ตอนที่ 4 บททดสอบของรันงิคุ

ตอนที่ 4 บททดสอบของรันงิคุ

ที่ทำการหน่วยที่สิบ

“หัวหน้าหน่วยคะ ท่านเอาแต่อู้งานอีกแล้วนะคะ”

ทันทีที่มัตสึโมโตะ รันงิคุ ก้าวเข้ามาในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วย เธอก็ได้กลิ่นแอลกอฮอล์ที่ยังคงค้างอยู่ในอากาศ บนโต๊ะทำงานมีเอกสารกองสุมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ จานขนมสองสามใบ และขวดเหล้า

หัวหน้าหน่วยที่สิบ ชิบะ อิชชิน กำลังหลับอุตุอยู่บนพื้นใต้โต๊ะทำงาน

รองหัวหน้าหน่วยมัตสึโมโตะรู้สึกจนปัญญา เธอเดินเข้าไปแล้วกระทืบเท้าลงบนใบหน้าของเขา ซึ่งในขณะนั้นดูน่ารำคาญเป็นพิเศษ

“หืม?”

ชิบะ อิชชิน ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงียและเห็นใบหน้าที่กำลังโกรธของรองหัวหน้าหน่วยคนสวยของเขา

“รันงิคุ”

“หัวหน้าหน่วยคะ งานของเมื่อวานทำเสร็จรึยังคะ?”

ชิบะ อิชชิน เกาหัวแล้วลุกขึ้นนั่ง “งานเหรอ มันเรื่องอะไรกันนะ?”

“หัวหน้าหน่วยคะ!”

ชิบะ อิชชิน ลุกขึ้นอย่างเก้อๆ กล่าวขอโทษพร้อมกับบอกว่าจะจัดการให้ทันที

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ถอนหายใจอย่างแรงแล้วเริ่มเก็บกวาดความรกรุงรังบนโต๊ะทำงาน

ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นเอกสารบางอย่างบนโต๊ะที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เธอหยิบมันขึ้นมาแล้วพิจารณาอย่างละเอียด “นี่มันอะไรกัน... สภานักเรียน?”

ชิบะ อิชชิน ลุกพรวดขึ้นมาแล้วคว้าเอกสารไปจากมือเธอทันที

“ไม่มีอะไร”

มัตสึโมโตะ รันงิคุ มองอย่างสงสัย “หัวหน้าหน่วยคะ มีเรื่องอะไรในหน่วยที่ข้าซึ่งเป็นรองหัวหน้าหน่วยไม่ควรรู้ด้วยเหรอคะ?”

ชิบะ อิชชิน หัวเราะแหะๆ “ข้าบอกว่าไม่มีอะไร ก็แค่เรื่องหยุมหยิมไม่สำคัญ”

มัตสึโมโตะ รันงิคุ กอดอกอย่างจนปัญญา ซึ่งเป็นการยกหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอขึ้น “ช่างเถอะค่ะ รีบจัดการงานของท่านเถอะ”

ชิบะ อิชชิน ไม่ได้เก็บเอกสารไว้ในลิ้นชัก แต่ซุกมันไว้ในอกเสื้อโดยตรง

ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้แล้วถามมัตสึโมโตะ รันงิคุ: “นักเรียนโรงเรียนวิญญาณลัยคนที่เจ้าเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ชื่ออะไรนะ คนที่เจ้าอยากจะดึงตัวเข้าหน่วยเราน่ะ?”

“ทาจิคาวะ ชิน ค่ะ หัวหน้าหน่วยคะ ช่วยใส่ใจเรื่องของหน่วยให้มากกว่านี้หน่อยได้ไหมคะ? ถ้าคนเก่งๆ ถูกหน่วยอื่นแย่งตัวไปหมด ก็จะไม่มีใครเหลือมาช่วยแบ่งเบาภาระงานของหน่วยให้ท่านแล้วนะคะ ท่านคิดจะใช้งานข้าจนตายเลยรึไง?”

“ทาจิคาวะ ชิน...” ชิบะ อิชชิน พึมพำชื่อนั้น

เมื่อเห็นว่าเขาเริ่มสนใจขึ้นมาทันที มัตสึโมโตะ รันงิคุ ก็เริ่มอธิบายข้อมูลพื้นฐานของทาจิคาวะ ชิน ให้เขาฟัง

“เขามาจากเขตซาราคิ เขตที่ 80 ของลูคอนไก ข้าเจอเขาระหว่างปฏิบัติภารกิจครั้งหนึ่งแล้วพบว่าแรงดันวิญญาณของเขาสูงมากในหมู่คนธรรมดา ข้าเลยแนะนำให้เขาเข้าโรงเรียนวิญญาณลัยเพื่อเป็นชินิงามิค่ะ”

“เขตซาราคิเหรอ” ชิบะ อิชชิน เดาะลิ้น เขารู้ดีว่าที่นั่นเป็นสถานที่แบบไหน

ลูคอนไกถูกแบ่งออกเป็น 80 เขตตามหมายเลข ล้อมรอบเซย์เรย์เทย์ อย่างไรก็ตาม สภาพของแต่ละเขตนั้นแตกต่างกัน เขตที่ 1 อยู่ใกล้เซย์เรย์เทย์ที่สุด มีความสงบเรียบร้อย สภาพแวดล้อมในการอยู่อาศัย และอาหารที่อุดมสมบูรณ์ในระดับอุดมคติ ในทางกลับกัน เขตที่ 80 เป็นเขตที่ไกลที่สุดจากเซย์เรย์เทย์ มันแห้งแล้ง เต็มไปด้วยความอดอยาก และแม้แต่การฆ่าฟันกันเองเพื่อความอยู่รอดก็เป็นเรื่องปกติ

“เขาเป็นคนแบบไหน?” ชิบะ อิชชิน ถามอีกครั้ง

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “อัจฉริยะค่ะ ตอนนี้เขาเป็นนักเรียนปีสี่ที่โรงเรียนวิญญาณลัย เขาได้คะแนนเต็มทั้งสี่วิชา: วิชาดาบ, การต่อสู้มือเปล่า, ชุนโป และวิถีมาร โดยเฉพาะวิชาดาบ เขาเอาชนะอาจารย์สอนวิชาดาบของเขาได้ตั้งแต่ปีสาม แต่เจ้าเด็กนี่ก็เป็นพวกเจ้าเล่ห์เหมือนกัน ข้าชวนเขาให้เข้าหน่วยที่ 10 ของเราหลังจบการศึกษาและยังสัญญาว่าจะให้ตำแหน่งนักสู้ลำดับที่ยี่สิบสาม แต่เขาก็ปฏิเสธ”

“เป็นคนที่แม้แต่เจ้าก็รับมือไม่ได้เลยเหรอ?” ชิบะ อิชชิน ประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาเหลือบมองรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของรองหัวหน้าหน่วยของเขา แอบสงสัยในใจว่าเจ้าเด็กที่ชื่อทาจิคาวะ ชิน นี่เป็นผู้ชายปกติรึเปล่า...

มัตสึโมโตะ รันงิคุ สัมผัสได้ถึงสิ่งที่เขาบอกเป็นนัย เส้นเลือดบนหน้าผากของเธอก็เต้นตุบๆ

“นักสู้ลำดับที่ยี่สิบสาม...” ชิบะ อิชชิน เพิ่งนึกขึ้นได้ว่านักสู้ลำดับที่ยี่สิบสามของหน่วยเขาเพิ่งจะเกษียณไปเพราะอาการป่วยเมื่อไม่นานมานี้

“มันไม่ต่ำไปหน่อยเหรอ? เจ้าบอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะนะ รันงิคุ ลองนึกถึงพวกอัจฉริยะในอดีตสิ ความสำเร็จในภายหลังของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลย อย่างน้อยที่สุด เขาก็ควรจะได้รับตำแหน่งนักสู้ลำดับสูง”

นักสู้ลำดับสูงที่ว่านี้หมายถึงตั้งแต่ลำดับที่ 3 ถึงลำดับที่สิบ ซึ่งเป็นชินิงามิชั้นยอดที่สามารถเข้าถึงหน้าที่หลักของหน่วยได้แล้ว

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ประหลาดใจที่ชิบะ อิชชิน ให้ความสำคัญกับทาจิคาวะ ชิน ขนาดนี้ แล้วพูดว่า “แต่เราไม่มีตำแหน่งว่างในสิบอันดับแรกเลยนะคะ และข้าก็ได้เห็นแฟ้มประวัติของเขาที่โรงเรียนวิญญาณลัยแล้ว เขายังไม่มีดาบฟันวิญญาณของตัวเองเลยด้วยซ้ำ”

ชิบะ อิชชิน โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ที่โรงเรียนสอนอยู่แค่นั้นแหละ ชินิงามิส่วนใหญ่จะได้ดาบฟันวิญญาณของตัวเองก็หลังจากเข้าร่วมหน่วยแล้วทั้งนั้น อีกอย่าง เจ้าไม่ได้บอกเหรอว่าเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์? เจ้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเจ้ารู้ความสามารถที่แท้จริงทั้งหมดของเขา?”

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ก็ลังเลเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องแบบนี้ก็ขึ้นอยู่กับหัวหน้าหน่วย

“ถ้าอย่างนั้น... ลำดับที่เท่าไหร่ดีคะ?”

ชิบะ อิชชิน ยิ้ม “เจ้าลองไปคุยกับเขาอีกทีสิว่าเขาต้องการอะไร ตอนนี้โรงเรียนวิญญาณลัยปิดเทอมอยู่ไม่ใช่เหรอ? เขาน่าจะว่างพอสมควร”

หลังจากการสอบปลายภาค นักเรียนโรงเรียนวิญญาณลัยที่ยังไม่จบการศึกษาจะมีวันหยุดที่ค่อนข้างยาว อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่านักเรียนบางคนมาจากลูคอนไก ทางโรงเรียนก็ยังคงจัดหาอาหารและที่พักให้ และนักเรียนสามารถเลือกที่จะอยู่ต่อหรือไม่ก็ได้

ในช่วงวันหยุด ห้องเรียนและสนามฝึกซ้อมหลายแห่งที่โรงเรียนวิญญาณลัยจะว่างเปล่าและนักเรียนสามารถใช้งานได้ แต่การใช้งานต้องมีการลงทะเบียน และสิ่งอำนวยความสะดวกใดๆ ที่เสียหายในช่วงเวลานี้จะถูกบันทึกไว้และจะถูกชดใช้คืนอย่างช้าๆ หลังจากที่นักเรียนจบการศึกษาและได้เป็นชินิงามิ

ภายในห้องเรียนวิชาดาบที่ว่างเปล่า ขณะนี้มีเสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นเป็นชุด ร่างสองร่างเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หลบหลีกและสอดประสาน เข้าต่อสู้อย่างดุเดือด

แม้จะบอกว่าเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่าฝ่ายหนึ่งกำลังฝึกให้อีกฝ่ายหนึ่ง

“ช้าไป ช้าไป ชูเฮย์ เจ้ารู้ไหมว่าร่างกายของเจ้าน่ะเต็มไปด้วยช่องโหว่?”

“มีแรงแค่นี้ ยังมีหน้ามาบอกอีกว่าเป็นเพราะข้าเจ้าถึงไม่จบการศึกษาล่วงหน้า? อย่าหวังว่าข้าจะรู้สึกขอบคุณเลยนะ”

ฮิซากิ ชูเฮย์ ซึ่งกำลังถูกเยาะเย้ย กัดฟันแน่น กำอาซาอุจิในมืออย่างสุดแรง พยายามอย่างยิ่งที่จะเข้าถึงร่างที่อยู่ตรงหน้า

แต่คู่ต่อสู้สามารถคาดการณ์การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขาได้เสมอ หรือพูดอีกอย่างคือ ความแตกต่างของความเร็วในการตอบสนองของพวกเขานั้นทำให้ทุกการโจมตีของชูเฮย์ถูกปัดป้องได้อย่างง่ายดาย

การโจมตีอีกครั้งพลาดเป้า เมื่อเห็นร่างของคู่ต่อสู้พุ่งไปอยู่ข้างๆ ฮิซากิ ชูเฮย์ ซึ่งค่อนข้างอ่อนล้า ก็ฟาดดาบในแนวนอนใส่เขา

ชินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ได้หลบหรือปัดป้องการโจมตีนี้ แต่เพียงแค่ถือดาบในแนวตั้ง

แคร๊ง!

ด้วยเสียงโลหะกระทบกันที่ดังสนั่น อาซาอุจิของชูเฮย์ก็ถูกสั่นจนหลุดจากมือและกระเด็นออกไป อุ้งมือของเขาสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

เขามองไปที่อาซาอุจิที่นอนอยู่บนพื้นไม้ ตะลึงงันไปสองสามวินาที จากนั้นก็ทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

ชินเก็บอาซาอุจิของเขา เดินไปด้านข้างอย่างช้าๆ หยิบขวดน้ำขึ้นมาแล้วโยนไปให้

หลังจากดื่มไปอึกใหญ่ ในที่สุดลมหายใจของฮิซากิ ชูเฮย์ ก็สงบลงเล็กน้อย เขามองไปที่ชินซึ่งยืนควงดาบเล่นอย่างไม่ใส่ใจแล้วพูดอย่างหอบๆ “ข้าเสียใจจริงๆ ข้าไม่น่าอยู่โรงเรียนช่วงวันหยุดเลย”

ชินเหลือบมองแล้วยิ้ม “เจ้าเป็นคนขอให้ข้าซ้อมกับเจ้าเองนะ ทนแรงกระแทกแค่นี้ไม่ได้รึไง?”

ฮิซากิ ชูเฮย์ ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เขานอนหงายอยู่บนพื้น การพ่ายแพ้ต่อชิน ในความคิดของเขาไม่ใช่เรื่องน่าอับอายเลย เขาไม่เคยเอาชนะชินได้แม้แต่ครั้งเดียว

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดจริงๆ คือไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน เขาก็ดูเหมือนจะไม่สามารถตามทันได้เลย ลืมเรื่องตามทันไปได้เลย เขายังไม่รู้ระดับที่แท้จริงของชินด้วยซ้ำ

“ชิน เจ้าแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่?”

ชินตอบว่า “ถ้าบอกไปมันก็ไม่สนุกน่ะสิ เจ้าควรจะค้นพบมันด้วยตัวเองช้าๆ นะ ชูเฮย์ ถ้าในอนาคตวันไหนเจ้าทำให้ข้าต้องใช้พลังทั้งหมดได้ ข้าจะดีใจมากและจะกล่าวชมเชยเจ้าจากใจจริง”

ยังไม่ทันพูดจบ เสียงปรบมือช้าๆ เป็นจังหวะ “แปะ แปะ แปะ” ก็ดังขึ้นในห้องเรียนที่เงียบสงบ

“เป็นคำพูดที่เท่จริงๆ”

ประตูห้องเรียนถูกผลักเปิดออกตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และมีร่างหนึ่งกำลังพิงกรอบประตูอยู่ หันข้างมองเข้ามา แสงแดดที่ส่องเข้ามาจากข้างนอกบังเอิญตกกระทบลงบนบ่าของเธอ ผมสีทองของเธอเป็นประกายราวกับเส้นไหม รูปร่างที่สง่างามของเธอราวกับงานศิลปะที่แกะสลักอย่างพิถีพิถันโดยปรมาจารย์ เผยให้เห็นทั้งความอ่อนโยนและความแข็งแกร่งของผู้หญิง คอเสื้อรูปตัววีที่ลึกลงไปเผยให้เห็นสุขภาพและความมั่นใจที่เต็มเปี่ยม

ใบหน้าที่งดงามของเธอมีรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ มีเสน่ห์แต่ไม่ยั่วยวน

คุณมัตสึโมโตะ...

เมื่อจำได้ว่าเป็นใคร ฮิซากิ ชูเฮย์ ก็ดีดตัวขึ้นจากพื้นและยืนตัวตรงอย่างงุ่มง่าม

“รองหัวหน้าหน่วยมัตสึโมโตะ!”

คุณมัตสึโมโตะมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอเห็นข้าในสภาพที่พ่ายแพ้อย่างน่าสังเวชรึเปล่า...?

ความคิดมากมายผุดขึ้นในใจของฮิซากิ ชูเฮย์ แล้วเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้และมองไปที่เพื่อนรักของเขาที่อยู่ข้างๆ

เธอมาหาเจ้าหมอนี่อีกแล้วสินะ!

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ถอดรองเท้าที่หน้าประตู ย่างก้าวของเธอสุขุม แขนเสื้อชิฮาคุโชสีดำของเธอมีปลอกแขนรองหัวหน้าหน่วยหน่วยที่ 10 ประดับอยู่ มีริบบิ้นผ้าไหมสีขาวผูกรอบเอว และมีดาบฟันวิญญาณพร้อมฝักดาบสีแดงเข้มสะพายในแนวนอนอยู่ด้านหลัง

“คุณรันงิคุ มีธุระอะไรที่โรงเรียนวิญญาณลัยเหรอครับ?”

ชินพูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ การพบกันครั้งล่าสุดของพวกเขาคือเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาหนึ่งเดือน ผ่านการสอบปลายภาคของโรงเรียนวิญญาณลัยปีสี่ตามปกติ หลายสิ่งหลายอย่างอาจเกิดขึ้นในที่ที่เขาไม่รู้

“แค่มาเดินเล่น ไม่มีอะไรเป็นพิเศษหรอก” ดวงตาอันงดงามของมัตสึโมโตะ รันงิคุ จับจ้องอยู่ที่ชิน และทันใดนั้นเธอก็วางมือลงบนด้ามดาบที่เอว รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้า

“เมื่อกี้ข้าเพิ่งเห็นการประลองของพวกเจ้า แล้วมันทำให้ข้ารู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาหน่อยๆ ไม่รู้ว่าเจ้าจะยินดีแลกเปลี่ยนฝีมือกับข้าสักสองสามกระบวนท่ารึเปล่า?”

ฮิซากิ ชูเฮย์ ซึ่งยืนนิ่งเป็นรูปปั้นอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างมัตสึโมโตะ รันงิคุ และชิน

เขารู้ว่าชินแข็งแกร่ง รองหัวหน้าหน่วยมัตสึโมโตะคนนี้ก็ค้นพบเรื่องนี้แล้วและต้องการทดสอบระดับที่แท้จริงของชินด้วยรึเปล่า?

ชินหัวเราะ “คุณรันงิคุ อย่าล้อเล่นสิครับ ท่านเป็นถึงรองหัวหน้าหน่วยของหน่วยที่ 10 ผมเป็นแค่นักเรียนโรงเรียนวิญญาณลัย ท่านจะมารังแกผมแบบนี้ไม่ได้นะครับ?”

แต่มัตสึโมโตะ รันงิคุ ไม่ให้โอกาสเขาปฏิเสธ เธอชักดาบออกมาโดยตรงแล้วถือไว้ขวางลำตัว “ก็แค่ประลองกันน่า ชินคุง นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากที่จะได้สู้กับรองหัวหน้าหน่วยนะ เจ้าควรจะคว้ามันไว้จริงๆ”

ยังไม่ทันพูดจบ มัตสึโมโตะ รันงิคุ ก็พุ่งไปข้างหน้าแล้ว ความเร็วของเธอนั้นรวดเร็วดุจภูตผี ฮิซากิ ชูเฮย์ ยังไม่ทันเห็นว่าเธอเคลื่อนไหวอย่างไร แต่เขาก็ได้ยินเสียง "แคร๊ง" ของโลหะปะทะกันก่อน

ยังไม่ทันได้ทึ่ง เขาก็รีบถอยไปที่ขอบห้องเรียน เปิดพื้นที่ให้

มัตสึโมโตะ รันงิคุ เห็นชินป้องกันการโจมตีที่รวดเร็วของเธอได้ก็ยิ้มอย่างสดใส

“ไม่เลว”

เธอกระโดดถอยหลังเบาๆ ไปยังตำแหน่งที่ห่างจากชินประมาณสามเมตร ดวงตาอันงดงามของเธอจับจ้องไปที่เขา

“พร้อมรึยัง? ข้าจะเข้าไปแล้วนะ”

เมื่อเห็นว่าการปฏิเสธนั้นไร้ผล ชินก็ถอนหายใจในใจ เขายกอาซาอุจิในมือขึ้นเบาๆ จุดประสงค์ของมัตสึโมโตะ รันงิคุ ที่มาที่นี่นั้นชัดเจน และไม่ยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเธอถึงได้เคลื่อนไหวเช่นนี้ในทันที

ครั้งล่าสุด ชิบะ ไคเอ็น ถามเขาว่าเขายินดีที่จะเข้าร่วมหน่วยที่ 10 ในฐานะนักสู้ลำดับสามหรือไม่ หัวหน้าหน่วยที่สิบ ชิบะ อิชชิน คือลุงของชิบะ ไคเอ็น และมัตสึโมโตะ รันงิคุ ก็เป็นรองหัวหน้าหน่วยของหน่วยที่ 10

เธอมาที่นี่เพื่อทดสอบความสามารถที่แท้จริงของเขา

ความสำเร็จสูงสุดของชินิงามินั้นเชื่อมโยงโดยตรงกับความแข็งแกร่งของเขา ไม่ว่าสติปัญญาจะยอดเยี่ยมเพียงใด หากความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไปได้ไม่ไกล

สติปัญญาของชินเป็นอย่างไรนั้นยากที่จะยืนยัน แต่การยืนยันความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของเขานั้นง่ายมาก

ดาบในมือของเขาสั่นไหวเล็กน้อย และแสงสีขาวก็ตัดผ่านสายตาของเขาทันที ร่างกายของเขายังคงนิ่งอยู่ แต่การฟันดาบเพียงครั้งเดียวนี้ก็ป้องกันการแทงของมัตสึโมโตะ รันงิคุ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเห็นว่าการโจมตีของเธอถูกป้องกันได้ ดวงตาอันงดงามของมัตสึโมโตะ รันงิคุ ก็หรี่ลง เธอคิดในใจว่าเจ้าเด็กนี่ปฏิกิริยาไวไม่เบา

ถุงเท้าสีขาวของเธอย่างลงบนพื้น เกิดเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินขณะที่เธอเปลี่ยนตำแหน่ง ทันทีที่เธอยืนหยัดมั่นคง ดาบฟันวิญญาณของเธอก็กวาดไปพร้อมกับไอเย็นเยือก และที่ที่แสงเย็นเยียบไปถึง ดาบก็ปะทะกันอีกครั้ง

แคร๊ง!

การป้องกันการโจมตีในการต่อสู้นั้นเป็นเรื่องปกติ แต่รันงิคุกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

เธอคือรองหัวหน้าหน่วยของหน่วยที่ 10 เป็นชินิงามิมานานหลายสิบปี แรงดันวิญญาณ ความเร็ว และความสามารถทางกายภาพของเธอล้วนเกินกว่าที่ชินจะเทียบได้

ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของชินต่อหน้าเธอก็คือวิชาดาบของเขา!

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ไม่เชื่อ เธอชักดาบกลับแล้วฟันลงมาอย่างหนักอีกครั้ง

กระบวนท่าดาบเหล่านี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่กลับแฝงไปด้วยความเร็วและพลังที่เหนือกว่าชินอย่างสิ้นเชิง

ชินไม่ได้ป้องกันการโจมตีนี้ เขาเพียงแค่ถอยหลังไปสองก้าว หลบมันได้อย่างหวุดหวิด

ทว่ามัตสึโมโตะ รันงิคุ กลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ เลือกที่จะไม่โจมตีต่อ ดวงตาอันงดงามของเธอสั่นไหว

ดวงตาของชินเปลี่ยนไปเล็กน้อย คิดในใจว่า เธอค้นพบแล้วหรือ?

มัตสึโมโตะ รันงิคุ ยิ้มกว้างแล้วพูดว่า “ถ้าเจ้ามีความสามารถจริงๆ ทำไมไม่แสดงออกมาโดยตรงล่ะ?”

เธอสังเกตเห็นแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในฐานะรองหัวหน้าหน่วย เธอย่อมผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วน ความเร็วของเธอเร็วกว่า แต่ชินสามารถตอบสนองได้เร็วยิ่งกว่า

กระบวนท่าดาบของเธอถูกชินมองทะลุปรุโปร่ง

สีหน้าของชินยังคงเป็นปกติ ไม่แสดงความคิดเห็น “คุณรันงิคุ ถ้าท่านทำให้ผมต้องใช้พลังทั้งหมดได้ ผมจะกล่าวชมเชยท่านจากใจจริง”

ดวงตาของมัตสึโมโตะ รันงิคุ ลึกลงเล็กน้อย

หยิ่งยโส!

เธอเคลื่อนไหวอีกครั้ง เร็วกว่าเดิม กระบวนท่าดาบของเธอดุดันยิ่งขึ้น เล็งไปที่หน้าอกของชินโดยตรง

เธอไม่เชื่อว่าเขาจะสามารถคาดการณ์การโจมตีของเธอในครั้งนี้ได้ และถึงแม้เขาจะทำได้ เขาก็จะไม่สามารถตอบสนองได้ทันเวลา

ชินเป็นแค่นักเรียนโรงเรียนวิญญาณลัย และสำหรับเธอซึ่งเป็นรองหัวหน้าหน่วย การลดตัวลงมาประลองกับเขาและยังใช้พลังที่แท้จริงบางส่วนออกมานั้น เมื่อคิดดูแล้วก็ดูไม่เหมาะสมนัก

บางทีอาจเป็นเพราะเธอถูกชินยั่วยุเมื่อครู่นี้ หรือบางทีเธออาจจะนึกถึงความพยายามหลายครั้งก่อนหน้านี้ที่จะชวนเขาเข้าหน่วยที่ 10 ซึ่งก็ถูกปฏิเสธ

โชคดีที่การโจมตีของมัตสึโมโตะ รันงิคุ ยังยั้งมือไว้เล็กน้อย เผื่อว่าเธอจะทำให้ชินบาดเจ็บจริงๆ

“แคร๊ง!”

เสียงโลหะกระทบกันที่แหลมคม

ดาบที่แคบตรงหน้าเธอป้องกันดาบของเธอได้อีกครั้ง และยังบดบังทัศนวิสัยของเธอ สะท้อนให้เห็นแก้มของเธอและรูม่านตาที่เบิกกว้างเล็กน้อย

คนที่ซ่อนอยู่หลังใบดาบดูเหมือนจะมีรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก เสียงของเขาไม่เร่งรีบและเกียจคร้านอย่างเป็นกันเอง

“ผมมองทะลุปรุโปร่งแล้วล่ะครับ คุณรันงิคุ”

จบตอน