บทที่ 16: หนึ่งปี

บทที่ 16: หนึ่งปี

เดือนมกราคม ปีที่ 1502 แห่งยุคสมัยโจรสลัด

หมู่บ้านชิโมสึกิ ทะเลอีสต์บลู

ใต้ต้นซากุระยักษ์ที่ผลิบานสะพรั่ง บุรุษหนุ่มในชุดฝึกดาบสีดำ นั่งขัดสมาธิหลังตรงไม่เอน เอาดาบยาวเปลือยฝักวางพาดบนตักเรียวแนบสนิท ใบหน้าอันสงบเยือกเย็นของเขาเมื่อหลับตาแน่น สะท้อนความนิ่งลึกดุจทะเลไร้คลื่น ขณะเดียวกันกรอบหน้าเรียวคมก็แฝงแววแกร่งดั่งเหล็กกล้า

เขาคือ แอตลาส ผู้มาฝึกวิชาดาบ ณ หมู่บ้านชิโมสึกิ... เวลาล่วงผ่านมากว่าหนึ่งปีตั้งแต่เขาย่างก้าวสู่ที่นี่ และบัดนี้เขาอายุครบ 16 ปี ในเดือนมกราคมนี้

ทันใดนั้นเอง ดวงตาที่ปิดสนิทของแอตลาสก็ลืมขึ้นฉับพลัน แววตาคมปลาบหรี่ลงเล็กน้อย พร้อมกับพลังลึกลับที่แล่นวาบออกไปราวลมพายุไร้เงา

แอตลาสลุกพรวดขึ้น! ชักดาบยาวที่พาดตัก แล้วหวดฝักใส่ลำต้นซากุระเสียง “ตึง!!” ต้นไม้ยักษ์โอนเอนสะเทือน สายลมหวีดหวิว พายุกลีบดอกไม้ปลิวว่อนฟ้า

ทันใดนั้น แอตลาสเริ่ม ร่ายรำดาบ ใต้เงาไม้ที่ปลิดปลิว มิใช่เพียงแค่การฝึก แต่เป็นดั่ง “ระบำแห่งศัสตรา” อันน่าตะลึง

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ก็คือ...

แม้ดาบจะกวาดเฉือนไปทั่วร่างอากาศและกลีบไม้

กลับไม่มีกลีบซากุระใดเสียหายแม้เพียงเสี้ยวเดียว!

หาก โคชิโร่ อาจารย์ดาบ เห็นภาพนี้เข้า เขาคงตบมือและถอนใจเบาๆว่า...

“คีรีจิต - เฉือนศิลาศาตรา”... สภาวะของผู้ฟันเหล็กได้! สำเร็จแล้ว!!

หนึ่งปีก่อนหน้านั้น...

“โคชิโร่เซ็นเซย์… ชั้นรู้สึกว่าดาบของชั้นกำลังติดขัด เหมือนเดินทางมาถึงทางตัน ไม่สามารถสัมผัส ‘แดนถัดไป’ ได้เลยครับ...”

แอตลาสนั่งอยู่บนเบาะในห้องรับแขกของสำนัก หันหน้าสนทนากับอาจารย์โคชิโร่ผู้ประจำอยู่บนที่นั่งหลัก

“ฮ่ะฮะ... ‘แดนถัดไป’ ที่ว่านั่น คงหมายถึงคีรีจิต - เฉือนศิลาศาตรา (สภาวะของผู้ฟันเหล็กได้) นั่นเอง หากเจ้าสามารถเหยียบย่างสู่สภาวะนี้ จึงจะนับเป็น ‘นักดาบ’ โดยแท้”

โคชิโร่พูดพลางยิ้มบางๆด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“โอ... เช่นนั้น ขออาจารย์อย่าได้ลังเล... ขอได้โปรดชี้แนะด้วยเถอะครับ”

แอตลาสเผลอตัวนั่งตัวตรงกว่าเดิม แม้ท่าทางเขาจะตรงอยู่แล้วก็ตาม

“มาเถอะ... ชั้นจะออกไปสาธิตให้ดูด้วยตนเอง”

พูดจบ โคชิโร่ก็ลุกขึ้นเดินออกนอกเรือน แอตลาสเห็นดังนั้นจึงรีบลุกตาม

ฤดูหนาวมาเยือนแล้ว โลกทั้งใบขาวสะอาดด้วยหิมะปกคลุม (เว้นแต่ แกรนด์ไลน์ ที่ฤดูกาลปั่นป่วนเกินคาดเดา ทะเลทั้งสี่ล้วนหมุนเวียนตามฤดูปกติ) แม้พวกเขาทั้งสองจะสวมเพียงชุดฝึกบางเบา ก็ไม่รู้สึกหนาวเย็น

ในลานขาวโพลน โคชิโร่ดูคล้ายใช้เวทมนตร์ ดึงกระดาษขาวแผ่นหนึ่งจากไหนสักแห่ง ปล่อยให้ลอยกลางอากาศอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะชักดาบ วาโด อิจิมอนจิ ที่เขาถือไว้ทันที!

แสงเย็นวาบผ่านกลางอากาศ พร้อมกลิ่นอายแห่ง “ซู่ซา” (ความตายเงียบงัน) ยิ่งเพิ่มความหนาวเหน็บ แต่กระดาษแผ่นนั้น ยังคงลอยอยู่... ไม่ฉีกขาดเลยแม้แต่น้อย

มันค่อยๆ ตกลงตามเส้นทางเดิม

ปกคลุมลงบนหิมะสีขาว...

แล้วถูกหิมะตกซ้ำกลบกลืนอีกชั้นหนึ่ง...

แอตลาสตะลึงลึกในใจ

เพราะเขาไม่ใช่เด็กไร้เดียงสาอีกแล้ว เขารู้ดีว่า...

วาโด อิจิมอนจิ คือหนึ่งใน “21 ดาบชั้นยอด” ต่อให้คนทั่วไปที่ไม่รู้เรื่องดาบจับขึ้นมา ยังสามารถเฉือนทองตัดหยกได้โดยง่าย

แต่นี่... กระดาษบางๆ ยังไม่อาจเฉือน!!

ย่อมแปลว่าการควบคุมแรงของโคชิโร่นั้น ลึกซึ้งถึงระดับปีศาจ!

“ในโลกนี้ มีนักดาบที่ไม่อาจฟันสิ่งใดได้เลย

แต่ในเวลาเดียวกัน เขาสามารถฟันเหล็กกล้า และสิ่งที่แข็งยิ่งกว่าเหล็ก

ด้วยดาบเล่มเดียวกันนี้

วิชาดาบที่แท้จริง

ไม่ใช่วิชาที่ทำลายล้างทุกสิ่ง

แต่มันคือพลัง... ที่ใช้ ปกป้องสิ่งที่ต้องการปกป้อง

และ... เฉือนสิ่งที่ต้องการเฉือน

ดาบที่ทำลายล้างทุกอย่างที่มันสัมผัส

สำหรับชั้น... มันไม่ใช่ดาบเลยแม้แต่น้อย”

โคชิโร่เอ่ยเช่นนั้น พร้อมแสดงแนวคิดแห่งดาบของตน

ซึ่งก็คือ “ความเชื่อแห่งการปกป้อง”

ในโลกแห่งวันพีซ “ความเชื่อ” คือแก่นแท้สำคัญ ผู้ใดมีความเชื่อมั่นมั่นคง ก็จะสามารถปีนขึ้นสู่ยอดของโลกนี้ได้ แต่หากความเชื่อแตกสลาย พลังจะค่อยๆ โรยริน

เช่นเดียวกับ เซเฟอร์ อดีตพลเรือเอก ผู้ศรัทธาใน “ความยุติธรรมที่ไม่ฆ่าใคร”

แต่ครอบครัวเขากลับถูกโจรสลัดแก้แค้น

รัฐบาลโลกกลับแทงเขาข้างหลัง

เมื่อศรัทธาถูกบดขยี้...

วิถีจึงแปรเปลี่ยน กลายเป็นความสุดโต่ง

พลังของเขาก็ร่วงโรยตามมา

แอตลาสเองก็มีความเชื่อของตน

นั่นคือ... “ความเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด”

ไม่ใช่แบบหนวดขาวผู้เรียกตัวเองว่า “ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก”

แต่เป็นผู้ที่ ทำลายขีดจำกัด... ทะลวงเพดานแห่งพลัง

กลายเป็นผู้ไร้เทียมทาน

แต่เขาจะไม่กลายเป็นหุ่นเชิดไล่ล่าพลัง

เพราะเขาก็มี “ความยุติธรรม” ของตน

“ยามยาก... รู้จักพอ

ยามรุ่ง... ปกป้องโลก”

วัฒนธรรมจีนในชีวิตก่อนของเขา ซึมซับลึกในเลือด

หากเขาไปถึงยอดเขาแล้ว...

“...อาจารย์โคชิโร่ แล้วทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องอะไรกับ ‘การฟันเหล็ก’ กันแน่ครับ?”

แอตลาสหลุดจากภวังค์ ถามด้วยสีหน้าจริงจัง

“อา! ขอโทษที ชั้นออกนอกเรื่องไปหน่อย ฮ่ะฮ่ะ”

“ทุกสรรพสิ่งในโลก... ล้วนมี ‘ลมหายใจ’

และการฟันเหล็ก... ก็คือการ เฉือนตามลมหายใจของเหล็ก นั่นเอง”

โคชิโร่เอ่ยอย่างอดทนและเมตตา

“และเจ้าก็น่าจะปลุก ฮาคิสังเกต ได้แล้วมิใช่หรือ?

การเข้าใจ ‘ลมหายใจของสรรพสิ่ง’ คงไม่ยากเกินไปนัก”

ยังไม่ทันที่แอตลาสจะตอบ โคชิโร่ก็หัวเราะเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม

แอตลาสครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“ลมหายใจของสรรพสิ่ง”

...เหมือนเป็นเวอร์ชันพื้นฐานของ “การฟังเสียงของสรรพสิ่ง” ซึ่งเป็นขั้นสูงสุดของฮาคิสังเกต

เช่นนั้นการใช้ฮาคิสังเกต ก็อาจช่วยให้ฝึกวิชานี้ได้เร็วขึ้น...

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง โคชิโร่... ก็ได้หายตัวไปแล้วอย่างเงียบงัน

หลายเดือนต่อมา

นอกจากฝึกฝนร่างกาย และวรยุทธทุกแขนง

แอตลาสยังหมั่นใช้ ฮาคิสังเกต เพื่อสัมผัส “ลมหายใจของสรรพสิ่ง”

แต่ก็ยังไม่มีวี่แววความสำเร็จ

เมื่อกลับไปถามโคชิโร่อีกครั้ง

อาจารย์กล่าวเพียงว่า...

“พื้นฐานดาบของเจ้ายังตื้นเขินเกินไป”

ใช่... เขาเพิ่งฝึกดาบมาเพียง สองปีกว่า

แถมยังฝึกศาสตร์อื่นควบคู่ไปด้วย

แม้เขาจะทบทวนท่าพื้นฐานนับพันครั้ง

แต่มันยังไม่ลึกพอ...

เขาจึงสงบใจ และฝนดาบให้คมกล้า...

ไม่เร่งร้อน ไม่หลงทาง...

กระทั่งวันนี้

ในวัย 16 ปี ที่เพิ่งลืมตาสู่วันเกิด...

แอตลาสก็เข้าใจถึงลมหายใจของสรรพสิ่ง และก้าวเข้าสู่การเป็น ‘นักดาบ’ อย่างแท้จริง!!

“ว้าว!! พี่แคนอส เก่งที่สุดเลย!!”

ทันใดนั้น เสียงเด็กหญิงสดใสก็ดังจากหลังต้นไม้ใหญ่

เป็น คุอินะ เด็กหญิงผมดำถักเปีย ดวงตาดำสนิท

ลูกสาวของโคชิโร่นั่นเอง

จริงอยู่ที่แอตลาสรู้ตั้งแต่ต้นแล้วว่าคุอินะซ่อนอยู่หลังต้นไม้

แต่เขาไม่เคยเอ่ยแฉเลยแม้แต่ครั้งเดียว...

เพราะมันไม่ใช่ครั้งแรก หรือครั้งที่สอง

คุอินะตอนนี้อายุเพียงปีกว่าๆ

แต่ด้วยความแข็งแรงโดยเฉลี่ยของโลกวันพีซ

เธอสามารถวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นได้แล้ว

ภายใต้สายเลือดนักดาบของครอบครัว

คุอินะหลงรักดาบตั้งแต่ยังเล็ก

จึงมักแอบมาแอบดูแอตลาสฝึกฝนเสมอ

แอตลาสก็ไม่ว่าอะไร

ปล่อยให้เธอเล่นอยู่ใกล้ๆ

แถมยังใช้ ฮาคิสังเกต คอยช่วยโคชิโร่เฝ้าดูบุตรสาวด้วยอีกแรง

แน่นอนว่า คุอินะยังไม่เข้าใจเรื่องวิชาดาบ

เพียงแต่รู้สึกว่า...

“ท่าฟันของพี่แคนอสเท่ห์มาก!”

เธอจึงส่งเสียงตื่นเต้นทุกครั้งที่เห็น

“พี่แคนอส~ ได้เวลากลับไปกินข้าวแล้วน้า~”

คุอินะลูบท้องของตนเอง พลางพูดเสียงดัง

แอตลาสยิ้ม รับคำโดยไม่พูดอะไร

เขาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัว

เดินตรงไปอุ้มเจ้าหนูคุอินะ

วางเธอบนบ่าแกร่งของตน

จากนั้นก็ก้าวเดินกลับไปยังสำนัก

ภายใต้สายลมซากุระที่ร่วงโรยลงมาราวกับหิมะ...

สองเงา หนึ่งใหญ่ หนึ่งเล็ก... ค่อยๆ จางหายไปท่ามกลางกลีบไม้ที่ปลิวเต็มฟากฟ้า

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน