(ฟรี) บทที่ 401 การเรียกตัวด่วน

ค่ำคืนลึกแล้ว เดเร็กและเฮเธอร์จำต้องกลับบ้าน

เมื่อส่งเดเร็กและเฮเธอร์มาถึงถนนด้านนอก เดเร็กก็ขับรถมาถึง เรนลีย์จึงเข้าไปช่วย เขาพยุงเฮเธอร์ให้ลุกขึ้น ส่วนพอลก็พับรถเข็นเก็บแล้ววางไว้บนเบาะหลัง

เพื่อความสะดวก เรนลีย์อุ้มเฮเธอร์แบบเจ้าหญิงโดยตรง แล้ววางลงบนที่นั่งผู้โดยสาร สังเกตเห็นสีหน้าที่เขินอายเล็กน้อยของเฮเธอร์ เรนลีย์หัวเราะเบาๆ พร้อมพูดล้อเล่นว่า "วันนี้ครั้งเดียวเท่านั้นนะ ครั้งหน้าเธอต้องเดินเองด้วยขาของเธอ"

เฮเธอร์กัดริมฝีปากล่าง จ้องเรนลีย์อย่างดุดัน แต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหว หัวเราะออกมา

มองใบหน้าด้านข้างของเรนลีย์ที่อยู่ใกล้ เฮเธอร์พูดอย่างจริงจัง "รู้ไหมทำไมฉันถึงชอบดนตรีมาก?" เรนลีย์กำลังหาเข็มขัดนิรภัยอยู่ แต่ชะงักไป มองเธอด้วยความสงสัย เฮเธอร์พูดต่อ "เพราะเวลาที่โน้ตดนตรีไหลเรื่อยๆ ฉันตระหนักว่า มีบางสิ่งที่ความมืดไม่สามารถพรากไปจากฉันได้"

เรนลีย์อึ้งไป ค่อยๆ ชั่งน้ำหนักประโยคนี้ แต่กลับรู้สึกขมในปาก

"เรนลีย์ ขอบคุณนะ" เสียงเดเร็กปิดประตูรถตัดความคิดของเรนลีย์ "วันนี้ขอบคุณจริงๆ"

เดเร็กพูดอย่างจริงใจ แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้โดยตรง แต่เขารู้ว่าเพลงที่เล่นเมื่อครู่มีความหมายพิเศษ ไม่ใช่แค่การแสดงธรรมดา และตลอดทั้งวัน ต้องขอบคุณเรนลีย์ จากสีหน้าของเฮเธอร์ก็เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสุขมาก

เรนลีย์รีบคาดเข็มขัดนิรภัยให้เรียบร้อย แล้วยิ้มให้เดเร็ก พูดล้อเล่นว่า "ครั้งหน้าค่าจ้างไม่ได้ถูกขนาดนี้แล้วนะ" ทำให้เดเร็กและเฮเธอร์หัวเราะออกมา

เฮเธอร์หันไปมองพ่อ แล้วหันกลับมามองเรนลีย์ พูดเบาๆ "ฉันจะไม่ยอมแพ้" มีแค่เธอกับเรนลีย์เท่านั้นที่ได้ยิน

ประโยคที่ไม่มีต้นไม่มีปลายนี้ เรนลีย์กลับเข้าใจ—นี่เป็นเนื้อเพลงจากเพลงที่เพิ่งร้องไป และเป็นความตั้งใจจากใจลึกๆ ของเฮเธอร์ด้วย

เรนลีย์ไม่รู้ว่าโรค ALS จะดำเนินไปถึงจุดไหน แต่เขารู้ว่าถ้ายอมแพ้ ก็จะไม่เหลืออะไรเลย

หลังจากเดเร็กและเฮเธอร์จากไป ลิลี่ก็กลับบ้านตามไปติดๆ แม้เธอจะไม่อยากไป แม้เธอจะอาลัยอาวรณ์ แต่วันนี้ดึกมากแล้ว เธอควรกลับเร็วหน่อย ไม่งั้นแม่จะโทรตามไม่เลิก

เฝ้ามองเรนลีย์ที่ยืนตัวตรง เสื้อโค้ทสีเบจพลิ้วไหวในสายลมเย็นยามดึก บุคลิกและเสน่ห์เฉพาะตัวของเขายิ่งทำให้คนละสายตาไม่ได้ในยามค่ำคืน ลิลี่ยืนอยู่ข้างแท็กซี่ ชะงักก่อนจะเข้าไปในรถ ตะโกนว่า "มีใครเคยบอกคุณไหมว่าคุณเป็นศิลปินที่ยอดเยี่ยม?"

ประโยคที่ผุดขึ้นมาโดยไม่มีบริบท ทำให้คนงุนงง มุมปากของเรนลีย์ยกขึ้นเล็กน้อย "อย่าพูดประโยคแบบนี้กับคนแปลกหน้าโดยเฉพาะในยามเที่ยงคืน"

การหยอกเย้าเบาๆ นี้ทำให้แก้มของลิลี่ร้อนผ่าว เธอตะโกนว่า "ฉันพูดจริงๆ นะ" พูดจบ ลิลี่ก็เข้าไปในแท็กซี่ ปิดประตู แล้วบอกคนขับว่าออกรถได้

แต่หลังจากลังเลสักครู่ ลิลี่ก็อดไม่ได้ หันกลับไปมองผ่านหน้าต่างด้านหลัง จากระยะไกล เห็นได้ว่า:

รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากของเรนลีย์เหมือนควันม้วนตัวลอยอย่างลึกลับในยามเที่ยงคืนของนิวยอร์ก แผ่กระจายเสน่ห์ที่น่าหลงใหล ส่วนพอลที่ยืนข้างๆ ยิ้มสดใสเหมือนแสงอาทิตย์ที่ทอดลงบนยอดคลื่นสีฟ้า แม้กระทั่งความมืดก็ไม่อาจบดบังแสงสว่างนั้นได้

ทั้งสองเดินกลับเข้าไปในพายเนียร์วิลเลจอย่างร่าเริง จนกระทั่งร่างของพวกเขาหายไป ลิลี่ก็ยังไม่อยากละสายตา จนกระทั่งแท็กซี่เลี้ยวเข้าถนนอีกสาย ตัดการมองเห็นไป เธอจึงหันกลับมาด้วยความเสียดาย พิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจหนักๆ

กลับเข้าพายเนียร์วิลเลจ เรนลีย์เห็นคนคุ้นหน้าที่บาร์—จอร์จ สเลนเดอร์

นีลยืนอยู่หลังบาร์ โบกมือให้เรนลีย์อย่างมีความสุข แล้วชี้ไปที่จอร์จ ใบหน้าเต็มไปด้วยความภูมิใจ

เรนลีย์สังเกตเห็นว่าจอร์จถือโทรศัพท์มือถือ กำลังดูวิดีโอ ไม่ต้องดูก็รู้ว่านั่นคือวิดีโอการแสดงเมื่อกี้แน่นอน นีลเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนอัลบั้มของเรนลีย์ ย่อมไม่พลาดโอกาสดีๆ แบบนี้

มองร่างด้านหลังของจอร์จที่จดจ่อ เรนลีย์หัวเราะเบาๆ เดินเข้าไปทักทาย แต่จอร์จไม่สนใจเรนลีย์เลย เขาดูคลิปวิดีโออย่างตั้งใจ ทำให้เรนลีย์รู้สึกทั้งขำทั้งงง

ก่อนที่เรนลีย์จะได้อธิบาย จอร์จก็พูดเสียงดังว่า "ยังไง คุณวางแผนจะเข้าห้องอัดเสียงพรุ่งนี้เลยเหรอ? ถ้าไม่ ก็รีบไป อย่ามารบกวนฉันดูการแสดง ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเลย"

ท่าทางบ่นพึมพำ ตรงไปตรงมา เรนลีย์ได้แต่ยักไหล่ ทำให้นีลและพอลหัวเราะกลั้นไม่อยู่

เรนลีย์และพอลนั่งลง สั่งเบียร์อีกรอบ อยู่ในบาร์จนถึงตีสองกว่า แล้วจึงออกจากพายเนียร์วิลเลจ เดินกลับบ้านช้าๆ เนื่องจากพอลไม่มีเงินติดตัว คืนนี้จึงต้องขออาศัยที่บ้านเรนลีย์ชั่วคราว

"นอกจากเซิร์ฟและปีนผาแล้ว ไม่นึกว่าคุณจะเป็นนักดนตรีที่เก่งด้วย" พอลอุทานอย่างยิ้มแย้ม คำที่เขาเลือกใช้น่าสนใจมาก นักดนตรี ไม่ใช่นักร้อง หรือนักแสดง ฟังออกว่าพอลค่อนข้างประหลาดใจกับพรสวรรค์การแต่งเพลงของเรนลีย์

เรนลีย์ไม่ได้แก้ตัว เพียงแค่กางมือออก "ผมไม่เรียกตัวเองว่าเซิร์ฟเฟอร์มืออาชีพหรอก อย่างน้อยก็ต่อหน้าคุณ"

คำล้อเล่นนี้ทำให้พอลหัวเราะอย่างสนุกสนาน แต่จากนั้นก็เงียบลง ดูเหมือนจมอยู่ในความคิดของตัวเอง เรนลีย์ไม่ได้พูดอะไร ทั้งสองเดินไปช้าๆ ผ่านไปสักพัก เสียงของพอลจึงทำลายความเงียบ "ครั้งหน้าที่คุณแสดง ผมพาลูกสาวมาดูด้วยได้ไหม?"

เรนลีย์ค่อนข้างประหลาดใจ แต่ไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้า ยิ้มและพูดว่า "แน่นอน ยินดีต้อนรับอย่างจริงใจ"

พอลยิ้มมุมปาก ยิ้มอีกครั้ง

พอลไม่ได้แต่งงาน แต่มีลูกสาวกับแฟนเก่า ตอนนั้นทั้งคู่ยังหนุ่มสาวมาก พอลเพิ่งอายุ 24 ไม่รู้จักการเป็นพ่อแม่ หลังการทะเลาะรุนแรง ทั้งคู่บาดเจ็บ จำใจต้องเลิกกัน หลังจากนั้น แฟนเก่าพาลูกสาวไปฮาวาย ส่วนเขาอยู่ที่ลอสแอนเจลิส

เวลาผ่านไป 12 ปีแล้ว เขากับลูกสาวแทบไม่มีโอกาสได้อยู่ด้วยกัน แล้วจะพูดถึงการพูดคุยกัน นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่เขาไปเกาะโอวาฮูในฮาวาย ทุกปี เขาจะอยู่ที่นั่นสักพัก พยายามสื่อสารกับลูกสาว แต่...ก็ยากเกินไป

เพลงเมื่อกี้ เมื่อผ่านเข้าหูพอล กลับเล่าเรื่องราวของเขา ทำให้รู้สึกเข้าถึง

ดวงตาของพอลผ่านความเศร้าจางๆ แม้คนจะร่าเริงแค่ไหน ก็ล้วนมีความอ่อนไหวในใจ ลูกสาว เป็นความเสียใจในใจเขาตลอดมา ไม่เคยเปิดใจกับใคร แม้แต่กับเรนลีย์ เขาก็ยังไม่พร้อมจะเปิดเผยความรู้สึก โชคดีที่เรนลีย์ไม่ได้ถาม

"เพลงเมื่อกี้ชื่ออะไร?" พอลอดถามไม่ได้

เรนลีย์คิดอย่างจริงจัง แล้วตอบว่า "'แครี่ ออน (Carry On)'"

พอลครุ่นคิด รอยยิ้มที่มุมปากกลับมาอีกครั้ง ในหัวได้ยินทำนองสดใสและมีความสุขอีกครั้ง คืนลึกของนิวยอร์กหนาวเหลือเกิน ลมแรง แต่ในอกกลับมีไฟอบอุ่น ย่างก้าวดูเบาลง

เปิดประตู พอลมองห้องของเรนลีย์อย่างอยากรู้อยากเห็น เรียบง่ายแต่มีเอกลักษณ์ ชั้นหนังสือในมุมเต็มไปด้วยหนังสือ เครื่องเล่นแผ่นเสียงเก่าข้างโซฟา เฟอร์นิเจอร์ไม้ธรรมชาติ...

"ตามสบายนะ ทำเหมือนบ้านตัวเอง" เรนลีย์เดินตรงไปข้างหน้า แล้วเปิดตู้ผนัง ขณะที่พูด โทรศัพท์ก็ดังขึ้น แต่เรนลีย์ไม่สนใจ ค้นหาอย่างจริงจัง และพบผ้าเช็ดตัวและแปรงสีฟันที่เตรียมไว้ "คุณไปอาบน้ำก่อนนะ เหนื่อยมาทั้งวัน ตอนนี้ได้ผ่อนคลายสักที"

เมื่อเทียบกับเรนลีย์ พอลผ่านวันที่ยาวนานอย่างแท้จริง นิวยอร์กต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นด้วยวิธีพิเศษเช่นนี้

พอลได้ยินเสียงโทรศัพท์ดังไม่หยุด เริ่มเสียสมาธิ "คุณไม่รับโทรศัพท์เหรอ?"

เรนลีย์เดินมา วางของอาบน้ำบนพนักโซฟา "ถ้ามีเรื่องด่วน เขาจะโทรมาอีก ถ้าไม่ ก็แค่ฝากข้อความ" อธิบายอย่างไม่ใส่ใจ เรนลีย์ชี้ไปทางฉากกั้น "ห้องน้ำอยู่ตรงนั้น ไม่ต้องห่วง ผมไม่แอบดูหรอก"

ประโยคนี้ทำให้พอลหัวเราะลั่น

เรนลีย์จึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ดูว่าใครโทรมา เป็นแอนดี้ "ตอนนี้เวลาตีสามของนิวยอร์ก คุณควรมีเหตุผลที่ดี" รับสาย เรนลีย์พูดกลับไปทันที

แอนดี้หัวเราะเบาๆ "จากเสียงคุณ ดูเหมือนยังตื่นอยู่ ดีมาก" ตอนนี้แอนดี้อยู่ที่บอสตัน อยู่ในเขตเวลาเดียวกับนิวยอร์ก จึงรู้เวลาดี "เมื่อกี้มีเหตุการณ์ฉุกเฉินนิดหน่อย พูดง่ายๆ คือ มีกองถ่ายหนึ่งติดต่อฉันมา หวังว่าคุณจะรับบทนำแทนอย่างกะทันหัน เป็นพระเอก งบน้อย หนังอิสระ ตลก ต้องใช้ความสามารถด้านการแสดง ฉันคิดว่าคุณน่าจะชอบ"

คำสำคัญสั้นๆ ไม่กี่คำ ทำให้เรนลีย์สนใจทันที "โอ้ เล่ารายละเอียดหน่อย"

"สถานการณ์อธิบายยาก สรุปคือ กองถ่ายเซ็นสัญญากับเจมส์ แม็คอาวอยแล้ว แต่เขามีเหตุส่วนตัว—จริงๆ คือตารางถ่ายทำชนกับแผนโปรโมท 'X-Men'—เลยยกเลิกสัญญา ตอนนี้ กองถ่ายพร้อมแล้ว อีกห้าวันก็จะเริ่มถ่าย แต่พระเอกดันหายไป กองถ่ายเลยพัง จึงมาหาฉัน ตอนตีสาม"

แอนดี้พูดไม่เร็วไม่ช้า มีทั้งประชดและจุดเด่น สองสามประโยคก็อธิบายเรื่องราวชัดเจน

"พวกเขาคิดว่าคุณเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตัวละครนี้ ในความเห็นฉัน คุณเหมาะกว่าเจมส์อีก เรื่องตารางงาน ให้ฉันจัดการ 'Detachment' ก็ยังเป็นไปตามแผน คุณไม่ต้องกังวล เดี๋ยวพวกเขาจะโทรหาคุณ คุยกับคุณโดยตรง คุณดูเอง แล้วตัดสินใจ เป็นไงบ้าง มีคำถามไหม?"