บทที่5: ลูกผลาญสมบัติ

ถ้าจะบอกว่าฝั่งตะวันออกของนครฉ้านกวงคือด้านที่สว่างไสวและเจริญรุ่งเรือง ทั้งพระราชวัง ย่านขุนนาง โบสถ์ของแต่ละนิกาย และย่านการค้าต่างก็รวมตัวกันอยู่ในฝั่งตะวันออกแล้วล่ะก็ ฝั่งตะวันตกก็คือที่อยู่ของชนชั้นกลางและล่างของนครฉ้านกวง ทั้งย่านที่อยู่อาศัยทั่วไป ย่านโรงงาน และย่านเสื่อมโทรมต่างก็กระจายตัวสลับกันไป

และในบรรดานั้น ถนนหลานไก้ในเขตตะวันตกก็ถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่เก่าแก่และถูกทอดทิ้งมากที่สุดในเขตตะวันตก แม้แต่ตำรวจสายตรวจเองก็ยังขี้เกียจจะชายตามอง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่มันจะกลายเป็นแหล่งรวมตัวของพวกแก๊งอันธพาลและคนจรจัด

แต่ทว่าวันนี้ถนนหลานไก้กลับดูแปลกไป เสียงล้อรถ "ครืดคราด" ดังมาแต่ไกล รถม้าสี่ล้อที่ตกแต่งอย่างสวยงามถูกลากโดยม้าตัวสูงใหญ่สองตัวค่อยๆ แล่นเข้ามาในถนนเส้นนี้

บ้านเรือนเตี้ยๆ ริมถนนในตอนนี้ดูทรุดโทรมเป็นพิเศษ ประตูหน้าต่างสีคล้ำปิดสนิท ราวกับจะแสดงออกถึงความไม่ต้อนรับผู้มาเยือน

แม้แต่ขอทานริมถนนก็ยังรีบหลบไปอยู่ข้างทาง ไม่กล้าเข้ามาใกล้ เพราะกลัวจะไปทำให้คนใหญ่คนโตที่นั่งอยู่ในรถม้าไม่พอใจ

ล้อรถบดทับเศษหินและโคลนน้ำ เบ็นด์มองคนจรจัดที่นอนอยู่ตามมุมกำแพงริมถนนด้วยสายตาดูแคลน สะบัดแส้ม้าในมือ แต่ก็อดรู้สึกเสียดายม้าและตัวรถที่เขาดูแลอย่างดีที่เปื้อนโคลนเล็กน้อยไม่ได้

ไม่นาน รถม้าก็จอดลงข้างบ้านสองชั้นหลังหนึ่ง เบ็นด์กระโดดลงจากรถม้าอย่างระมัดระวัง หยิบม้ารองพระบาทออกมาวางอย่างดีแล้วจึงเปิดประตูรถ

“คุณชายหลี่ซี ถึงแล้วครับ ระวังหน่อยนะครับ”

“ขอบใจมากนะ เบ็นด์”

หลี่ซีลงจากรถม้า มองดูถนนที่ทรุดโทรมไม่ต่างจากในความทรงจำของเขาเลยแม้แต่น้อย คนที่มาที่นี่ครั้งแรกอาจจะจำไม่ได้เลยว่ามันห่างจากย่านที่หรูหราโอ่อ่าของฝั่งตะวันออกเพียงแค่ครึ่งเมืองเท่านั้น

หลี่ซีมองดูบ้านอิฐและประตูเหล็กที่ดูแตกต่างจากบ้านรอบๆ อย่างเห็นได้ชัด ยิ้มเล็กน้อย แล้วก็เคาะประตู "ตึง ตึง ตึง" อย่างแรงตามความเคยชิน

เคาะอยู่ครึ่งค่อนวันก็ไม่มีใครตอบ หลี่ซีขมวดคิ้ว

ไม่ถูกนี่นา ปกติถ้าเขาเคาะประตูแบบนี้ ตาแก่เจสคงออกมาด่าแล้ว ทำไมครั้งนี้เคาะตั้งนานถึงไม่มีวี่แววเลย

ในตอนนั้นเอง หน้าต่างไม้ของบ้านฝั่งตรงข้ามก็ค่อยๆ แง้มออก ดวงตาคู่หนึ่งที่ดูขลาดกลัวโผล่ออกมา พูดกับหลี่ซีด้วยเสียงเบาๆ ว่า:

“เอ่อ... ถ้าพวกท่าน... พวกท่านมาหาลุงเจสล่ะก็ เขาออกไปข้างนอกแล้วค่ะ ต้องอีกเดือนหนึ่งถึงจะกลับมา”

พูดจบก็รีบปิดหน้าต่าง "ปัง" ทันที ราวกับว่าข้างนอกมีอสูรร้ายอะไรสักอย่าง

ทำไมดูเหมือนจะกลัวฉันขนาดนั้น?

หลี่ซีรู้สึกเหมือนมีสายตาหลายคู่แอบมองเขาอยู่ในความมืด พอกวาดตามองไปรอบๆ สายตาเหล่านั้นก็หายไปหมด

เขาก้มลงมองเสื้อผ้าของตัวเองแล้วถึงได้เข้าใจ

ในเกมชาติก่อน เขาเน้นผลประโยชน์สูงสุด ทุกบาททุกสตางค์ต้องคำนวณอย่างละเอียด (ถึงขั้นขี้เหนียวเลยก็ว่าได้) ไม่เหมือนพวกผู้เล่นสายบันเทิงที่จะทุ่มเงินมหาศาลไปกับเสื้อผ้าหน้าผม ดังนั้นเขาจึงไม่ทันได้คิดว่าเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่กับรถม้าที่ตามมาด้วยนั้นมีความหมายอย่างไรในถนนหลานไก้

ดูเหมือนว่าครั้งหน้าคงต้องเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าธรรมดาๆ แล้วก็คงนั่งรถม้ามาไม่ได้แล้ว

หลี่ซีคิดในใจเงียบๆ ถึงแม้ตาแก่เจสจะไม่อยู่ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรกลับไปเลยนี่นา

“ที่แท้... ไข่อีสเตอร์น้อยคนนั้นก็พักอยู่ฝั่งตรงข้ามนี่เอง!”

——

แอชลี่ยกมือทาบอก ความกล้าที่อุตส่าห์รวบรวมมาตั้งนานหลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ พอพูดออกไปได้แค่ประโยคเดียวก็หมดสิ้นไปแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะลุงเจสฝากให้ช่วยบอกคนที่มาหาเขาสักหน่อย เธอคงไม่มีทางกล้าพูดกับคนที่ดูน่าเกรงขามขนาดนั้นแน่ๆ

รออยู่ครู่หนึ่ง พอได้ยินเสียงรถม้าจากไป แอชลีก็ค่อยๆ เปิดหน้าต่างอย่างระมัดระวัง เห็นรถม้าโยกเยกจากไปไกลแล้ว ถึงได้วางใจลง

“แอชลีเก่งจังเลย เรื่องที่ลุงเจสฝากให้ช่วยก็ไม่ได้ยากขนาดนั้นนี่นา!”

คนคนนั้นเป็นขุนนางหรือเปล่านะ?

น่าจะใช่แหละ มีแต่ขุนนางเท่านั้นที่จะแต่งตัวสวยสะอาดขนาดนั้น เธอไม่เคยเห็นรถม้าที่สวยขนาดนั้นมาก่อนเลย บนรถยังมีรูปเหยี่ยวสีเงินกางปีกอยู่ด้วย

แต่คนคนนั้นดูเหมือนจะไม่น่ากลัวเหมือนที่ป้าแอนนาบอกเลยนี่นา ขุนนางเห็นเด็กผู้หญิงอย่างเธอแล้วจะจับไปกินจริงๆ เหรอ?

ในหัวเล็กๆ ของแอชลีเต็มไปด้วยความสงสัยมากมาย เธอไม่ได้คิดอะไรมากนักแล้วก็ปิดหน้าต่างลงอีกครั้ง

เวลาที่ป้าแอนนาไม่อยู่ เธอมักจะล็อกประตูหน้าต่างอย่างแน่นหนาเสมอ ถึงแม้ว่าในห้องจะมืดมาก แต่แอชลีก็ไม่กลัวเลยสักนิด เธอกลับชอบที่จะอยู่คนเดียวเงียบๆ ในเงามืดเสียอีก ความมืดรอบตัวกลับทำให้เธอรู้สึกปลอดภัย

——

คฤหาสน์ตระกูลเคน

หลี่ซีเพิ่งจะลงจากรถม้า ก็เห็นจอยซ์ พ่อบ้าน ยืนรออยู่ข้างๆ แล้ว ชุดทักซิโด้หางยาวสีดำขาวที่ตัดเย็บอย่างประณีตเข้ากับแว่นตากรอบทอง แม้แต่องศาการโค้งคำนับก็ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าเป็นตัวแทนของความสง่างามโดยแท้

“จอยซ์ ตามฉันมาที่ห้องหนังสือหน่อย”

“ครับ คุณชาย” จอยซ์ปฏิบัติตามกฎของพ่อบ้านที่ว่า ถามน้อย พูดระวัง อย่างสมบูรณ์แบบ เดินตามหลังหลี่ซีไปหนึ่งก้าวขึ้นไปยังชั้นสองของคฤหาสน์

เมื่อนั่งลงหลังโต๊ะหนังสือ หลี่ซีมองจอยซ์ที่ยืนอยู่ด้านข้างตรงหน้าเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนกับเจ้าของร่างเดิมว่า:

“จอยซ์ ตอนนี้การบริหารกิจการของตระกูลเป็นยังไงบ้าง?”

ใช่แล้ว สมาชิกตระกูลเคนทั้งตระกูลเหลือเพียงหลี่ซีคนเดียว แต่เจ้าของร่างเดิมนั้นหมกมุ่นอยู่กับเวทมนตร์จนถอนตัวไม่ขึ้น แม้แต่กิจการของตระกูลก็ปล่อยให้จอยซ์ พ่อบ้าน เป็นผู้ดูแลทั้งหมด ต้องการอะไรก็แค่สั่งให้จอยซ์เตรียมให้

แต่จอยซ์ก็เป็นคนที่หลี่ซีไว้ใจได้ ตระกูลเคนได้รับบรรดาศักดิ์มาเพียงสามรุ่นเท่านั้น ถือเป็นขุนนางหน้าใหม่สายราชสำนัก แต่จอยซ์รับใช้เป็นพ่อบ้านใหญ่ของตระกูลเคนมาตั้งแต่สมัยไวส์เคานต์เคนรุ่นที่สอง ไม่เคยทำผิดพลาดแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าเขารู้เรื่องตระกูลเคนดีกว่าตัวหลี่ซีที่เป็นไวส์เคานต์เคนคนปัจจุบันเสียอีก

จอยซ์ยังเป็นผู้ที่เลี้ยงดูเจ้าของร่างเดิมซึ่งกำพร้าพ่อแม่มาตั้งแต่เด็กด้วยตัวเอง ดังนั้นหลี่ซีจึงไม่สงสัยในความภักดีของจอยซ์เลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้หลี่ซีจะไม่ค่อยสนใจเรื่องการบริหารตระกูลเท่าไหร่ แต่จอยซ์ก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า:

“ตอนนี้รายได้ต่อปีของตระกูลอยู่ที่ประมาณ 7,500 เหรียญทองครับ ในจำนวนนี้เป็นเงินอุดหนุนจากราชสำนัก 5,000 เหรียญทอง ร้านค้าสามแห่งในย่านถนนเฟย์สมีรายได้ประมาณ 2,000 เหรียญทองต่อปี และรายได้จากการเพาะปลูกในคฤหาสน์สองแห่งนอกเมืองอีกประมาณ 500 เหรียญทองครับ”

“ส่วนรายจ่ายปกติประจำปีอยู่ที่ประมาณ 4,800 เหรียญทองครับ ในจำนวนนี้เป็นค่าซ่อมแซมและบำรุงรักษาคฤหาสน์และไร่นาปีละ 1,000 เหรียญทอง เงินเดือนคนรับใช้ประมาณ 300 เหรียญทอง ค่าอาหารและของใช้ในชีวิตประจำวัน 1,000 เหรียญทอง ค่าใช้จ่ายในการรักษาสัมพันธ์กับราชสำนักและขุนนางอื่นๆ ประมาณ 2,000 เหรียญทอง และค่าใช้จ่ายอื่นๆ อีกประมาณ 500 เหรียญทองครับ”

(หมายเหตุ: 1 เหรียญทอง = 10 เหรียญเงิน = 200 เหรียญทองแดง, คนธรรมดามีรายได้ประมาณ 10 เหรียญทองต่อปี, อาหารธรรมดาที่สุดข้างนอกอย่างขนมปังดำกับซุปผักหนึ่งมื้อราคาประมาณสองเหรียญทองแดง)

เนื่องจากบรรดาศักดิ์ของตระกูลเคนคือไวส์เคานต์ราชสำนัก ไม่ได้มีที่ดินศักดินาเป็นของตัวเอง ดังนั้นแหล่งรายได้หลักจึงมาจากเงินอุดหนุนที่ราชสำนักมอบให้ทุกปี

หลี่ซีถึงกับอ้าปากค้าง สมแล้วที่เป็นขุนนาง เริ่มต้นมาก็ไม่เหมือนกันแล้ว จำได้ว่าตอนที่เขาเพิ่งเริ่มเล่นเกมในชาติก่อน กว่าจะทำภารกิจสำเร็จแต่ละอย่างแทบตาย ได้รางวัลแค่ 1 เหรียญทองเท่านั้นเอง

แต่รายได้สูง รายจ่ายก็สูงตามไปด้วย ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่หมดไปกับการรักษาหน้าตาความเป็นขุนนางของตระกูล

แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ จะไปตัดลดก็ไม่ได้ ในฐานะขุนนางราชสำนัก ถ้าใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดาสามัญจะถูกมองว่าเป็นการดูหมิ่นราชวงศ์เฟย์ส โทษเบาคือถูกลงโทษ โทษหนักคือถูกริบบรรดาศักดิ์

ชนชั้นมันชัดเจนจริงๆ พวกขุนนางนี่มันฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่าย ชอบเสพสุขจริงๆ!

หลี่ซีจิบช็อกโกแลตร้อนที่โรซี่เพิ่งยกเข้ามาให้อย่างมีความสุข ในใจก็ประณามชีวิตอันหรูหราฟุ่มเฟือยของเหล่าขุนนางอย่างรุนแรง

“แล้วตอนนี้ตระกูลเรามีเงินเก็บเหลืออยู่เท่าไหร่?”

หลี่ซีคาดคะเนว่า อย่างน้อยก็สืบทอดกันมาสามรุ่นแล้ว น่าจะมีสมบัติพัสถานอยู่ไม่น้อยล่ะน่า

“เนื่องจากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ท่านได้ซื้อวัตถุดิบล้ำค่าจำนวนมากเพื่อการวิจัยเวทมนตร์ ดังนั้นหลังจากหักค่าใช้จ่ายที่จำเป็นของปีนี้แล้ว ตระกูลจึงเหลือเงินเก็บอยู่เพียง 500 เหรียญทองเท่านั้นครับ”

“แค่กๆ~” หลี่ซีสำลักช็อกโกแลตร้อน

ให้ตายเถอะ! ที่แท้ลูกผลาญสมบัติก็คือตัวฉันเองนี่หว่า Σ(°Д°;)!