ตอนที่ 5: การเดินทาง

ตอนที่ 5: การเดินทาง

“ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ทำร้ายคุณ แม้แต่ผมเอง คุณไม่มีอะไรต้องกลัว” เขากล่าวอย่างอ่อนโยนและก่อนที่อีวี่ จะรู้ตัว ราวกับว่าเขาได้ร่ายมนตร์สะกดเธอ เธอเชื่อฟัง

เขาขยับตัวและหาที่ว่างให้หล่อน แล้วเธอก็พบว่าตัวเองนอนหงายอยู่ครึ่งหนึ่งโดยหันหลังให้กับหน้าอกของเขา และแขนของเขาโอบรอบตัวเธอ จับเธอไว้ ทำให้เธอซุกอยู่กับเขา ขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ดูเหมือนความเหนื่อยล้าและอาการวิงเวียนศีรษะของเธอทำให้เธอต้องจากไปเพราะว่าเธอมีแรงต้านทานเพียงเล็กน้อยต่อการปลอบโยนที่ไม่อาจต้านทานได้ หลังศีรษะของเธอเอนไปบนหน้าอกที่แข็งและใหญ่ของเขา ซึ่งจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนกับเป็นเบาะ ในขณะที่เธอผ่อนคลายอย่างสบายๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอประสบอะไรแบบนี้ เธอไม่เคยปล่อยให้ใครมาจับเธอแบบนี้มาก่อน เธอพบว่ามันล้นหลามเพราะแม้ในอาการมึนงง ร่างกายของเธอก็ตอบสนองในลักษณะแปลก ๆ ขณะที่เขากอดเธอ และที่น่าประหลาดใจที่สุดคือเธอไม่ได้เกลียดมัน เธอคิดว่าเธอจะดูถูกความใกล้ชิดทางกายภาพกับแวมไพร์ ดังนั้นนี่จึงเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ

อย่างไรก็ตาม เธอปัดมันทิ้งไป เธอคิดว่าเธอรู้สึกแบบนี้เพราะสถานการณ์แปลกๆ ที่เธออยู่ บางทีเธออาจจะเหนื่อยจริงๆ

“คุณ… อบอุ่น…” เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงงัวเงีย ดวงตาของเธอปิดลงแล้ว “ฉันคิดว่า… แวมไพร์เย็นชา”

“ผมป็นข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียว” เขาตอบ แล้วเธอก็บังคับเปลือกตาหนักๆ ของเธอให้เปิดออก

รอยยิ้มขบขันผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา ขณะที่เขามองเธอบังคับตัวเองให้ลืมตา พยายามดิ้นรนเพื่อต่อสู้กับอาการวิงเวียนศีรษะของเธอ “คุณเป็นอะไร—”

“เงียบหน่อย…” นิ้วของเขาเกือบจะแตะริมฝีปากเธอ “หลับซะ วันหนึ่งผมอาจจะบอกคุณ” เขากระซิบและอีวี่ไม่สามารถต่อสู้กับการเรียกของเทพเจ้าแห่งการนอนหลับอีกต่อไป และในที่สุดก็ยอมจำนนต่อคำเชิญที่ไม่อาจต้านทานได้

…

เมื่ออีวี่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง แสงอาทิตย์ก็ส่องผ่านขอบฟ้าไปแล้ว เธอกะพริบตาปริบๆ และวินาทีต่อมา ก็รู้ว่าเธอกำลังนอนอยู่ในอ้อมกอดของใครบางคน

เธอบิดตัวพลางเงยหน้าขึ้นและใบหน้าที่งดงามทักทายอรุณสวัสดิ์ของเธอ ดวงตาของเธอเหลือบไปเห็นชายคนนั้นและแทบจะในทันที เธอดันตัวเองออกจากเขาอย่างแรงจนแผ่นหลังชนกับผนังอีกด้านของรถม้า

เส้นลึกก่อตัวขึ้นบนหน้าผากเรียบของชายคนนั้น แต่ "อรุณสวัสดิ์เอวีลีน" เขายังทักทายอยู่ เขาดูไม่พอใจกับปฏิกิริยาของเธอ แม้จะมีการแสดงออกของเขา อีวี่ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขา ขาของเขายังคงแยกจากกัน ตัวหนึ่งวางอยู่บนที่นั่ง อีกข้างหนึ่งห้อยลงกับพื้น อีวี่ รู้ว่าเขาอยู่ในตำแหน่งนั้นเพราะเขาประคองเธอ ขณะหลับ และที่สำคัญกว่านั้น เขาคือ... โอ้ พระเจ้า… กาวิล สามีแวมไพร์ของเธอ ในเวลากลางวันเป็นภาพที่มองเห็นได้ - ไม่ใช่ว่าเขาเป็นอยู่ – แต่ไม่เหมือนทูตสวรรค์แห่งความมืด เมื่อคืนนี้ เขาดูเข้าถึงได้ง่ายและแทบไม่มีอันตราย . ราวกับว่าแสงแดดได้เปลี่ยนเขาให้เป็นทูตสวรรค์แห่งแสงหรืออะไรบางอย่าง ตอนนี้อีวี่สามารถจ้องมองเขาได้นานขึ้นโดยไม่สะดุ้ง

เธอหลับตาแล้วกระพริบอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเธอกำลังพยายามปลุกตัวเองให้ตื่นจากอาการประสาทหลอน แต่เมื่อมองมาที่เขาอีกครั้ง ไหล่ของเธอก็ต่ำลง เธอผิดหวังที่เธอไม่ได้เห็นภาพหลอนเลย อีวี่ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความรู้สึกไม่สบายใจนี้ในช่องท้องของเธอ สิ่งนี้ไม่ควรเกิดขึ้น เธอไม่ควรจะชื่นชมความงามของแวมไพร์ เธอควรจะดูถูกพวกเขาทั้งหมด

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณ… ฉันหมายถึง… กาวิล” อีวี่พยายามตอบอย่างใจเย็น

“เราจะอยู่ในโรงแรมนี้ จนกว่าคุณจะพร้อมที่จะเดินทางต่อ” เขาพูดขณะเปิดประตูรถม้า จากนั้นเขาก็กระโดดลงและยื่นมือออกไปหาเธอ

อีวี่วางมือของเธอบนเขาอย่างลังเล และเขาก็ช่วยเธอลงอย่างนุ่มนวล นับตั้งแต่วินาทีที่เขาจับมือเธอที่แท่นบูชา ผู้ชายคนนี้ เธอสังเกตเห็น มักจะจับเธอไว้ด้วยความสุภาพอ่อนโยนเกินจริง ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยคาดหวังจากสามีแวมไพร์ของเธอ

“อย่าลืมใช้เวลาและพักผ่อนให้เพียงพอ” เขาพูด ทำให้อีวี่มองขึ้นไปที่โรงแรมข้างหน้าพวกเขาก่อนจะมองไปรอบๆ

“พวกเราได้ข้ามพรมแดนมาแล้วหรือ?” เธอถาม. เธอดีใจที่ฝนหยุดตกและอากาศก็กลับมาสดใสอีกครั้ง

“ใช่ โรงแรมแห่งนี้เป็นที่สุดท้ายที่คุณสามารถพักผ่อนได้อย่างสบาย ๆ หลังจากนี้การเดินทางจะอีกยาวไกล เราจะข้ามหุบเขาทมิฬไปถึงหมู่บ้านต่อไปได้นานกว่าการเดินทางไกล ดังนั้นควรพักผ่อนให้เพียงพอ เราน่าจะอยู่ที่นี่ได้อย่างน้อย 3 ชั่วโมง อาจนานกว่านี้ถ้าจำเป็น” เขากล่าวขณะพาเธอเข้าไปในโรงแรม

เจ้าของโรงแรมต้อนรับพวกเขา พวกเขาทั้งผมหงอกและมีรอยย่นในวัยชรา แต่สิ่งที่อีวี่ สังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยคือพวกเขาเป็นมนุษย์ พวกเขายิ้มให้เธอ แต่แล้วพวกเขาก็ยิ้มให้สามีของเธอด้วย! พวกเขาสุภาพต่อกาวิล และดูเหมือนกับเธอว่าพวกเขารู้ว่าเขาเป็นเจ้าชายแวมไพร์ มันเป็นสิ่งที่ไม่คาดคิดอย่างสมบูรณ์ อีวี่ ไม่เคยเห็นมนุษย์คนใดที่ไม่หวาดกลัวต่อการปรากฏตัวของแวมไพร์ นับประสาทักทายพวกเขาอย่างสุภาพ สั่นศีรษะกับฉากที่ไม่น่าเชื่อที่เพิ่งเล่นไปต่อหน้าเธอ เธอเดินเข้าไปในห้องของเธอเกือบจะมึนงง

อีวี่ทานอาหารของเธอภายในห้องส่วนตัวของเธอเพียงลำพัง สามีของเธอไม่ได้กลับมาดูเธอ หรือบางทีเขาอาจจะมาแต่เธอพลาดไปเพราะเธออาจจะนอนเร็วอยู่บนเตียงแล้ว

ก่อนวันแต่งงาน อีวี่ได้เดินทางเป็นเวลาหลายวันเพื่อไปยังปราสาทเรนน็อก ซึ่งเป็นสถานที่จัดงานแต่งงานของพวกเขา

บ้านของอิลเวียอยู่ในจักรวรรดิทางใต้ และจักรพรรดิมนุษย์ก็ไม่อนุญาตให้แวมไพร์เหยียบย่ำลงใต้ ดังนั้นพวกเขาจึงนำอีวี่ไปยังจักรวรรดิตะวันออก ไปยังป้อมปราการที่ใกล้กับชายแดนทางเหนือที่สุด มันเป็นการเดินทางที่ยาวนาน แม้ว่าเธอจะพัก 2-3 วัน ก่อนที่แวมไพร์จะมาถึง ความเหนื่อยล้าของอีวี่ จากการเดินทางที่ไม่สบายใจครั้งล่าสุดก็ยังไม่ได้พักฟื้นตัวเต็มที่ และตอนนี้เธอกำลังเดินทางไปใหม่อีกครั้ง การเดินทางที่เธอไม่มีวันลืม

...

หลังจากงีบหลับไปประมาณ 2 ชั่วโมง อีวี่ตื่นขึ้นและเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกลข้างหน้า เธอคุยกับเจ้าของโรงแรมเก่าเล็กน้อย เมื่อหญิงชรานำอาหารมาให้เธอ และเธอบอกกับเธอว่าพวกเขาต้องข้าม หมู่บ้านแห่งความมืด ก่อนสิ้นสุดวันเพราะสถานที่นั้นอันตรายมาก เธอบอกว่าหมู่บ้านแห่งความมืด เป็นป่ามืดที่แปลกประหลาดตลอดเวลา อีวี่เคยได้ยินมาก่อนจากทหารคนหนึ่งของพวกเขาว่าหมู่บ้านแห่งความมืด เป็นสถานที่ที่แวมไพร์ชอบซุ่มโจมตีทหารมนุษย์ในทุกสงคราม กล่าวกันว่าเป็นอุปสรรคแรกและยากที่สุดที่มนุษย์จะข้ามได้ทุกครั้งที่พวกเขาบุกเข้าไปในดินแดนของแวมไพร์ เจ้าของโรงเตี๊ยมยังบอกกับเธอว่าในตอนกลางคืน สถานที่นั้นจะเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่มาจากแดนกลาง

อีวี่ไม่ต้องการพบสัตว์ร้ายใดๆ แวมไพร์ได้ฆ่าเธอด้วยความกลัวแล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่ต้องการเห็นสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นด้วย! เธอมี 'ความตื่นเต้น' มากพอในช่วง 24 ชั่วโมงที่ผ่านมาที่จะอยู่กับเธอไปตลอดชีวิตโดยไม่ต้องเพิ่มสิ่งนั้นลงในรายการ! หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น เธอไม่รู้ว่าเธอจะไปถึงพระราชวังของแวมไพร์โดยไม่ตกใจกลัวหรือไม่! ที่แย่ไปกว่านั้น เธออาจจะไปถึงดินแดนแวมไพร์ทั้งเป็นไม่ได้ด้วยซ้ำ ถ้าสัตว์ร้ายพวกนั้นโจมตี! แวมไพร์ที่อยู่ในงานแต่งงานของพวกเขาหายไปหมดแล้ว คนเดียวที่เหลืออยู่ในกลุ่มนั้นคือตัวเธอเอง กับเจ้าชายแวมไพร์ และแวมไพร์ที่ขับรถม้า ทำไมคนอื่นถึงทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ได้ง่ายๆ? สามีของเธอเป็นเจ้าชายไม่ใช่หรือ?

เจ้าหญิงและเจ้าชายที่เป็นมนุษย์ แม้กระทั่งเธอ ซึ่งเป็นธิดาของชนชั้นสูง ก็มีอัศวินหรือผู้คุ้มกันที่ได้รับมอบหมายให้อยู่เคียงข้างพวกเขาทุกครั้งที่พวกเขาเดินทางไปไหนมาไหน แม้ว่าบางครั้งเธอจะไม่ชอบมัน แต่เธอก็รู้ว่ามันเป็นข้อควรระวังเพื่อความปลอดภัย แต่กับเจ้าชายแวมไพร์คนนี้ ทุกคนต่างก็ทิ้งเขาไป! เป็นเพราะพวกเขาคิดว่าเขาไม่ต้องการการคุ้มครองหรือไม่?

อีวี่ไม่สามารถหาข้อสรุปที่สมเหตุสมผลได้ แต่แล้ว เธอคิดว่าแวมไพร์อาจมีระบบที่ต่างออกไป หรือบางทีเจ้าชายที่เธอแต่งงานแล้วอาจไร้อำนาจมากจนจักรพรรดิของเขาไม่สนใจแม้แต่จะมอบผู้พิทักษ์ให้เขา อีวี่เคยได้ยินเกี่ยวกับเจ้าชายที่ไร้อำนาจเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เกิดจากนางสนมและสาวใช้ ความคิดนี้ทำให้อีวี่กังวลมากขึ้นไปอีก พวกเขาจำเป็นต้องข้ามพรมแดนจริง ๆ ก่อนที่แสงตะวันจะจางหายไปเพื่อหลีกเลี่ยงสัตว์ร้ายเหล่านั้น!

“คุณแน่ใจหรือว่าไม่ต้องการอยู่ต่ออีกนาน เราสามารถเดินทางต่อในช่วงบ่ายหรือกลางคืนได้” เสียงทุ้มและน่าพึงพอใจดังก้องอยู่ในห้อง และเมื่ออีวี่มองข้ามไหล่ของเธอ เธอเห็นสิ่งมีชีวิตที่มีเสน่ห์เย้ายวน สามีแวมไพร์ของเธอ มองเธอขณะที่เขาเอนตัวพิงกับกรอบประตู เธอไม่ได้สังเกตการมาถึงของเขาหรือการปรากฏตัวของเขาเลย

“ฉัน-ไม่เป็นไร ฉันชอบเที่ยวตอนกลางวันมากกว่า” เธอกล่าวโดยเบือนหน้าหนีจากเขา "ฉันพร้อมแล้ว."

คำตอบที่ชัดเจนของเธอทำให้คิ้วขวาของเขาขมวดเล็กน้อย ในขณะที่เขามองดูเธอ แต่ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนที่เขาจะยอมผ่อนปรนในท้ายที่สุด

เมื่อพวกเขาทั้งสองออกจากโรงแรม อีวี่ มองย้อนกลับไปและเห็นคู่สามีภรรยาสูงอายุที่ก้าวออกไปพร้อมกับส่งพวกเขาออกไป  อีวี่ โบกมือให้กับมนุษย์ทั้งคู่ก่อนที่เธอจะเข้าไปในรถม้า สงสัยว่าพวกเขาจะเป็นมนุษย์คนสุดท้ายที่เธอจะได้เห็นในการเดินทางครั้งนี้หรือไม่ แต่แล้วเธอก็จำได้ว่าแวมไพร์ยอมให้คนใช้ของเธอมาด้วย เพราะแวมไพร์มีทาสมนุษย์มากมายในดินแดนของพวกเขา ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกวิตกน้อยลง

แต่ความสบายและพลังงานเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอรวบรวมจากการพักผ่อนของเธอก็ระเหยไปในทันที เมื่อผ่านถนนและเข้าสู่หุบเขาที่มืดมิด มันดูโหดร้าย เห็นได้ชัดว่าถนนสายนี้ไม่ได้ใช้บ่อย อันที่จริง มันคงจะนานมากแล้วตั้งแต่ที่รถม้าคันสุดท้ายผ่านไป รถเขย่าและแกว่งไปมาจนอีวี่เริ่มรู้สึกคลื่นไส้ การเดินทางที่ไม่สะดวกทั้งหมดที่เธอต้องทนในช่วง 2-3 วันที่ผ่านมาจนถึงรุ่งอรุณนั้นไม่มีอะไรเทียบได้กับสิ่งนี้

แม้ว่าเจ้าชายแวมไพร์จะไม่น่าสงสารเหมือนอีวี่ แต่เขาก็มีท่าทางย้วยเล็กน้อยเช่นกัน เส้นลึกบนหน้าผากของเขาดูเหมือนจะถูกแกะสลักไว้อย่างถาวรบนหน้าผากอันงดงามของเขาตั้งแต่รถม้าเริ่มกระดอนไปมา เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการออกจากรถม้าและเดินหรือกระโดดหรือวิ่งแทน

แต่เขาทำไม่ได้ เพราะรู้ว่าภรรยาของเขาจะล้มลงกับพื้นแน่ และกระแทกหัวเธอกับผนังทุกด้านของรถม้าเหมือนพินบอล หากไม่มีเขาอยู่ที่นั่น ตั้งแต่รถม้าเข้าไปในหุบเขาทมิฬ กาวิลจับเธอได้ตอนที่เธอเกือบตกลงบนพื้นรถถึง 2 ครั้ง ก่อนที่เขาจะตัดสินใจนั่งข้างเธอและจับเอวเธอไว้

“เรามาพักกันไหม” เขาถามเธอหลังจากผ่านไป 1 ชั่วโมง แต่อีวี่ส่ายหัว

"ไม่ล่ะ ไปกันต่อเถอะ" เธอยังคงจงใจแม้จะมองบนใบหน้าของเธอ

แต่หลังจากผ่านไป 1 ชั่วโมง เจ้าชายแวมไพร์ก็ถามอีกครั้ง

เมื่ออีวี่ยังคงส่ายหัวและบอกให้เขาเดินต่อไป ก็มีรอยยิ้มที่โค้งบนใบหน้าของกาวิลเล็กน้อย

“ผมไม่รู้มาก่อนว่ามนุษย์ผู้หญิงจะดื้อรั้นถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าเจ้ามีช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่คุณก็ไม่บ่นแม้แต่น้อย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สนุกสนานและสงสัยในน้ำเสียงของเขา

แต่อีวี่ไม่สามารถแม้แต่จะตอบโต้  2 ชั่วโมงของการเดินทางอันโหดเหี้ยมแบบไม่หยุดหย่อนทำให้เธอหมดแรงแล้ว และอาการคลื่นไส้ของเธอก็ไม่ลดลงตั้งแต่เริ่มต้น เธอไม่เคยมีประสบการณ์แบบนี้มาก่อน ย้อนกลับไปทางใต้ เช่นเดียวกับตอนที่เธอเดินทางไปยังปราสาทเรนน็อกมีบางครั้งที่ถนนไม่ดีเพราะสภาพอากาศเลวร้าย แต่พวกเขามักจะหยุดพักหรือตั้งค่ายและเลื่อนการเดินทางออกไปในวันถัดไป แต่อีวี่รู้ว่าคราวนี้เธอทำไม่ได้ พวกเขาจำเป็นต้องรีบร้อน มิฉะนั้น สัตว์ร้ายอาจจับพวกเขาไปได้

อย่างไรก็ตาม ผ่านไปครึ่งชั่วโมง กาวิลก็พูดอีกครั้ง และคราวนี้เขาไม่ถามอีก

“หยุดซักพักเถอะ” เขาประกาศและน่าประหลาดใจที่อีวี่พยักหน้าอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าในที่สุดเธอก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว รถม้าหยุดและเขาก็ช่วยเธอออกไปอย่างรวดเร็ว.. แต่ทันทีที่เธอเหยียบพื้นและมองไปรอบๆ ขนของเธอก็ชูชันบนผิวหนังของเธอ และเธอก็ถอยกลับโดยสัญชาตญาณ