ตอนที่ 30: หากท่านจ้องมองสู่ห้วงลึกเนิ่นนาน

ณ ตอนนั้นเอง ขณะที่เขาเลี้ยวหัวมุม เขาก็สัมผัสได้ถึงมัน การปรากฏตัวที่มืดมิดและน่าหายใจไม่ออกจนทำให้ขนที่หลังคอของเขาลุกชัน

อาคาชิ หยุดนิ่งอยู่กับที่ มือของเขาเคลื่อนไปยังด้าม ซันปาคุโต โดยสัญชาตญาณ

จากเส้นทางที่มืดมิดเบื้องหน้า ปรากฏกลุ่ม ชินิงามิ เล็กๆ ขึ้นมา ณ ใจกลางของพวกเขาคือชายผู้หนึ่งซึ่งแผ่ออร่าแห่งอำนาจออกมาอย่างชัดเจนจนดูเหมือนจะบิดเบือนพื้นที่รอบตัวเขา

เขาร่างเพรียว มีผมสีเขียวเข้มที่ไม่เป็นทรงซึ่งตกลงมารอบใบหน้าของเขา ยกเว้นเปียที่ถักอย่างแน่นหนาตามด้านซ้ายของศีรษะ

ดวงตาสีเขียวของเขาส่องประกายด้วยแสงที่น่าอึดอัด และชุด ชิฮาคุโช สีดำที่หลวมโพรกของเขาก็ไหวไปมาขณะที่เขาเดิน เหนือชุดนั้น เขาสวม ฮาโอริ สีขาวบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นเครื่องหมายของขุนนาง

อาคาชิ จำเขาได้ในทันที โทคินาดะ ซึนะยาชิโระ นามที่ผูกพันกับส่วนที่เลวร้ายที่สุดของ โซลโซไซตี้ ผู้ชั่วร้ายที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด

สายตาของพวกเขาสบกัน และชั่วขณะหนึ่ง เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง อาคาชิ รู้สึกได้ถึงน้ำหนักทั้งหมดของสายตาของ โทคินาดะ คลื่นแห่งความอาฆาตแค้นที่ถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัสของเขา

ทว่า สีหน้าของชายผู้นั้นกลับสงบนิ่ง เกือบจะน่าพอใจ ขณะที่เขาเข้าใกล้ด้วยฝีเท้าที่สุขุม

อย่างไรก็ตาม อาคาชิ ก็ไม่ถูกหลอกโดยรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูสบายๆ ของชายผู้นั้น เพราะ คุรายามิ ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความมืดมิดในตัวผู้คนได้ดีกว่าใครทั้งหมด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจิตอาฆาตอันมืดมิดของ โทคินาดะ มุ่งตรงมาที่เขาอย่างชัดเจน

"อา เจ้าคงจะเป็น อาคาชิ สินะ" โทคินาดะ กล่าว เสียงของเขาราบเรียบและหวานหู "ข้าได้ยินเรื่องราวของเจ้ามามาก"

มือที่จับ ซันปาคุโต ของ อาคาชิ คลายลง โดยรู้ถึงความไร้ประโยชน์ของการป้องกันตัวจากเขาในตอนนี้ "นั่น... นั่นน่าประหลาดใจนะครับ ไม่คิดว่าข้าจะพิเศษพอที่ชื่อของข้าจะไปถึงหูของท่านได้"

โทคินาดะ หัวเราะเบาๆ "โอ้ ข้าให้ความสำคัญกับการรับรู้ถึงบุคคลที่มีแววเสมอ และเจ้า... อืม เจ้าสร้างความประทับใจได้ไม่น้อยเลยในช่วงนี้"

แม้ว่าน้ำเสียงของ โทคินาดะ จะสุภาพ อาคาชิ ก็ไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าตนเองกำลังติดกับได้ ราวกับเหยื่อที่ถูกนักล่าต้อนจนมุม

อากาศรอบตัวพวกเขาดูเหมือนจะเย็นลงและหนักอึ้งขึ้น เมื่อความเฉยเมยอันมืดมิดของ โทคินาดะ แผ่ออกมาโดยรู้ตัวหรือไม่รู้ตัวก็ตาม

โทคินาดะ ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "บอกข้าทีสิ อาคาชิ เจ้าเคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่อยู่นอกเหนือชีวิตของ ชินิงามิ ธรรมดาๆ บ้างหรือไม่?"

ดวงตาของ อาคาชิ หรี่ลงขณะที่เขาลูบคาง พบว่าตนเองสงบนิ่งกว่าที่คิดไว้ในสถานการณ์ที่กดดันเช่นนี้ "ข้าคิดว่าข้าเคยครับ แต่ข้าตระหนักว่าข้าขาดพรสวรรค์สำหรับสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น"

"แต่เจ้ามีความมุ่งมั่น และข้าเชื่อในตัวเจ้า ดังนั้นข้าจึงเสนอโอกาสให้เจ้า" โทคินาดะ ยิ้มและกล่าว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความจริงใจจอมปลอม

"เข้าร่วมตระกูลซึนะยาชิโระสิ ด้วยความมุ่งมั่นของเจ้า และการสนับสนุนของข้า ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้อย่างแน่นอน" โทคินาดะ ดูเหมือนจะกระตือรือร้นและจริงใจอย่างยิ่ง

บ้าเอ๊ย เขาอาจจะดูจริงใจสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่ไม่ใช่สำหรับ อาคาชิ ไม่ใช่เมื่อเงาของ โทคินาดะ ก่อตัวเป็นอสูรกายอันน่าขยะแขยงเบื้องหลังเขา เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นและจ้องมองเขาราวกับเหยื่อ

มีบางอย่างที่น่าอึดอัดอย่างยิ่งในวิธีที่ โทคินาดะ พูด กระแสใต้น้ำแห่งการคุกคามที่ขัดแย้งกับคำพูดที่เป็นมิตรของเขา

"ทำไมรึครับ? ทำไมท่านถึงจะสนับสนุนคนอย่างข้า?" อาคาชิ ถาม เสียงของเขามั่นคงแม้จะมีความตึงเครียดในอากาศ

รอยยิ้มของ โทคินาดะ ไม่จางหาย "ทำไมน่ะรึ ไม่มีอะไรมากไปกว่าความพึงพอใจในการบ่มเพาะพรสวรรค์ ข้าแค่เกลียดที่จะเห็นศักยภาพถูกปล่อยให้สูญเปล่า"

จิตใจของ อาคาชิ วิ่งวุ่น ความมืดที่แผ่ออกมาจาก โทคินาดะ นั้นน่าหายใจไม่ออก เป็นพลังที่จับต้องได้ซึ่งดูเหมือนจะขดตัวรอบตัวเขาราวกับงู ทว่า เขาก็ไม่สามารถแสดงความอ่อนแอออกมาได้

เขารู้ว่าการยอมรับข้อเสนอนั้นน่าจะหมายถึงชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย เพราะตอนนี้เป็นที่ชัดเจนแล้วว่า โทคินาดะ ต้องการให้เขามีชีวิตอยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง

"ข้าขอบคุณสำหรับข้อเสนอ" อาคาชิ กล่าวอย่างระมัดระวัง "แต่ข้าเกรงว่าข้าต้องขอปฏิเสธ หัวหน้าหน่วยไอเซ็นเมตตาต่อข้ามากเกินกว่าที่ข้าจะหันหลังให้ท่านได้"

"โอ้" โทคินาดะ เลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "นั่นไม่ใช่ปัญหา ข้ามั่นใจว่าหัวหน้าหน่วยไอเซ็นคงไม่ว่าอะไรที่เจ้าจะมาเข้าร่วมกับข้า"

"อีกครั้ง ข้าเกรงว่าข้าต้องขอปฏิเสธ" อาคาชิ ยืนกราน "ข้าต้องการจะติดตามหัวหน้าหน่วยไอเซ็น"

ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของ โทคินาดะ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง จากนั้น อย่างช้าๆ รอยยิ้มของเขาก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาผิดหวังเล็กน้อย

"น่าเสียดาย" เขากล่าว เสียงของเขาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง "แต่ข้าเดาว่าไม่ใช่ทุกคนที่พร้อมจะคว้าโอกาสที่อยู่ตรงหน้า"

ทั้งสองสบตากัน ความตึงเครียดระหว่างพวกเขานั้นหนาแน่นจนเกือบจะจับต้องได้

ในที่สุด โทคินาดะ ก็ก้าวถอยหลัง รอยยิ้มของเขากลับมาอีกครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"บางทีอาจจะเป็นโอกาสหน้านะ" เขากล่าวอย่างราบรื่น "ลาก่อน อาคาชิ ข้าจะคอยจับตาดูความก้าวหน้าของเจ้าอย่างใกล้ชิดด้วยความสนใจอย่างยิ่ง"

ด้วยคำพูดนั้น เขาก็หันหลังและเตรียมที่จะเดินจากไป เพียงแต่หยุดลงหลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว "อาคาชิ..."

โทคินาดะ หันศีรษะมาเล็กน้อย จ้องมอง อาคาชิ จากหางตา "เจ้าแน่ใจรึว่าจะปฏิเสธข้า?" เขากล่าว เสียงของเขาไร้ความรู้สึกดั่งฤดูหนาวที่หนาวเหน็บที่สุด

"..." อาคาชิ เพิ่งจะก้าวไปข้างหน้าได้เพียงสองสามก้าว เสียงที่เย็นชานั้นทำให้ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักขณะที่เขาหันกลับมา จ้องมองกลับไปยัง โทคินาดะ อย่างเงียบๆ

"ไม่รึ?" โทคินาดะ กดดันต่อไป หลังจากถอดหน้ากากแห่งความสุภาพออกแล้ว

"..." อาคาชิ ยังคงเงียบ สีหน้าของเขากลายเป็นอ่านไม่ออกมากขึ้นทุกวินาทีขณะที่การจ้องมองอันเข้มข้นดำเนินต่อไป "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในที่สุด"

"งั้นก็ไม่สินะ... น่าเสียดายจริงๆ" โทคินาดะ ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง ในที่สุดก็เดินจากไป คณะผู้ติดตามของเขาเดินตามไปติดๆ

อาคาชิ ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หัวใจของเขาเต้นเร็วกว่าปกติขณะที่เขามองดูชายผู้นั้นเดินจากไป

การเผชิญหน้าครั้งนั้นทำให้เขามึนงง จิตใจของเขาวิ่งวุ่นไปด้วยคำถามและความสงสัย

ที่สำคัญที่สุด เขากลับดีใจเพราะมันเป็นความยินดีอย่างแท้จริงที่ได้พบกับชายผู้อยู่เบื้องหลังในที่สุด

ตั้งแต่ตอนที่เขาถูกซุ่มโจมตี อาคาชิ ก็สงสัยหลายคน แม้กระทั่ง ไอเซ็น แต่เขาก็ไม่มีคำตอบที่แน่ชัดจนกระทั่งวันนี้ โทคินาดะ ซึนะยาชิโระ

ขณะที่เขาเดินทางกลับบ้านต่อไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเขาเพิ่งจะไขคำถามหนึ่งได้เพียงเพื่อจะไปสะดุดกับคำถามอีกมากมาย

ทำไม โทคินาดะ ถึงตั้งเป้ามาที่เขา? พวกเขาไม่เคยพบกันมาก่อนวันนี้ ไอเซ็น มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่?

อาคาชิ อดไม่ได้ที่จะสงสัย ไอเซ็น และพูดตามตรง คนหลังนั้นง่ายมากที่จะสงสัยหากคุณรู้ว่าเขาเป็นใคร

มันช่างสับสนไปหมด ทำไมเขาถึงถูกตั้งเป้า? อาคาชิ ไม่รู้สึกว่าการเรียนรู้ ชิไค ได้อย่างรวดเร็วนั้นเป็นเหตุผลที่เพียงพอ

มีหลายคนที่ทำได้ก่อนเขาและจะมีอีกมากในภายหลัง แต่พวกเขาก็ไม่ถูกตั้งเป้า

เมื่อพูดถึงบุคลิก งิน แสดงลักษณะที่มืดมนกว่าเขามาก อันที่จริง อาคาชิ รู้สึกว่าเขาไม่ได้แสดงตัวตนของตนเองให้ใครเห็นมากนักนอกจาก ไอเซ็น และ งิน

หลายชื่อปรากฏขึ้นในใจของเขา แต่ในท้ายที่สุด อาคาชิ ก็ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากเดินกลับบ้าน ไปยังที่ทำการหน่วยที่ห้า

'ทำไมกัน? ข้าแค่ต้องการจะพัฒนา ข้าแค่ต้องการความปลอดภัยบางอย่าง เป้าหมายของข้าตอนนี้... ก็แค่ต้องการจะมีการควบคุมบางอย่าง อย่างน้อยก็เพื่อที่จะปิดไฟในหัวของข้าและมีความเงียบบ้าง'

อาคาชิ หายใจเข้าลึกๆ ขณะที่เขาเข้าไปในห้อง ปิดประตูตามหลังเขา 'อ๊า เสียงเพรียกมันแย่ลงเรื่อยๆ และตอนนี้... เรื่องนี้รึ? ทำไมกัน?'

แน่นอนว่า เสียงเพรียกไม่เคยหายไปจากจิตใจของ อาคาชิ ด้วยธรรมชาติของวิธีการทำงานของ คุรายามิ เสียงเพรียกจะต้องไปถึงหูของเขา

อันที่จริง เรื่องราวของ อาคาชิ ยิ่งทำให้มันแย่ลง เขาสามารถได้ยินความมืดมิดของผู้คนและฝันร้ายที่พวกเขาประสบ

อาคาชิ สามารถสัมผัสได้ถึงความคิดที่มืดมนที่สุดของพวกเขาขณะที่พวกเขาอ่านหนังสือของเขา หากเป็นเพียงเสียงกระซิบเดียว เขาก็คงจะทนได้ แต่มันคือเสียงกระซิบอันน่าขยะแขยงนับพันเสียง ซึ่งจำนวนนั้นมีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

อาคาชิ เชื่ออย่างแท้จริงว่าศักยภาพของ คุรายามิ นั้นไร้ขีดจำกัด เพราะมันพิเศษในหลายๆ ด้าน ด้านที่เรียบง่ายที่สุดคือการขาดจิตวิญญาณ ซันปาคุโต ที่ผิดปกติ

จากนั้นก็มีข้อเสียที่ชัดเจน เสียงเพรียกและการต้องทนอยู่กับความมืดมิดในทุกช่วงเวลาที่ตื่นอยู่

บ้าเอ๊ย แม้แต่การปลุก ชิไค ของเขา อาคาชิ ก็ต้องทนรับความมืดมิดและการทรมานมากมายจนเกือบจะผลักดันให้เขากลับมามีสติสัมปชัญญะ หากนั่นเป็นไปได้

มีเพียงคนอย่างเขาเท่านั้นที่สามารถยืนหยัดผ่านความมืดมิดเช่นนั้นได้ แต่นั่นคือเหตุผลที่ คุรายามิ คือ ซันปาคุโต ของเขา ภาพสะท้อนของตัวตนของเขาเอง

เป็นเพราะ คุรายามิ แข็งแกร่งมาก ข้อเสียที่หนักหน่วงเช่นนี้จึงต้องเกิดขึ้นเป็นเพียงผลข้างเคียงของพลังของมัน พลังของ "จงบังเกิดความมืดอันถือกำเนิดจากฝันที่มืดมิดที่สุด... คุรายามิ"

จบตอน