล ทหารสวมเกราะ, หยิบอาวุธ, และ, นำโดยนายทหารของตน, เข้าร่วมกับกระแสธารเหล็กไหลที่ถาโถมไปยังประตูเมือง

กองทัพขนนกสวรรค์สองร้อยนาย, กองทัพเงินสองพันนาย

กองทัพขนาดมหึมา, ที่ไม่เคยเห็นบนชายแดนของจักรวรรดิมาเป็นเวลานาน, ภายใต้เงาของผู้กล้าที่หายสาบสูญ, ด้วยความโกรธแค้นของการล้างแค้น, เดินทัพอย่างยิ่งใหญ่ไปยังดินแดนมรณะที่ปกคลุมด้วยหมอกนั้น

พวกเขากำลังจะไปปราบ "เทพอสูร" และช่วยเหลือผู้กล้า

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ, ในทิศทางนั้น, ศัตรูของพวกเขาเพิ่งจะชนะการรบระดับหมู่บ้านเริ่มต้นและตอนนี้กำลังจมดิ่งสู่ความกลัวที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นต่อเทพเจ้าที่ไม่รู้จัก

จบตอน