บทที่1: สิ้นสุดเกม บรรจบสู่ความเป็นจริง?

ศักราชใหม่ ปีที่ 233, วันที่ 14 เดือนมีนาคม

นครเบื้องล่าง

เขตที่เก้า, โรงเรียนมัธยมหมายเลข 47

เวลาเลิกเรียนผ่านไปนานพอสมควรแล้ว ห้องเรียนแต่ละห้องว่างเปล่า มีเพียงพัดลมเพดานเก่าคร่ำคร่าที่ยังคงหมุนเอื่อยเฉื่อยราวกับใกล้จะหมดลมหายใจ

ต่งข่าย อาจารย์ประจำชั้นของห้อง ม.6/1 หลังจากเก็บแผนการสอนเรียบร้อย เตรียมตัวจะเลิกงาน ก็เดินไปตรวจดูประตูหน้าต่างห้องเรียนตามปกติว่าปิดดีแล้วหรือยัง

ประตูไม่ได้ปิด ไฟก็ยังเปิดอยู่

แถวสุดท้ายของห้องเรียน ข้างถังขยะ ร่างหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบอยู่บนโต๊ะ

รูปร่างผอมบาง ผมสั้นเกรียน แว่นตากรอบสีดำ หูฟังที่สวมใส่อยู่เห็นได้ชัดว่าเก่าและสีซีดจาง

"เฝิงมู่"

ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในใจของต่งข่าย นักเรียนที่ค่อนข้างจะจืดจางในห้องเรียนคนหนึ่ง

ความทรงจำที่เขามีต่อนักเรียนคนนี้ไม่ลึกซึ้งนัก ส่วนใหญ่ก็คือผลการเรียนสายศิลป์พอใช้ได้ ผลการเรียนสายยุทธ์ธรรมดา ผลการเรียนโดยรวมไม่โดดเด่นอะไร

นิสัยก็ไม่มีอะไรน่าสนใจ เก็บตัว พูดน้อย แยกตัวอยู่เงียบๆ

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือตลอดสามปีมัธยมปลายไม่เคยสร้างปัญหาให้เขาเลย และ...อืม ปกติจะอาสาช่วยเพื่อนร่วมชั้นทิ้งขยะ ทำความสะอาดเวรประจำวันส่วนหนึ่งงั้นหรือ?

เฝิงมู่ถอดหูฟัง ลุกขึ้นยืน ท่าทางไม่ค่อยช่างพูดอย่างที่คิด เพียงเอ่ยเรียก "อาจารย์ต่งครับ"

ต่งข่ายพยักหน้า กวาดตามองข้อสอบที่เขาทำอยู่ แนะนำไปว่า "ผลการเรียนสายศิลป์ของเธอพอใช้ได้นะ ถ้าในช่วงสองสามเดือนสุดท้ายนี้สามารถดึงผลการเรียนสายยุทธ์ขึ้นมาได้หน่อย ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีหวังผ่านเกณฑ์ของมหาวิทยาลัยสองสามแห่งในเขตที่เก้า"

ส่วนเรื่องการสอบเลื่อนเขตเพื่อเข้ามหาวิทยาลัยในเขตที่แปดหรือเขตที่สูงกว่านั้น ต่งข่ายไม่ได้เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย

เฝิงมู่รู้ดีถึงอนาคตการสอบเข้ามหาวิทยาลัยของตนเอง เขารู้ด้วยว่าแทนที่จะทุ่มเทกับผลการเรียนสายศิลป์อย่างเอาเป็นเอาตาย สู้ใช้เวลาที่มีจำกัดยกระดับจุดอ่อนด้านสายยุทธ์ของตนเองยังจะคุ้มค่ากว่า

แต่...

ปัญหาก็คือ ข้อสอบสายศิลป์อย่างมากก็แค่เปลืองกระดาษเปลืองปากกา แต่ความก้าวหน้าในสายยุทธ์แต่ละขั้นนั้น มันเผาผลาญเงินทั้งนั้น!

อย่างน้อยสำหรับคนที่มีรากฐานกระดูกง่อยเปลี้ย และความเข้าใจต่ำต้อยเช่นเขา หากสายยุทธ์ไม่เผาเงิน จะให้พึ่งพาความพยายามของตัวเองอย่างนั้นรึ?

ในใจของเฝิงมู่ขมขื่น แต่ใบหน้ากลับไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ตอบรับไปว่า "ผมทราบแล้วครับ อาจารย์ต่ง"

"เอาล่ะ ฟ้าก็มืดแล้ว รีบกลับบ้านไปเถอะ" ต่งข่ายพูดพลางปิดพัดลม

เฝิงมู่รีบเก็บกระเป๋านักเรียน ก้มหน้าเดินออกไป

"อ้อใช่ ยังมีนักเรียนในห้องอีกสองสามคนที่ยังไม่ได้ยื่นใบรับรองคุณสมบัติสอบเข้ามหาวิทยาลัย ฉันจำได้ว่าเหมือนจะมีชื่อเธอด้วยนะ รีบให้ที่บ้านจัดการให้เรียบร้อย อย่าให้เสียเวลาสอบเข้าล่ะ"

ขณะที่เดินสวนกัน ต่งข่ายราวกับนึกเรื่องนี้ขึ้นได้กะทันหัน จึงเอ่ยเตือนเฝิงมู่ไปตามสบาย

เฝิงมู่หันหลังให้อาจารย์ประจำชั้น ส่งเสียง "อืม" เบาๆ ในลำคอ ใบหน้าที่ไร้อารมณ์มาตลอดปรากฏร่องรอยความขุ่นมัวขึ้นเล็กน้อย เสียงฝีเท้าที่ย่ำไปตามทางเดินหนักอึ้งขึ้น

ทะลุมิติมายังโลกนี้ได้ 3 ปีแล้ว

สำหรับเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดารต่างๆ นานาในโลกนี้ เฝิงมู่ค่อยๆ ยอมรับได้แล้ว แต่มีเพียงสองเรื่องที่เหมือนก้างปลาติดคอ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดกลืนไม่เข้าคายไม่ออกมาโดยตลอด

เรื่องแรกคือการสอบเข้ามหาวิทยาลัยดันต้องใช้ใบรับรองคุณสมบัติ และใบรับรองคุณสมบัตินั้นต้องใช้เงินซื้อ พูดง่ายๆ ก็คือ โลกนี้แม้แต่การสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็ยังกีดกันคนจน!

เรื่องที่สองก็คือ...

เมื่อเดินออกจากอาคารเรียน เฝิงมู่เงยหน้ามองท้องฟ้า สิ่งก่อสร้างมหึมาสีดำทะมึนบดบังอยู่เหนือศีรษะสูงขึ้นไปหลายพันเมตร ราวกับโลงศพที่คว่ำครอบคลุมทั่วทั้งเขตที่เก้า

และที่ก้นโลงศพนั้น ก็เต็มไปด้วยเนื้องอกหลากสีสัน งอกเงยอยู่อย่างหนาแน่น แทนที่ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ชั่วนิรันดร์ สาดส่องโลกเบื้องล่างวันแล้ววันเล่า คืนแล้วคืนเล่า

"สิ่งที่ปกคลุมท้องฟ้าแน่นอนว่าไม่ใช่โลงศพ แต่เป็นผลึกแห่งเทคโนโลยีของมนุษย์ – นครเบื้องบน หากมองจากนครเบื้องล่างขึ้นไป ที่จริงแล้วมันก็คือก้น (ฐาน) อันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตของนครเบื้องบนเท่านั้นเอง ส่วนสิ่งที่หลากสีสันเหล่านั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเนื้องอก มันจะเป็นเนื้องอกได้อย่างไรกัน~"

"นั่นคือประภาคารแห่งอารยธรรมที่มนุษย์ใช้ส่องสว่างความมืดมิดต่างหากเล่า~"

เฝิงมู่นึกถึงความรู้ที่เคยอ่านเจอในตำราเรียน เบ้ปากเล็กน้อย

เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่จะสอดแนมเข้าไปในนครเบื้องบน และยิ่งไม่มีความอยากรู้อยากเห็นที่จะค้นหาความจริง เขาก็แค่รู้สึกขัดเคืองใจอยู่เรื่องเดียว – เขาไม่ได้สัมผัสแสงแดดมาสามปีแล้ว

เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าดวงอาทิตย์หน้าตาเป็นอย่างไร ราวกับว่าครั้งสุดท้ายที่ได้อาบแดดนั้นเป็นเรื่องของชาติที่แล้ว

เขาอดสงสัยอย่างจริงจังไม่ได้ว่า สาเหตุส่วนใหญ่ที่ร่างกายนี้มีรากฐานกระดูกง่อยเปลี้ย คงต้องโทษว่ามาจากการขาดการสังเคราะห์แสงทำให้ขาดแคลเซียม

ขี่จักรยานกลับบ้านตลอดทาง

เป็นย่านชุมชนเก่าแก่ บ้านที่สร้างขึ้นเองจากสังกะสีขึ้นสนิมและอาคารเตี้ยๆ ที่สีผนังหลุดร่อนปะปนกันไป มองจากปากทางถนนที่เต็มไปด้วยกองขยะแล้ว ดูคล้ายไส้เดือนอ้วนฉุผิดรูปผิดร่างพันกันยุ่งเหยิง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นที่ไม่อาจบรรยายได้

แม้ว่าจะทะลุมิติมาสามปีแล้ว เฝิงมู่ก็ยังไม่สามารถปรับตัวให้ชินกับกลิ่นที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์

ผูกจักรยานไว้กับเสาหน้าอาคาร เฝิงมู่สูดหายใจเข้าลึกๆ ผลักประตูเข้าไป

ภายในบ้านขนาดราว 70 ตารางเมตร การตกแต่งคับแคบและเก่าแก่ บนโต๊ะในห้องนั่งเล่นมีเนื้อสังเคราะห์ที่ผ่านการปรุงรสวางอยู่ นับเป็นอาหารมื้อที่ค่อนข้างจะหรูหราสำหรับบ้านนี้

บนโต๊ะจัดถ้วยชามตะเกียบไว้เรียบร้อยแล้ว แต่ยังไม่มีใครนั่งโต๊ะ เห็นได้ชัดว่าพ่อที่ทำงานในสถานีตำรวจยังไม่กลับมา

แม่ หวังซิ่วลี่ ยังคงยุ่งอยู่ในครัว มีเสียงถ้วยชามกระทบกันดังมาเป็นระยะ

น้องสาวกำลังนั่งดูโทรทัศน์อยู่บนโซฟา เสียงโทรทัศน์ค่อนข้างดัง

เฝิงมู่นั่งลงบนโซฟา สองพี่น้องไม่ได้คุยอะไรกันมากนัก คนหนึ่งตั้งใจดูโทรทัศน์ อีกคนมองโทรทัศน์อย่างเหม่อลอย

สิบห้านาทีต่อมา

พ่อ เฝิงจวี้ กลับมาแล้ว แม่เดินเข้าไปช่วยถอดเสื้อคลุมทหารตัวหนา

หลังจากพ่อนั่งลงที่โต๊ะอาหาร สองพี่น้องจึงทยอยกันนั่งลง รอจนพ่อเริ่มคีบอาหารคำแรก คนอื่นๆ จึงเริ่มหยิบตะเกียบ

ระหว่างรับประทานอาหาร ครอบครัวเริ่มพูดคุยกัน ส่วนใหญ่พ่อเป็นฝ่ายถาม น้องสาวเป็นฝ่ายตอบ แม่รับหน้าที่ยิ้ม ส่วนเขาก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน

"ผลตรวจรากฐานกระดูกออกมาแล้วสินะ?"

"ค่ะ อาทิตย์ที่แล้วโรงเรียนตรวจรากฐานกระดูกให้นักเรียนใหม่ทุกคนที่อายุครบ 15 ปี ผลเพิ่งประกาศเมื่อเช้านี้ คะแนนรากฐานกระดูกของหนูได้ 87 คะแนน อยู่ในอันดับที่สามของนักเรียนรุ่นนี้ค่ะ"

"ดี ดี ดี 87 คะแนนถือเป็นรากฐานกระดูกดีเยี่ยมเลยนะ ดีมาก"

"อาทิตย์หน้าโรงเรียนจะย้ายหนูเข้าห้องเรียนทดลอง พ่อเคยบอกว่าถ้าหนูได้เลื่อนชั้นไปอยู่ห้องเรียนพิเศษจะซื้อนาฬิกาข้อมือโฮโลแกรมรุ่นใหม่ล่าสุดให้"

"พ่อพูดคำไหนคำนั้น อีกสองสามวันจะพาไปซื้อ แต่ลูกห้ามทะนงตนเด็ดขาด ในเมื่อมีรากฐานกระดูกดีเยี่ยมก็ยิ่งต้องพยายามให้มากขึ้น ความหวังของครอบครัวเราในอนาคตฝากไว้ที่ลูกนะ รู้ไหม"

"อื้ม หนูรู้ค่ะ"

น้องสาว เฝิงอวี่หวย ที่ได้รับคำสัญญา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี เฝิงจวี้ ซึ่งปกติแล้วเป็นคนเคร่งขรึมไม่ค่อยยิ้มแย้มสมกับเป็นหัวหน้าครอบครัว ก็ยังเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา

"เจ้าคนโต อย่าเอาแต่กิน น้องสาวเจ้าผลการเรียนดีเยี่ยมขนาดนี้ เจ้าควรจะดีใจด้วยสิ" เฝิงจวี้หันหัวข้อสนทนามาทางเฝิงมู่ทันที

เฝิงมู่วางถ้วยชามตะเกียบลง พยักหน้าแสดงความยินดีกับน้องสาวสองสามคำ

เฝิงจวี้เหลือบมองลูกชายที่ดูธรรมดาและทื่อมะลื่อ ใบหน้าฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย "ข้าจำได้ว่าตอนเจ้าทดสอบแรกเข้า คะแนนคุณสมบัติรากฐานกระดูกของเจ้าคือ 49 คะแนนใช่หรือไม่?" (หมายเหตุ: "ข้า" ในที่นี้คือคำพูดของเฝิงจวี้)

แววตาของเฝิงมู่เต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน วันนั้น คือวันที่เขาทะลุมิติมาถึงพอดี

เขายังจำได้จนถึงทุกวันนี้ ตอนที่ฟื้นขึ้นมา เขานอนอยู่ในห้องเก็บของของโรงเรียน ร่างกายครึ่งหนึ่งจมอยู่ในน้ำเลือดเย็นเฉียบ รอยกรีดที่ข้อมือบาดตาลึก ส่วนที่บาดตายิ่งกว่าคือใบรายงานผลการเรียนครึ่งแผ่นที่ย้อมไปด้วยเลือด

นั่นถือเป็นจดหมายลาตายที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ และเป็นความลับระหว่างเขากับเจ้าของร่างเดิม

เฝิงมู่ออกเสียงอย่างอู้อี้ "49 คะแนน รากฐานกระดูกชั้นต่ำ"

เมื่อเห็นท่าทีเงียบขรึมแต่สงบนิ่งของเฝิงมู่ เฝิงจวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย "อาทิตย์ที่แล้วน่าจะสอบจำลองครั้งแรกไปแล้วใช่ไหม ได้กี่คะแนน?"

เฝิงมู่ตอบ "ผลคะแนนสายศิลป์ 521 คะแนนสายยุทธ์ 236 คะแนนรวม 757"

"พอจะถึงเกณฑ์ของเขตที่เก้าไหม?" เฝิงจวี้ถึงกับไม่ถามลูกชายอีก แต่หันไปถามลูกสาวแทน

เฝิงอวี่หวยส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "คะแนนสายศิลป์กับสายยุทธ์อย่างละ 750 คะแนนรวม 1500 เกณฑ์ต่ำสุดของเขตที่เก้าเราในหลายปีที่ผ่านมาคือ สายศิลป์เดี่ยว 650 สายยุทธ์เดี่ยว 550 หรือคะแนนรวมเกิน 900 ถึงจะมีหวัง คะแนนของพี่ชายไม่ว่าจะดูจากสายเดี่ยวหรือคะแนนรวมก็ยังห่างไกลมากค่ะ"

เฝิงจวี้วางตะเกียบลง จ้องมองเฝิงมู่ เอ่ยเสียงเข้ม "น้องสาวเจ้าพูดถูกหรือไม่?"

เฝิงมู่ไม่ได้โต้แย้ง "ถูกครับ แต่ยังเหลือเวลาอีกสามเดือนก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย ผมจะพยายามทุ่มสุดตัวอีกครั้ง ผลคะแนนสายศิลป์ยังพอจะดึงขึ้นได้อีกหน่อย ส่วนผลคะแนนสายยุทธ์ถ้าได้ยาเสริมกระดูกสักเม็ด บางทีอาจจะ..."

ยาเสริมกระดูก ตามชื่อก็คือสามารถยกระดับคุณสมบัติรากฐานกระดูกได้ ราคาไม่ถูกเลยทีเดียว ทุกคนจะเห็นผลเฉพาะครั้งแรกที่กินเท่านั้น และยิ่งรากฐานกระดูกแย่เท่าไหร่ ผลจากการกินยานี้ก็จะยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น

นั่นหมายความว่า หากเฝิงมู่มีโอกาสได้กิน รากฐานกระดูกของเขาอาจจะเกิดผลลัพธ์แบบคริติคอล เพิ่มขึ้นสัก 5-10 แต้มก็เป็นได้

แต่ถ้าเป็นเฝิงอวี่หวย อย่างมากก็คงเพิ่มได้แค่หนึ่งหรือสองแต้มเท่านั้น

เฝิงจวี้ไม่ฟังคำพูดเพ้อฝันที่ไม่เป็นจริงของลูกชายอีกต่อไป เอ่ยเสียงเย็นชาขัดจังหวะ "ยาเสริมกระดูกหนึ่งเม็ด แต้มผลงานทั้งหมดของพ่อเจ้าที่สถานีตำรวจ แลกออกมาคงได้ประมาณหนึ่งเม็ด แต่ว่า....."

เฝิงมู่ได้ยินเพียงคำว่า "แต่ว่า" หัวใจก็เย็นเฉียบขึ้นมาทันที ส่วนเฝิงอวี่หวยนั้นหูผึ่ง ดวงตาเป็นประกาย

"ให้เจ้ากิน ต่อให้รากฐานกระดูกเพิ่มขึ้น 10 แต้ม คะแนนสายยุทธ์อาจจะสูงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่พ้นจากขอบเขตของรากฐานกระดูกชั้นต่ำอยู่ดี สำหรับเจ้าหรือสำหรับครอบครัวเรา ล้วนเป็นการค้าที่ขาดทุน สู้เก็บไว้ให้น้องสาวเจ้าในภายภาคหน้า ช่วยให้นางก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีกขั้น เจ้าว่าอย่างไร?"

แม้ว่าในใจเฝิงมู่จะไม่ได้คาดหวังอะไร แต่ก็ยังรู้สึกเหมือนถูกมีดกรีดแทงที่อก เขาหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยเสียงแหบพร่า "พ่อพูดถูกครับ อย่างไรเสียน้องสาวก็คือความหวังของครอบครัวเรา"

เฝิงอวี่หวยยิ้มแก้มปริ เอ่ยกับเฝิงมู่อย่างหวานชื่น "ขอบคุณค่ะพี่ชาย พี่ชายวางใจได้ ความดีของพี่ชายที่มีต่อหนู หนูจะจดจำไปชั่วชีวิตแน่นอนค่ะ"

เฝิงมู่พยักหน้าอย่างเงียบๆ

เฝิงจวี้มองภาพพี่ชายเอื้ออาทรน้องสาวปรองดองกันอย่างกลมเกลียว ถึงได้พอใจ เอ่ยกับเฝิงมู่อย่างหนักแน่นจริงจัง "เจ้ารู้จักคิดเช่นนี้ก็ดีแล้ว รอเรียนจบมัธยมปลาย พ่อจะใช้เส้นสายในสถานีตำรวจหางานให้เจ้า ถึงตอนนั้นเจ้าก็ตั้งใจทำงาน จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระทางบ้านได้บ้าง..."

บทสนทนาหลังจากนั้นไม่มีอะไรน่าสนใจ ทุกคนในบ้านต่างพร้อมใจกันเลี่ยงหัวข้อ "ใบรับรองคุณสมบัติสอบเข้ามหาวิทยาลัย"

ใบรับรองคุณสมบัติสอบเข้ามหาวิทยาลัยหนึ่งใบ จะว่าแพงก็ไม่แพง จะว่าถูกก็ไม่ถูก ราวๆ นาฬิกาข้อมือรุ่นใหม่ล่าสุด 5 เรือน

แต่...

เมื่อรู้ทั้งรู้ว่าสอบไม่ผ่าน จะเสียเงินไปเปล่าๆ ทำไม สู้เก็บไว้ให้เฝิงอวี่หวยทั้งหมด พรสวรรค์ของนางดี อนาคตยังมีเรื่องให้ต้องใช้เงินอีกมาก

เฝิงจวี้มีแผนการในใจอยู่แล้ว เขาไม่คิดว่าตนเองทำไม่ถูกต่อลูกชาย พรสวรรค์ของเขาเป็นเช่นนี้ นี่คือชะตาของเขา จะโทษใครได้?

ครอบครัวหนึ่งหากต้องการจะอยู่รอดอย่างมีหน้ามีตาในนครเบื้องล่าง ก็ต้องมีคนรับหน้าที่เป็นเสาหลัก มีคนเป็นความหวังของครอบครัวในอนาคต และก็ต้องมีคนคอยเสียสละอุทิศตนอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบๆ

เฝิงมู่พอจะเดาความคิดของพ่อได้ เขาไม่มีแรงจะโต้แย้ง ทำได้เพียงกินข้าวให้เสร็จอย่างเงียบๆ แล้วกลับเข้าห้องของตนเองไป

แม่มองตามร่างของเขาที่เดินกลับเข้าห้องไป หลายครั้งที่อ้าปากจะพูดแต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารค่อนข้างอึดอัด แต่ไม่นาน พ่อแม่ก็ถูกปากหวานๆ ของเฝิงอวี่หวยกล่อมจนยิ้มออกมาได้

ปิดประตู

ฟังเสียงหัวเราะสนุกสนานของครอบครัวด้านนอก เฝิงมู่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน หน้าจอคอมพิวเตอร์สีดำสะท้อนใบหน้าของเขาจนมืดครึ้ม

ครู่ใหญ่ เฝิงมู่หัวเราะเยาะตัวเองอย่างเย็นชาสองสามครั้ง เสียงนั้นเจือปนไปด้วยความขุ่นแค้น

ความขุ่นแค้นคืออารมณ์สุดท้ายที่ลึกที่สุดซึ่งเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ในร่างกายนี้

ความขุ่นแค้นของเจ้าของร่างเดิมไม่ใช่เพราะพ่อลำเอียงรักน้องสาวมากกว่า อย่างไรเสียน้องสาวก็เป็นอัจฉริยะ ทรัพยากรย่อมเทไปให้น้องสาว เขาก็พอเข้าใจได้

สิ่งที่เจ้าของร่างเดิมรับไม่ได้คือ ทุกครั้งที่พ่อโอ้อวดน้องสาว จะต้องถือโอกาสเหยียดหยามเขาไปด้วย ราวกับว่าถ้าไม่เหยียบย่ำเขาให้จมดิน ก็จะไม่สามารถขับเน้นพรสวรรค์อันสูงส่งกว่าใครของน้องสาวได้

ในสายตาของพ่อ ใช้จ่ายให้น้องสาว 100 ก็ยังยินดี แต่ถ้าใช้จ่ายให้เขาสักเฟินเดียวก็ต้องขมวดคิ้ว สุดท้ายถึงจะจ่ายให้ก็ต้องให้เขาจดจำบุญคุณไว้ในใจ

ถังข้าวที่สิ้นเปลืองอาหารโดยเปล่าประโยชน์ ขยะที่หายใจเอาอากาศทิ้งไปวันๆ ตัวถ่วงที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในบ้าน นี่คือคำพูดที่พ่อมักจะพร่ำพูดกรอกหูเขาอยู่เสมอ

แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นความจริง แต่เจ้าของร่างเดิมก็ไม่อาจยอมรับการที่พ่อมาฉีกกระชากบาดแผลของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้

พ่อของเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะต้องการใช้วิธีนี้บดขยี้เจตจำนงของเขาให้หมดสิ้นไป ราวกับว่าการดัดแปลงเช่นนี้ จะสามารถยกระดับเขาจากขยะของบ้าน ให้กลายเป็นผู้ที่ต้องคอยรับใช้และจุนเจือครอบครัวได้ อนาคตก็จะได้จัดแจงให้เขาออกไปทำงาน แบ่งเบาภาระทางบ้าน ชดใช้บุญคุณที่เลี้ยงดูมา

แต่ทว่า วิธีการกดดันนั้นหยาบคายและป่าเถื่อนเกินไป มองข้ามความเปราะบางของเด็กหนุ่ม และขยะก็ย่อมมีศักดิ์ศรี ด้วยเหตุนี้ เจ้าของร่างเดิมจึงแอบไปตายอย่างเงียบๆ ในห้องมืดเล็กๆ นั้นในวันที่ผลการทดสอบแรกเข้ามัธยมปลายออกมา

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็คือเฝิงมู่ผู้มาสวมรอยแทนแล้ว

ส่วนเฝิงมู่เองนั้นไม่ได้มีความแค้นเคืองใดๆ เพราะเขาเป็นเพียงคนนอกที่มาอาศัยร่าง เมื่อไม่มีรัก จะมีแค้นได้อย่างไร สิ่งที่เขาติดค้างก็มีเพียงค่าเช่าบ้านและค่าอาหารเท่านั้น

เขาก็แค่รู้สึกอึดอัดและไม่ยินยอม อึดอัดกับความแปลกแยกและเย็นชาของโลกนี้ ไม่ยินยอมกับความไร้สามารถและความเป็นไอ้ขี้แพ้ของตนเอง

เหมือนนกที่ถูกขังอยู่ในกรง อยากจะสยายปีกโบยบิน แต่กลับพบว่าปีกของตนเองนั้นสั้นกุดและพิกลพิการ ไม่สามารถรับน้ำหนักของการบินได้เลย ยิ่งไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้นจากกรงขังที่พันธนาการอยู่ได้

เมื่อไร้หนทางในความเป็นจริง ก็ทำได้เพียงไประบายในเกมเท่านั้น

เฝิงมู่เปิดคอมพิวเตอร์อย่างเหม่อลอย เปิดเกมออฟไลน์เกมหนึ่งขึ้นมา

เกมนี้เขาดาวน์โหลดมาเมื่อตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ ในยามที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน ไม่คิดว่าพอได้ลองเล่นแล้วก็จะเล่นๆ หยุดๆ มาตลอดสามปี

นี่คือเกมแนวสร้างกองกำลัง จำลองการบริหารจัดการ

ภาพในเกมดูลึกลับ เนื้อเรื่องชั่วร้าย มีอิสระในการสำรวจสูงมาก รูปแบบการเล่นก็แตกต่างจากเกมอื่น

เนื้อเรื่องในเกมเป็นทั้งเรื่องแฟนตาซี และก็แฝงไปด้วยเงาของโลกแห่งความเป็นจริงมากมาย ทั้งแผนที่ ประเทศ รัฐบาล องค์กร สภาพแวดล้อม เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ต่างๆ ล้วนให้ความรู้สึกสมจริงราวกับลอกแบบมาจากความเป็นจริง

ที่สำคัญที่สุดคือ เส้นเวลาในเกมเริ่มจาก 30 ปีก่อน – ก่อนวันที่ 14 เดือนมีนาคม ปีที่ 203

อัตราการไหลของเวลาในเกมกับความเป็นจริงคือ 10 ต่อ 1 นั่นหมายความว่า วันนี้ก็คือวันที่เส้นเวลาในเกมและเส้นเวลาในความเป็นจริงมาบรรจบกันพอดี

ในฐานะที่เป็นเกมที่เลียนแบบความเป็นจริงอย่างหนัก เฝิงมู่ค่อนข้างจะคาดหวังว่าเมื่อเวลาตรงกันแล้ว เนื้อเรื่องในเกมจะดำเนินต่อไปอย่างไร~

เฝิงมู่ล็อกอินเข้าเกม เหลือบมองเวลาที่แสดงผล:

> [ปีที่ 233 เดือนมีนาคม วันที่ 14 เวลา 22:47]

>

ส่วนเวลาในความเป็นจริงคือ:

> [ปีที่ 233 เดือนมีนาคม วันที่ 14 เวลา 22:53]

>

อีกไม่กี่นาที เวลาในเกมก็จะไล่ทันความเป็นจริงแล้ว

แน่นอนว่า ไม่นานนัก พร้อมกับเสียงดนตรีประกอบที่ลึกล้ำ เวลาทั้งสองก็กะพริบซ้อนทับกัน

เสียงดนตรีประกอบค่อยๆ เลือนหายไป ภาพบนหน้าจอกลายเป็นภาพยนตร์เงียบ

บันทึกเหตุการณ์สำคัญในเกม "ชะตากรรม":

* [วันที่ 14 เดือนมีนาคม ปีที่ 203]: ท่านได้ก่อตั้งองค์กร – ชะตากรรม!

* [วันที่ 7 เดือนเมษายน ปีที่ 203]: ท่านได้นำองค์กรสังหารหมู่สมาคมการค้าเอกชนแห่งหนึ่ง ยึดทรัพย์สินจำนวนมหาศาลและข้อมูลลับฉบับหนึ่งมาได้

* [วันที่ 13 เดือนมิถุนายน ปีที่ 203]: องค์กรที่ท่านก่อตั้งขึ้นถูกเปิดโปงต่อสายตาของกองกำลังทางการเป็นครั้งแรก และถูกหมายหัวทั่วทั้งเมือง

* [วันที่ 11 เดือนพฤศจิกายน ปีที่ 203]: ภายใต้การนำของท่าน องค์กรได้บุกโจมตีหน่วยงานลับของรัฐบาลเขตที่เจ็ด ท่านได้รับรายชื่อฉบับหนึ่ง และกุญแจสู่ประตูเร้นลับ ชะตากรรมถูกหมายหัวโดยเขตที่เจ็ด และถูกตีตราว่าเป็นกองกำลังอธรรมสุดขีด

* [...]

* [วันที่ 9 เดือนเมษายน ปีที่ 227]: ชะตากรรมได้รับความเสียหายอย่างหนัก กองกำลังส่วนหนึ่งหลบซ่อนตัวลงใต้ดิน

* [วันที่ 15 เดือนกุมภาพันธ์ ปีที่ 228]: องค์กรได้ปรับเปลี่ยนโครงสร้างใหม่ ชะตากรรมยิ่งทวีความลึกลับ น่าสะพรึงกลัว และยิ่งใหญ่ขึ้น สภาสูงนครมนุษย์ได้ออกคำสั่งกวาดล้างระดับ SSS ต่อชะตากรรม

* [...]

ตั้งแต่เกมเริ่มในปีที่ 203 ตัวละครต่างๆ ปรากฏตัวขึ้น เหตุการณ์สำคัญต่างๆ ย้อนรำลึก ความสำเร็จที่เป็นหมุดหมายสำคัญ ฉากอนิเมชั่นเนื้อเรื่องเลื่อนผ่านหน้าจอไป

จนกระทั่งแถวอักษร [ปีที่ 233 เดือนมีนาคม วันที่ 14……] ปรากฏขึ้นกลางหน้าจอ

เสียงดนตรีประกอบดังขึ้นอีกครั้ง เป็นบทเพลงซิมโฟนีที่ยิ่งใหญ่และปลุกเร้าอารมณ์

"ที่แท้ ฉันก็ทำเรื่องใหญ่โตไว้ในเกมนี้มากมายขนาดนี้เลยรึนี่ น่าเสียดาย สุดท้ายมันก็เป็นแค่เกม ถ้าความเป็นจริงสามารถเป็นเหมือนในเกมได้ก็คงจะดีสินะ เฮ้อ….."

ขณะที่เฝิงมู่กำลังคิดเพ้อฝันเช่นนั้นอยู่ในใจ

ใบหน้าที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกหน้าปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ค่อยๆ เดินออกมาจากสุดปลายหน้าจอ

ที่ว่าแปลกหน้า เพราะใบหน้านี้แตกต่างจากเฝิงมู่อย่างสิ้นเชิง

ที่ว่าคุ้นเคย เพราะใบหน้านี้คือใบหน้าที่เฝิงมู่ปั้นขึ้นโดยนึกถึงใบหน้าของตนเองในชาติที่แล้ว เป็นตัวแทนของความอาลัยอาวรณ์และความผูกพันทางอารมณ์ที่เขามีต่อชาติที่แล้ว ความรู้สึกร่วมนั้นเต็มเปี่ยมอย่างแท้จริง

ชื่อผู้เล่น – เฝิงมู่ (ตัวละครในเกม) ก็เป็นชื่อของเขาในชาติที่แล้วเช่นกัน ออกเสียงเหมือนกันกับชื่อในชาตินี้แต่เขียนคนละตัวอักษร

ในหน้าจอ เฝิงมู่ (ในเกม) สวมชุดสูทภูมิฐาน รองเท้าหนังมันวาว ท่วงท่าสง่างามแต่แฝงไปด้วยไอสังหาร ไม้เท้าสีดำสนิทเคาะลงบนพื้นหินอ่อน ราวกับเสียงกลองเย็นเฉียบที่กำลังตอบสนองต่อชะตากรรม

มุมกล้องเลื่อนสูงขึ้น ด้านหลังคือโต๊ะกลมขนาดใหญ่ ร่างต่างๆ ที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั่งล้อมรอบโต๊ะกลมอยู่ ทุกคนต่างมองตามแผ่นหลังของเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

เขาเดินไปยังหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้น มองลงไปยังเบื้องล่างด้วยสายตาเฉยเมย โครงร่างของเมืองดูเล็กจ้อยราวกับผงธุลี สายฟ้าสีม่วงดำพลิ้วไหวท่ามกลางหมู่เมฆ ขับเน้นให้เขาดูราวกับเทพเจ้าผู้กุมชะตากรรม

"เริ่มได้~"

เขามองลงไปยังทุกสิ่งทุกอย่าง เอ่ยออกมาสามคำช้าๆ

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ท้องฟ้าคล้ายถูกฉีกกระชากออกเป็นแผล หยาดฝนสีดำสนิทโปรยปรายลงมาอย่างหนักหน่วง เทกระหน่ำลงสู่ผืนดิน

ภาพนิ่งสนิท แถวอักษรสีแดงปรากฏขึ้นเต็มหน้าจอ

> [ทุกสิ่งคือจุดจบ และก็คือจุดเริ่มต้น เมื่อความลวงและความจริงซ้อนทับ ชะตากรรมจักต้องตื่นจากนิทรา ปลุกชะตากรรมขึ้นมาเถิด ผู้เล่น!]

>

"？？？"

"เชี่ยเอ๊ย หมายความว่าไงวะ ภาพไม่ขยับเลย นี่มันจะไม่ใช่ว่าจบเกมแล้วใช่ไหม?"

เฝิงมู่เบิกตากว้าง หัวใจหล่นวูบ นิ้วมือกดเมาส์รัวๆ

ภาพไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น

เฝิงมู่นั่งลงบนเก้าอี้อย่างสิ้นหวัง ราวกับร่างกายถูกสูบเอาเรี่ยวแรงออกไปจนหมด ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเลื่อนเมาส์ปิดหน้าต่างเกม

ติ๊ง—

หน้าต่างเกมปิดลง แต่เบื้องหน้าของเฝิงมู่กลับปรากฏแถวอักษรขึ้นมาอย่างกะทันหัน ชัดเจนสะดุดตาราวกับสลักอยู่บนจอประสาทตาของเขา

ไม่ใช่สิ

ไม่ใช่เหมือน

แต่มันคือใช่เลย!

ข้อความระบบปรากฏบนจอประสาทตา:

> [ยืนยันตัวตนผู้เล่น!]

> [เฝิงมู่ – เฝิงมู่ (ตัวละครในเกม) เสร็จสิ้นการจับคู่ผูกพัน!]

> [ทรัพยากรในโลกปัจจุบันเกิดข้อผิดพลาดทางข้อมูล กำลังแก้ไขและโหลดข้อมูลใหม่.....10%…50%…99%]

> [100% โหลดข้อมูลเสร็จสมบูรณ์!]

> [ขอให้ผู้เล่นสนุกกับเกม!]

>

……

(จบตอน)