บทที่ 92: ผลหงส์เพลิง

ตำแหน่งหนึ่งพันเมตรใต้ดินของเขาโซ่อัคคี

ข้างแท่นหินเรียบแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มรูปงามสวมชุดเครื่องแบบสำนักเฮ่าหยวนคนหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

เขาดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี แต่กลิ่นอายบนร่างกลับลึกล้ำคาดเดาไม่ได้ราวกับมหาสมุทร

ระหว่างที่หลับตาหายใจเข้าออก ราวกับมีเสียงฟ้าร้องดังขึ้นเป็นสายๆ พลังอำนาจน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ข้างกายชายหนุ่ม ชายชราหน้าตาแก่ชราคนหนึ่งหรี่ตาลง สายตารวมอยู่ที่ทะเลสาบลาวาเดือดพล่านแห่งหนึ่งด้านหน้า

ใจกลางทะเลสาบ ทะเลเพลิงอันไร้สิ้นสุดม้วนตัว ก่อตัวเป็นฝาครอบเปลวไฟรูปทรงเปลือกไข่ ภายในฝาครอบนั้น มองเห็นร่างงามระหงร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่รางๆ

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ หญิงผู้นี้ดูเหมือนจะฝึกฝนเคล็ดวิชาประหลาดบางอย่าง ความเร็วในการหลอมรวมผลหงส์เพลิง  เร็วกว่าที่ข้าคิดไว้มาก ข้าผู้เฒ่าคาดการณ์ว่า คงอีกไม่นานนางก็จะสามารถดูดซับได้หมดสิ้น"

ชายชราโค้งตัว เอ่ยปากกับชายหนุ่มตรงหน้าอย่างเคารพ

เห็นได้ชัดว่า ชายหนุ่มตรงหน้า ก็คือบุตรศักดิ์สิทธิ์สำนักเฮ่าหยวนหลิงผิงนั่นเอง

"ฟุ่บ!"

ชายหนุ่มลืมตาขึ้น แสงเทพเจิดจ้าสายหนึ่งพลันวาบผ่านดวงตาเขาไป

"ผลหงส์เพลิง ในตำนานคือโลหิตหงส์ที่หยดลงมาในอดีต ผ่านการแช่อยู่ในดินแดนลาวาหลายสิบล้านปีถึงจะสามารถเติบโตขึ้นมาได้"

"เมื่อกินเข้าไป สามารถทำให้คนเปลี่ยนแปลงจากภายในสู่ภายนอก พลังบำเพ็ญพุ่งสูงขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถปลุกกายาหงส์เพลิง  ได้ หากข้าดูดซับมัน อย่างน้อยก็สามารถทะลวงประตูสวรรค์ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันย์สวรรค์ได้"

หลิงผิงจ้องมองร่างงามระหงในทะเลเพลิง ในดวงตาฉายประกายความโลภอันคลั่งไคล้ถึงขีดสุด

"ฮ่าๆๆๆ ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์วาสนาลึกล้ำ ข้าผู้เฒ่าขออวยพรล่วงหน้าให้ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์พลังบำเพ็ญพุ่งสูงขึ้น อนาคตไร้ขีดจำกัดแล้ว" ชายชราก้มหน้า บนใบหน้าประดับรอยยิ้มชั่วร้าย

"ใช่แล้ว!" หลิงผิงมองไปยังศพแก่ชราศพหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป กล่าวอย่างครุ่นคิด: "สองคนนี้น่าจะเป็นคนของสำนักเทียนเจี้ยน หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป ยากที่จะรับประกันได้ว่าสำนักเทียนเจี้ยนจะไม่มาเอาความ…"

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์วางใจ รอท่านดูดซับเสร็จสิ้น ที่นี่ก็เหมาะที่จะทำลายศพและร่องรอย รับรองว่าจะไม่มีผู้ใดรู้"

"อืม!" หลิงผิงพยักหน้าอย่างพอใจ ในแววตาพลันฉายประกายลามก: "ผู้เฒ่าจง  ข้าได้ยินคนพูดว่า มีวิธีการบำเพ็ญคู่ชนิดหนึ่ง ก็สามารถดูดซับพลังยาและแก่นแท้ภายในร่างภาชนะบำเพ็ญได้?"

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์พูดถูกอย่างยิ่ง เคล็ดวิชาหลอมรวมหยินหยาง  ของสำนักเฮ่าหยวนข้า พอดีมีความสามารถนี้ ใช้เคล็ดวิชานี้ ไม่เพียงแต่สามารถดูดซับแก่นแท้ภายในร่างภาชนะบำเพ็ญ ยังสามารถปรับปรุงคุณสมบัติของท่านเองได้อย่างค่อยเป็นค่อยไปอีกด้วย"

"ดี…" หลิงผิงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์: "เด็กสาวคนนี้หน้าตาไม่เลว รอให้นางดูดซับเสร็จ ข้าบุตรศักดิ์สิทธิ์ก็จะมอบความตายอันสุขสบายให้นาง"

"เหะๆ ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์เมตตาธรรม นับว่าเด็กสาวคนนี้โชคดี"

"ใช่แล้ว หลิงปู้ฝานไปเมืองเฉียนหลงนานขนาดนี้แล้วทำไมยังไม่กลับมา?" หลิงผิงถามขึ้นมาทันที

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ ปู้ฝานคือขั้นประตูสวรรค์ระดับเก้า พลังบำเพ็ญและคุณสมบัติล้วนยอดเยี่ยม ไปจัดการเจ้าเด็กบ้านนอกยากจนเมืองเฉียนหลงคนหนึ่ง ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน ข้าคาดการณ์ว่าเขาตอนนี้คงจะมัวแต่เที่ยวเล่นอยู่ที่นั่นกระมัง"

"ช่างเถอะ เจ้าเด็กนี่เป็นอย่างนี้มาตั้งแต่เด็ก แต่ว่าเรื่องผลหงส์เพลิงสำคัญอย่างยิ่ง เจ้าเด็กสองสามคนที่ปากถ้ำเฝ้าอยู่ข้าไม่วางใจ ผู้เฒ่าจง…"

"ข้าเข้าใจ!" จงฉี  รีบกล่าว: "ข้าจะไปที่ปากถ้ำด้วยตนเอง รับรองว่าไม่มีอะไรผิดพลาด!"

…… …

"ไม่ใช่!"

ในขณะนั้นเอง คิ้วแก่ชราของจงฉีก็พลันขมวดเข้าหากัน

เงยหน้ามองไป ก็เห็นร่างสวมชุดขาวถือกระบี่ร่างหนึ่งค่อยๆ ลอยลงมาจากความว่างเปล่า จากนั้นก็ลงสู่แท่นหินตรงหน้าทั้งสองคนอย่างมั่นคง

"เจ้าคือใคร?" เมื่อเห็นซูหมิงที่ปรากฏตัวขึ้นมาทันที ในแววตาของจงฉีก็พลันปรากฏสีหน้าดุร้ายขึ้นมา

แต่เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าซูหมิงมีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นแก่นทองคำระดับแปด บนใบหน้าของจงฉีก็ปรากฏรอยยิ้มไม่ใส่ใจขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำเท่านั้น สำหรับเขาแล้ว โบกมือก็สามารถทำลายได้

"แน่นอน…" เมื่อมองดูศพของหูฉางหรานที่ไม่ไกลออกไป ในแววตาของซูหมิงก็ฉายประกายเย็นชา: "เป็นพวกเจ้าจริงๆ"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของซูหมิง ในดวงตาแก่ชราของจงฉีก็พลันปรากฏจิตสังหารเย็นเยียบ: "เจ้าเป็นคนของสำนักเทียนเจี้ยน?"

"ฟิ้ว!"

ไม่มีคำพูดไร้สาระใดๆ สิ่งที่ตอบกลับจงฉี คือกระบี่ที่ซูหมิงฟาดฟันออกมา

ประกายกระบี่เก้าสายแหวกอากาศ พลังอำนาจยิ่งใหญ่ไพศาล

"มดปลวก!" สำหรับเรื่องนี้ จงฉีเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา จากนั้นก็ตบฝ่ามือออกไป

พลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวราวกับพายุเฮอริเคนพัดกระหน่ำมายังที่แห่งนี้ ทำลายประกายกระบี่ราวกับแม่น้ำใหญ่เก้าสายในทันที

แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวปะทะกัน ณ ที่แห่งนี้ ซูหมิงรู้สึกเพียงแค่พลังมหาศาลสายหนึ่งพุ่งเข้ามา ร่างทั้งร่างก็กระเด็นถอยหลังไปโดยตรง

"ขั้นกึ่งจักรพรรดิ ?!" ซูหมิงหรี่ตามองจงฉี แววตาเคร่งขรึม

เขาแม้จะสามารถสังหารขั้นประตูสวรรค์ระดับเก้าทั่วไปได้ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับขั้นกึ่งจักรพรรดิ กลับไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

ความแตกต่างของขอบเขตมากเกินไปจริงๆ ขั้นกึ่งจักรพรรดิ ได้เข้าใจพลังแห่งกฎเกณฑ์ส่วนหนึ่งแล้ว สามารถอาศัยกฎเกณฑ์ฟ้าดินเสริมพลังต่อสู้ของตนเองได้

เมื่อเทียบกับขั้นประตูสวรรค์หรือแม้แต่ราชันย์สวรรค์ พลังต่อสู้แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ไม่สามารถเปรียบเทียบในระดับเดียวกันได้

"รู้ก็ดีแล้ว วันนี้ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร ล่วงรู้ความลับที่ไม่ควรล่วงรู้ เจ้าก็สมควรตาย!" จงฉีแค่นเสียงเบาๆ พลังปราณบนร่างพลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง

"เหอะๆ เรื่องในวันนี้ พอจะไว้หน้าข้าฝูเหยาสักครั้งได้หรือไม่?" ในช่วงเวลาสำคัญ เสียงของฝูเหยาก็ดังขึ้นมาทันที

นางราวกับเทพธิดาที่จุติลงมา ลอยลงมาจากความว่างเปล่าอย่างสง่างาม จากนั้นก็ขวางอยู่หน้าซูหมิง

"ธิดาศักดิ์สิทธิ์ฝูเหยา?" เมื่อเห็นฝูเหยา หลิงผิงที่เงียบมาตลอดในที่สุดก็มีปฏิกิริยา พึมพำเสียงเบา

"บุตรศักดิ์สิทธิ์หลิงผิง" ฝูเหยาพยักหน้าให้หลิงผิงเล็กน้อย

หลิงผิงหันสายตาไปที่ร่างซูหมิง: "เด็กคนนี้คือคนของท่าน?"

สายตาของฝูเหยาหยอกล้อ ส่ายหน้า: "ไม่นับ"

จิตสังหารในดวงตาของหลิงผิงพุ่งออกมาอีกครั้ง

"แต่ว่า เขากับข้าก็มีความสัมพันธ์กันอยู่บ้างจริงๆ" ฝูเหยากล่าวต่อ

จิตสังหารค่อยๆ ระงับลง หลิงผิงส่งสัญญาณให้จงฉีถอยไป ถึงได้กล่าว: "สหายฝูเหยาในอดีตสูงส่งอยู่เบื้องบน คนทั่วไปล้วนไม่อาจพบเห็น ไม่อาจได้ยิน วันนี้เหตุใดถึงมีเวลามาที่นี่ได้?"

"สหายหลิงมาได้ ข้าฝูเหยาก็มาไม่ได้รึ?" ฝูเหยาไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับถามกลับ

ส่ายหน้าเบาๆ หลิงผิงกล่าว: "พวกเราสองคนอย่าอ้อมค้อมกันเลย ท่านก็เห็นแล้ว วาสนา ณ ที่แห่งนี้ข้าได้ไปนานแล้ว หากสหายอยากจะแบ่งส่วนแบ่ง เกรงว่าคงไม่มีโอกาสแล้ว"

เห็นได้ชัดว่า หลิงผิงมองทุกสิ่งทุกอย่าง ณ ที่แห่งนี้เป็นของตนเองไปนานแล้ว

"ข้าย่อมไม่มีปัญหา ปัญหาคือ…" ฝูเหยายิ้มพลางมองซูหมิง: "สหายผู้นี้ของข้าคาดว่าจะไม่ยอม"

"เขา?" หลิงผิงแค่นเสียงเย็นชา: "ฝูเหยา อย่างไรเสียท่านก็คือธิดาศักดิ์สิทธิ์สำนักเหอฮวน พวกเราสองคนในอดีตก็ถือว่าพอมีปฏิสัมพันธ์กันอยู่บ้าง เห็นแก่จุดนี้ ข้าบุตรศักดิ์สิทธิ์ยินยอมไว้หน้าท่านสักส่วนหนึ่ง"

"แต่หากเจ้าเด็กนี่ไม่รู้จักกาลเทศะ งั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!"

"อืม…" ฝูเหยาถอนหายใจเบาๆ: "เพราะข้าคือธิดาศักดิ์สิทธิ์ท่านจึงให้หน้าข้า ส่วนเขาเป็นเพียงรุ่นน้องที่ไร้ชื่อเสียง ดังนั้นท่านจึงไม่คิดจะให้หน้าเขา ข้าเข้าใจเช่นนี้ถูกหรือไม่?"

หลิงผิงเฉยเมย ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

ฝูเหยามองซูหมิงด้วยสีหน้าจนใจ:

"เดิมทีข้ายังคิดจะช่วยไกล่เกลี่ยให้พวกเจ้า แต่เจ้าก็ได้ยินแล้ว เขาให้หน้าเพียงบุตรศักดิ์สิทธิ์ธิดาศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น พูดอย่างนี้ ข้าก็คงไม่มีวิธีอะไรแล้ว…"