ตอนที่ 15: ความหวัง

ตอนที่ 15: ความหวัง

เมื่อร่างของเฟรย่าปรากฏขึ้นจากโคลนและสายหมอก, เดินมุ่งหน้าไปยังกำแพงที่ด่างพร้อยของป้อมปราการกระดูกแกร่ง, ทหารบนหอสังเกตการณ์แทบจะคิดว่าเขาเห็นภาพหลอนจากความตึงเครียดที่ยาวนาน

เขาขยี้ดวงตาที่แดงก่ำของเขาอย่างแรง

มันไม่ใช่ภาพหลอน

อัศวินผู้โดดเดี่ยว, ชุดเกราะที่เรียบง่ายแต่น่าเกรงขาม, และม้าศึกสีขาวตัวนั้นที่ทุกคนในจักรวรรดิรู้จัก

"นั่น... นั่นคือท่านหญิงเฟรย่า!"

เสียงของผู้เฝ้ายามแตกพร่าด้วยความตื่นเต้น, เสียงร้องอันแหลมคมของเขาแทงทะลุความเงียบที่น่าอึดอัดของป้อมปราการ

"ท่านผู้กล้าเฟรย่ามาแล้ว! รีบเปิดประตูเร็ว!"

รอกที่หนักอึ้งส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงดึง, และสะพานชักก็ค่อยๆ ลดระดับลง, สร้างเส้นทางข้ามคูเมือง

ผู้ส่งสารคนหนึ่งรีบวิ่งลงมาจากหอสังเกตการณ์, วิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังส่วนกลางของกำแพงที่ผู้บัญชาการอยู่

เฟรย่าจูงม้าของนางขึ้นไปบนสะพานชัก

นางเห็นใบหน้าของทหารทุกคนที่อยู่หลังประตูเมือง, เป็นส่วนผสมของความตกใจ, ความปิติยินดี, และความเหนื่อยล้าของเส้นประสาทที่เกือบจะถึงจุดแตกหัก ในที่สุดก็ได้พบกับช่วงเวลาแห่งการผ่อนคลาย

การป้องกันภายในของป้อมปราการนั้นแน่นหนากว่าที่นางจินตนาการไว้เสียอีก, ปืนหน้าไม้หนักและเครื่องยิงหินที่มีอยู่เกือบทั้งหมดถูกผลักขึ้นไปบนกำแพงที่หันหน้าไปทางบึงทมิฬ, และร่างต่างๆ ก็ขวักไขว่อยู่หลังช่องยิงธนู, ทุกตำแหน่งแผ่ความมุ่งมั่นอันน่าสลดใจที่จะสู้จนตัวตาย

แคสเซียสแทบจะวิ่งเข้ามาหา

ใบหน้าของผู้บัญชาการผู้เด็ดเดี่ยวเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า, ดวงตาของเขาจมลึก, และคางของเขาปกคลุมไปด้วยตอซังสีเข้ม

ชุดเกราะของเขาปกคลุมไปด้วยโคลนแห้งและคราบไขมัน, เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถอดมาเป็นเวลานาน

"ท่านหญิงเฟรย่า"

เสียงของแคสเซียสแหบพร่า, เขาไม่มีคำทักทายที่ฟุ่มเฟือย, มีเพียงการทำความเคารพทางทหารตามแบบแผนต่อเฟรย่า

"ท่านไม่ควรมาที่นี่"

เฟรย่าส่งบังเหียนให้ทหารที่วิ่งเข้ามา, ตอบกลับด้วยภาษาที่กระชับไม่แพ้กัน

"นครเงินไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ที่นี่เลย ข้าเพิ่งเผชิญหน้ากับหน่วยลาดตระเวนของศัตรูในบึง"

ร่างของแคสเซียสสั่นเล็กน้อย

"กองทัพ"

เฟรย่าเสริม, คำยืนยันของนางทำให้ใบหน้าของทหารโดยรอบที่ได้ยินการสนทนาซีดเผือดเป็นไก่ต้ม

"ทหารม้า, ทหารราบหนัก, พลหน้าไม้, การประสานงานทางยุทธวิธีที่ไร้รอยต่อ นี่ไม่ใช่มอนสเตอร์บางตัว, แต่เป็นกองทัพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี"

แคสเซียสหลับตาลง, และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง, เหลือเพียงความสิ้นหวังที่ได้รับการยืนยัน

"เหมือนกับที่ผู้รอดชีวิตของข้าอธิบายไว้ เราถูกล้อมโดยสมบูรณ์แล้ว"

เขาหันไปด้านข้าง, ทำท่า 'เชิญ', นำเฟรย่าขึ้นไปบนกำแพงเมือง

"แต่บางทีอาจจะยังมีจุดเปลี่ยน"

ทั้งสองยืนเคียงข้างกันบนกำแพงหินที่เย็นเฉียบ, จ้องมองบึงที่เงียบสงัดอย่างน่ากลัวในระยะไกล

"เจ็ดวันก่อน, หลังจากที่ข้าสั่งให้ป้อมปราการเข้าสู่ภาวะเฝ้าระวังสูงสุด, ข้าได้ให้นักเวทสื่อสารเพียงคนเดียวของป้อมปราการพยายามเป็นครั้งสุดท้าย"

เสียงของแคสเซียสเจือไปด้วยร่องรอยของความทรงจำที่เจ็บปวด

"เขาใช้พลังเวททั้งหมดของเขาจนหมดสิ้น, แม้กระทั่งดึงพลังชีวิตมาใช้, และส่งข้อความผ่าน 'กรง' ประหลาดนี้ได้สำเร็จ"

เฟรย่าหันมามองเขา

"ข้อความถูกส่งไปที่ไหน?"

"กรมการทหารราชธานี"

แคสเซียสเปล่งเสียงแต่ละคำอย่างชัดเจน

"เรารายงานการตายของผู้กล้าไรอันและการแจ้งเตือนระดับสูงสุดเกี่ยวกับกองทัพศัตรูที่ไม่ปรากฏชื่อที่ปรากฏตัวในบึงทมิฬ นักเวทของข้าได้รับการตอบกลับจากเมืองหลวงของราชวงศ์ก่อนที่เขาจะล้มลง"

เขาหยุด, ราวกับว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังพบว่าข่าวนี้น่าเหลือเชื่อ

"เมืองหลวงของราชวงศ์สัญญาว่ากองทัพขนนกสวรรค์ที่หกของจักรวรรดิ, โดยเฉพาะกองพันที่เจ็ด, ซึ่งเป็นหน่วยเคลื่อนที่เร็วที่ประกอบด้วยทหารจักรวรรดิชั้นยอดสองร้อยนาย, ได้ออกเดินทางมาให้การสนับสนุนแล้ว"

กองทัพขนนกสวรรค์!

ความอบอุ่นพลุ่งพล่านในใจของเฟรย่าเช่นกัน

นั่นไม่ใช่กองทหารรักษาการณ์ท้องถิ่นหรือกองทัพของนครรัฐ, แต่เป็นหน่วยรบระดับเอซที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของศูนย์กลางจักรวรรดิ, มีชื่อเสียงในด้านความสำเร็จทางการทหารและความแข็งแกร่ง

พลังรบของทหารกองทัพขนนกสวรรค์สองร้อยนายนั้นเทียบเท่ากับกองทัพประจำการนับพันได้

นี่คือกำลังเสริมที่แท้จริง

"พวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่?"

นี่คือคำถามที่สำคัญที่สุด

"นับจากวันที่ส่งข้อความไป, จะใช้เวลาประมาณสิบวัน เจ็ดวันผ่านไปแล้ว"

แคสเซียสตอบ

"อย่างมากที่สุดก็อีกสามวัน ตราบใดที่เราสามารถยันไว้ได้สามวัน, กำลังเสริมก็จะมาถึง"

สามวัน

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเฟรย่าในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

การตัดสินใจของนางถูกต้อง

นางมาที่ป้อมปราการกระดูกแกร่ง, ได้รับข่าวกรองที่สำคัญที่สุด, และได้เรียนรู้ว่ามีการสนับสนุนที่แข็งแกร่งเช่นนี้อยู่

ตอนนี้เป้าหมายทั้งหมดก็ชัดเจนและแน่นอน: รักษาป้อมปราการ, รอการเสริมกำลัง, และจากนั้น, ประสานงานจากภายในและภายนอก, สืบสวนความลับของบึงนี้อย่างถี่ถ้วน

"นี่เป็นข่าวดีที่หาได้ยากจริงๆ" เฟรย่ากล่าวด้วยอารมณ์ที่จริงใจ

แคสเซียส, อย่างไรก็ตาม, กลับยิ้มอย่างขมขื่น

"ใช่, ข่าวดี แต่ท่านไม่คิดว่ามันแปลกหรือ, ท่านหญิงเฟรย่า?"

"อะไร?"

"เจ็ดวันนี้"

มือของแคสเซียสกดลงบนก้อนอิฐกำแพงที่เย็นเฉียบ

"เป็นเวลาเจ็ดวันเต็ม, ไอ้พวกนั้นในบึงไม่ได้เปิดฉากโจมตีเราเลยแม้แต่ครั้งเดียว, ไม่ใช่แม้แต่ครั้งเดียว"

ความสบายใจบนใบหน้าของเฟรย่าจางหายไปในทันที

นางเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าในคำพูดของแคสเซียสทันที

ใช่, มันเงียบเกินไป

กองทัพที่สามารถบดขยี้หน่วยลาดตระเวนของจักรวรรดิได้อย่างง่ายดายและจัดระเบียบอย่างพิถีพิถัน, หลังจากล้อมป้อมปราการชายแดนโดยสมบูรณ์แล้ว, กลับเลือกที่จะอยู่นิ่งๆ เป็นเวลาเจ็ดวัน

นี่มันผิดหลักเหตุผล

"เราส่งหน่วยสอดแนมออกไปทุกวัน, แต่พวกเขาก็ขาดการติดต่อไปทันทีที่เข้าไปในบึงเกินหนึ่งไมล์ เราไม่สามารถหาข้อมูลอะไรได้เลย"

เสียงของแคสเซียสเบามาก, ราวกับกลัวว่าสิ่งมีชีวิตในบึงจะได้ยินเขา

"พวกมันเหมือนกลุ่มนายพรานที่ใจเย็น, แค่เฝ้ามองเราอย่างเงียบๆ, เฝ้ามองเราบนเกาะที่โดดเดี่ยวนี้ค่อยๆ หมดอาหาร, หมดน้ำ, หมดขวัญกำลังใจ"

เขาชี้ไปที่ทหารใต้กำแพงเมือง

"ข้าบอกเรื่องกำลังเสริมกับนายทหารระดับสูงเพียงไม่กี่คน สำหรับทหารแล้ว, ทุกวันคือการทรมาน การกดดันที่เงียบงันและไม่รู้จักนี้น่าทรมานยิ่งกว่าการล้อมเมืองที่นองเลือดเสียอีก ทหารของข้ากำลังจะถูกความเงียบนี้ทำให้เป็นบ้า"

เฟรย่าเงียบไป

นางมองไปที่บึงทมิฬที่ปกคลุมไปด้วยหมอก, มันดูเหมือนกับในความทรงจำของนางระหว่างการทดสอบ, เต็มไปด้วยความนิ่งสงบแบบป่าดงดิบ

แต่ตอนนี้, ภายใต้ความนิ่งสงบนี้, กลับมีกองทัพที่เย็นชาซุ่มซ่อนอยู่

พวกมันกำลังทำอะไรอยู่?

รวบรวมกำลัง, เตรียมที่จะเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบ?

หรือว่าเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่การยึดป้อมปราการนี้เลย?

คำถามหนึ่งแล้วคำถามเล่าผุดขึ้นในใจของนาง, แต่นางไม่สามารถหาคำตอบใดๆ ได้

ความสบายใจที่เกิดจากข่าวการเสริมกำลังบัดนี้ได้หายไปแล้ว, ถูกแทนที่ด้วยความไม่สบายใจที่หนักอึ้งและเป็นรูปธรรมยิ่งขึ้น

ศัตรูไม่ได้กำลังรอ, พวกมันกำลังดำเนินแผนการที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้

สามวันนี้ไม่ใช่รุ่งอรุณแห่งความหวัง, แต่เป็นการนับถอยหลังที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของทุกคน

"ไม่ว่าพวกมันจะเล่นลูกไม้อะไรก็ตาม"

เฟรย่าพูด, ทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด, เสียงของนางกลับมาสงบและเด็ดขาดอีกครั้ง

"เราต้องทำเพียงสิ่งเดียว ยึดที่นี่ไว้จนกว่าธงของกองทัพขนนกสวรรค์จะปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า"

แคสเซียสพยักหน้าอย่างหนักแน่น, เขารู้สึกถึงพลังที่มั่นคงแผ่ออกมาจากเฟรย่า

อย่างไรก็ตาม, ทั้งสองก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

พวกเขายืนเคียงข้างกัน, เหมือนรูปปั้นสองตัว, จ้องมองบึงที่ว่างเปล่า

ลมพัดผ่านกำแพงเมือง, นำพากลิ่นเน่าเปื่อยที่เป็นเอกลักษณ์มาจากส่วนลึกของบึง, และยังนำมาซึ่งคำประกาศที่เงียบงันและเยือกเย็นนั้นด้วย

การนับถอยหลังได้เริ่มขึ้นแล้ว

จบตอน