บทที่ 19 มาถึงวิทยาลัย

“นั่นคือยักษ์พายุธาตุที่โตเต็มวัย!!”

“บ้าเอ๊ย! ทำไมมันถึงโผล่มาในเส้นทางนี้ ทั้งๆ ที่เคยเคลียร์ไปแล้ว?”

“พ่อมดของแต่ละวิทยาลัยอยู่ที่ไหน? พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา!!”

เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นหลายเสียง

“รีบเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันขนาดใหญ่ ไม่อย่างนั้นศิษย์ฝึกหัดพวกนี้คงไม่รอดแน่!”

พร้อมกับเสียงท่องคาถา กำแพงทั้งลำของเรือเหาะก็เปล่งแสงสีขาวนวลออกมา ที่รอยแตกหลายจุดมีแสงสีเขียววาบขึ้น เถาวัลย์เลื้อยไปตามช่องโหว่เพื่ออุดรอยรั่วอย่างแน่นหนา

“ฟู่ว ฟู่ว...” เรย์ลินหน้าขึ้นสี หายใจหอบ

เมื่อยักษ์พายุธาตุพูดขึ้น ความกดดันเย็นเยือกปกคลุมพวกศิษย์ฝึกหัดทั้งหมดทันที

พลังมหาศาลและเจตนาร้ายอย่างโจ่งแจ้งแผ่กระจายออกมาแทบทำให้เรย์ลินหายใจไม่ออก

โชคดีที่ค่ายกลป้องกันเริ่มทำงาน ทำให้เขารู้สึกเบาลงและหายใจได้สะดวกขึ้น

ไม่อย่างนั้น อีกไม่นานศิษย์ฝึกหัดทั้งห้องคงต้องขาดอากาศหายใจตาย

“มนุษย์! พวกเจ้าต้องชดใช้สำหรับความประมาทของพวกเจ้า!” ยักษ์พายุธาตุตะโกนด้วยความโกรธ

เสียงของมันทะลุผ่านค่ายกลป้องกัน แสงสีขาวนวลสั่นสะเทือนอย่างแรง

“บุตรแห่งธรรมชาติผู้ยิ่งใหญ่! โปรดสงบสติอารมณ์เถิด! พวกเรามีสัญลักษณ์สันติ!” เสียงของกัปตันเรือเหาะที่เรย์ลินคุ้นเคยดังขึ้น

“นี่เป็นข้อตกลงระหว่างเรากับจ้าวแห่งพายุธาตุ ซึ่งให้สิทธิ์เราในการเดินทางผ่านได้!” โคฟาท ลินโบเวียร์พูดด้วยความมั่นใจ

“สัญลักษณ์สันติ?” เสียงของยักษ์พายุธาตุเต็มไปด้วยความสงสัย ก่อนจะกลายเป็นเสียงคำราม “พานดารานั้นเป็นอิสระ! ข้อตกลงของพวกเจ้าครอบคลุมข้าไม่ได้!!”

“จงคำราม! จงโกรธเกรี้ยว! โดมิกัน – บูดาลา!” เมื่อเสียงท่องคาถาดังขึ้นอีกครั้ง สายฟ้าภายนอกยิ่งรุนแรงขึ้นสิบเท่า

“ซวยแล้ว!! มันเป็นยักษ์พายุธาตุที่เร่ร่อนจริงๆ งานนี้ฉันโชคใหญ่หล่นทับแล้ว!” เสียงของกัปตันเรือเหาะดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เต็มไปด้วยความโมโหและสิ้นหวัง

“ทุกคน! จงร่วมมือกัน!!”

โครม!!!

แสงสีสันหลากหลายวาบขึ้นสู้กับสายฟ้าด้านนอก เรือเหาะเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เรย์ลินหน้าซีดเผือด ตอนนี้ทำได้เพียงภาวนาให้พ่อมดแสดงพลังอำนาจไล่ยักษ์พายุธาตุไปให้พ้น ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่มีทางหนีรอดในท้องฟ้าที่สูงขนาดนี้

ปัง!!!

หลังจากเสียงดังสนั่น เรือเหาะกลับมาสงบอีกครั้ง

“มันไปแล้วหรือ?”

“แค่ยักษ์พายุธาตุที่เพิ่งโตเต็มวัยเท่านั้น มันแข็งแกร่งเทียบเท่ากับพ่อมดครึ่งธาตุพลังเท่านั้น เรามีถึงเก้าคน มันหนีไปก็เป็นเรื่องปกติ!”

เสียงสนทนาของพ่อมดด้านนอกดังเข้ามาอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะจงใจปล่อยให้ศิษย์ฝึกหัดได้ยินเพื่อสร้างความมั่นใจ

แน่นอน เมื่อศิษย์ฝึกหัดได้ยินดังนั้น พวกเขาก็ส่งเสียงเชียร์ด้วยความยินดี

“โอ้! สรรเสริญพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่!”

“ให้ตายเถอะ! ฉันนึกว่าจะถูกโยนตกลงไปเป็นเนื้อบดซะแล้ว!”

“ฮ่าๆ ดูนั่นสิ! ไอ้ขี้ขลาดนั่นมันถึงกับฉี่ราดเลย!” ศิษย์ฝึกหัดบางคนหัวเราะเยาะคนเคราะห์ร้ายเพื่อระบายความกลัวที่ยังค้างอยู่ในใจ

เรย์ลินมองผ่านๆ

เมื่อยักษ์พายุธาตุเริ่มพูด แคมอนก็คลายเถาวัลย์ที่พันคราเวลไว้ ตอนนี้คราเวลหายไปไหนไม่รู้ ส่วนแคมอนถึงแม้จะดูหน้าซีดเล็กน้อย แต่ยังคงยืนอยู่ที่กลางห้องในท่าทางของผู้ชนะ

"ชิปก่อนหน้านี้ไม่พบว่าแคมอนพกวัตถุเวทมนตร์ นั่นแปลว่าเขาน่าจะได้มันมาไม่นานนี้ และแหล่งที่น่าจะเป็นไปได้ก็คือจากดอรอท!!"

"ดูเหมือนว่าหลังจากได้วัตถุเวทมนตร์มา แคมอนก็เริ่มท้าทายตำแหน่งของคราเวลอย่างใจร้อน ถ้าไม่เจอเหตุการณ์พายุนั้น เขาคงจะทำสำเร็จแล้ว!" เรย์ลินคิดในใจ

เนื่องจากการเข้ามาแทรกของยักษ์พายุธาตุ ความขัดแย้งระหว่างแคมอนกับคราเวลจึงจบลงแบบไม่ทันตั้งตัว

หลังจากนั้น คราเวลพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ต้องเจอกับแคมอน ดูเหมือนเขาจะกลัววัตถุเวทมนตร์ของ    แคมอน

เหตุการณ์นี้มีผลกระทบต่อเรย์ลินอย่างมาก

"คราเวลได้ปลุกพลังชีวิตและก้าวข้ามขีดจำกัด กลายเป็นอัศวินเต็มตัวแล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศิษย์ฝึกหัดที่มีวัตถุเวทมนตร์ เขากลับอ่อนแอราวกับลูกแกะ นี่แสดงให้เห็นว่าพลังของพ่อมดนั้นยิ่งใหญ่กว่าพลังของอัศวินมาก!"

"ตอนแรกฉันตั้งใจจะปลุกพลังชีวิตของตัวเอง แต่ถ้าฉันยังไม่สามารถทำได้หลังจากไปถึงวิทยาลัย ฉันคงต้องล้มเลิกความตั้งใจนี้ แล้วทุ่มเททุกอย่างไปกับการเรียนวิชาพ่อมดแทน!"

เรย์ลินตัดสินใจ

เมื่อเวลาผ่านไป เรือเหาะก็เดินทางมาถึงอีกทวีปหนึ่ง

ตลอดทางนอกจากเหตุการณ์ยักษ์พายุธาตุ เรือเหาะยังพบสิ่งมีชีวิตบินได้อีกหลายตัว ทำให้เรย์ลินรู้ว่าท้องฟ้าเต็มไปด้วยอันตรายไม่ต่างจากทะเลแห่งความตาย

โชคดีที่สัญลักษณ์ของโคฟาท ลินโบเวียร์ยังมีประสิทธิภาพกับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ ทำให้ไม่เกิดการปะทะกัน

ในระหว่างนี้ เรือเหาะหยุดลงหลายครั้งเพื่อส่งครูและนักเรียนลง ทำให้เรือเริ่มว่างลงเรื่อยๆ

เวลาผ่านไปอีกสิบกว่าวัน

ปัง!! เรือเหาะลงจอดบนพื้นดิน ห้องโดยสารทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างแรง

"ถึงบึงกระดูกดำแล้ว! ศิษย์ฝึกหัดจากวิทยาลัยป่ากระดูกดำเตรียมของส่วนตัวและลงเรืออย่างเป็นระเบียบ!" เสียงหนึ่งดังขึ้น ก้องไปทั่วห้องเล็กๆ

"ในที่สุดก็มาถึงสินะ?" เรย์ลินเก็บของอย่างรวดเร็วและออกจากห้องเล็กๆ ที่เขาอยู่มานานกว่าหนึ่งเดือน

"แคมอน, คราเวล นับจำนวนคน!" ดอรอทถือคทาสีดำ ที่ปลายคทามีอัญมณีสีเขียวขนาดใหญ่อยู่

“รับทราบ!” แคมอนและคราเวลพยักหน้า และเริ่มนับจำนวนคน

เรย์ลินมองไปที่คราเวล หลังจากเหตุการณ์ในห้องอาหาร เด็กหนุ่มคนนี้กลายเป็นคนเงียบขรึมมาก เขามักจะอยู่ในห้องตัวเองตลอด ตอนนี้ใบหน้าของเขาก็ดูหม่นหมอง

ในทางตรงกันข้าม แคมอนดูมีชีวิตชีวามากขึ้น จากข่าวลือ เขาได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ส่วนตัวของ   ดอรอทแล้ว

ตำแหน่งศิษย์ส่วนตัวนั้นมีความพิเศษมาก แตกต่างจากศิษย์ฝึกหัดทั่วไป พวกเขาจะได้รับความรู้ขั้นสูงจากผู้สอนโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย

กลุ่มคนสิบกว่าคนเดินออกจากเรือเหาะ

"ที่นี่คือวิทยาลัยงั้นหรือ? ดูเหมือนจะรกร้างนิดหน่อยนะ!"

เรย์ลินมองไปรอบๆ เห็นแต่ทะเลทราย และมีเส้นทางเล็กๆ ที่เห็นร่องรอยของคนเดินผ่าน

ที่จุดตัดของสามแยกมีป้ายไม้ ซึ่งมีรอยแตกอยู่หลายจุด

บนป้ายมีข้อความเขียนด้วยตัวอักษรสีดำบิดเบี้ยวที่แสดงทิศทางต่างๆ

"เมืองแห่งเงาและความตาย—บึงกระดูกดำ!" เรย์ลินรู้สึกขนลุกขึ้นมาทันทีเมื่อมองเห็นข้อความนี้

“ฮ่าฮ่า... ตามฉันมาเถอะ!” ดอรอทยืดตัวจนได้ยินเสียงกระดูกขาวๆ กรอบแกรบ ราวกับว่ามันจะหลุดออกจากกันในอีกไม่กี่วินาที

“ระวังให้ดี! ถึงแม้จะมีศิษย์ฝึกหัดจากวิทยาลัยของเรามาคอยทำความสะอาดเป็นระยะ แต่ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตที่คล้ายมนุษย์, ผู้ปนเปื้อน, และวิญญาณร้ายเดินเพ่นพ่านอยู่ ถ้าพลัดหลงล่ะก็ พวกเราคงจะได้เห็นศพของพวกเจ้าทันที!”

ดอรอทหัวเราะอย่างเย็นชา และศิษย์ฝึกหัดทุกคนที่ได้ยินก็ต่างหน้าซีดรีบตามเขาไปอย่างใกล้ชิด กลัวจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

กลุ่มของพวกเขาเริ่มเดินไปบนเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่บึงกระดูกดำ

“นั่นคืออะไร?” เรย์ลินเดินอยู่กลางกลุ่ม จู่ๆ ก็เห็นเงาดำผ่านตาไป มันดูเหมือนจิ้งจกแต่มีเขายาวสีฟ้าอยู่บนหัววิ่งผ่านไป

“ชิป! สแกน!”

“ตั้งค่าภารกิจ เริ่มสแกน!” เสียงของชิปดังขึ้น

“สิ่งมีชีวิตที่ไม่ทราบชนิดพลังงานสูง! ประเมินพลัง: 3-4 ความว่องไว: 4-5 ความแข็งแกร่ง: มากกว่า 5 ระดับ: อันตรายอย่างยิ่ง!”

“โห! พวกมันแต่ละตัวแข็งแกร่งกว่าหมาป่ากินซากมาก และไม่รู้ว่ามีวิธีล่าที่แปลกประหลาดหรือเปล่า ถ้าอัศวินเจอคงมีแต่ตาย!”

เรย์ลินรีบเบียดตัวไปข้างหน้า ในดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตรายแบบนี้ ดอรอทที่ดูเหมือนกองกระดูกสีน้ำตาลดำๆ คือที่พึ่งเดียวของเขา

“ดูเหมือนว่าศิษย์ฝึกหัดตัวน้อยของเราจะเริ่มตระหนักถึงอันตรายแล้ว!” ดวงตาที่มีเปลวไฟสีเขียวของ ดอรอทแวววาวและกล่าวเบาๆ

เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไป พื้นที่รกร้างเริ่มหายไป และข้างทางเริ่มมีพุ่มไม้ปรากฏมากขึ้น

ไม่นาน เรย์ลินก็เข้าสู่ป่าดำ

ไม่แน่ใจว่าเขารู้สึกไปเองหรือไม่ แต่ทันทีที่เขาเข้ามาในป่า ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะมืดลง แสงอาทิตย์ลดน้อยลง และมีหมอกสีขาวบางๆ ปกคลุมรอบๆ ทำให้รู้สึกหนาวเย็นขึ้นอย่างชัดเจน

“เตือน! เตือน! สิ่งมีชีวิตพลังงานสูงเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว! ตำแหน่ง: บนอากาศ!” เสียงเตือนของชิปดังขึ้น

เรย์ลินรีบก้มตัวลงต่ำทันที

“กาา!” เสียงแหลมดังขึ้น

อีกาทะเลสีดำตาแดงตัวหนึ่งพุ่งลงมาจากต้นไม้และตรงเข้ามาที่หน้าของศิษย์ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งด้วยกรงเล็บแหลมคม

โครม!!!

ของเหลวสีเขียวพุ่งกระแทกใส่เจ้าอีกาดำ มันร้องออกมาอย่างโหยหวนก่อนจะร่วงลงสู่พื้นและเกิดควันขาวลอยขึ้นมา เสียงของการกัดกร่อนดังชัดเจน

ศิษย์ฝึกหัดหญิงคนนั้นยืนตัวแข็งทื่อ ก่อนจะร้องไห้ออกมาอย่างตกใจ

ภายในไม่กี่วินาที ซากของอีกาตัวนั้นก็หายไป เหลือเพียงหลุมขนาดใหญ่ที่เกิดจากการกัดกร่อนบนพื้น

“ดูเหมือนพวกอีกาตาแดงจะเพิ่มจำนวนขึ้นอีก กลับไปต้องประกาศภารกิจให้ศิษย์ฝึกหัดมาทำความสะอาดพวกมันสักหน่อยแล้ว!”

“มองอะไร? เดินต่อ!” เสียงของดอรอทดังมาจากด้านหน้า ศิษย์ฝึกหัดหญิงคนนั้นเช็ดน้ำตาด้วยแขนเสื้อและกัดฟันเดินต่อไป

เรย์ลินสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะรีบตามไป

หลังจากเดินต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมง กลุ่มของพวกเขาก็ไปถึงกลางป่าดำ

“ที่นี่คือ...” ภาพตรงหน้าของเรย์ลินเปิดโล่งออกมา

สิ่งที่เขาเห็นคือสุสานขนาดใหญ่

ตรงกลางของป่าดำ มีสุสานขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ไม่รู้ว่าทำไมสุสานนี้ถึงมาอยู่กลางป่าแบบนี้

สุสานนี้กว้างมาก และใช้หินอ่อนสีดำและสีขาวสร้างขึ้นอย่างหรูหรา

แต่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานาน มีหญ้าขึ้นรกและป้ายหลุมศพบางแห่งล้มลง บางหลุมศพมีเถาวัลย์เลื้อยพันอยู่ มีอีกาบางตัวเกาะอยู่บนป้ายเหล่านั้นและส่งเสียงร้อง ทำให้บรรยากาศน่ากลัวขึ้น

“ยินดีต้อนรับสู่นครแห่งเงาและความตาย—ป่ากระดูกดำ!” ดอรอทหัวเราะเบาๆ แต่เรย์ลินรู้สึกเหมือนว่าเขากำลังสนุกกับความทุกข์ของคนอื่น

....................