บทที่ 31 การทดสอบ

บทที่ 31 การทดสอบ

ค่ายฝึกทหารใหม่ มารีนฟอร์ด

ท้องฟ้ายามค่ำคืนลึกเร้น ปรากฏดวงดาราประปราย ลมเย็นพัดต้องร่างกำยำของแอตลาสอย่างแผ่วเบา

ยามนี้ เขากำลังฝึกเพิ่มเติมอยู่บนลานฝึกหลังอาหารเย็น ทว่าความทรงจำถึงการฝึกอันหฤโหดในช่วงเช้ากลับทำให้เขาปวดหัวขึ้นมา...

เช้าวันนี้ เขาทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อรีบให้จบการฝึกพลังกายโดยเร็ว ผลักดันความเร็วของตนเองไปถึงขีดสุด ทำภารกิจเสร็จในเวลาเพียงหนึ่งในสามของผู้อื่น

ทว่า… พลเรือเอกเซเฟอร์ที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง เหมือนไม่ยอมให้เขาผ่านไปอย่างง่ายดาย จึงสั่งให้ฝึกเพิ่มด้วยน้ำหนักถ่วงพิเศษ ผลลัพธ์ก็คือทำให้เขาแทบหมดแรง

เซเฟอร์ปรับน้ำหนักที่แอตลาสแบกอยู่จนใกล้เคียงกับขีดจำกัดของร่างกายแทบจะพอดิบพอดี ซึ่งแม้จะสร้างความปวดหัวแก่เขา แต่ในขณะเดียวกัน ก็ปลุกเร้าใจเขาไม่น้อย

แอตลาสเชื่อมั่นว่า... เมื่อเขาเดินออกจากค่ายฝึกแห่งนี้ พละกำลังของเขาจะพุ่งทะยานขึ้นอีกขั้นอย่างแน่นอน!

“ฮู้~”

หลังจากจบการฝึกหัวข้อสุดท้าย แอตลาสหันหลังกลับ เตรียมมุ่งหน้ากลับหอพักเพื่ออาบน้ำชำระคราบเหนื่อยล้าของวัน

โดยที่เขาไม่รู้ตัว... ณ อาคารสว่างไสวหลังหนึ่งในระยะไกล เซเฟอร์ยืนอยู่เงียบๆ ข้างหน้าต่าง จ้องมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับหายไปของแอตลาสอย่างเงียบงัน

เซเฟอร์ยืนดูอยู่ตรงนั้นนานหลายชั่วโมงแล้ว แต่แอตลาสกลับไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย

“เจ้าหนูนี่… ช่างขยันขันแข็งจริงๆ…”

แอตลาสลากร่างอันเหนื่อยล้าเข้ามาในห้องพัก พบว่าอีกสามคนในห้องต่างนอนเรียบร้อยแล้ว

“บอส มาแล้วเหรอครับ! ผมต้มน้ำร้อนไว้ให้เรียบร้อยแล้ว รีบไปอาบน้ำอุ่นๆ ให้สดชื่นเถอะ!”

กรูสพูดด้วยสีหน้าอวดอ้างอย่างภาคภูมิใจ ประหนึ่งจะตะโกนว่า “ผมเป็นลูกน้องประจบ และผมก็ภูมิใจในสิ่งนี้!”

“นายต้มน้ำให้ชั้นแล้วเหรอ? พอดีเลย ขอบใจมาก กรูส”

แอตลาสคุ้นเคยกับพฤติกรรมของกรูสอยู่แล้ว จึงรับน้ำใจนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ

“ไม่เป็นไรครับ ถ้าบอสไม่รังเกียจ ผมต้มให้ทุกวันเลยก็ได้นะ!”

กรูสพูดอย่างเบิกบานใจ ราวกับได้การยอมรับจากแอตลาสคือรางวัลสูงสุดในชีวิต ท่าทางนั้นทำเอาสโมคเกอร์กับโรซินันเต้ขนลุก

หมอนี่...

หรือว่าจะมีรสนิยมแปลกๆ!?

“งั้นจากนี้ก็ฝากด้วยล่ะ กรูส”

แอตลาสไม่คิดมากนัก ยิ้มพลางตอบกลับ

“ถ้าอย่างนั้น... ก็ฝากบอสช่วยคุ้มกันผมด้วยนะครับ! ผมแอบไปสืบข้อมูลมาแล้ว รุ่นเรามีทหารใหม่ทั้งหมดประมาณ 160 คน

ในนั้นมีคนจากรุ่นก่อนที่ถูกเลื่อนอีกประมาณ 30 คน

จากข้อมูลที่ได้มา รุ่นเรามี ‘สุดยอดทหารใหม่’ อยู่ทั้งหมด 3 คน…”

พูดถึงตรงนี้ กรูสก็เหลือบมองคนอื่นๆ อย่างมีเลศนัย แล้วเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า

“แต่ไว้รอบอสอาบน้ำเสร็จก่อนแล้วกันครับ!”

หมอนี่จงใจยั่วคนฟังให้ค้างกลางอากาศ ทันใดนั้น สโมคเกอร์กับโรซินันเต้ก็รู้สึกคันคะเยอจนแทบทนไม่ไหว

“พูดอะไรไร้สาระ รีบพูดมาเลย!”

แอตลาสยกหมัดซัดหัวกรูสเบาๆ อย่างอดไม่ได้

“หึหึหึ~ สามในสามคนสุดยอดทหารใหม่นั้น มีถึง ‘สองคน’ อยู่ในห้องเรานี่แหละ! และคนที่อยู่จุดสูงสุดของลิสต์ก็คือ... ‘บอส’ ของพวกเรานั่นเอง!”

กรูสพูดจบก็เหลือบมองไปทางสโมคเกอร์

“หา? ชั้นน่ะเหรอ? เขาจะไม่เข้าใจผิดรึไง?”

หลังจากโดนแอตลาสจัดหนักอยู่ตลอด สโมคเกอร์ก็เริ่มเสียความมั่นใจในตัวเองไปไม่น้อย ไม่คิดเลยว่าจะได้รับเกียรติให้ติดอันดับเดียวกับแอตลาส

“แต่ว่า... อีกคนล่ะ ใครกัน?”

สโมคเกอร์เอ่ยถามด้วยความสงสัย

“อันนี้นายไม่รู้น่ะสิ? คนที่สามเป็น ‘ผู้หญิง’ และดูเหมือนว่าเธอจะเป็นผู้มีพลังจาก ‘ผลปีศาจ’ ด้วยนะ แต่ผมยังหาข้อมูลความสามารถของเธอไม่ได้

แต่ที่แน่ๆ ผมรู้ชื่อของเธอแล้ว”

ระหว่างที่พูด รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็แย้มออกจากริมฝีปากของกรูส

“เธอชื่อว่า ฮินะ ใช่ไหม?”

ไม่รู้เพราะอะไร ชื่อหนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในใจของสโมคเกอร์

“หา? นายรู้ได้ไงเนี่ย!?”

กรูสถึงกับตกใจ เขาอุตส่าห์ใช้เวลาสืบข้อมูลตั้งนาน ไม่คิดเลยว่าเจ้าสโมคเกอร์จะรู้ก่อนตนเอง

“ก็นายจำไม่ได้เหรอ... ชั้นเคยเล่าให้ฟังว่าเคยสู้กับผู้ใช้พลังผลพารามีเซีย ‘กรงกรง’ ไง... เธอคนนั้นก็คือ ฮินะ”

สโมคเกอร์เองก็ตกใจอยู่เหมือนกัน ไม่คิดว่าจะเป็นคนเดียวกันจริงๆ

“แต่ถึงยังไง ผมก็ยังคิดว่า... บอสนี่แหละคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ทหารใหม่!

ของจริงเลยล่ะครับ!”

กรูสรู้มาจากสโมคเกอร์ว่าแอตลาสเป็นชายที่สามารถใช้ร่างกายเปล่าล้วนๆ กดสโมคเกอร์ผู้เป็นผู้ใช้ ‘โลเกีย’ จมพื้นได้! นั่นมันระดับสัตว์ประหลาดแล้ว!!

“อืม อืม!!”

สโมคเกอร์กับโรซินันเต้ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง

“เอาล่ะ พวกหนูเหม็นทั้งหลาย พอแค่นี้ก่อน พรุ่งนี้มีการทดสอบเข้าค่าย”

แอตลาสตัดบทการนินทาได้อย่างเหมาะเจาะ หากปล่อยให้คุยต่อ คงไม่รู้ว่าจะได้นอนกี่โมง

ทุกคนในห้องพักต่างก็ชินกับสำนวนการพูดออกโบราณของแอตลาสแล้ว

ท้ายที่สุด... บนโลกแห่งโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ บุรุษที่แข็งแกร่งมักมีความเพี้ยนแตกต่างจากสามัญชนเสมอ

คืนสงบ... ไร้เหตุการณ์ใด...

…

ลานฝึก ค่ายทหารใหม่

ท้องฟ้ายังไม่เปิดสางดี แต่เหล่าทหารใหม่ก็ยืนเข้าแถวเรียงหน้ากระดานยาวบนลานฝึก

หาใช่เพราะขยันขันแข็ง หากแต่เพราะหวาดกลัวต่อวิธีคัดออกแบบไร้เยื่อใยเมื่อวาน

แอตลาสพึ่งเสร็จสิ้นการฝึกเช้า รีบมาที่ลานฝึกอย่างเงียบๆ แล้วหาตำแหน่งเดิมจากเมื่อวานก่อนจะยืนประจำที่

ทว่าหมู่ชนกลับเกิดความเคลื่อนไหวเมื่อเห็นเขามาถึง

ก็แน่ล่ะ... ภาพของชายหนุ่มที่ทิ้งระยะวิ่งห่างลิบจากทุกคนเมื่อวานยังตราตรึงอยู่ในใจ

ยิ่งกว่านั้น... ชื่อของแอตลาสที่ถูกลือว่าเป็น ‘หัวหน้าของสามสุดยอดทหารใหม่แห่งค่าย’ ก็ยิ่งทำให้ชื่อของเขาเป็นที่รู้จักกว้างไกล

ไม่นาน เวลาทดสอบก็มาถึง

เซเฟอร์และชูโซะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าทุกคนตรงเวลาพร้อมกับเครื่องจักรขนาดใหญ่ สูงราว 4 เมตร กว้าง 3 เมตร วางอย่างมั่นคงอยู่เคียงข้างพวกเขา

“ดีมาก ดูเหมือนไม่มีใครมาสายวันนี้”

“การทดสอบวันนี้ เราจะใช้เครื่องจักรที่อยู่ในระหว่างการวิจัยของกรมวิทยาศาสตร์แห่งรัฐบาลโลก ตัวเลขที่วัดได้ เรียกว่า ‘โดริคิ’!”

“แน่นอนว่า ค่าโดริคินั้นเป็นเพียงค่าพื้นฐานทางร่างกาย ไม่ได้ตัดสินพลังรบโดยรวม เพราะพลังรบนั้นมีหลายปัจจัย ทั้งสภาพจิตใจบนสมรภูมิ เจตจำนง และองค์ประกอบอื่นๆ อีกมากมาย”

ชูโซะอธิบายอย่างใจเย็น ขณะมองสายตาอยากรู้อยากเห็นของเหล่าทหารใหม่

จากนั้น เขาหยิบรายชื่อในมือขึ้นมาเรียกทีละคนตามลำดับให้มาทดสอบต่อหน้าเครื่อง

“กรูส!”

กรูสที่ได้ยินว่าตนถูกเรียกเป็นคนแรกก็แปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็รีบก้าวออกจากแถวอย่างมั่นใจ

“มาเลย ใช้พลังโจมตีเต็มที่ใส่เครื่องนี่ได้เลย จะเป็นศิลปะการต่อสู้หรือดาบก็ได้ทั้งนั้น”

ชูโซะอธิบายก่อนจะถอยหลังไปยืนหลบ

“ตึง!!” กรูสออกหมัดเต็มแรงใส่เครื่องตรวจ

“ค่าพลังโดริคิ: 550!”

เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาดังขึ้นจากเครื่องจักร

“คนต่อไป! เคิร์กแลนด์!”

ชูโซะเรียกชื่อถัดไปอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าไร้อารมณ์จนเดายากว่าคะแนนนั้นดีหรือเลว

…

“บุกร้า! ค่าพลังโดริคิ: 230!”

“เบอเรนเจอร์! ค่าพลังโดริคิ: 180!”

…

“สโมคเกอร์!”

“ค่าพลังโดริคิ: 800!”

...

“หื๊อออ~”

เสียงสูดปากด้วยความตกตะลึงดังทั่วสนาม

หลังจากผ่านการทดสอบหลายรอบ ทุกคนก็พอจับแนวทางได้ว่าค่าโดริคินั้นหมายถึงอะไร

เรียกได้ว่า... ค่าโดริคิที่เกิน 520 ถือว่าเหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป และเข้าสู่ระดับ “เหนือมนุษย์”

ส่วนสโมคเกอร์นั้น... มีค่าโดริคิสูงถึง 800!

แถมยังเป็นผู้ครอบครองพลังจาก “ผลปีศาจสายโลเกีย” อีกด้วย!!

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน