บทที่ 47 - ข้าวปี่เกิง

บทที่ 47 - ข้าวปี่เกิง

หมู่บ้านเหล่าหวัง ลมหนาวพัดกรรโชก

หลังจากทำความสะอาดสนามรบอย่างง่ายๆ นำสิ่งของที่ ผีสาวชุดแดง ทิ้งไว้ติดตัวไปด้วย เมื่อตรวจสอบแล้วไม่พบความผิดปกติใดๆ จางฉุนอี้ ก็ขี่เมฆเหาะเหินจากไป ทิ้งไว้เพียงซากศพเกลื่อนกลาดและกลิ่นคาวเลือดที่ยังลอยวนเวียนไม่จางหาย

อำเภอฉางเหอ จวนที่ว่าการ ลานหลังจวน มองดูโครงกระดูกท่อนหนึ่งที่แฝงด้วยไอหยินบนถาด เจี่ยซื่อเต้า ผู้เป็นนายอำเภอเงียบงันไปนาน

"บุตรหลานตระกูลจางผู้นั้น สังหาร ผีร้าย ที่ยึดครอง หมู่บ้านเหล่าหวัง ได้แล้วจริงๆ หรือ?"

หลังเงียบไปนาน เจี่ยซื่อเต้า ก็เอ่ยปากขึ้น แต่ในน้ำเสียงยังคงแฝงความไม่อยากเชื่อ

ได้ยินดังนั้น ซุนปู้เจิ้ง ที่ปรึกษาซึ่งยืนรออยู่ข้างๆ ก็เผยรอยยิ้มขื่น

"ใต้เท้า แม้จะเหลือเชื่อไปบ้าง แต่เรื่องจริงก็เป็นเช่นนั้นขอรับ"

"มือปราบในอำเภอไปตรวจสอบดูแล้ว ผีร้าย ใน หมู่บ้านเหล่าหวัง หายไปแล้วจริงๆ ภายในมีร่องรอยการต่อสู้มากมาย ชาวบ้าน หมู่บ้านเหล่าหวัง ทั้งหมดล้มตายกันหมด สภาพการณ์ไม่ต่างจากที่ทาง อารามชางชิง แจ้งมา บวกกับกระดูกผีที่ ท่านเซียนจาง ส่งคนนำมามอบให้ ทุกอย่างชี้ชัดว่า ผีร้าย ตนนั้นถูกเขาสังหารไปแล้วจริงๆ"

พูดถึงตรงนี้ ซุนปู้เจิ้ง มีสีหน้าลังเลเล็กน้อย

"เพียงแต่... จากผลการชันสูตรของเจ้าหน้าที่ ชาวบ้าน หมู่บ้านเหล่าหวัง เหล่านั้นไม่ได้ถูก ผีร้าย ฆ่าตาย แต่ถูก ปีศาจ อีกตนหนึ่งทุบตีจนตายทั้งเป็นขอรับ"

พูดจบ ซุนปู้เจิ้ง ก็ยื่นรายงานการชันสูตรส่งให้

รับเอกสารมาอ่านผ่านๆ สองสามครั้ง เจี่ยซื่อเต้า เบนสายตาไปยัง ซุนปู้เจิ้ง ที่ก้มหน้าอยู่

"เจ้าหมายความว่า นี่เป็นฝีมือของ จางฉุนอี้?"

"น่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ จากข้อมูลหลายทาง ผีราคะ ที่ยึดครอง หมู่บ้านเหล่าหวัง น่าจะใช้วิธีบางอย่างควบคุมชาวบ้านไว้"

ยังคงก้มหน้า ซุนปู้เจิ้ง เอ่ยข้อสันนิษฐานของตน

ได้ยินเช่นนั้น เจี่ยซื่อเต้า ตบเอกสารในมือลงบนโต๊ะเสียงดัง ปล่อยเสียงหัวเราะเย็นชา

"หึ จิตสังหารรุนแรงเสียจริง"

ในเวลานี้ เมื่อนึกถึงผลประโยชน์ก้อนโตที่กำลังจะเข้าปากกลับหลุดลอยไป เพลิงโทสะในใจของ เจี่ยซื่อเต้า ก็ลุกโชน แม้แต่ใบหน้าที่ขาวสะอาดก็ยังขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ

เห็นดังนั้น ซุนปู้เจิ้ง ก็สำรวมกิริยา สงบปากสงบคำ

เนิ่นนานกว่าจะระงับโทสะในใจได้ เจี่ยซื่อเต้า ถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ ในเมื่อ จางฉุนอี้ รับ คำสั่งปราบปีศาจ ในนาม อารามชางชิง และทำภารกิจสำเร็จ ตามกฎแล้วก็ต้องมอบรางวัลให้ตามสมควร"

พูดพลางทำหน้านิ่งไร้อารมณ์ เจี่ยซื่อเต้า หยิบถุงผ้าสีมอๆ ใบหนึ่งออกมาจาก ถุงเก็บปีศาจ ของตน

"เจ้านำสิ่งนี้ไปมอบให้เขาเถอะ"

เมื่อเห็นของที่ เจี่ยซื่อเต้า หยิบออกมา รูม่านตาของ ซุนปู้เจิ้ง หดเกร็งทันที

ในฐานะคนสนิท เขารู้ที่มาที่ไปของสิ่งนี้ดี เพราะเขาเป็นคนจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง จึงรู้ซึ้งถึงมูลค่าของมัน

ไม่ว่าเมื่อใด เสบียงอาหารคือรากฐานของราษฎร นอกจากข้าวธรรมดาแล้ว ในโลกนี้ยังมี ข้าวิญญาณ ดำรงอยู่

ข้าววิญญาณ มีคุณสมบัติอ่อนโยน เป็น วัตถุวิญญาณ ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับ ผู้บำเพ็ญเซียน ในการดูดซับพลัง

เพียงแต่ ข้าววิญญาณ แม้จะดีเลิศ แต่มักถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่และสำนักเซียน แม้จะมีหมุนเวียนในตลาดบ้าง และใช้หินวิญญาณซื้อหาได้ แต่ ข้าววิญญาณ เหล่านั้นล้วนผ่านกระบวนการจัดการมาแล้ว ไม่สามารถนำไปปลูกต่อได้ หากไม่มีช่องทางเฉพาะ ก็ยากจะหาซื้อเมล็ดพันธุ์ ข้าววิญญาณ ของแท้ได้

"ใต้เท้า แม้ เมล็ดพันธุ์ข้าวปี่เกิง จะเป็นเพียง ข้าววิญญาณ ระดับหนึ่ง แต่ให้เปล่ากับ อารามชางชิง แบบนี้จะไม่แพงเกินไปหรือขอรับ?"

ซุนปู้เจิ้ง ไม่ได้รับถุงผ้ามาทันที แต่เอ่ยทักท้วงขึ้นก่อน

ได้ยินดังนั้น เจี่ยซื่อเต้า ดันถุงผ้าไปตรงหน้า ซุนปู้เจิ้ง แล้วส่ายหน้า

"เพราะรู้ว่ามีค่า ข้าถึงต้องให้ ไม่ว่าบุตรหลานตระกูลจางผู้นั้นจะใช้วิธีใดสังหาร ผีร้าย นั่นก็นับเป็นความสามารถของเขา"

"ในเมื่อเขาไม่ใช่คนไร้ฝีมือ แถมยังมีตระกูลจางหนุนหลัง ข้าในฐานะนายอำเภอจะแสดงไมตรีต่อเขาสักหน่อยก็ไม่เห็นเสียหาย ไม่ใช่เรื่องน่าขายหน้าอะไร"

"ว่ากันตามตรง ข้ากับเขาก็ไม่ได้มีความแค้นลึกซึ้งถึงขั้นต้องฆ่าแกงกัน เพียงแค่ขัดแย้งกันเรื่องผลประโยชน์เล็กน้อย ในเมื่อความขัดแย้งเกิดจากผลประโยชน์ ก็ใช้ผลประโยชน์ชดเชยเสีย"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สีหน้าของ เจี่ยซื่อเต้า ก็สงบลงอย่างแท้จริง

ได้ฟังเช่นนี้ ซุนปู้เจิ้ง ก็ทำหน้าเข้าใจกระจ่างแจ้ง

"ใต้เท้าช่างมองการณ์ไกล นักเรียนโง่เขลาเองขอรับ"

"ท่านเซียนจางฉุนอี้ ผู้นั้นมีราศีไม่ธรรมดาจริงๆ วันหน้าอาจจะรุ่งโรจน์ การผูกมิตรย่อมดีกว่าสร้างศัตรู"

ซุนปู้เจิ้ง โค้งคำนับจนสุดตัว แสดงความเลื่อมใส

"เพียงแต่... จะอธิบายกับ นักพรตหม่า ผู้นั้นอย่างไรดีขอรับ?"

นึกถึงต้นตอของเรื่องนี้ ซุนปู้เจิ้ง รับถุงผ้ามา ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม

ได้ยินชื่อนั้น เจี่ยซื่อเต้า แสยะยิ้มเย็นชา

"อธิบาย? มีอะไรต้องอธิบาย ข้าเคยรับปากอะไรไว้รึ?"

"อีกอย่าง ข้าปล่อยให้เขาสร้างชื่อเสียงในอำเภอมาก็นับเป็นบุญคุณใหญ่หลวงแล้ว หากเขารู้จักสำนึกบุญคุณก็ควรจะขอบใจข้าด้วยซ้ำ"

"ถ้าเขายังไม่รู้ดีชั่ว หึ! แค่ ผู้บำเพ็ญอิสระ ไร้รากเหง้า เปรียบเหมือนหญ้าแพรก จะทำอะไรข้าได้?"

ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน ตบโต๊ะทีหนึ่ง แล้วเดินออกจากห้องไป

แต่พอนึกถึง นักพรตหม่า เจี่ยซื่อเต้า ก็รู้สึกสะใจขึ้นมาไม่น้อย

นักพรตหม่า ส่ง เมล็ดพันธุ์ข้าวปี่เกิง มาให้เขาสองถุงเล็ก ตอนนี้แบ่งให้ จางฉุนอี้ ไปหนึ่งถุง เขาก็ยังเหลืออีกหนึ่งถุง

คิดแบบนี้ แม้ครั้งนี้เขาจะไม่ได้ส่วนแบ่งผลประโยชน์จาก อารามชางชิง แต่ดูเหมือนก็ไม่ได้ขาดทุนอะไร แถมยังกำไรนิดหน่อยด้วยซ้ำ

ส่วน นักพรตหม่า ผู้นั้น เป็นใครกัน? ข้ารู้จักด้วยรึ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความขุ่นข้องหมองใจก็หายเป็นปลิดทิ้ง เจี่ยซื่อเต้า ฮัมเพลงเดินอาดๆ ออกไป

"น่าสงสาร ท่านนักพรตหม่า จริงๆ"

เก็บถุงผ้าใส่ เมล็ดพันธุ์ข้าวปี่เกิง อย่างระมัดระวัง ซุนปู้เจิ้ง ที่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจ หม่าถู หรือ นักพรตหม่า ผู้นั้นอยู่บ้าง

นักพรตหม่า เดิมทีเป็น ผู้บำเพ็ญอิสระ ใน มณฑลเส้าหยาง หนีภัยสงครามมายัง อำเภอฉางเหอ ใน มณฑลเชวี่ยหลิง พอดีกับช่วงที่ ชางชิงจื่อ สิ้นชีพ การสืบทอดของ อารามชางชิง มีปัญหา เมื่อทราบข่าว เขาก็เกิดความคิดจะลงหลักปักฐานที่นี่ทันที

เพื่อให้ได้รับการยอมรับจากขั้วอำนาจในท้องถิ่น และขจัดอุปสรรคในการแทนที่ อารามชางชิง นักพรตหม่า ทุ่มเทความพยายามไปไม่น้อยในการผูกมิตรกับที่ว่าการอำเภอ และสองตระกูลใหญ่อย่างตระกูลไป๋และตระกูลโหยว

หลังจากมอบของล้ำค่าและให้คำมั่นสัญญามากมาย ทั้งสามขั้วอำนาจจึงยอมพยักหน้าให้ นักพรตหม่า ยึดครอง ภูเขาซงเยียน แทนที่ อารามชางชิง กลายเป็นอีกหนึ่งขุมกำลังผู้บำเพ็ญเซียนใน อำเภอฉางเหอ

หลังจากนั้น เพื่อให้การแทนที่เป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น นักพรตหม่า จึงเริ่มปฏิบัติการสร้างชื่อเสียง นิทานที่พวกนักเล่านิทานใน อำเภอฉางเหอ เล่าขานกันก็มีที่มาจากเขานี่เอง

แผนการกำลังดำเนินไปอย่างสวยงาม รอเพียงแค่ อารามชางชิง ปราบปีศาจล้มเหลว หม่าถู ก็จะสามารถเข้ายึดครอง ภูเขาซงเยียน ได้อย่างเปิดเผย สร้างรากฐานของตนเอง หลุดพ้นจากสถานะ ผู้บำเพ็ญอิสระ แต่ใครจะคาดคิดว่า จางฉุนอี้ จะโผล่มาขวางลำ สังหาร ผีร้าย ต่อลมหายใจให้ อารามชางชิง ทำให้แผนการทั้งหมดของเขาพังทลายลง

"น่าสงสารจริงๆ"

ถอนหายใจอีกครั้ง ซุนปู้เจิ้ง เดินทอดน่องออกจากห้องไปเช่นกัน

เจี่ยซื่อเต้า ผู้เป็นนายอำเภอยังมีท่าทีเช่นนี้ ตระกูลไป๋และตระกูลโหยวก็คงไม่ต่างกัน ของที่กินเข้าไปแล้วไม่มีทางคายออกมาแน่ จะให้พวกเขาลงมือจัดการ อารามชางชิง คงเป็นแค่ฝันกลางวัน

[จบแล้ว]