บทที่ 301 ความโจ่งแจ้ง (ฟรี)

พอลเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ เมื่อเห็นคนทั้งสองที่เพิ่งนั่งลงข้างๆ อย่างไม่รู้สึกรู้สา แต่เรนลีย์กลับไม่มีท่าทีจะแนะนำใครให้รู้จักกันแม้แต่น้อย อากัปกิริยาของเขาสบายๆ ราวกับไม่มีใครเพิ่มเข้ามาในกลุ่ม หรืออีกนัยหนึ่งคือตั้งแต่แรกพวกเขาก็เป็นกลุ่มสี่คนอยู่แล้ว ไม่มีอะไรให้ต้องพูดถึง

สถานการณ์นี้ทำให้พอลรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

พอลหันไปมองแอนดรูว์ ส่งสายตาสงสัย แต่กลับพบว่าแอนดรูว์ทำท่าเหมือนคุ้นชินกับพฤติกรรมแบบนี้ ราวกับเขาเคยชินกับท่าทีแบบนี้ของเรนลีย์เป็นอย่างดี

สคาร์เล็ตนั่งขัดสมาธิลง เมื่อรู้สึกถึงสายตาของแอนดรูว์และพอล เธอก็ยิ้มและแนะนำตัวเอง "สคาร์เล็ตค่ะ"

เมื่อเห็นอย่างนั้น แอนดรูว์และพอลจึงแนะนำตัวตามลำดับ

สคาร์เล็ตหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแหบเล็กน้อยของเธอแผ่ซ่านความเซ็กซี่โดยธรรมชาติ "หวังว่าฉันคงไม่ได้รบกวนการรวมตัวของพวกผู้ชายนะคะ"

"ถ้าคุณตั้งใจจะพาเรนลีย์ไป นั่นแหละเรียกว่ารบกวน แต่ถ้าคุณเตรียมจะเข้าร่วมกับพวกเรา นั่นเรียกว่างานฉลอง" คำตอบอย่างคล่องแคล่วของแอนดรูว์ทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้นอย่างได้ผล

แต่สคาร์เล็ตกลับหันไปมองเรนลีย์ แล้วพูดอย่างมีนัยยะ "จริงๆ แล้ว ฉันเพิ่งชวนเรนลีย์ให้ไปด้วยกัน แต่เขาปฏิเสธฉัน ดังนั้น ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจว่าฉันมาที่นี่เพื่อขัดจังหวะพวกคุณ หรือเพื่อเข้าร่วมกับพวกคุณกันแน่"

คำพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้ทำให้พอลหลุดหัวเราะออกมา ส่วนแอนดรูว์ดูสงบกว่ามาก แววตาของเขาเผยรอยยิ้มล้อเลียน แกล้งทำท่าตกใจพลางโบกมือ "นี่แค่การรวมตัวกันของพวกผู้ชาย ไม่ใช่เดท"

โดยไม่ได้ตั้งใจ เขาก็แซวเรนลีย์อย่างแรง

แอนดรูว์คิดว่าเรนลีย์จะลนลาน หรืออย่างน้อยก็ต้องตอบโต้บ้าง แต่เขาไม่คาดคิดว่าเรนลีย์จะไม่พูดอะไร เพียงแค่หันหน้ามา แล้วสำรวจแอนดรูว์ตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายรอบ สายตาเลือกสรรนั้นเต็มไปด้วยการตรวจสอบ เผยความดูแคลน เหมือนกำลังบอกว่า "รสนิยมฉันไม่ได้แย่ขนาดนั้น" เพียงแค่สายตาเดียว ก็ทำให้แอนดรูว์อับอายขึ้นมา

สคาร์เล็ตหัวเราะอย่างสนุกสนานมากขึ้น "ไม่ต้องกังวลค่ะ ไม่ว่าจะเป็นการรวมตัวหรือการเดท ฉันเป็นคนที่เปิดกว้างทางความคิด ฉันเข้าใจทั้งนั้น" คำพูดนี้เหมือนตีให้ทั้งสามคนล้มคว่ำ เมื่อเห็นสีหน้าคลุมเครือของแอนดรูว์และพอล สคาร์เล็ตก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อย อารมณ์ของเธอพลอยดีขึ้นตาม

แต่เมื่อเธอเหลือบมองกลับมา ก็เห็นใบหน้าที่ไม่แสดงความรู้สึกของเรนลีย์ ดวงตาของเขาเปล่งประกายขบขัน "เปิดกว้างทางความคิด" เขาพยักหน้าเบาๆ "งั้นคุณเคยลองกับคนพร้อมกันมากที่สุดกี่คน?"

เพียงประโยคง่ายๆ แต่กลับสื่อความหมายมากมาย สคาร์เล็ตม่านตาหดเล็กน้อย กำลังจะอ้าปากตอบโต้ แต่เธอกลับเห็นเรนลีย์โน้มตัวเข้ามาโดยไม่มีสัญญาณเตือน การเคลื่อนไหวที่ไม่มีที่มาที่ไปนี้ทำให้สคาร์เล็ตชะงัก เธอยกมือทั้งสองขึ้นโดยอัตโนมัติ พยายามหยุดการเคลื่อนไหวของเรนลีย์

แต่เธอไม่คาดคิดว่า มือทั้งสองของเธอจะแนบอยู่กับอกของเรนลีย์ อุณหภูมิของร่างกายส่งผ่านเสื้อบางๆ ของฤดูร้อนมาถึงฝ่ามือ ร้อนผ่าว กลิ่นไม้สดชื่นลอยวนเวียนอยู่ใต้จมูก อย่างไม่ทันตั้งตัว พื้นที่ระหว่างกันถูกบีบให้แคบลงอย่างสุดขีด

เพียงชั่วขณะที่เธออึ้งไป เสียงของเรนลีย์ก็ดังขึ้นข้างหูเธอ "ทางขวามือ ปาปารัซซี่มาแล้ว"

ความสับสนในใจหยุดลงทันที สคาร์เล็ตกลั้นหายใจ มองไปตามทิศทางที่เรนลีย์ชี้ และเธอก็เห็นเอลเลียต คอร์ต ที่กำลังค้นหาอยู่ในฝูงชน เขาดูเหมือนกำลังเดินเล่นบนชายหาด แต่สายตากลับคมกริบค้นหาอยู่ในฝูงชน และเข้าใกล้ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่มากขึ้นเรื่อยๆ

"ทำยังไงดี?" สคาร์เล็ตยังอดรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้ พวกปาปารัซซี่เหล่านี้เหมือนหมากฝรั่งที่ติดอยู่ใต้รองเท้า จะสลัดอย่างไรก็สลัดไม่หลุด

ถ้าปาปารัซซี่เห็นเธอกับเรนลีย์อยู่ด้วยกัน เรื่องจะยิ่งยุ่งยากขึ้นไปอีก ตอนนี้สคาร์เล็ตเริ่มทบทวนตัวเอง—เธอควรจะทิ้งเรนลีย์ไว้และจากไปคนเดียวไหม? นั่นคงเป็นการกระทำที่ฉลาดกว่า ก่อนหน้านี้เธอคงสมองเปียกแน่ๆ ถึงได้เชื่อว่าเรนลีย์มีวิธีหลบปาปารัซซี่ได้!

"คุณอยากไปเล่นเซิร์ฟไหม?" คำตอบของเรนลีย์ทำให้สคาร์เล็ตงุนงง "หา?" คำถามเต็มไปด้วยความสงสัยหลุดออกจากปาก

"เซิร์ฟ" เรนลีย์พูดซ้ำ เขาถอยห่างออกมา สคาร์เล็ตเห็นรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากของเรนลีย์ ในชั่วขณะนั้น มันแผ่พลังความเบิกบานและการแสดงออกของหัวใจวัยหนุ่ม เหมือนแสงสีทองที่ตกกระทบบนยอดคลื่น

แต่ก่อนที่สคาร์เล็ตจะทันตอบสนอง เรนลีย์ก็ลุกขึ้นแล้ว พยักหน้าให้แอนดรูว์และพอล "ฉันขอตัวก่อนนะ คืนนี้มีนัด" พูดจบ เรนลีย์ก็ก้าวยาวๆ ไปทางกระท่อมหลังชายหาด

สคาร์เล็ตเพิ่งจะรู้สึกตัว ตลอดมา เธอเป็นฝ่ายที่ควบคุมสถานการณ์ แต่วันนี้สถานการณ์ไม่เป็นอย่างที่คิด ทำให้เธอรู้สึกไม่คุ้นชินนัก แต่ความรู้สึกแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

เธอพยักหน้าให้คนทั้งสองที่ตาค้างเล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นตามรอยเท้าของเรนลีย์ไป

มองตามทั้งสองคนที่เดินเข้าไปในกระท่อมข้างชายหาด แอนดรูว์เผยรอยยิ้มขบขัน พูดอย่างตื่นเต้น "เมื่อกี้เรนลีย์ทิ้งพวกเราไปกับสาวสวยเหรอ?"

พอลอ้าปากค้าง พยักหน้างงๆ "เอ่อ... น่าจะใช่"

สคาร์เล็ตเดินตามเรนลีย์เข้าไปในกระท่อม เซิร์ฟบอร์ดมากมายตั้งเรียงรายเป็นแถวยาวอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นของแว็กซ์กันลื่นผสมกับกลิ่นของทะเลและแสงแดด เต็มไปทั่วพื้นที่เล็กๆ นี้ เรนลีย์กำลังพูดคุยกับพนักงานในร้านอย่างคล่องแคล่ว "...ครับ ผมคืนที่ไวกิกิได้ แค่ไม่กี่ชั่วโมงก็พอ"

"เป็นคำขอที่แปลกจริงๆ แต่ไม่มีปัญหาครับ ผมจะโทรไปบอกสาขาที่ไวกิกิให้"

สคาร์เล็ตมีเครื่องหมายคำถามเต็มหัว เธอไม่เข้าใจการกระทำของเรนลีย์เลย แต่เธอก็ปิดปาก เฝ้าดูเรนลีย์และพนักงานที่กำลังเลือกเซิร์ฟบอร์ดอยู่เงียบๆ ในสถานการณ์เร่งด่วนขนาดนี้ เรนลีย์กลับค่อยๆ เลือกอย่างใจเย็น ทำให้สคาร์เล็ตอดมองออกไปนอกร้านไม่ได้ แล้วเธอก็เห็นปาปารัซซี่กำลังเดินเข้ามาใกล้บริเวณนี้ทีละก้าว

สคาร์เล็ตรีบหันหลัง แกล้งทำเป็นกำลังเลือกเซิร์ฟบอร์ดอยู่

"ไปกันเถอะ" เสียงของเรนลีย์ดังมาจากด้านหลัง สคาร์เล็ตหันขวับ แล้วก็เห็นเซิร์ฟบอร์ดขนาดใหญ่ ที่เห็นได้ชัดว่าถูกเลือกให้เหมาะกับส่วนสูงของเรนลีย์ พื้นบอร์ดสีขาวกับลายต้นปาล์มสีเขียว ด้านข้างมีลวดลายสีฟ้าเรียวๆ นี่คือผลลัพธ์ของการเลือกอย่างพิถีพิถันเมื่อครู่

"แล้วไงต่อล่ะ?" สคาร์เล็ตรู้สึกว่าวิธีคิดของเรนลีย์แปลกมาก ราวกับว่าวิธีคิดของทั้งสองคนแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นี่เป็นความแตกต่างระหว่างชายหญิง หรือความแตกต่างระหว่างเรนลีย์กับคนอื่นๆ กันแน่?

"เราไปเล่นเซิร์ฟกัน" เรนลีย์แบกเซิร์ฟบอร์ดขึ้นบนไหล่ "เป็นไงบ้าง คุณสนใจเรียนเล่นเซิร์ฟไหม?"

สคาร์เล็ตเริ่มเข้าใจแล้ว เธอมองไปที่เรนลีย์เพื่อยืนยัน และความคิดของเธอก็ได้รับการยืนยัน—พวกเขาจะใช้เซิร์ฟบอร์ดเป็นที่กำบัง เพื่อออกไปจากที่นี่

บนชายหาดซันเซ็ท ในการแข่งขันเซิร์ฟ นี่คือการพรางตัวที่สมบูรณ์แบบที่สุด ไม่มีใครสนใจร่างสองร่างที่แบกเซิร์ฟบอร์ด ยิ่งไปกว่านั้น เซิร์ฟบอร์ดกว้างพอและยาวพอที่จะบังสายตาจากด้านข้างได้อย่างโจ่งแจ้ง ทำให้สามารถเดินหนีไปต่อหน้าต่อตาปาปารัซซี่ได้

น่าแปลกที่เรนลีย์เลือกเซิร์ฟบอร์ดอย่างจริงจังเมื่อครู่

"ค่ะ ฉันสนใจเรียนเล่นเซิร์ฟมาก" สคาร์เล็ตยิ้มกว้าง กางมือทั้งสองออกเป็นท่าต้อนรับ

จากนั้น ภายใต้การแนะนำของเรนลีย์ สคาร์เล็ตก็แบกเซิร์ฟบอร์ดขึ้นบนไหล่ น้ำหนักที่หนักอึ้งทำให้สคาร์เล็ตพูดล้อเล่น "ความแตกต่างของส่วนสูงมันไม่ยุติธรรมเกินไปหรือเปล่า?"

"นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องเดินนำหน้า" เรนลีย์เดินนำออกไป แบกน้ำหนักส่วนใหญ่ไว้บนไหล่ เซิร์ฟบอร์ดอันนี้ถูกเลือกตามส่วนสูงและน้ำหนักของเขา สำหรับเขาแล้วไม่ได้เป็นภาระอะไรเลย คนเดียวก็แบกได้อย่างสบาย แต่เพื่อหลบปาปารัซซี่ จึงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากสคาร์เล็ต

สคาร์เล็ตเดินตามหลังเรนลีย์ ทั้งคู่ออกจากกระท่อมไปด้วยกัน

เพิ่งออกมา สคาร์เล็ตก็เห็นเอลเลียตเดินสวนมา ทำให้เธอก้มหน้าหลบโดยอัตโนมัติ แต่เรนลีย์ที่ยืนอยู่ข้างหน้าเธอกลับใจเย็น ค่อยๆ หมุนตัวเล็กน้อย บังสายตาของเอลเลียตอย่างสมบูรณ์ แล้วเดินต่อไปอย่างมั่นคง

สคาร์เล็ตก้มหน้า มองผ่านใต้เซิร์ฟบอร์ด เธอเห็นขาของเอลเลียต เขาหยุดเดิน ยืนอยู่กับที่ มองซ้ายมองขวา ระยะห่างระหว่างพวกเขาใกล้มาก สคาร์เล็ตแทบจะได้กลิ่นอันตราย หัวใจเริ่มเต้นเร็วขึ้น แต่ฝีเท้าของเรนลีย์ยังคงก้าวไปอย่างเป็นจังหวะ พาให้ฝีเท้าของสคาร์เล็ตก้าวตามไปด้วย

เธอเดินสวนกับเอลเลียตไป ใกล้กันมากจนแทบจะสัมผัสได้ เธอรู้สึกได้ว่าสายตาของเอลเลียตกวาดมองแขนของเธอ ทำให้กล้ามเนื้อหลังของเธอเกร็ง—ถ้าอีกฝ่ายจำเงาหลังของเธอได้ล่ะ? ระยะห่างใกล้เกินไป ถ้าอีกฝ่ายเห็นใบหน้าด้านข้างของเธอล่ะ?

ความกังวลทำให้ฝีเท้าของเธอสะดุด ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของเซิร์ฟบอร์ดเอียงไปด้วย เสียงของเรนลีย์ดังมาจากด้านหน้า "เฮ้ มั่นคงไว้ มั่นคงไว้ อย่าตื่นเต้นเกินไป"

เสียงที่มั่นคงนั้นยังมีความขบขันแฝงอยู่ สคาร์เล็ตอดหัวเราะไม่ได้ ฝีเท้ากลับมามั่นคงอีกครั้ง พวกเขายังคงเดินต่อไป ค่อยๆ ห่างออกจากปาปารัซซี่คนนั้น ไม่มีเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง อารมณ์ของสคาร์เล็ตค่อยๆ สงบลง

ไม่คิดว่าจะหลบปาปารัซซี่คนนั้นได้ง่ายขนาดนี้ แถมยังเป็นในระยะประชิด ไม่ได้สร้างความสงสัย ไม่ได้สร้างความวุ่นวาย และสามารถจากไปได้อย่างราบรื่น

มุมปากของสคาร์เล็ตค่อยๆ ยกขึ้น ตอนนี้เธอมีอารมณ์พอที่จะสังเกตวิวสองข้างทาง "เราจะไปไหนกัน?"

"ไปเล่นเซิร์ฟ ฉันบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" เสียงของเรนลีย์ที่แฝงรอยยิ้มลอยมาตามสายลม สคาร์เล็ตอดหลุดหัวเราะไม่ได้ "แต่ฉันดูทิศทางที่คุณเดินแล้ว ไม่ใช่ที่จอดรถ ก็ไม่ใช่ชายหาด เราจะไปเล่นเซิร์ฟที่ไหนกัน?"

"ที่นี่" พูดพลางเรนลีย์ก็หยุดเดิน ยกเซิร์ฟบอร์ดขึ้นตั้งบนพื้น