บทที่ 431 การปะทะที่ดุเดือด เห็นชัดเจนว่าร่างของทั้งสองกำลังจะชนกันอย่างจัง นาทีอันน่าหวั่นไหว ความเร็วปานสายฟ้าแลบจากการกลายพันธุ์แมงมุมกัมมันตรังสีของปีเตอร์ กลายเป็นจุดพลิกเกม ปีเตอร์ปล่อยใยไหมจากมือ ด้วยท่วงท่าที่ยืดหยุ่นราวกับยาง เขาบิดเอวอย่างรวดเร็ว ใช้ความคล่องตัวที่เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดา หลบเลี่ยงช่องว่างเล็ก ๆ ระหว่างตัวเขาและปีกของฟอลคอน พลัดตกลงไปบนยอดหัวรูปปั้นเทพีเสรีภาพที่ฟอลคอนเคยยืนอยู่  “แม่! ดูสิ นั่นสไปเดอร์แมน!” เมื่อเทียบกับฟอลคอนแล้ว ปีเตอร์ที่ปฏิบัติการในนิวยอร์กบ่อยครั้ง มีชื่อเสียงโด่งดังกว่ามาก เด็กน้อยบนยอดรูปปั้นเทพีเสรีภาพ เมื่อเห็นแมงมุมสีแดงน้ำเงินตัวเล็ก ๆ จึงร้องตะโกนออกมาโดยไม่ทันคิด แต่เสียงร้องนั้นถูกหญิงสาวข้าง ๆ ปิดปากไว้ทันควัน เธอกดมือปิดปากเด็ก มองไปยังรูปปั้นโรเซอเวลต์และอดอล์ฟด้วยสีหน้าตื่นตระหนก กลัวว่าความบังเอิญของเด็กจะดึงดูดความสนใจจากสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านั้น  “คุณไม่ต้องกังวลครับ ถึงเราจะมีความคิดเห็นที่ต่างกัน แต่เราไม่เลวทรามต่ำช้าถึงขนาดทำร้ายคนธรรมดาหรอกครับ” โรเซอเวลต์สังเกตเห็นความวิตกกังวลของหญิงสาว จึงยิ้มให้เล็กน้อยเป็นเชิงปลอบใจ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเขาจะลืมไปว่าตัวเองเป็นอย่างไร รูปลักษณ์ครึ่งตัวของรูปปั้น กลับยิ่งสร้างความหวาดกลัวให้หญิงสาวมากขึ้น  “เฮ้อ~” โรเซอเวลต์ถอนหายใจเบา ๆ เมื่อเห็นหญิงสาวที่กอดลูกไว้ ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เมื่อเทียบกับโรเซอเวลต์ที่เคยได้รับการยกย่องจากประชาชนมากมาย ชะตากรรมของรูปปั้นครึ่งตัวนี้กลับแตกต่างราวฟ้ากับดิน  “ฮ่า ๆ ฉันบอกแล้วไง โรเซอเวลต์” อดอล์ฟที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นสีหน้าสิ้นหวังของรูปปั้นครึ่งตัว จึงเยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงเบา ๆ มันหมุนใบหน้าหินที่เหลืออยู่ พูดด้วยเสียงทุ้มหนักว่า “ไม่ว่านายจะสร้างความยิ่งใหญ่ไว้มากแค่ไหน พวกคนโง่เขลานั่นก็ไม่รู้สึกซาบซึ้งอะไรหรอก พวกมันคิดว่าทุกอย่างเป็นเรื่องปกติ ดังนั้น มีเพียงความหวาดกลัวและอำนาจเท่านั้นที่จะทำให้พวกมันจดจำความยิ่งใหญ่ของผู้ปกครอง และเกิดความเกรงขาม”  “คิดมากไปแล้ว อดอล์ฟ” แม้จะเป็นเพียงรูปปั้นครึ่งตัวที่ฟื้นคืนชีพ แต่ในฐานะประธานาธิบดีผู้ยิ่งใหญ่เพียงไม่กี่คนในประวัติศาสตร์อันสั้นของอเมริกา โรเซอเวลต์ก็ไม่ใช่คนที่จะให้ อดอล์ฟ หลอกลวงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำได้ง่าย ๆ  “นั่นอาจเป็นสาเหตุของความพ่ายแพ้ของนาย เพราะคนที่มองข้ามประชาชน สุดท้ายก็จะถูกประชาชนทอดทิ้ง”  “ที่นายยังพูดแบบนี้ได้ เพราะนายชนะต่างหาก” อดอล์ฟแสดงความไม่พอใจต่อคำตอบของโรเซอเวลต์ กล่าวเยาะเย้ยอย่างเย็นชาว่า “ก็เพราะพวกนายชนะ จึงมีอำนาจในการเขียนประวัติศาสตร์ ถ้าหากผู้ชนะสงครามโลกครั้งที่สองเป็นพวกฉัน... ผลลัพธ์สุดท้ายก็คงไม่เป็นอย่างทุกวันนี้”  “สิ่งที่นายพูดทั้งหมดไม่มีความหมายแล้ว อดอล์ฟ เพราะตอนจบได้ถูกกำหนดไว้แล้ว นายแพ้สงคราม และแพ้แม้กระทั่งชีวิตของนาย”  “ใช่แล้ว ทุกอย่างไร้ความหมายไปหมดแล้ว แต่นายก็เช่นกัน โรสเวลต์ แม้จะเป็นผู้ชนะ จุดจบของนายก็ไม่ต่างอะไรกับฉัน ไม่ใช่เหรอไง สุดท้ายก็ต้องหลับไหลใต้ดิน ตอนนี้เพื่อความอยู่รอด ถึงกับต้องทำลายประเทศชาติที่ตัวเองเคยปกป้อง”  “……” ถ้อยคำของอดอล์ฟทำให้รูปปั้นครึ่งตัวของโรสเวลต์เงียบไป จริงอย่างที่เขาพูด ไม่ว่าจะอยู่ฝ่ายไหนในสงครามโลกครั้งที่สอง ตอนนี้มันต่างกันตรงไหน สุดท้ายแล้วก็ต่างพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อเอาชีวิตรอด ทางด้านนี้ โรสเวลต์กับอดอล์ฟเริ่มมีปากเสียงกันเล็กน้อยระหว่างการสนทนา อีกด้านหนึ่ง สไปเดอร์แมนกระแทกปีกของฟอลคอนแล้วไปตกอยู่บนรูปปั้นเทพี เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว  “นายไม่เป็นไรใช่ไหม? สไปเดอร์แมน” บนอากาศ ฟอลคอนได้สติ มองไปที่สไปเดอร์แมนที่ตกลงไปบนรูปปั้นเทพี แล้วแสดงสีหน้าเป็นห่วง เขาเข้าใจดี ถ้าสไปเดอร์แมนไม่เปลี่ยนท่าทางในวินาทีสุดท้าย คนที่ตกลงมาอาจไม่ใช่แค่ปีเตอร์คนเดียว  “ผมไม่เป็นไรครับ คุณฟอลคอน” ปีเตอร์ลุกขึ้นจากยอดรูปปั้นเทพีพลางลูบหน้าอกเบา ๆ ความเจ็บแปลบ ๆ ยังคงอยู่ การตกครั้งนี้หนักหนาสาหัสทีเดียว แต่โชคยังดีที่ร่างกายหลังจากกลายพันธุ์ไปแล้วนั้นมีความยืดหยุ่นเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป และมีความทนทานต่อการโจมตีเพิ่มขึ้นด้วย ตอนปราบปรามเหล่าร้ายในเมืองนิวยอร์ก เขาเคยรู้สึกถึงพละกำลังของตัวเอง แข็งแกร่งพอที่จะรับแรงกระแทกจากรถยนต์ที่วิ่งด้วยความเร็วสูงได้ ดังนั้นการตกจึงไม่ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส เพียงแค่เจ็บเล็กน้อยเท่านั้น เพราะสุดท้ายแล้ว การกลายพันธุ์ก็แค่ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งและทนทานขึ้น ไม่ได้หมายความว่าจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะมองมุมไหน แมงมุมก็เป็นสัตว์ที่มีประสาทสัมผัสไว ยิ่งปีเตอร์ที่ถูกแมงมุมกลายพันธุ์กัด เขายังมีพลัง ‘สัญชาตญาณของแมงมุม’ ความสามารถเสมือนสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต นั่นจึงทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดพอสมควร เพราะยังเป็น ‘สิ่งมีชีวิต’ อยู่เช่นเดิม เมื่อได้ยินคำตอบของปีเตอร์ ฟอลคอนก็โล่งใจขึ้นบ้าง แต่พอสังเกตเห็นสถานการณ์รอบตัวปีเตอร์ สีหน้าที่ผ่อนคลายลงไปแล้วก็กลับตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง “ถึงจะไม่บาดเจ็บก็ถือเป็นเรื่องดี แต่เจ้าหนู บอกเลยว่านายมาไม่ถูกที่ถูกเวลาจริง ๆ ไม่ว่าจะเป็นตอนนั้นหรือตอนนี้ก็ตาม” ตามคำพูดของฟอลคอน ปีเตอร์เหลือบมองฝูงนกเหล็กที่บินวนเวียนอยู่รอบตัว พลางพูดด้วยสีหน้าหงุดหงิดว่า “เรื่องนี้ไม่ต้องให้คุณฟอลคอนเตือน ผมก็รู้แล้วครับ” ที่จริงแล้ว ตั้งแต่กระโดดขึ้นไปกลางอากาศ ปีเตอร์ก็รู้แล้วจากสัญชาตญาณแมงมุมว่า สถานการณ์บนยอดรูปปั้นเทพีนั้นไม่ค่อยดีนัก ฟอลคอนก้มลงมองฝูงนกเหล็กที่บินวนเวียนล้อมรอบปีเตอร์ พื้นที่โดยรอบค่อย ๆ หดแคบลงทุกที เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แม้ว่าสถานการณ์ตรงหน้าจะเอื้ออำนวยมากกว่าหากเขาจะกระพือปีกบินหนีไปขอความช่วยเหลือ แต่ฟอลคอนก็ไม่คิดว่าปีเตอร์จะทนรับมือกับการโจมตีของฝูงนกเหล่านี้ได้นานหลังจากเขาจากไป ยิ่งกว่านั้น จากการที่ปีเตอร์พยายามหลบหลีกมาก่อน ฟอลคอนจึงตัดสินใจอยู่ต่อและสู้เคียงข้างเขา  “สไปเดอร์แมน นายยังยิงใยได้เหมือนเมื่อกี้นี้ไหม?”  “คุณฟอลคอน คุณหมายถึงอะไรเหรอครับ?” ปีเตอร์ที่กำลังระแวง ได้ยินคำถามของฟอลคอนจึงเงยหน้าขึ้นมองอุปกรณ์ยิงใยที่ข้อมือโดยไม่รู้ตัว  “ถ้าทำได้ ก็ยิงใยมาหาฉันเดี๋ยวนี้เลย เราอาจต้องร่วมมือกันรับมือกับการต่อสู้ครั้งต่อไป” เพื่อให้ปีเตอร์ที่ถูกฝูงนกเหล็กปิดล้อมได้ยิน ฟอลคอนจึงตะโกนเสียงดัง วิธีนี้ทำให้ฝูงนกที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวได้ยิน แต่ก็ทำให้รูปปั้นโรเซอเวลต์ที่อยู่ใกล้ ๆ และอดอล์ฟได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคนด้วย เห็นดังนั้น อดอล์ฟจึงไม่รอช้าตะโกนใส่ฝูงนกทันที “รีบไปขัดขวางมัน อย่าให้มันหนีไป!” เนื่องจากอดอล์ฟกับเหล่าสิ่งจัดแสดงที่ฟื้นคืนชีพจากพิพิธภัณฑ์ต่างมีบทบาทไม่เหมือนกัน แต่คำพูดของอดอล์ฟกลับส่งผลต่อฝูงนกเหล็กอย่างเห็นได้ชัด ทันทีที่ฝูงนกได้ยิน พวกมันที่เคยบินวนรอบปีเตอร์ก็ส่งเสียงแหลมพร้อมกัน ดวงตาสีเงินจ้องปีเตอร์เป็นตาเดียว แล้วในจังหวะต่อมา พวกมันก็กระพือปีกแหลมคมพุ่งเข้าใส่ปีเตอร์ที่อยู่กลางวงล้อมทันควัน  “ระวัง สไปเดอร์แมน!” บนท้องฟ้า ฟอลคอนที่เห็นอันตรายของปีเตอร์รีบกระพือปีกโลหะด้านหลังโดยไม่รีรอ แล้วพุ่งตรงไปหาปีเตอร์ที่อยู่บนหัวรูปปั้นเทพี  “หืม？！” แต่ขณะที่ฟอลคอนกำลังพุ่งลงมา ใยแมงมุมสีขาวเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ……  “ไม่นึกเลยนะว่านายจะพัฒนาความสามารถแบบนี้ได้ มาร์ค 43” ภายในมาร์ค 47 โทนี่มองดูมาร์ค 43 ที่บินหลบเลเซอร์ของเขา โทนี่เลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วพูดด้วยสีหน้าแปลก ๆ ถึงแม้ว่ามาร์ค 43 ที่ฟื้นคืนชีพด้วยยันต์จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงด้านการต่อสู้ แต่ในฐานะชุดเกราะเหล็กที่มีชีวิตและสติปัญญา มาร์ค 43 กลับแสดงความสามารถที่โทนี่ไม่เคยเห็นมาก่อนตอนที่ตัวเองสวมใส่ นั่นคือ มาร์ค 43 สามารถแยกส่วนร่างกายออก และเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ความสามารถในการแยกส่วนประกอบและรวมร่างเปลี่ยนรูปร่างนี้ เป็นทักษะที่โทนี่พัฒนาขึ้นเพื่อความคล่องตัวในการสวมใส่ชุดเกราะ แต่ปรากฏว่าเมื่อมาร์ค 43 ครอบครองความสามารถนี้ กลับนำมาซึ่งรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง มาร์ค 43 แยกชิ้นส่วนต่าง ๆ ออกจากกัน หลบหลีกการโจมตีของโทนี่ พร้อมกับกระจายตัวไปทั่วรอบ ๆ เปิดใช้ปืนพลังงานอาร์ค ปืนเลเซอร์ ขีปนาวุธขนาดเล็ก อาวุธแม่เหล็กไฟฟ้า และอาวุธเลเซอร์ ที่ติดตั้งอยู่บนทุกชิ้นส่วน เล็งเป้าหมายไปที่โทนี่ที่อยู่ตรงกลาง ถ้าไรอันอยู่ ณ ที่นี่ เขาคงสังเกตเห็นว่าวิธีการโจมตีของมาร์ค 43 ในแง่หนึ่งคล้ายกับบากี้ ตัวตลกจากการ์ตูนวันพีซ ที่ใช้พลังแยกส่วนร่างกาย แต่เป็นเวอร์ชั่นเครื่องจักรกลนั่นเอง  “ฉันบอกแล้วไง โทนี่……” มาร์ค 43 ควบคุมส่วนหัวของชุดเกราะลอยขึ้นไปกลางอากาศ หันหน้าเข้าหาโทนี่ เสียงเย่อหยิ่งของมาร์ค 43 ดังก้องออกมาจากส่วนหัวนั้น “นายไม่มีทางเอาชนะฉันได้หรอก เพราะเมื่อเทียบกับนาย ฉันต่างหากที่เป็นไอรอนแมนตัวจริง สำหรับฉัน ชุดเกราะเหล็กคือร่างกาย ไม่ใช่แค่เครื่องมือหรืออาวุธธรรมดา ๆ ฉันควบคุมร่างกายของตัวเองได้อย่างอิสระ โจมตีได้ทุกท่าทาง นี่เป็นสิ่งที่นายซึ่งเป็นแค่ผู้ควบคุมจะเข้าใจได้ยังไงกัน” พูดจบ โดยไม่รอช้า ชิ้นส่วนต่าง ๆ ของมาร์ค 43 ก็ยิงกระสุน ขีปนาวุธ และเลเซอร์ ถล่มใส่โทนี่พร้อมกัน แสงวาบจากการระเบิดรุนแรงและแรงกระแทกที่เจ็บแสบโอบล้อมโทนี่ที่อยู่ภายในมาร์ค 47 ไว้ในทันที ……  “ฉันบอกแล้วไง สตีฟ” บัคกี้ที่หน้าพิพิธภัณฑ์อพยพเอลลิส มองสตีฟที่ยืนอยู่ตรงหน้า สวมชุดและถือโล่คล้ายกัปตันอเมริกาที่อยู่ข้าง ๆ ใบหน้าแสดงอารมณ์ซับซ้อน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าแน่วแน่ “พอเราเจอกันอีกครั้ง เราก็ไม่ใช่เพื่อนกันแล้ว”  “……” สตีฟมองสามคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาซับซ้อน เขาไม่เคยคิดว่าสักวันจะต้องเผชิญหน้ากับเพื่อน ศัตรูเก่า และพวกเขารวมตัวกันเพื่อต่อสู้กับเขา ถึงแม้ศัตรูเหล่านี้จะเป็นเพียงสิ่งแสดงที่ฟื้นคืนชีพด้วยเวทมนตร์ก็ตาม แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น สตีฟก็ยังรู้สึกกดดันอยู่ดี  “ถึงแม้หน้าตาและความทรงจำของพวกนายจะเหมือนเดิม แต่ฉันรู้ว่าพวกนายไม่ใช่พวกเขาคนนั้นจริง ๆ ” นิ้วมือกำโล่ห์แน่นขึ้น สตีฟกลั้นอารมณ์ซับซ้อนลง ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงสงบ  “งั้นก็ลงมือเถอะ ฉันจะยุติเรื่องตลกนี้ และทำให้ทุกอย่างสงบลง”  “เรื่องตลกเหรอ?” เมื่อได้ยินสตีฟพูดเช่นนี้ เรดสกัลล์ยิ่งงุนงง เสียงแหบแห้งแหลมคมดังขึ้น “แน่ใจนะ กัปตันอเมริกา? ถ้าทั้งหมดนี้เป็นแค่เรื่องตลกสำหรับนายล่ะก็ เตรียมตัวรับผลที่จะตามมาได้เลย ไม่รู้หรอกนะว่าพอเห็นรูปปั้นเทพีเริ่มก้าวเข้าสู่ความ……” พูดไปได้ครึ่งคำ เรดสกัลล์ก็ได้รับสายตาเตือนจากกัปตันอเมริกาที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รู้ตัวว่าพูดพลาดจึงรีบหยุดคำพูด  “ความ……อะไร?” เพราะคำพูดไม่จบ เห็นเรดสกัลล์หยุดพูดกลางคัน สตีฟจึงขมวดคิ้ว แต่ยังไม่ทันได้คิดอะไร กัปตันอเมริกาอีกคนหนึ่งที่ถือโล่ใหม่ก็ปรี่เข้ามาด้วยท่าทางเดียวกัน ไม่ลังเลที่จะเข้าจู่โจมสตีฟ  “กัปตันอเมริกา…สองคนเหรอ?” ลุงมังกรลงจากรถที่จอดอยู่หน้าพิพิธภัณฑ์อพยพเอลลิส มองดูสองสตีฟที่กำลังต่อสู้กันอยู่ ใบหน้าแสดงความตกใจอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าตอนใช้【แผ่นจารึกทองคำแห่งการคืนชีพ】ในพิพิธภัณฑ์ชุบชีวิตของสะสมกัปตันอเมริกา ไรอันก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าสักวันต้องมีการปะทะกันระหว่างกัปตันอเมริกาตัวจริงตัวปลอม แต่พอเห็นเหตุการณ์จริง เขาก็รู้สึกภูมิใจจริง ๆ  “แล้วเราจะแยกแยะได้ยังไงว่าใครคือสตีฟตัวจริงกันแน่” ถึงแม้ในใจตั้งใจดูการต่อสู้ของกัปตันอเมริกาทั้งสองด้วยท่าทีเฉย ๆ แต่ร่างแยกตัวที่อยู่หน้าพิพิธภัณฑ์อพยพเอลลิสก็ยังทำสีหน้ากังวล ถามนาตาชาที่อยู่ข้าง ๆ  “ง่ายนิดเดียว” นาตาชามีสีหน้าสงบเยือกเย็นตลอดเวลาที่เฝ้าดูการต่อสู้ของกัปตันอเมริกาทั้งสอง ประการแรก เธอเคยเห็นการต่อสู้ของกัปตันอเมริกาทั้งสองนี้มาแล้วที่สนามบิน และที่สำคัญคือร่างแยกของไรอันไม่จำเป็นต้องมา ‘เป็นห่วง’ เลย เพราะเธอก็เตรียมพร้อมวิธีการที่จะแยกแยะทั้งสองคนไว้แล้ว  “กัปตัน” นาตาชากดปุ่มที่หูฟังเพื่อเชื่อมต่อกับสตีฟ มองไปที่สตีฟที่กำลังต่อสู้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แล้วหันไปพูดกับร่างแยกตัวข้าง ๆ เพื่อยืนยัน “อย่างนี้ก็แยกแยะออกแล้วล่ะ” ในร้านขายของโบราณ ไรอันเห็นนาตาชาแก้ปัญหาที่เขาตั้งใจจะเล่นสนุกด้วยความง่ายดาย จึงได้แต่ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ แต่แล้วเขาก็เก็บซ่อนอารมณ์นั้นไว้อย่างรวดเร็ว หันกลับมาสนใจพิพิธภัณฑ์อพยพเอลลิสอีกครั้ง ความจริงแล้ว เหตุที่เขาใส่ใจสถานการณ์ของพิพิธภัณฑ์อพยพเอลลิสอย่างมาก ไม่ใช่แค่เพื่อดูการต่อสู้ของกัปตันอเมริกาสองคน แต่ยังเป็นการเตรียมการล่วงหน้าให้กับ “ยันต์” ในศึกครั้งนี้ด้วย  “มันเป็นเพราะของวิเศษที่เปล่งแสงในมือนายเองสินะ ที่นำทางกัปตันอเมริกามาที่นี่ใช่ไหม?” (จบตอน)