WOOD040

ตอนที่ 40: กัปตันจากกองบัญชาการกองทัพเรือ – กิอง

กองบัญชาการกองทัพเรือ, มารีนฟอร์ด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้นหน้าห้องทำงานของจอมพลเรือ เซ็นโงคุ ผู้ซึ่งกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ก่อนจะส่งเอกสารให้แพะที่ยืนอยู่ข้างกาย แล้วจึงผายมือให้ผู้ที่อยู่หลังประตูเข้ามา

“ขอโทษที่รบกวนท่าน จอมพลเรือเซ็นโงคุ นี่คือรายงานภารกิจของชั้น… ระหว่างทางกลับ ชั้นบังเอิญเจอเข้ากับกลุ่มโจรสลัด จึงตัดสินใจฉวยโอกาสจัดการพวกมันให้สิ้นซาก และด้วยเหตุที่ต้องเบี่ยงเส้นทางเพื่อตามล่าพวกโจรสลัด การเดินทางกลับจึงล่าช้าไปอีกหนึ่งวัน ทั้งหมดนี้เป็นการตัดสินใจของชั้นเพียงผู้เดียว หากจะมีโทษใดให้ลง ก็ขอให้ลงที่ตัวชั้นเท่านั้น ไม่เกี่ยวกับลูกน้องของชั้น”

ผู้ที่เดินเข้ามาคือเจ้าหน้าที่หญิงแห่งกองทัพเรือผู้ห้าวหาญ นางมีผมสีดำดุดัน ดาบยาวห้อยข้างเอว และเรือนร่างสะดุดตา โดยเฉพาะเรียวขาที่ยาวสง่าจนยากจะมองข้ามโดยชายใด

หากวูดอยู่ที่นี่ เขาย่อมจำเธอได้ในทันทีว่าเธอคือ กิอง... หญิงสาวที่เขาไม่ได้พบหน้ามานานครึ่งปี

ตอนนี้ กิองอยู่ในเครื่องแบบขาวบริสุทธิ์ของทหารเรือ ผืนเสื้อคลุมที่ปักคำว่า “ความยุติธรรม” สะบัดบนบ่าของเธอ

เมื่อครั้งที่กิองจบการศึกษา เธอได้รับยศเพียงสิบตรีเท่านั้น ซึ่งยังไม่มีสิทธิ์สวมเสื้อคลุมของทหารเรือ และไม่อาจเข้าพบจอมพลเรือได้โดยตรง ทว่าเพียงหกเดือนผ่านไป เส้นทางของกิองที่กองบัญชาการกลับพุ่งทะยานอย่างน่าทึ่ง ตรงกันข้ามกับวูดซึ่งถูกส่งไปเฝ้าเขตป้อมชายแดนห่างไกล

เซ็นโงคุหยิบรายงานภารกิจของกิองขึ้นอ่าน พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เมื่อพบว่ากลุ่มโจรสลัดที่เธอปราบได้นั้นคือพวกที่มีค่าหัวเกินร้อยล้านเบรี รอยยิ้มแห่งความชอบใจก็เผยออกมาบนใบหน้าของจอมพลเรือ

“ทำดีมาก กัปตันกิอง… ชั้นได้รับจดหมายขอบคุณจากอาณาจักรที่เธอช่วยเหลือมาแล้ว พวกเขาชื่นชมในผลงานของเธอมาก ส่วนเรื่องที่ล่าช้ากลับมาอีกวันนั้น พิจารณาจากสถานการณ์แล้วก็สมเหตุสมผล การกำจัดกลุ่มโจรสลัดอันตรายเช่นนี้ก็ถือเป็นการดำรงไว้ซึ่งความยุติธรรม ดังนั้นครั้งนี้จะไม่มีโทษใดๆ อย่างไรก็ตาม… ครั้งหน้า หากเกิดเหตุการณ์ลักษณะเดียวกันอีก ควรรายงานกลับกองบัญชาการทางเด็นเด็นมุชิ อย่าละเมิดระเบียบกองทัพเหมือนพวกคนแก่หัวดื้อบางคน!”

ด้วยความที่เซ็นโงคุสนิทสนมกับพลเรือโทสึรุเป็นอย่างยิ่ง ย่อมไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้จักกิอง ตั้งแต่เธอจบการศึกษามา เซ็นโงคุก็จับตามองผลงานของเธออย่างใกล้ชิด

ต่างจากทหารเรือหลายคน กิองในฐานะหญิงสาวมีความละเอียดรอบคอบและสุขุมลุ่มลึก — คุณลักษณะที่เธอได้รับสืบทอดมาจากสึรุ นักวางกลยุทธ์แห่งกองทัพเรืออย่างชัดเจน ในภารกิจปราบความวุ่นวายในอาณาจักรพันธมิตรของรัฐบาลโลกเมื่อเร็วๆ นี้ กิองจัดการทุกอย่างได้อย่างไร้ที่ติ ไม่เพียงแต่ควบคุมสถานการณ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่านั้น เธอยังเสริมสร้างภาพลักษณ์ของทหารเรือ และไม่หลงเหลือปัญหาใดให้ติดตามในภายหลัง

การปราบความวุ่นวายไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร หากจะให้กองบัญชาการส่งนายทหารชั้นสูงไปก็ย่อมทำได้ แต่มีเพียงกิองเท่านั้นที่สามารถจัดการผลพวงหลังเหตุการณ์ได้อย่างสมบูรณ์

และสำหรับ “คนแก่หัวดื้อ” ที่เซ็นโงคุเอ่ยถึง กิองไม่จำเป็นต้องถามให้เปลืองคำพูด เพราะเธอรู้ดีว่าเขาหมายถึง พลเรือโทการ์ป วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ

จากสิ่งที่เธอได้เรียนรู้จากสึรุ การ์ปปฏิบัติหน้าที่ล่ายอดโจรสลัดเสมือนเป็นการพักร้อน แม้ต้องจัดการกับโจรสลัดอ่อนแอเพียงใด เขาก็ยังคงใช้เวลาตามใจชอบก่อนกลับกองบัญชาการ การล่าช้าเช่นนี้จึงกลายเป็นเรื่องปกติยิ่งกว่าเรื่องผิดปกติไปเสียแล้ว

ครั้งหนึ่งมีเหตุการณ์ที่การ์ปไม่กลับมากองบัญชาการนานหลายเดือน และต้องรอจนได้รับคำสั่งด่วนจากเซ็นโงคุ ผู้ซึ่งหมดความอดทน จึงยอมกลับมาอย่างไม่เต็มใจ

แม้ว่าเขาจะเป็นตำนานในฐานะวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ แต่พฤติกรรมอันชิลของเขากลับกลายเป็นหนามตำใจเซ็นโงคุอยู่มิรู้วาย เพราะเขาเชื่อว่าท่าทีแบบนั้นเป็นอันตรายต่อระเบียบวินัยโดยรวมของกองทัพ

แถมยังเริ่มมีทหารเรือหน้าใหม่ที่มีแววดี เริ่มซึมซับนิสัยเสียเหล่านั้นจากการ์ปเสียแล้ว

หนึ่งในนั้นคือ โบร์ซาลิโน่ ผู้ครองพลังของผลปีศาจสายโลเกียที่แข็งแกร่งที่สุดชนิดหนึ่ง — ผลแสงแสง ผู้ที่ตอนนี้เป็นถึงพลเรือโท และเชี่ยวชาญทั้งฮาคิแห่งการสังเกตและฮาคิเกราะอย่างยิ่ง

แต่สิ่งที่ทำให้เซ็นโงคุหนักใจที่สุดเกี่ยวกับโบร์ซาลิโน่ คือความเกลียดการมีเรื่องวุ่นวายอย่างสุดขีด เขาทำงานเพียงแค่พอให้ได้รับเงินเดือน เช้าเข้างาน เย็นเลิกงาน ไม่มีแรงผลักดันแห่งความยุติธรรมหรือความจงรักภักดีต่อกองทัพแม้แต่น้อย

อีกคนหนึ่งที่เคยถูกเซ็นโงคุฝากความหวังไว้ก็เริ่มมีท่าทีคล้ายคลึงกันหลังจากอยู่ภายใต้การฝึกของการ์ป

นั่นคือ คุซัน ผู้ซึ่งแม้จะต่างจากโบร์ซาลิโน่ตรงที่ยังคงมีจิตสำนึกแห่งความเป็นทหารเรือและถือมั่นในความยุติธรรมเฉพาะตน ทว่าเมื่อได้ทำงานร่วมกับการ์ป ความทะเยอทะยานอันแรงกล้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นความเนิบช้า ถึงขั้นขนานนามตัวเองว่า “ความยุติธรรมอันแช่มช้า”

หลังจากนั้น เซ็นโงคุก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า จะไม่มีการฝากเด็กใหม่ที่มีแววดีไว้กับการ์ปอีกต่อไป

ส่วนการที่การ์ปปฏิเสธการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอก ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับเซ็นโงคุ เขาเห็นว่ามันเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อรักษาอิสรภาพของตนเท่านั้น

ในอดีตอาจฟังขึ้นเมื่อเขาต้องไล่ล่าโรเจอร์ แต่บัดนี้ โรเจอร์ได้ล่วงลับมาหลายปีแล้ว — การที่การ์ปยังดื้อรั้นไม่ยอมรับตำแหน่งก็ชัดเจนว่าเป็นเพียงการหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบล้วนๆ

“เธอทำได้ยอดเยี่ยมมากในภารกิจนี้ กัปตันกิอง การจัดการความวุ่นวายในราชสำนักไม่ใช่เรื่องง่าย ชั้นจะให้เธอหยุดพักสองสามวัน พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ”

เมื่อได้เห็นกิองผู้มั่นใจและเปี่ยมด้วยความสามารถ เซ็นโงคุก็รู้สึกพึงใจยิ่งขึ้นกว่าเดิม หากกองทัพเรือมีนายทหารเช่นกิองมากกว่านี้ — แข็งแกร่ง เชี่ยวชาญ และสุขุมรอบคอบ — งานของจอมพลเรืออย่างเขาก็คงจะง่ายขึ้นมาก

เมื่อครั้งที่คองยังเป็นจอมพลเรือ ทั้งเขาและสึรุต่างรับภาระด้านการทหารร่วมกัน แต่ในยุคของเซ็นโงคุ เขากลับรู้สึกว่าภาระทั้งหมดตกอยู่บนบ่าเขาแต่เพียงผู้เดียว...

“จอมพลเรือเซ็นโงคุ ความจริงการจัดการความวุ่นวายก็ไม่ยากเท่าไหร่ค่ะ… ส่วนพวกโจรสลัดก็เป็นแค่เรื่องระหว่างทาง ชั้นเองยังไม่รู้สึกเหนื่อยเลย... เอ่อ อย่างน้อยก็ชั้นคนเดียวล่ะนะ ถ้ามีภารกิจใดที่ใช้ทีมขนาดเล็ก ชั้นยินดีรับมันทันทีเลยค่ะ”

แรกเริ่ม กิองตั้งใจจะปฏิเสธวันหยุด แต่เธอก็เปลี่ยนใจอย่างรวดเร็ว เพราะรู้ว่าตัวเธอไม่ใช่คนเดียวในทีม — ลูกทีมของเธอร่วมเดินทางติดต่อกันมาหลายวันแล้ว และพวกเขาก็คงต้องการเวลาพักผ่อนอยู่ไม่น้อย เธอจึงปรับคำพูดใหม่ ยืนยันว่าแค่เธอเพียงคนเดียวที่ยังไม่ต้องการหยุดพัก

จบตอน