ตอนที่ 001: บนแท่นบรรยาย

ตอนที่ 001: บนแท่นบรรยาย

สถาบันวิญญาณชินโอ

วันนี้เป็นวันเปิดภาคเรียนวันแรก หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการลงทะเบียน ก็มีพิธีปฐมนิเทศในช่วงบ่าย

ก่อนจะถึงเวลาเข้านอน ยังมีช่วงเวลาที่คล้ายกับการเรียนด้วยตนเองยามค่ำ และน่าจะมีการประชุมชั้นเรียนย่อย

แต่ทว่าวันนี้เป็นกรณีพิเศษ จึงเปลี่ยนเป็นการบรรยายย่อยสำหรับชั้นเรียนแทน

ชั้นปีที่ 1 ห้องเรียนที่ 5

ในฐานะนักเรียนใหม่ อาริมะ ชิซึยะ กำลังแสดงท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

นี่คือปีที่ยี่สิบห้านับตั้งแต่เขาเดินทางข้ามเวลามา และยังเป็นก้าวแรกที่เขาได้หลุดพ้นจากการพยายามหาเลี้ยงชีพในตรอกผู้ลี้ภัยและเขตคุซาจิชิ

เป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกประหม่าเมื่อเริ่มเข้าเรียนวันแรก

แต่สิ่งที่ทำให้ อาริมะ ชิซึยะ ประหม่าจนก้นขมิบคือชายที่ยืนอยู่บนแท่นบรรยายนั่น...

ผมสั้นหยิกเล็กน้อย ดุจดอกบัวที่คลี่บานหลังสายฝน อ่อนนุ่มทว่าสง่างาม

นัยน์ตาสีน้ำตาลซ่อนอยู่หลังกรอบแว่นสี่เหลี่ยม ดวงตาอันไร้ที่ตินั้นโค้งลงเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยของความรู้สึกขออภัย

ชายผู้นี้ดูมีรูปลักษณ์ที่อ่อนโยน แต่เมื่อพิจารณาจากรูปร่างแล้ว เขากลับดูผอมบางเกินไปด้วยซ้ำ

แต่ก็เป็นใบหน้านี้และน้ำเสียงเมื่อครู่นี้เองที่โดดเด่นจนจดจำได้ง่าย

"สวัสดีตอนเย็นครับ นักเรียนทุกคน! ผมคืออาจารย์ที่จะรับผิดชอบด้านสุขภาพจิตและผลการเรียนของพวกคุณ"

"ผมชื่อ ไอเซ็น โซสึเกะ ครับ"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมจะอยู่กับพวกคุณไปอีกหกปี ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นอาจารย์ของพวกคุณ หวังว่าทุกคนจะดูแลผมเป็นอย่างดีนะครับ"

น้ำเสียงอันอ่อนโยนนั้นราวกับกระสุนเจาะเกราะอันน่าสะพรึงกลัวที่ทะลวงสมองของ อาริมะ ชิซึยะ จนแหลกเป็นชิ้นๆ

สถาบันวิญญาณชินโอ เป็นสถาบันการศึกษาที่ฝึกฝนสมาชิกในอนาคตของหน่วยวิถีมาร, หน่วยลับเคลื่อนที่ และ 13 หน่วยพิทักษ์

หลักสูตรใช้เวลาหกปี และมีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเท่านั้นที่สามารถข้ามชั้นและสำเร็จการศึกษาได้

เดิมที อาริมะ ชิซึยะ แค่ต้องการมาที่นี่เพื่อหาเลี้ยงชีพ เพราะตราบใดที่ได้เข้ามาในที่แห่งนี้ เขาก็ย่อมมีงานทำอย่างแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าผลงานจะย่ำแย่เกินไป

รับประกันว่ามีงานทำแน่ไอ้น้อง

อาริมะ ชิซึยะ เรียกได้ว่าค่อนข้างพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง อย่างไรเสีย แค่แข็งแกร่งกว่าพวกผู้ลี้ภัยก็เพียงพอแล้ว เราไม่ได้คาดหวังว่าจะต้องไร้เทียมทานเสียหน่อย ใช่ไหม?

ท้ายที่สุดแล้ว นั่นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะคาดหวังได้...

แต่คาดไม่ถึงเลยว่าจะได้มาเจอกับบอสใหญ่ตัวสุดท้ายตั้งแต่วันแรกที่เข้าเรียน

ฮือฮือ ความทรงจำที่ตายไปแล้วเริ่มโจมตี!

ตลอดทั้งเรื่อง Bleach

หนึ่งในสามพ่อของ คุโรซากิ อิจิโกะ

จอมหักแว่น จอมพูดจาสกปรก และเป็นคนแรกในโลกที่สวมชุดนักโทษแล้วดูเหมือนชุดของวิคตอเรียส์ซีเคร็ต

ไอ้หมอนี่โผล่มาอยู่ที่นี่ แล้วจะให้เล่นต่อไปยังไง?

หา?

หรือว่าฆ่าตัวตายไปเลยดี?

วิญญาณของ อาริมะ ชิซึยะ กำลังจะลอยหลุดออกจากร่าง... แต่คำพูดถัดไปของ ไอเซ็น ก็ดึงสติเขากลับมาได้เล็กน้อย

"อย่างที่พวกคุณเห็น ปัจจุบันผมสังกัดอยู่หน่วยที่ 5 ของ 13 หน่วยพิทักษ์ ซึ่งเป็นหน่วยพิเศษภายใน 13 หน่วยที่ขึ้นตรงต่อทีมกู้ภัย"

"ใต้หมายเลขของหน่วย มีภาพเงาของดอกมะลิแคระพิมพ์อยู่... มีใครเข้าใจความหมายของดอกไม้นี้บ้างไหมครับ?"

เกิดความเงียบขึ้นเป็นเวลาสองวินาที และเห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ที่เรียกได้ว่าเป็นคนเจ้าบทเจ้ากลอนอยู่ในที่นี้

ไอเซ็น ไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าผลลัพธ์นี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

"เป็นเพราะความประหม่าของการเป็นนักเรียนใหม่หรือเปล่านะ? ฮ่าๆ ทุกคน โปรดปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมนี้ให้เร็วที่สุดนะครับ อย่างไรก็ตาม เวลามีจำกัด และหลักสูตรของสถาบันวิญญาณชินโอก็ค่อนข้างจะเข้มข้นทีเดียว"

ไอเซ็น ดันกรอบแว่นสี่เหลี่ยมขึ้น รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

"ความหมายของดอกมะลิแคระคือ การเสียสละ, อันตราย, ความบริสุทธิ์ และความรักอันแสนหวาน นี่คือความปรารถนาของผมที่มีต่อนักเรียนทุกคนเช่นกันครับ"

"เป็นความจริงที่ว่าการเรียนรู้ย่อมต้องเจ็บปวด"

"ในขณะเดียวกัน ผมก็หวังว่าพวกคุณทุกคนจะเข้าใจแก่นแท้ของสถาบันวิญญาณชินโอ แม้ว่าหลังจากที่พวกคุณได้กลายเป็นบุคลากรที่มีประโยชน์อย่างแท้จริงแล้ว ก็อย่าได้ลืมภารกิจและความรับผิดชอบของตนเอง"

ยิ่ง อาริมะ ชิซึยะ ฟัง สีหน้าของเขาก็ยิ่งแปลกประหลาดขึ้น

มีบางอย่างผิดปกติ ไม่ค่อยจะถูกต้องนัก

แม้ว่า ไอเซ็น จะเก่งกาจในการเสแสร้ง แต่ความจริงจังที่เขาพูดออกมาในขณะนี้ทำให้ อาริมะ ชิซึยะ สัมผัสได้ถึงความจริงใจอันบางเบา

ราวกับว่าเขาเห็นด้วยกับคำพูดเหล่านี้จากก้นบึ้งของหัวใจอย่างแท้จริง จึงได้เอ่ยมันออกมา

โอ้โห โอ้โห โอ้โห ถึงจะไม่มีความสามารถในการมองทะลุใจคนก็เถอะ แต่นายปกติพูดด้วยน้ำเสียงแบบนี้เหรอ? มันหลอกลวงเกินไปแล้ว

หรือว่านี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการอันชั่วร้ายของ ไอเซ็น ด้วย?

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ผู้หญิงคนหนึ่งที่นั่งแถวหน้าก็ยกมือขวาขึ้นอย่างประหม่า และถูก ไอเซ็น เรียก

"เชิญเลยครับ"

"เอ่อ... คือว่า... อาจารย์ ไอเซ็น คะ หนูเคยได้ยินชื่อเสียงของอาจารย์ค่ะ! อาจารย์ก็เป็นศิษย์เก่าดีเด่นของสถาบันด้วยใช่ไหมคะ? แล้วตอนนี้อาจารย์ดำรงตำแหน่งอะไรในหน่วยที่ 5 เหรอคะ?"

ระบบลำดับที่นั่งอยู่เหนือกว่าสมาชิกหน่วยทั่วไป และเป็นระดับสูงสุดอันดับสองรองจากหัวหน้าและรองหัวหน้าหน่วย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง แนวคิดเรื่องลำดับที่นั่งนั้นเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและสถานะ

ไอเซ็น โซสึเกะ ผู้ซึ่งสวมชุดยมทูตเรียบร้อย ยิ้มอย่างเขินอาย ดวงตาของเขาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอันอ่อนโยน

"ความสามารถของผมธรรมดาครับ ตอนนี้ได้แค่อันดับที่สี่เท่านั้น"

คำพูดนั้นกล่าวออกมาอย่างถ่อมตน แต่ผู้ชมก็เริ่มซุบซิบกันแล้ว

"หา?! ยังหนุ่มขนาดนี้... ได้ลำดับที่สี่แล้วเหรอ?"

"ไม่ๆ อาจารย์ ไอเซ็น เก่งขนาดนี้ ลำดับที่สี่น่าจะได้มาง่ายๆ อยู่แล้ว!"

ผู้คนข้างล่างต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด

ไอเซ็น ไม่มีความตั้งใจที่จะขัดจังหวะ แต่กลับมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม

สำหรับความรู้สึกมีอำนาจแบบฉบับของอาจารย์นั้น เขาไม่มีเลยแม้แต่น้อย...

ในขณะเดียวกัน การที่สามารถเข้ากับผู้คนได้ดีเพียงแค่พบกันครั้งแรก ก็ถือเป็นพรสวรรค์อย่างหนึ่ง

บรรยากาศในห้องเรียนค่อนข้างเป็นกันเอง

อาริมะ ชิซึยะ ได้สติกลับมาในที่สุด

ลองคิดดูดีๆ

ตามเนื้อเรื่องแล้ว ดูเหมือนว่าหมอนี่จะเริ่มทำชั่วก็ต่อเมื่อได้เป็นรองหัวหน้าหน่วยไม่ใช่เหรอ?

แม้ว่าฉันจะไม่ค่อยได้ใส่ใจกับประวัติชีวิตของ ไอเซ็น มากนัก แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเคยทำหน้าที่เป็นอาจารย์ที่สถาบันวิญญาณชินโออยู่ช่วงหนึ่ง

แม้กระทั่งหลังจากเป็นหัวหน้าหน่วยแล้ว ก็ยังมีชั้นเรียน 'อักษรวิจิตร' ที่สถาบันเป็นประจำ

"ข้อมูลลำดับที่นั่งก็น่าสนใจอยู่ คงจะอีกนานกว่าเนื้อเรื่องจะเริ่ม อย่างน้อยก็ร้อยปีขึ้นไป... ใช่ไหม?"

บางที ไอเซ็น อาจจะเริ่มมีความคิดบางอย่างหลังจากได้เป็นรองหัวหน้าหน่วย แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้เขาก็น่าจะยังค่อนข้างปกติอยู่

ถ้าอย่างนั้นก็ยังมีทางรอดสินะ?

ความคิดของเขากำลังฟุ้งซ่าน แต่เสียงของ ไอเซ็น ก็ดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง

"คุณอาริมะครับ คุณอาริมะ?"

"...หา? อ๊ะ ครับ อยู่นี่ครับ!"

อาริมะ ชิซึยะ ลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ และเห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นกว่า 20 คนกำลังจ้องมองมาที่เขา ไอเซ็น ผู้เป็นอาจารย์ยิ้มและพยักหน้าให้เขา

"คุณอาริมะครับ เพื่อให้ชีวิตในอนาคตของพวกเราปรองดองกันยิ่งขึ้น การสื่อสารที่เหมาะสมก็เป็นโอกาสในการเปิดใจซึ่งกันและกัน... ในที่สุดเราก็ได้มารวมตัวกันแล้ว ถ้าเราได้ทำความรู้จักกัน เราอาจจะมีโอกาสได้ร่วมงานกันในอนาคตก็ได้นะครับ"

ไอเซ็น ชูรายชื่อในมือขึ้นและเสริมอย่างแผ่วเบา

"ดังนั้น โปรดใช้เวลาหนึ่งนาทีเพื่อแนะนำตัวเองสั้นๆ ด้วยครับ"

เพียงแค่ตอนที่ฉันเหม่อลอย เพื่อนร่วมชั้นกว่า 20 คนในห้องเรียนก็หันมาสนใจฉันแล้ว

แม้ว่า อาริมะ ชิซึยะ จะนั่งอยู่แถวสุดท้าย แต่เขาก็เป็นคนแรกในรายชื่อ

มีความรู้สึกตึงเครียดที่อธิบายไม่ถูก

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะถอย

อาริมะ ชิซึยะ กำหมัดขวาแน่น ยกขึ้นมาครึ่งหนึ่งตรงหน้าอก แล้วกดลงเบาๆ

หายใจเข้า หายใจออก แค่ใจเย็นๆ ไว้ ฉัน...

ท่ามกลางสายตาทุกคู่ ชายหนุ่มค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ใบหน้าของเขาค่อนข้างจะหมดจด ผมยาวสีดำถูกมัดเป็นหางม้าและตั้งสูงขึ้น ราวกับหางของม้าที่สว่างและพราวตา

ในขณะนี้ เขาเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ขยับอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงอ้าปากพูดราวกับสูดหายใจเข้าลึกๆ

"สวัสดีทุกคน ผมชื่อ อาริมะ ชิซึยะ มาจากเขตคุซาจิชิของเมืองลูคอน ชอบเต้าหู้กับผักโขม แต่เกลียดนัตโตะ ทักษะที่ดีที่สุดของผมคือ... เคนโด้ครับ!"

…

การประชุมชั้นเรียนสิ้นสุดลง

ตามปกติแล้ว ถึงเวลาพักผ่อน

แต่ในความเป็นจริง สถาบันวิญญาณชินโอไม่ได้มีระบบการนอนที่เข้มงวดนัก

เพราะที่นี่มีคุณชายสูงศักดิ์อาศัยอยู่ด้วย และคนเหล่านี้ก็มีกิจกรรมทางสังคมนอกเหนือจากชั้นเรียน ดังนั้นการแยกตัวโดยสมบูรณ์คงจะเป็นเรื่องลำบาก

นอกจากนี้ ผู้ที่มาเรียนที่นี่ไม่ใช่เด็ก และทุกคนก็มีเป้าหมายของตัวเอง การเรียนเป็นข้อกำหนดขั้นต่ำ ตราบใดที่สามารถทำได้ก็พอแล้ว

หลังจากการประชุมชั้นเรียน อาริมะ ชิซึยะ ไม่ได้กลับไปที่หอพัก แต่ไปที่ลานฝึกเคนโด้

มีร่องรอยของความคาดหวังที่อธิบายไม่ถูกบนใบหน้าของ อาริมะ ชิซึยะ

เพราะเขาตั้งตารอที่จะได้มาที่นี่มานานแล้ว

อันที่จริง อาริมะ ชิซึยะ ยังมีหน้าต่างพิเศษที่เรียกว่าระบบเพิ่มแต้มอีกด้วย

การที่สามารถได้รับแต้มคุณสมบัติที่สอดคล้องกันเพียงแค่ผ่านการฝึกฝน เป็นความสามารถที่ง่ายมากจนแม้แต่ลิงกอริลลาหลังเงินก็ยังรู้วิธีใช้

ตัวอย่างเช่น ตอนที่เขาอยู่ในเขตคุซาจิชิ เขาฝึกฝนกับดาบไม้อยู่ตลอดเวลา และในที่สุดก็ได้รางวัลเป็นแต้มคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับเคนโด้

【เหวี่ยงดาบไม้ทั้งวัน, เคนโด้ +1】

และหน้าต่างสถานะของเขาก็มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน

【อาริมะ ชิซึยะ】

【ฟัน: 20】【หมัด: 0】【ย่าง: 0】【มาร: 0】

ดังที่แสดงในเนื้อหา หน้าต่างของ อาริมะ ชิซึยะ แสดงทักษะพื้นฐานสี่อย่างของยมทูต

ในฐานะคนธรรมดา สิ่งเดียวที่เขาสามารถเข้าถึงได้คือสิ่งที่เรียกว่า "เคนโด้"

แต้มคุณสมบัติ 20 แต้ม เรียกได้ว่าได้มาอย่างยากลำบาก

เนื่องจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ฝ่ามือของ อาริมะ ชิซึยะ จึงด้านชาไปนานแล้ว และตอนนี้ก็เต็มไปด้วยหนังด้านสีขาวขุ่น ซึ่งดูน่าเกลียดน่ากลัวทีเดียว

"แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกอย่างจะแตกต่างออกไป..."

หลังจากการพยายามครั้งก่อนๆ อาริมะ ชิซึยะ ก็พบว่าเขามีความสามารถในการใช้ทางลัดบางอย่างได้

ตราบใดที่ได้รับการสอนจากคนที่มีความสามารถสูงกว่าตัวเองมาก แต้มคุณสมบัติที่สอดคล้องกันก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน

นี่คือข้อสรุปที่ อาริมะ ชิซึยะ ได้มาเมื่อเขาถูกตีหัวด้วยดาบไม้ในเขตคุซาจิชิจนเกือบตาย

การฝึกฝนโดยมีคำแนะนำย่อมดีกว่าการคลำทางด้วยตัวเองอย่างแน่นอน

ต่อให้แค่พูดจาหวานๆ และพยายามหน่อย ก็คงไม่ยากที่จะทำให้รุ่นพี่เก๋าๆ บางคนแสดงฝีมือที่แท้จริงและซ้อมคุณจนน่วม

มาเลย ไม่ต้องสงสารผม คิดซะว่าผมเป็นกระสอบทรายแล้วอัดมาได้เลย!

วู้ฮู

รอบนี้ คลื่นลูกนี้ของฉันจะต้อง взлетать ทันที!

เขาเปลี่ยนเป็นชุดฝึกเคนโด้อย่างตื่นเต้น ในฐานะนักเรียนใหม่ อาริมะ ชิซึยะ มีสิทธิ์แค่เล่นคนเดียวนอกโรงฝึกเท่านั้น

ไม่เป็นไร การเริ่มต้นย่อมยากที่สุดเสมอ! อุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ไม่น่ากลัวหรอก!

แต่ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวให้พร้อม เสียงที่ทำให้ก้นของเขาขมิบก็ดังมาจากด้านหลัง

"คุณอาริมะ ขยันมากเลยนะครับ"

เขาหันศีรษะไปครึ่งหนึ่งอย่างอึดอัด และเห็น ไอเซ็น ยืนอยู่ห่างออกไปห้าเมตรโดยซุกมือไว้ในแขนเสื้อและยิ้มให้เขา

ที่นี่เป็นมุมเปลี่ยวนอกโรงฝึก และในขณะนี้ไม่มีใครอยู่รอบตัว อาริมะ ชิซึยะ เลย

งั้น ไอเซ็น ก็มาหาฉันคนเดียวงั้นสิ?

"ขอโทษด้วยครับ... ทุกคนไปพักผ่อนกันหมดแล้ว แต่คุณอาริมะยังคงขยันขันแข็งเช่นนี้ ท่าทีที่จริงจังนั้นช่างน่าสังเกตจริงๆ ผมเลยเผลอตามมาโดยไม่ตั้งใจ"

"น่าอายที่จะบอกว่า แม้ผมจะเป็นอาจารย์ แต่ก็เหมือนกับคุณอาริมะ ผมเองก็เป็นครูมือใหม่เช่นกัน การจะหาวิธีสอนและสื่อสารกับคนหนุ่มสาวอย่างพวกคุณก็เป็นความท้าทายสำหรับผม"

"ผมอาจจะพูดมากไปหน่อย แต่โปรดยกโทษให้ผมด้วยนะครับ คุณอาริมะ"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาของ ไอเซ็น ก็โค้งมากขึ้น และนอกเหนือจากรอยยิ้มแล้ว ยังมีแววของความลึกซึ้งอยู่ในนั้น

"แล้วก็จะว่าไป คุณอาริมะก็สอบเข้าสถาบันได้ในฐานะนักเรียนพิเศษด้วยสินะครับ?"

"เคนโด้... ช่างเป็นชื่อที่เรียบง่ายแต่ทรงพลัง ในยุคสมัยนี้ คงมีคนน้อยมากที่ยังคงยึดติดกับพื้นฐาน"

"ขอโทษด้วยครับ ดูเหมือนผมจะพูดอะไรที่ไม่จำเป็นไปเสียแล้ว กลับเข้าเรื่องกันเถอะ... คุณอาริมะครับ ผมค่อนข้างสงสัยในเคนโด้ของคุณ ไม่ทราบว่าจะกรุณาให้ผมได้สังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดได้ไหมครับ?"

เขาพูดกับตัวเองอย่างชัดเจน แต่สิ่งที่พูดออกมากลับดูมีเหตุผล

มีเหตุผลและน่าเชื่อถือ

เมื่อพิจารณาถึงนิสัยขาวตัดดำของอีกฝ่าย และความจริงที่ว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว คำว่า "ไม่" ที่อยู่บนปลายลิ้นก็ไม่สามารถเอ่ยออกมาได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

อาริมะ ชิซึยะ ที่อับอายทำได้เพียงเม้มริมฝีปากอย่างประหม่า

"ถะ ถ้าอย่างนั้น ผมจะขอแสดงความอัปลักษณ์ของผม..."

ใจเย็นๆ หมอนี่แค่ดูเฉยๆ

แค่ทำใจให้เป็นปกติ

อาริมะ ชิซึยะ ปรับลมหายใจและปล่อยให้ร่างกายผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ - แต่ก็เกร็งขึ้นอีกครั้งหลังจากหยุดหายใจไปชั่วครู่

เข้าสู่สภาวะ

ค่าคุณสมบัติเคนโด้ 20 แต้ม แม้จะไม่เพียงพอที่จะไปถึงระดับปรมาจารย์ แต่ก็เป็นระดับที่ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง

พื้นฐานเช่นนี้ได้เปลี่ยนอารมณ์ของ อาริมะ ชิซึยะ ไปโดยสิ้นเชิง

กล้ามเนื้อทั่วร่างกายเริ่มสั่นไหวไปตามลมหายใจ สัมผัสของฝ่ามือรู้สึกมั่นคง และเส้นประสาทดูเหมือนจะแผ่ออกจากร่างกายและพันรอบด้ามดาบไม้หนาๆ

ราวกับว่าวัตถุที่ตายแล้วนี้ได้กลายเป็นส่วนขยายของเนื้อหนังของเขาเอง

"โอ้..."

แววตาที่สงบนิ่งแต่เดิมของ ไอเซ็น แสดงให้เห็นถึงความผันผวนบางอย่าง

เมื่อพิจารณาจากระดับของเขา สิ่งที่ อาริมะ ชิซึยะ แสดงออกมานั้นไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ

แต่เพราะระดับที่ไม่ธรรมดาของเขา เขาจึงสามารถเข้าใจได้... นี่ไม่ใช่ระดับที่เด็กธรรมดาจะทำได้ด้วยการฝึกกับดาบไม้

แม้จะเทียบกับเด็กที่ไร้การศึกษาจากตระกูลขุนนางบางคน ชายหนุ่มที่ดู "ป่าเถื่อน" คนนี้กลับมีความรู้สึกที่เป็นแบบแผนมากกว่า

ร่างกายของเขามั่นคงมาก เส้นกลางลำตัวแข็งแกร่ง และในขณะที่ฝีเท้าของเขาสามารถปรับปรุงได้ ท่าทางของเขาก็ค่อนข้างเฉียบคม มีความแหลมคมของวัยหนุ่ม

ยอดเยี่ยม

นอกเหนือจากนี้ ไอเซ็น ก็ไม่สามารถนึกถึงข้อสรุปอื่นใดได้ในขณะนี้

สามารถเห็นได้จากการเหวี่ยงดาบเพียงครั้งเดียวว่านี่คือระดับที่สามารถทำได้หลังจากพยายามอย่างเต็มที่เท่านั้น

ความจริงจังระดับนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อความสนุก... คนที่จริงใจและจริงจังเช่นนี้ เขาสามารถเชี่ยวชาญได้ก่อนเข้าโรงเรียนเสียอีก

ไอเซ็น ซึ่งเดิมทีเพียงต้องการสัมผัสและเรียนรู้ ตอนนี้กลับรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

…

หลังจากฝึกเหวี่ยงดาบและก้าวเท้าย่างไปมา อาริมะ ชิซึยะ ซึ่งมีเหงื่อออกเล็กน้อยทั่วตัวก็หยุดลง

แปะ แปะ แปะ

มีเสียงปรบมือดังมาจากด้านหลัง เป็น ไอเซ็น โซสึเกะ นั่นเอง

เขามองไปที่ อาริมะ ชิซึยะ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และแสดงความชื่นชมต่อเขา

"น่าทึ่งมาก! คุณอาริมะสามารถรับมือกับการโจมตีของทหารได้อย่างง่ายดายในระหว่างการสอบเข้า ผมคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องที่พูดเกินจริง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าผมจะด้อยประสบการณ์เกินไป"

เผชิญหน้ากับความเย่อหยิ่งของตัวเองเพื่อตอบสนองต่อการไม่เคารพนั้น

"ผมต้องขออภัยด้วยครับ คุณอาริมะ ความสามารถของคุณเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของผมในฐานะอาจารย์ ผมเชื่อว่าคุณยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีก..."

มาแล้ว

แม้ว่าจะเป็นฉากที่ อาริมะ ชิซึยะ จินตนาการไว้ แต่เขาก็รู้สึกประหม่าอย่างยิ่งเมื่อเห็นใบหน้าของ ไอเซ็น

โชคดีที่ ไอเซ็น ดูเหมือนจะไม่สนใจการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

เขาให้คำแนะนำอย่างจริงใจ และ อาริมะ ชิซึยะ ก็ค่อยๆ ตั้งใจฟังจนในที่สุดก็พยักหน้าไม่หยุด

พื้นฐานเคนโด้ 20 แต้ม

แม้จะไม่มีความรู้ที่เป็นระบบ เขาก็สามารถเข้าใจสิ่งที่ ไอเซ็น พูดได้เพียงแค่อาศัยกล้ามเนื้อและร่างกาย

เป็นอย่างนี้นี่เอง ที่แท้ฉันยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีกมาก...

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไอเซ็น กำลังให้คำแนะนำแก่เขาอย่างจริงใจ

แม้ว่าจะรู้มานานแล้วว่า ไอเซ็น เชี่ยวชาญทั้งสี่ธาตุหลัก แต่ก็ไม่คิดว่าเขาจะมีความเข้าใจในเคนโด้เช่นนี้ด้วย

สิ่งที่พูดได้ก็คือ ตัวจริงนั้นมีมิติและมีชีวิตชีวามากกว่าภาพในหนังสือการ์ตูนมาก

ขณะที่ความคิดของเขากำลังล่องลอย คำบรรยายที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น

【คุณเหวี่ยงดาบไม้และได้รับคำแนะนำจากไอเซ็น, เคนโด้ +5】

หา?!

อาริมะ ชิซึยะ ตื่นขึ้นมาทันที

คุณควรรู้ว่าเมื่อตอนที่ฉันฝึกด้วยตัวเองก่อนหน้านี้ ค่าคุณสมบัติจะเพิ่มขึ้นทีละแต้ม และไม่มีการสรุปผลรายวัน

ไม่คิดว่าหลังจากได้รับคำแนะนำเพียงไม่กี่คำในวันนี้ ฉันก็ได้รับค่าคุณสมบัติ 5 แต้มในคราวเดียว

มีความรู้สึกแตกต่างกันระหว่างการอัปเกรดด้วยตนเองที่นี่กับการปรับข้อมูลโดยตรงในเบื้องหลังที่นั่น...

ว้าว พูดได้คำเดียวว่าสมแล้วที่เป็นบอสใหญ่เบื้องหลัง

แม้จะเป็นแค่ในด้านนี้ ความสามารถที่เขาแสดงออกมาก็ไม่สามารถประเมินค่าต่ำได้เลย

"คุณอาริมะครับ ดึกแล้ว ทำไมไม่กลับไปพักผ่อนแต่หัวค่ำล่ะครับ? คุณคิดว่าอย่างไร?"

เมื่อพูดเช่นนี้ อาริมะ ชิซึยะ ก็ทำได้เพียงพยักหน้าตอบ

"ไม่มีปัญหาครับ อาจารย์ไอเซ็น"

เมื่อหันกลับไป อาริมะ ชิซึยะ ก็เปลี่ยนเป็นชุดลำลองและเห็น ไอเซ็น อยู่นอกประตูอีกครั้ง

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปตามทางเดินที่นำไปสู่หอพัก

แสงจันทร์สลัว เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้า แสงเทียนสองข้างทางเดินริบหรี่ และแสงเรืองรองของไฟวิญญาณก็บิดเป็นเส้นโค้งคดเคี้ยว ยืดและยาวเงาของคนทั้งสอง

ไอเซ็น เดินอยู่ข้างหน้า แผ่นหลังของเขาไม่กว้าง แต่กลับให้ความรู้สึกกดดันที่อธิบายไม่ได้แก่ อาริมะ ชิซึยะ

"คุณอาริมะครับ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?"

คนถูกถามกลืนน้ำลายอย่างระมัดระวัง

"เชิญเลยครับ อาจารย์ไอเซ็น"

"ผมเห็นว่าคุณอาริมะดูเหมือนจะหลงใหลในเคนโด้มาก มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่าครับ?"

อา... หมายถึงเรื่องนี้เหรอ?

อาริมะ ชิซึยะ หัวเราะแหะๆ และเกาหลังศีรษะอย่างเขินอายเล็กน้อย

"ผมเพิ่งจะได้สัมผัสกับมัน เลยอยากจะเรียนรู้เกี่ยวกับมันให้มากขึ้นครับ"

ความจริงแล้ว ก็แค่เพราะว่าเราจนเกินไป

เป็นไปไม่ได้ที่จะเรียนรู้การเคลื่อนไหวแบบพริบตาและวิถีมารอย่างมืออาชีพในเขตคุซาจิชิ... และระหว่าง 'ฟัน' กับ 'หมัด' อาริมะ ชิซึยะ ก็เลือกอย่างแรกในที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว เรามาถึงโลกของยมทูตแล้ว ใครบ้างจะไม่ฝันที่จะมีดาบที่เท่และมีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง?

และแม้ว่าในนามจะเป็นเขตผู้ลี้ภัย แต่ฉันก็อยู่ที่นั่นมานานกว่า 20 ปีแล้ว การหาดาบไม้หักๆ สักเล่มจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับฉัน

แม้ว่าตราบใดที่คุณฝึกฝนในรูปแบบที่สอดคล้องกัน แต้มคุณสมบัติก็จะค่อยๆ สะสมและในที่สุดก็จะกลายเป็นพลังต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพ

ตัวอย่างเช่น อาริมะ ชิซึยะ ก็ยังคงยืนกรานที่จะวิ่งและชกมวย... ไม่ช้าก็เร็ว ความสามารถในการชกและเดินของเขาก็จะดีขึ้น

แต่ความก้าวหน้าก็เป็นสิ่งที่ต้องพิจารณาเช่นกัน

สิ่งที่พูดได้ก็คือ แม้แต่พ่อครัวที่เก่งกาจก็ไม่สามารถทำอาหารโดยไม่มีข้าวได้

ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ อาริมะ ชิซึยะ ทำได้เพียงเชี่ยวชาญในด้านเดียวและใช้มันเป็นบันไดก้าวไปสู่การสอบเข้าสถาบัน

เคนโด้คือคำตอบ!

"เป็นแค่ความชอบล้วนๆ เหรอครับ? ฮ่าๆ นั่นก็เข้ากับความรู้สึกที่คุณอาริมะมอบให้คนอื่นดีนะครับ"

ไอเซ็น ดันแว่นของเขา หันศีรษะเล็กน้อย และส่งยิ้มใจดีให้ อาริมะ ชิซึยะ

"ผมไม่ได้เกลียดคนที่ดีแต่หลอกลวง เพราะมันทำให้ผมรู้สึกว่าพวกเขาใส่ใจจริงๆ ว่าผมคิดอะไร แต่เมื่อเทียบกับคำพูดที่สุภาพเกินไปเช่นนั้น ผมยังคงชอบคนที่สามารถซื่อสัตย์ได้มากกว่า"

ดวงตาของ ไอเซ็น สงบนิ่ง และสายตาที่เขามองมาที่ อาริมะ ชิซึยะ ก็อ่อนโยนมาก

"ท้ายที่สุดแล้ว การปฏิสัมพันธ์แบบนี้เป็นการปฏิสัมพันธ์ที่ปกติที่สุดไม่ใช่เหรอครับ?"

อาริมะ ชิซึยะ หัวเราะแหะๆ และยกมือขึ้นเกาหลังศีรษะ

"อาจารย์ไอเซ็นครับ ผมคงไม่ฉลาดอย่างที่อาจารย์พูดหรอกครับ..."

"ฮ่าๆ ความถ่อมตนของคุณอาริมะเป็นคุณสมบัติที่หายากนะครับ"

จากการติดต่อสั้นๆ นี้ อาริมะ ชิซึยะ ก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของ ไอเซ็น โดยทั่วไปแล้ว

เขาอาจจะกลายเป็นคนที่ดูถูกทุกสิ่งในอนาคตจริงๆ แต่จากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนดี?

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร...

การเป็นฝ่ายยอมและตามใจอยู่เสมอไม่ใช่เรื่องดี

บางครั้งก็ต้องโต้กลับบ้าง!

"อาจารย์ไอเซ็นครับ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของคนหลังกว้างขึ้นสามส่วน เขาหยุด หันทั้งตัวมาทางนี้ และพูดอย่างอ่อนโยน

"ความปรารถนาที่จะเรียนรู้เป็นรากฐานของความก้าวหน้า แต่การพูดออกมาก็ไม่เสียหายอะไรครับ"

"ทำไม...อาจารย์ถึงให้ความสนใจผมมากขนาดนี้ครับ?"

ถ้าเขาไม่ได้จ้องมองฉันเหมือนพวกโรคจิต แล้วหมอนี่จะไปโผล่ที่ลานฝึกเคนโด้ได้อย่างไร?

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องอธิบาย แค่คิดก็เข้าใจแล้ว

ไอเซ็น ดูประหลาดใจเล็กน้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มอย่างเขินอายสองครั้ง อาริมะ ชิซึยะ ถึงกับเห็นสีหน้าที่เกือบจะ 'อับอาย' บนใบหน้าของเขา

"ถูกจับได้แล้วเหรอครับ? ดูเหมือนเจตนาของผมจะชัดเจนเกินไปหน่อย... ขอโทษด้วยนะครับ คุณอาริมะ"

ไอเซ็น ถอนหายใจเบาๆ สีหน้าของเขาดูเหมือนจะสะเทือนใจเล็กน้อย

"อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ นี่เป็นครั้งแรกของผมในฐานะครู การจะชี้นำและให้การศึกษาอย่างไรก็เป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับผมเช่นกัน"

ใช่แล้ว

"จริงๆ แล้วผมก็เหมือนกับคุณ ในแง่หนึ่งเราทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้เริ่มต้น ผมก็รู้สึกกังวลเช่นกัน เพราะผมไม่รู้ว่าจะสื่อสารกับคนหนุ่มสาวอย่างพวกคุณอย่างไร... แต่โชคดี"

ไอเซ็น มองไปทาง อาริมะ ชิซึยะ ด้วยรอยยิ้มในดวงตา

"คุณอาริมะดูเหมือนจะเป็นตัวอย่างที่ดี ผมคิดว่าผมรู้แล้วว่าจะต้องทำอะไรต่อไป"

หา? ฉันสอน ไอเซ็น ว่าต้องทำอะไรเหรอ?

อาริมะ ชิซึยะ จะฝันแปลกๆ แบบนี้ได้อย่างไร...

เมื่อเผชิญหน้ากับนักเรียนที่เขินอาย ไอเซ็น โซสึเกะ ก็เพียงแค่มองเขาด้วยรอยยิ้ม

เขาจริงจังและในขณะเดียวกันก็รู้ว่าความถ่อมตนคืออะไร แม้ว่าจะมาจากครอบครัวผู้ลี้ภัย แต่คุณธรรมเช่นนี้ก็มีค่าอย่างแท้จริง

ในชั้นเรียนที่ธรรมดาอยู่แล้วนี้ การแสดงออกของ อาริมะ ชิซึยะ เรียกได้ว่าโดดเด่นทีเดียว

"คุณอาริมะอาจจะไม่รู้ตัว แต่จริงๆ แล้วคุณเป็นนักเรียนที่ดีมากครับ"

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่า อาริมะ ชิซึยะ จะผ่อนคลายได้

"แม้ว่าเมื่อเทียบกับอัจฉริยะที่แท้จริง คุณอาริมะยังไม่สามารถไปถึงระดับที่เกินจริงนั้นได้... แต่การได้เห็นการเติบโตของนักเรียนก็เป็นความรับผิดชอบที่สำคัญอย่างหนึ่งของการเป็นครู"

ไอเซ็น ไม่ได้เกลียดภาระนี้

"ครับ จริงๆ ด้วย..."

แม้จะยังประหม่าอยู่บ้าง แต่ฉันน่าจะเข้ากับ ไอเซ็น โซสึเกะ ที่ดู 'ไม่มีพิษมีภัย' คนนี้ได้

ขณะที่ลังเล อาริมะ ชิซึยะ ก็เห็น ไอเซ็น ยื่นมือขวามาทางเขา

"อาริมะ... ไม่สิ ชิซึยะคุง จากนี้ไปขอฝากตัวด้วยนะ"

หลังจากคิดอยู่เพียงครู่เดียว อาริมะ ชิซึยะ ก็ยื่นมือขวาออกไปจับมือกับอีกฝ่าย

"ครับ เช่นกันครับ จากนี้ไปขอฝากตัวด้วยนะครับ อาจารย์ไอเซ็น!"

…

จบตอน