บทที่ 28 ของขวัญล้ำค่า อัญมณีแห่งธัญพืช

บทที่ 28 ของขวัญล้ำค่า อัญมณีแห่งธัญพืช

มอบของขวัญวันเกิด แสดงความกตัญญู!

เหล่าองค์ชาย องค์หญิง ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ล้วนพากันนำของขวัญมาถวายเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ

ตามธรรมเนียมแล้ว องค์ชายใหญ่จะเป็นผู้เริ่มต้นก่อนเสมอ เพราะท้ายที่สุด พระมารดาของพระองค์ก็คือจักรพรรดินี และพระองค์เองก็เป็นรัชทายาทโดยชอบธรรม

“ลูกขอมอบโสมป่าอายุกว่าพันปีเป็นของขวัญแด่เสด็จแม่ ขอให้พระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ประดุจทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่ และภูผาทางทิศใต้ที่ตั้งตระหง่านไม่รู้โรยรา!”

องค์ชายใหญ่กล่าวพลางเปิดกล่องไม้หรูหรา เผยให้เห็นรากโสมขนาดใหญ่ ก่อนที่นางกำนัลจะก้าวออกมารับไป

จากนั้น เหล่าผู้มีศักดิ์ที่เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ก็ต่างทยอยนำมาถวาย จักรพรรดินีหยางลี่ทอดพระเนตรของขวัญเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มพึงใจ

เมื่อการถวายของขวัญจบลง พระนางกลับหันไปทอดพระเนตรยังเย่เซียว ก่อนเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“เซียวเอ๋อร์ เจ้าไม่ได้กลับเมืองหลวงมาสิบปีแล้ว มิทราบว่าได้เตรียมของขวัญอะไรให้เราไว้หรือไม่? แม้เราจะมิใช่แม่แท้ ๆ ของเจ้า แต่ก็รักเจ้าไม่ต่างจากบุตรในอุทร พอเราตรวจดูรายการของขวัญกลับไม่พบชื่อของเจ้า หากเจ้ามิได้เตรียมของขวัญไว้ เราคงต้องเสียใจเป็นแน่”

เมื่อถ้อยคำนั้นถูกเปล่งออกมา คิ้วของจักรพรรดิพลันขมวดเล็กน้อย

การถวายของขวัญนั้นขึ้นอยู่กับความสมัครใจ แม้โดยปกติผู้คนมักจะเตรียมของขวัญเพื่อรักษามารยาท แต่ก็มีบางกรณีที่อาจไม่มีของขวัญให้ อย่างไรก็ตาม น้อยนักที่เรื่องนี้จะถูกนำมาพูดถึงให้เกิดเป็นปัญหา

แต่บัดนี้ จักรพรรดินีหยางลี่กล่าวเช่นนี้ หากเย่เซียวไม่มีของขวัญมาถวายจริง ๆ ก็ย่อมถูกตราหน้าว่าไร้กตัญญู

แม้ตามตำแหน่งแล้ว พระนางจะมิใช่พระมารดาที่แท้จริงของเย่เซียว แต่ด้วยฐานะจักรพรรดินี นางก็เปรียบเสมือนแม่ของเขาโดยปริยาย หากเขาไม่มอบของขวัญ ก็เท่ากับละเลยกฎแห่งความกตัญญู ซึ่งเป็นสิ่งที่ใคร ๆ ก็ไม่อาจยอมรับได้

เย่เซียว ผู้ซึ่งกำลังทานอาหารอย่างไม่รีบร้อน ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ก่อนจะแย้มรอยยิ้มบางกล่าวว่า

“เสด็จแม่กล่าวหนักไปแล้ว กระหม่อมจะลืมได้อย่างไรว่าเสด็จแม่ทรงรักกระหม่อมมาก? ความจริง กระหม่อมได้เตรียมของขวัญไว้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่เมื่อเห็นของขวัญล้ำค่าที่ทุกคนถวาย กระหม่อมจึงหวั่นเกรงว่าของที่นำมาจะมิคู่ควรและถูกดูแคลน ด้วยความเกรงใจจึงมิกล้านำออกมา”

จักรพรรดินีหยางลี่ลอบหัวเราะเยาะอยู่ในใจ

“เจ้าเด็กนี่จะเตรียมของขวัญให้ข้าจริง ๆ น่ะหรือ? ข้าไม่เชื่อหรอก!”

นับแต่เย่เซียวอายุได้แปดปี ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองก็เต็มไปด้วยรอยร้าว จนกระทั่งเขาจากไปเมื่ออายุสิบสี่ ในงานฉลองวันเกิดทุกปี เขาไม่เคยมอบของขวัญให้แม้แต่ครั้งเดียว

ตอนนั้น เขายังเป็นเด็กอยู่ จึงไม่มีใครถือสาหาความ แต่ตอนนี้เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว หากยังคงเมินเฉยต่อมารยาทเหล่านี้ ก็ย่อมเป็นข้อครหาต่อเขาโดยตรง

จักรพรรดินีหยางลี่แสร้งยิ้ม พลางกล่าวเสียงอ่อนหวาน

“เซียวเอ๋อร์ เจ้าอย่าได้คิดเช่นนั้น ของขวัญมิได้ขึ้นอยู่กับมูลค่า เพียงเจ้ามีใจ เราก็พอใจแล้ว”

พระนางมั่นใจว่า เย่เซียวไม่มีของขวัญใด ๆ มามอบให้แน่

เย่เซียวทอดถอนใจเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า

“กระหม่อมเดินทางท่องไปทั่วแผ่นดิน ได้พบเห็นความทุกข์ยากของราษฎร พวกเขาส่วนใหญ่ต้องทนทุกข์กับความอดอยาก ด้วยเหตุนี้ กระหม่อมจึงได้ค้นพบอาหารชนิดหนึ่งที่ราษฎรใช้ยังชีพ แม้มิใช่อาหารหรูหรา แต่ก็นับเป็นรสชาติอันล้ำค่าในสายตากระหม่อม

ทว่าภายหลังเมื่อได้ลิ้มรสอาหารชั้นเลิศในวัง กระหม่อมจึงคิดว่าของขวัญชิ้นนี้อาจไม่เหมาะกับเสด็จแม่ และเพื่อไม่ให้ทรัพยากรถูกใช้ไปโดยเปล่าประโยชน์ กระหม่อมจึงตั้งใจจะไม่นำออกมา จะว่าไปเสด็จแม่เห็นด้วยหรือไม่?”

จักรพรรดินีหยางลี่ชะงักเล็กน้อย แม้นางจะไม่อยากลิ้มลองอาหารของสามัญชน แต่หากนางปฏิเสธในที่นี้ ก็เท่ากับทำลายภาพลักษณ์ของตนเอง

“เซียวเอ๋อร์ พูดอะไรเช่นนั้น ไม่ว่าของขวัญจะเป็นเช่นไร เราก็เต็มใจรับ และหากเป็นอาหารที่ประชาชนบริโภค เราก็ยิ่งอยากลิ้มลอง”

สิ้นคำ เย่เซียวพลันสะบัดมือ กล่องของขวัญปรากฏขึ้นจากแขนเสื้อ ก่อนที่เขาจะยื่นออกไปอย่างสง่างาม

“ของขวัญที่กระหม่อมมอบให้เสด็จแม่คือ... ‘เต้าหู้เหม็น’ อาหารพื้นบ้านที่เกิดจากการหมักเต้าหู้จนได้รสชาติเป็นเอกลักษณ์ แม้กลิ่นจะรุนแรง แต่รสชาตินั้นยอดเยี่ยม เต้าหู้นี้ถือเป็นสาระสำคัญแห่งพืชพันธุ์ เป็นหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร ดังนั้นโปรดอย่าทำให้เสียของ”

เขากล่าวพลางเปิดกล่อง เผยให้เห็นก้อนเต้าหู้สีเทาหม่น ที่แช่ในน้ำหมักสีเหลืองทองส่งกลิ่นฉุนรุนแรงไปทั่วโถงพิธี

จักรพรรดินีหยางลี่หน้าถอดสี!

นางเติบโตมาอย่างสุขสบาย แวดล้อมไปด้วยเครื่องหอมกลิ่นละมุน ไม่เคยแม้แต่จะเข้าใกล้สิ่งที่ส่งกลิ่นเช่นนี้

แต่เพิ่งกล่าวไปว่า “จะกินทุกอย่าง” หากปฏิเสธตอนนี้ก็จะเสียหน้าสิ้นเชิง

ในที่สุด พระนางก็ต้องกัดฟันกลืนเต้าหู้เหม็นลงคอ ท่ามกลางสายตาเย้ยหยันของเย่เซียว

และนี่คือจุดเริ่มต้นของการเผชิญหน้าที่แท้จริงระหว่างมารดาและบุตรเลี้ยงแห่งจักรพรรดิ!