บทที่17: โอ้ พล็อตเรื่องที่คุ้นเคยนี่

วันรุ่งขึ้น ณ ประตูหน้าสถาบันเวทมนตร์หลวงเฟย์ส

หลี่ซีค่อยๆ ลงจากรถม้า เนื่องจากไม่ได้กลับมาที่สถาบันเป็นเวลานานพอสมควร เขาจึงแต่งตัวเป็นทางการขึ้นเล็กน้อย

ชุดคลุมนักเวทสีดำอย่างเป็นทางการ ในมือขวาถือคทามรกต เครื่องรางมรกตและแหวนสมาธิสวมใส่อย่างเรียบร้อยบนร่างกาย

เวลฟ์สวมชุดเกราะนักรบสีเงินขาว รูปร่างที่แข็งแรงกำยำและเข็มกลัดอาชีพสีทองที่ติดอยู่บนหน้าอกบ่งบอกแก่คนรอบข้างว่านี่คือท่านนักรบระดับทองผู้แข็งแกร่ง

วันนี้เวลฟ์อาสาติดตามหลี่ซีมาที่สถาบันด้วยตัวเอง ตามคำพูดของเขา คุณชายหลี่ซีไม่ได้กลับมาโรงเรียนนานแล้ว เขาจะต้องติดตามคุณชายมาช่วยเสริมบารมี

หลี่ซีเองไม่ได้รู้สึกว่ามันจำเป็นอะไร เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบโอ้อวดอะไรเป็นพิเศษ แต่เมื่อเห็นเวลฟ์กระตือรือร้นขนาดนี้ เขาก็ไม่ได้พูดปฏิเสธอะไรออกไป

หลี่ซีเรียนอยู่ที่สถาบันแห่งนี้มาเจ็ดแปดปี ย่อมคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของโรงเรียนเป็นอย่างดี เขาพาเวลฟ์เดินไปยังทิศทางของโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้า

เมื่อมองดูประตูใหญ่สีทองแดงโบราณและกำแพงอิฐสีเขียวเข้มที่ดูเก่าแก่ของสถาบัน ซึ่งดูไม่เข้ากับอาคารโดยรอบเลยแม้แต่น้อย ก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายของกาลเวลาที่สั่งสมอยู่ในอากาศ

ว่ากันว่าประวัติศาสตร์ของสถาบันเวทมนตร์หลวงเฟย์สเก่าแก่กว่าตอนที่จะมีการก่อตั้งอาณาจักรเฟย์สเสียอีก เพียงแต่ถูกราชวงศ์ใหม่เปลี่ยนชื่อเท่านั้นเอง

ใครก็ตามที่มาที่นี่จะต้องลงจากรถแล้วเดินเท้าเข้าไปในสถาบัน แม้แต่องค์กษัตริย์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

สาเหตุที่มีกฎเช่นนี้ เป็นเพราะผู้อำนวยการสถาบันเวทมนตร์เป็นผู้กำหนดขึ้น

นักเวทระดับตำนานผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทั้งทวีป – “เปลวเพลิงพิพากษา” ฟรัน สตีเฟนส์

แต่บุคคลในตำนานผู้นี้มักจะเดินทางท่องไปในห้วงดาราจักรเพื่อค้นคว้าความลี้ลับของเวทมนตร์อยู่เป็นประจำ ตลอดหลายปีที่หลี่ซีเข้าเรียนมา เขายังไม่เคยได้ยินข่าวคราวการปรากฏตัวของท่านผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

พูดได้ว่าในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีนักเรียนคนใดของสถาบันเวทมนตร์อ้างว่าเคยเห็นท่านผู้นี้เลย

ในชาติก่อนหลี่ซีย่อมเคยเห็นภาพการต่อสู้ของผู้แข็งแกร่งระดับตำนานมาแล้ว ผู้แข็งแกร่งระดับตำนานแต่ละคนเปรียบเสมือนภัยพิบัติเคลื่อนที่ นักรบระดับตำนานสามารถสั่นสะเทือนภูเขาทั้งลูกได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนักเวทระดับตำนานที่เชี่ยวชาญคาถาเหนือวงแหวนและคาถาต้องห้ามเหล่านั้น

แต่ก็ด้วยเหตุนี้ ผู้แข็งแกร่งระดับตำนานจึงมีความเข้าใจกันโดยปริยายว่า จะไม่เข้าร่วมในสงครามระหว่างประเทศ และจะไม่สังหารสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาล

ขอบเขตระดับตำนานยังคงห่างไกลจากตัวเองนัก!

แต่ในชาตินี้ เขามีพรสวรรค์ 【ผู้รอบรู้】 ติดตัวมาด้วย หลี่ซีมีความมั่นใจที่จะปีนป่ายไปสู่ขอบเขตระดับตำนานนั้นให้ได้

ขณะที่หลี่ซีกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงที่ไม่ถูกกาลเทศะก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของหลี่ซี

“นี่มันท่านไวส์เคานต์หลี่ซี เคน ผู้สูงศักดิ์ที่ชอบเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านไม่ใช่เรอะ? วันนี้ทำไมถึงยอมออกมาจากบ้านได้ล่ะ?”

น้ำเสียงที่ฟังดูเสียดหูเล็กน้อยนี้ทำให้หลี่ซีมองไปยังทิศทางที่มาของเสียงด้วยความสงสัย

อะไรกันวะ? คำพูดและน้ำเสียงที่น่าหมั่นไส้แบบนี้ หรือว่าเขากำลังจะเข้าสู่พล็อตเรื่องแบบตบเกรียนโชว์เทพแล้วงั้นเหรอ?

ปรากฏว่าด้านข้างมีคนสวมชุดคลุมนักเวทของสถาบันยืนอยู่ห้าหกคน อายุราวคราวเดียวกันกับเขา ดูเหมือนจะเพิ่งเดินผ่านมาพอดี

หลี่ซีไม่ได้ตอบอะไร แต่กลับพิจารณาคนเหล่านั้นอย่างละเอียด คนพวกนี้ดูเหมือนจะคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง ใบหน้าของพวกเขาแฝงไปด้วยความหยิ่งทะนงเล็กน้อย แต่ชุดคลุมนักเวทบนร่างกายกลับดูยับย่นและซีดขาว

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของหลี่ซี เด็กหนุ่มหน้าตกกระที่พูดจาแดกดันเมื่อครู่ก็ไม่ทนอยู่เฉย พูดเหน็บแนมว่า:

“สมแล้วที่เป็นท่านไวส์เคานต์ ช่างเป็นคนใหญ่คนโตที่ขี้ลืมเสียจริง หรือว่าจำเพื่อนร่วมรุ่นไม่ได้แล้วงั้นหรือ?”

คนที่ยืนอยู่รอบๆ เขาดูเหมือนจะเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง ต่างก็มองหลี่ซีด้วยสายตาเป็นศัตรู

หลี่ซีมองดูคนเหล่านั้นอย่างละเอียดอีกครั้ง พลางค้นหาความทรงจำที่ถูกโยนทิ้งไปในกองขยะในหัวสมอง

“โอ้~ นี่มันพวกจากสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันไม่ใช่เรอะ? ว่าไง มีธุระอะไรกับฉันงั้นเหรอ?” หลี่ซีหรี่ตามอง พลางยิ้มแล้วมองดูคนเหล่านั้นด้วยสายตาเหมือนกำลังดูตัวตลก

จำได้แล้ว นี่คือคนที่เข้าเรียนพร้อมกับเขาสองสามคน ถึงแม้จะเป็นสามัญชน แต่ก็มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ไม่เลว ผ่านการทดสอบเข้าเรียนได้อย่างราบรื่น

คนพวกนี้พอเข้าเรียนก็เริ่มรวมกลุ่มกัน อ้างว่าทั้งที่เป็นขุนนางแล้วยังจะมาแย่งชิงทรัพยากรของพวกเขาในโรงเรียนเวทมนตร์อีก แสดงความเป็นศัตรูกับตัวเขาและโมราอย่างเห็นได้ชัด

เจ้าของร่างเดิมเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการเรียนและการวิจัยเวทมนตร์ ไม่เคยสนใจคนพวกนี้เลยแม้แต่น้อย และเมื่อก่อนถึงแม้พวกเขาจะเป็นศัตรูกับเขา แต่ก็ไม่เคยมายั่วยุเขาต่อหน้าแบบนี้มาก่อน

ไม่ได้เจอกันพักหนึ่ง นี่มันเปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือไง?

“อ้อ ฉันจำได้แล้ว มีอะไรงั้นเหรอ?”

หลี่ซียิ้มแย้มมองดูคนเหล่านั้น ไม่ได้รู้สึกโกรธเลยแม้แต่น้อย จะไปถือสาอะไรกับเด็กน้อยพวกนี้

“เอ่อ...” โยนี เด็กหนุ่มหน้าตกกระที่เป็นหัวโจก เดิมทีเขาตั้งใจจะยั่วยุหลี่ซี ทำให้หลี่ซีโกรธแล้วท้าพนันเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตัวเอง ด้วยเหตุนี้ คนที่รู้ว่าวันนี้หลี่ซีจะมาที่สถาบันจึงมารออยู่บนเส้นทางที่ต้องผ่านนี้เป็นเวลานานแล้ว แต่กลับไม่คิดว่าหลี่ซีจะไม่สนใจเลย

“ถ้าพวกนายไม่มีอะไรแล้วฉันไปล่ะนะ ยังต้องไปโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้าอีก”

หลี่ซีเห็นคนเหล่านั้นยืนอึ้งอยู่กับที่ ก็น่าสนใจดี ดูเหมือนจะตั้งใจมาหาเขาโดยเฉพาะ เขาจึงทำท่าจะจากไป

เมื่อเห็นหลี่ซีจะจากไป คนเหล่านั้นก็เริ่มร้อนใจ ถ้าปล่อยให้หลี่ซีไปโรงปฏิบัติการเวทมนตร์โดยตรง ความพยายามในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาของพวกเขาก็จะไม่สูญเปล่าหรอกหรือ

โยนีรีบเข้ามาขวางหน้าหลี่ซี เลิกพูดอ้อมค้อมแล้วพูดออกมาโดยตรงว่า:

“ห้ามไป วันนี้นายต้องสละสิทธิ์ผู้ช่วยในโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ นั่นมันเป็นของพี่คามิลแต่แรกแล้ว”

สิทธิ์ผู้ช่วย? จดหมายที่ส่งมาให้ฉันไปโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้าก็เพื่อเรื่องนี้งั้นเหรอ?

หลี่ซีครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ก็ยังคงพูดด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงว่า:

“อ้อ แล้วทำไมฉันต้องสละสิทธิ์ด้วยล่ะ ลองว่ามาซิ?”

“นั่นมันเป็นของพี่คามิลแต่แรกแล้ว พี่คามิลเก่งขนาดนั้น ยื่นคำร้องไปตั้งหลายครั้งก็ยังถูกปฏิเสธ แล้วทำไมนายถึงถูกเลือกได้ล่ะ?”

“ยิ่งไปกว่านั้น สิทธิ์นี้ถึงให้นายไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร นักเรียนห่วยๆ ที่ใช้ทรัพยากรไปตั้งมากมายก็ยังย่ำอยู่กับที่” โยนีรีบพูด

“ถึงจะเสียเปล่ามันก็เรื่องของฉัน แล้วทำไมฉันต้องยกให้พี่คามิลของนายด้วยล่ะ?”

“ฉันไม่อยากจะเสียเวลาพูดกับนาย กล้ามาประลองเวทมนตร์กันไหมล่ะ เดิมพันคือสิทธิ์ผู้ช่วย”

หลี่ซีมองดูคนที่กำลังจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตายตรงหน้าอย่างขบขัน ช่างเป็นนักเวทน้อยที่ยังคงใช้ชีวิตอยู่ในหอคอยงาช้างจริงๆ ทำไมถึงได้ไร้เดียงสาขนาดนี้

“ฉันสงสัยจริงๆ นะ ทำไมนายถึงคิดว่าฉันจะประลองกับนายด้วยล่ะ?”

“นาย...นายไม่มีความรู้สึกภาคภูมิใจในความเป็นขุนนางเลยหรือไง?”

โยนีรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติไป เจ้านี่หลี่ซีทำไมถึงดูไม่เหมือนเมื่อก่อนเลย ถึงแม้เมื่อก่อนจะเป็นคนเงียบๆ แต่ถ้าพูดถึงการประลองเวทมนตร์ หลี่ซีไม่เคยปฏิเสธเลยสักครั้ง เขาเป็นคนที่คลั่งไคล้ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ขนาดนั้น

แต่หลี่ซีตรงหน้าดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน สายตาที่มองมาเหมือนกำลังดูลิงเล่นละครนั้นทำให้เขารู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง

หลี่ซีหาวหวอด: “ประลองก็ได้ แล้วนายจะให้อะไรเป็นเดิมพันล่ะ?”

โยนีคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “ถ้านายชนะ พวกเราทุกคนหลังจากนี้จะหลีกทางให้นาย”

นี่มันล้อกันเล่นหรือเปล่าวะ?

หลี่ซีหัวเราะหึๆ แล้วทำท่าจะหันหลังเดินจากไป ใครจะมาว่างเสียเวลากับนายอยู่ที่นี่กัน

โยนีเห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาขวางหลี่ซี ดูเหมือนว่าคงจะต้องเอาของสิ่งนั้นออกมาแล้ว

ขอเพียงแค่ทำให้หลี่ซียอมประลองเวทมนตร์ก็พอ เขาไม่เชื่อหรอกว่าตัวเองจะเอาชนะหลี่ซีที่ใช้ทรัพยากรมหาศาลแต่ก็ยังคงเป็นนักเวทระดับทองแดงขั้นกลางไม่ได้

กัดฟันแน่น โยนีล้วงมือเข้าไปในชุดคลุมนักเวทแล้วหยิบ...