บทที่ 423: วีรบุรุษแท้จริงและเหตุแห่งความพ่ายแพ้

บทที่ 423: วีรบุรุษแท้จริงและเหตุแห่งความพ่ายแพ้

การมาถึงของทัตสึมิ

กลายเป็นแสงสว่างในใจของวิลล์

เขามีเพื่อนคุยคลายเหงา

เมื่อเห็นคุโรมิผู้เย็นชาห่างเหิน

ทัตสึมิอดไม่ได้จะตบบ่าวิลล์เบาๆ อย่างเข้าใจ...ไนท์เรดเองก็มีคนเย็นชาทำนองนี้เหมือนกัน

สายตาของทัตสึมิหันไปยังวู้ด

เมื่อเห็นสหายถูกพันธนาการและทารุณอย่างไร้ปรานี

หมัดของเขากำแน่นด้วยเพลิงโทสะ

แววตาฉายความแค้นลุกโชน

แต่เพียงพริบตาเดียว

คุโรมิก็หยุดกินขนม

เงยหน้าขึ้นจ้องตาทัตสึมิทันที

เมื่อรู้ตัวว่าตนเผลอแสดงความรู้สึก

ทัตสึมิรีบข่มจิตใจ

เตือนตัวเองว่าเขาคือสายลับแฝงตัว

จะเปิดเผยความเป็นห่วงวู้ดไม่ได้เด็ดขาด

ในสถานการณ์นี้ ทั้งสองต้องเป็นเพียง “คนแปลกหน้า” ต่อกัน

แม้ทัตสึมิจะควบคุมอารมณ์กลับมาได้ในชั่ววินาที

แต่นั่นก็เพียงพอสำหรับนักฆ่าผู้ผ่านสนามรบอย่างวิลล์และคุโรมิ

จะสังเกตได้

แต่ก่อนที่ทัตสึมิจะตื่นตระหนก

วิลล์ก็ตบบ่าเขาอย่างเป็นมิตร

“ชั้นรู้ว่าเราคุยกันถูกคอ

นายเองก็คงคิดเหมือนกันใช่มั้ย...ไม่เห็นด้วยกับวิธีที่เขาโดนปฏิบัติ”

ทัตสึมินิ่งอึ้ง

เขากำลังถูกทดสอบหรือเปล่า?

หรือว่าวิลล์อาจเป็นมิตร?

“ไม่ต้องปิดบังหรอก”

วิลล์พูดเสริม

“ท่านเอสเดธไม่เหมือนนายพลคนอื่น

เธอเปิดใจรับฟังเสมอ

แถมยังมีหลายคนในจาเกอร์สที่คิดว่าการจับวู้ดแบบนี้ไม่ยุติธรรม

รันเองก็คิดเหมือนชั้น”

ถ้อยคำของวิลล์ทำให้ทัตสึมิตะลึง

แม้ว่าวู้ดจะถูกจับ

แต่ความกล้าหาญและจิตใจของเขา

ทำให้วิลล์และรันต่างชื่นชมและเคารพอย่างที่สุด

ในศึกประลองระหว่างวู้ดกับเอสเดธ

ทั้งสองต่างขับเคี่ยวพลังของเทย์กุถึงขีดสุด

วู้ดใช้ไพ่ตาย “หัวใจแห่งเทพเจ้า”

เพิ่มพลังทางกายและจิตวิญญาณมหาศาล

แม้กระทั่งเอสเดธผู้แกร่งกล้ายังต้องถอยรับ

ผลข้างเคียงคือเทย์กุของวู้ดเปลี่ยนแปลงอย่างยิ่งใหญ่

แก่นแท้ของ “หัวใจแห่งเทพเจ้า”

อยู่ที่การเสริมสร้างขุมพลังให้ผู้ใช้

ทั้งทักษะและอาวุธยุทโธปกรณ์

เมื่อพลังนี้ทำงาน

ชุดเกราะน้ำแข็งของวู้ดเติบโตและแผ่ปีกโครงกระดูกเยือกแข็ง

ร่างสูงใหญ่กว่าสองเท่า

กระบี่เปลี่ยนเป็นคมพลังงาน

รูปลักษณ์โดยรวมคล้ายอสูรเหมันต์

ยามกางปีกพัดพายุหิมะถล่มล้างสมรภูมิ

พลังมหาศาลจนเอสเดธบาดเจ็บสาหัส

วู้ดในร่างมังกรน้ำแข็งนั้น

ขับเคี่ยวกับเอสเดธจนถึงขีดสุด

สังหารทหารจักรวรรดิกว่าหมื่นนาย

แสดงศักยภาพเหนือมนุษย์

แต่การคงสภาพนี้กลับสูบพลังชีวิตอย่างร้ายแรง

เมื่อเห็นว่าพลังเริ่มร่อยหรอ

และเหล่าจาเกอร์สรอคอยโอกาส

วู้ดจึงตัดสินใจถอยหลัง

ทว่าในจังหวะจะหลบหนี

เสียงร้องไห้ของเด็กๆ

ดึงดูดความสนใจเขา

สมรภูมิอันดุเดือดทำลายอาคารบ้านเรือน

ทำให้มีเด็กๆ ติดอยู่ในซากปรักหักพัง

วู้ดมองไปทางกลุ่มจาเกอร์สกับเอสเดธ

กัดฟันแน่น

แล้วพุ่งเข้าไปช่วยเด็กๆ

ใช้หมัดทุบซากอิฐซากปูน

กางปีกน้ำแข็งปกป้องพวกเขาจากหินถล่ม

ในวินาทีนั้นเอง

เอสเดธปล่อยไพ่ตาย “มหาปาทมา”

หยุดยั้งกาละ-อากาศโดยสมบูรณ์

แม้จะมีเวลาแค่ชั่วพริบตาเดียว

แต่นั่นก็เพียงพอสำหรับเอสเดธ

นางเดินเข้าสู่ “กาละนิรันดร์”

เห็นวู้ดใช้ร่างปีกน้ำแข็งปกป้องเด็ก

สายตาแห่งนักรบของนางสั่นไหววูบหนึ่ง

ในที่สุด

นางมิได้ฟันคอเขา

เพียงแต่แตะคมกระบี่ลงที่ต้นคอ

ศึกนั้นจึงจบลง

แม้เอสเดธจะเป็นฝ่ายชนะ

แต่มันมิใช่ชัยชนะที่เติมเต็มหัวใจ

เมื่อข้าราชบริพารของรัฐมนตรีจะเข้ามานำตัววู้ดไปสอบสวน

เอสเดธกลับฆ่าพวกมันทิ้งเสียเอง

นางจะไม่ยอมให้ใครแตะต้อง “รางวัล” ของตน

วีรกรรมเสียสละชีวิตเพื่อช่วยเด็กๆ

เปลี่ยนวู้ดให้กลายเป็นวีรบุรุษในสายตาวิลล์และรัน

วิลล์ผู้ใฝ่คุณธรรมแห่งชนบท

และรัน ผู้เป็นครูที่แสวงหาความยุติธรรม

ต่างยกย่องวู้ด

แม้ศัตรูระหว่างไนท์เรดกับจาเกอร์สจะยิ่งใหญ่เพียงไร

แต่ความเคารพในความกล้าหาญและคุณธรรมของวู้ด

กลับแผ่ซ่านข้ามขอบเขตศัตรู

ในระหว่างที่ต้องเฝ้าตัวเขา

ทั้งวิลล์และรันต่างปฏิบัติต่อวู้ดด้วยความเคารพ

ตามใจในเรื่องเล็กน้อยเท่าที่จะทำได้

แม้กระทั่งการสนทนาและดูแลอาหารน้ำ

ทัตสึมิที่ลอบสังเกตอยู่

รู้สึกภูมิใจในตัวเพื่อนอย่างบอกไม่ถูก

วู้ดมีอิทธิพลต่อแม้กระทั่งศัตรู

จนพวกเขาหันมาเคารพอย่างสุดหัวใจ

ขณะที่ทัตสึมิพูดคุยกับวิลล์

คุโรมิเพียงปรายตามอง

ก่อนจะกลับไปกินขนมต่อ

ตัดสินว่าทั้งสองเป็นแค่ “คนงี่เง่าไม่เป็นภัย”

แล้วเพิกเฉยเสีย

ขณะที่ทัตสึมิและวิลล์หารือหาวิธีคุยกับวู้ด

เอสเดธก็มาถึง

เครื่องแบบขาวสะอาด

อำนาจแผ่ซ่าน

นางเดินตรงไปยังกรงเหล็กที่ขังวู้ดไว้

“วู้ด ชั้นจะถามอีกครั้ง...จะรับใช้ใต้บังคับบัญชาชั้นหรือไม่?”

นี่มิใช่ครั้งแรกที่เอสเดธหยิบยื่นโอกาสนี้

นางเคยเสนอมาแล้วในตอนล่าไนท์เรดหลังการแปรพักตร์

โดยทั่วไป

เอสเดธจะไม่รับใครเพิ่ม

ใครที่ปฏิเสธย่อมไม่มีวันได้โอกาสสอง

แต่กับวู้ดกลับเป็นข้อยกเว้น

พลังอำนาจแห่งนักรบ

วิญญาณที่ไม่ยอมจำนน

และจิตวิญญาณที่รักการต่อสู้อย่างแท้จริง

สะท้อนกับหัวใจนักรบของเอสเดธ

หากวู้ดมี “รอยยิ้มบริสุทธิ์”

ตามอุดมคติของนาง

เขาอาจเป็นผู้ที่นางเลือก

วิลล์มองวู้ดด้วยความหวัง

ถ้าเขายอมรับข้อเสนอ

นั่นหมายถึง

พวกเขาจะได้เป็นสหาย มิใช่ศัตรูอีกต่อไป

แต่คำตอบของวู้ดมั่นคง

“ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ

แต่ชั้นต้องปฏิเสธ

ไนท์เรดอาจเป็นกลุ่มคนงี่เง่าที่สร้างปัญหาให้ชั้นเสมอ

แต่พวกเขาเป็นคนดี

ที่สำคัญ

ชั้นรักการต่อสู้ รักความท้าทาย

ถ้าชั้นอยู่ฝ่ายเดียวกับท่าน

สนามรบจะไม่เหลือคู่ต่อสู้ที่ท้าทายอีก

นั่นคงน่าเบื่อเกินไป”

เอสเดธเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ไม่มีวี่แววผิดหวังหรือโกรธเกรี้ยว

นางคาดไว้แล้ว

หากวู้ดยอมรับง่ายๆ

นางคงหมดสิ้นความนับถือ

ความเคารพในฐานะนักรบ

จึงยังคงอยู่

ที่นางเก็บชีวิตเขาไว้

ก็เพื่อชักจูงไนท์เรดให้ออกมาปรากฏตัว

และเพื่อรอศึกครั้งใหม่กับคู่ปรับที่แท้จริง

หลังจากเอสเดธจากไป

ทัตสึมิพยายามหาโอกาสพูดคุยกับวู้ดลำพัง

แต่ด้วยสายตาเหี้ยมเกรียมของคุโรมิ

ก็เป็นไปไม่ได้

เขารู้สึกติดกับ...ไม่อาจส่งข่าวหรือวางแผนใดๆ ได้

คืนนั้น

ขณะที่เอสเดธออกไปยังพระราชวัง

ทัตสึมิฉวยโอกาสลอบออกจากคฤหาสน์

กลับสู่ฐานไนท์เรด

เพื่อรายงานข่าวและขอคำสั่ง

เพราะจาเกอร์สหมกมุ่นแต่กับวู้ด

จึงประเมินทัตสึมิต่ำไป

เห็นเป็นเพียงของเล่นของเอสเดธ

เขาจึงหลบออกมาได้อย่างง่ายดาย

แม้เอสเดธจะล่ามเขาไว้กับเตียงก่อนออก

แต่ด้วยพลัง “อินเคอร์ซิโอ”

ทัตสึมิก็หลุดพันธนาการอย่างง่ายดาย

ขณะลอบเดินในเงามืดของคฤหาสน์

เกือบจะถูกจับได้

เมื่อชนเข้ากับเด็กสาวคนหนึ่ง

แต่ก่อนจะพูดอะไร

มือหนึ่งก็อุดปากเขา

ลากเข้ามุมมืดทันที

ทัตสึมิเตรียมตั้งการ์ด

แต่กลิ่นหอมและสัมผัสที่คุ้นเคย

ทำให้เขาเข้าใจได้ทันที

“ลีโอเน่!”

เขากระซิบอย่างโล่งอก

“โชคดีจริงๆ ที่เธอปลอดภัย!”

ร่างสูงใหญ่ของลีโอเน่ในชุดคลุมดำ

รอยยิ้มกล้าหาญเปล่งประกายแม้ในความมืด

“ชั้นเองก็ดีใจที่เห็นนาย ปลอดภัยเหมือนกัน เจ้าเด็กน้อย”

เธอตอบ

“ไปกันเถอะ...เรายังมีงานต้องทำอีกมาก”

แม้จะอันตรายรอบด้าน

แต่การปรากฏตัวของลีโอเน่

ก็มอบประกายความหวังแก่ทัตสึมิ

ในห้วงคฤหาสน์ปีศาจแห่งเอสเดธ

ไนท์เรดยังไม่ทอดทิ้งสหายของตน

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน