บทที่ 44 - เจอหน้าศัตรู เปิดฉากปะทะเดือด

บทที่ 44 - เจอหน้าศัตรู เปิดฉากปะทะเดือด

เฉินชิงมู่ เป็นผู้ฝึกตนอาวุโสรุ่น 'ชิง' ปีนี้อายุเจ็ดสิบหกปี รุ่นราวคราวเดียวกับผู้เฒ่าใหญ่ แต่เพิ่งทะลวงสู่ขั้น 9 ได้เมื่อสองปีก่อน จึงไม่ได้เป็นผู้อาวุโสหลัก ได้ตำแหน่งเพียงผู้อาวุโสทั่วไป

เฉินชางหมิง ยิ่งอาวุโสกว่า เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เหลือรอดของรุ่น 'ชาง' ตอนที่ทะลวงสู่ขั้น 9 เมื่อห้าปีก่อน เขามีอายุถึงเก้าสิบสี่ปี ด้วยความชราภาพทำให้เขาไม่ได้ร่วมเดินทางไปสำนักชิงหยางในครั้งนั้น

แต่คราวนี้คนไม่พอจริงๆ ตระกูลจึงจำเป็นต้องเชิญผู้เฒ่าวัยเก้าสิบเก้าปีท่านนี้ออกจากด่านมาร่วมศึก

เฉินเนี่ยนหย่ง เป็นคนที่มีระดับพลังสูงสุดในรุ่น 'เนี่ยน' รองจากเฉินเนี่ยนจือ เขาแก่กว่าผู้เฒ่าห้าเฉินชิงหว่านสองปี เพิ่งทะลวงสู่ขั้น 9 ได้เมื่อเดือนก่อนในวัยห้าสิบเก้าปี

นี่เป็นผลมาจากการที่ตระกูลขาดแคลนกำลังพลระดับขั้น 9 เฉินเนี่ยนจือจึงต้องทุ่มทุนมอบลูกท้อวิญญาณยี่สิบลูกและยาเม็ดรวมปราณอีกหลายเม็ดเพื่อเร่งรัดให้เขาเลื่อนระดับได้ทันเวลา

หลายปีมานี้ตระกูลระงับการจ่ายเบี้ยหวัดและยืมหินวิญญาณจากสมาชิก ทำให้การพัฒนาของผู้คนในตระกูลล่าช้า นอกจากผู้เฒ่าใหญ่และผู้เฒ่ารองที่กำลังพักฟื้น การรวบรวมคนระดับขั้น 9 ได้ถึงหกคนก็นับว่ายากลำบากเต็มที

"ถือว่าไม่เลว อย่างน้อยก็ครบหกคน พอจะกระตุ้นค่ายกลเพลิงสุริยันได้"

ประมุขเฒ่ายิ้มบางๆ การมีค่ายกลเพลิงสุริยันก็เหมือนมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงต้นเพิ่มมาอีกคน เพิ่มโอกาสชนะขึ้นอีกสามส่วน

"ในเมื่อพร้อมแล้ว ก็ออกเดินทางกันเถอะ"

การเดินทางไปเขาเทียนซวินครั้งนี้ แม้จำนวนคนของตระกูลเฉินจะน้อยกว่าปีก่อนๆ แต่มีระดับขั้น 9 ไปถึงหกคน รวมกับประมุขและเฉินเนี่ยนจือ ถือว่าเป็นการเทหมดหน้าตัก

ทว่าขบวนรถไม่ได้มีแค่คนของตระกูลเฉิน ยังมีผู้ฝึกตนจากเมืองอวี๋อีกเกือบร้อยคนขอติดขบวนไปด้วย เพื่อหวังพึ่งบารมีข้ามผ่านแดนทุรกันดารอันตรายกว่าแสนลี้

หากไม่มีพลังระดับกลั่นลมปราณช่วงปลาย การเดินทางไปเขาเทียนซวินเพียงลำพังนั้นอันตรายเกินไป การเกาะขบวนสินค้าของหกตระกูลใหญ่จึงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ

สำหรับตระกูลเฉิน การเก็บค่าคุ้มครองคนละหนึ่งหินวิญญาณ นอกจากจะเป็นรายได้เสริมแล้ว ยังช่วยเพิ่มจำนวนคนให้ดูน่าเกรงขาม จึงยินดีรับคนเหล่านี้ร่วมทาง

ขบวนสินค้าเดินทางรอนแรมมานานกว่าสามเดือน ผ่านระยะทางกว่าเจ็ดแปดหมื่นลี้

วันหนึ่ง ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆ

ท่ามกลางทุ่งหญ้ารกชัฏในดินแดนรกร้าง ขบวนสินค้ากว่าร้อยชีวิตกำลังหยุดพัก

ใจกลางขบวน เฉินเนี่ยนหย่งมองออกไปที่ทุ่งกว้างเบื้องหน้า อดกระซิบถามไม่ได้

"พ้นทุ่งนี้ไป อีกสองหมื่นลี้ก็จะถึงเขาเทียนซวินแล้ว"

"พวกเราเดาผิดหรือเปล่า เจ้าพวกนั้นอาจจะไม่กล้าโผล่มาก็ได้?"

เฉินเนี่ยนจือยิ้มบางๆ น้ำเสียงมั่นใจ "วางใจเถอะ พวกมันร้อนรนกว่าพวกเราเยอะ"

"ดูสิ นั่นไง มากันแล้ว"

สิ้นเสียงเขา เงาร่างหลายสายก็พุ่งทะยานมาจากสุดขอบฟ้า

ประมุขเฒ่าลุกขึ้นยืน จ้องมองผู้มาเยือน "สองคนตระกูลจั่ว, หลินไท่เหอ, เฒ่ามารแซ่จาง... เดี๋ยวสิ มีคนเพิ่มมาอีกคน"

ดวงตาของเขาหรี่ลง เมื่อสังเกตเห็นชายร่างกำยำในชุดคลุมดำแปลกหน้าที่ปะปนมาด้วย กลิ่นอายของคนผู้นั้นแข็งแกร่งกว่าอีกสี่คนที่เหลืออย่างเห็นได้ชัด

เขา รีบกระซิบสั่งเฉินเนี่ยนจือ "ดูจากกลิ่นอาย เจ้านั่นน่าจะเป็นมารระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย ปู่จะรับมือมันเอง เจ้าซ่อนกลิ่นอายไว้ก่อน รอจังหวะค่อยลงมือ"

"ขอรับ"

เฉินเนี่ยนจือสีหน้าเคร่งเครียด การปรากฏตัวของมารระดับสร้างรากฐานช่วงปลายทำให้สมการการต่อสู้เปลี่ยนไป

ทันใดนั้น กลุ่มคนเหล่านั้นก็บินเข้ามาใกล้ เฒ่ามารแซ่จางตะโกนก้องมาแต่ไกล

"ไอ้เฒ่าแซ่เฉิน วันตายของเจ้ามาถึงแล้ว!"

"ไอ้พวกขี้แพ้ ยังกล้าปากดี"

เฉินชางเสวียนแค่นเสียงเย็น ทะยานร่างออกไป สะบัดแขนเสื้อปล่อยมังกรไฟพุ่งเข้าใส่เฒ่ามารแซ่จาง

วิชามังกรไฟ เป็นคาถาระดับ 2 ขั้นกลาง เมื่อประมุขเป็นผู้ร่าย อานุภาพย่อมไม่ธรรมดา

เฒ่ามารแซ่จางที่สูญเสียอาวุธมารไปเกือบหมด เหลือเพียงธงมารระดับ 2 ขั้นต่ำในมือ ไม่อาจต้านทานการโจมตีนี้ได้ ถูกซัดกระเด็นกลับไป

"สามหาว!"

ไม่รอให้ประมุขเฒ่าได้รุกไล่ คนอื่นๆ ก็พุ่งเข้ามาขวาง 'เฒ่ามารแซ่หง' ที่มีระดับสร้างรากฐานขั้น 8 พลังแก่กล้า ซัด 'ถุงเลือดทมิฬ' เข้าใส่

ทุกคนหน้าเปลี่ยนสีเมื่อเห็นของสิ่งนี้ ถุงเลือดทมิฬเป็นอาวุธมารที่ชั่วร้ายอำมหิต

วิธีการสร้างต้องใช้คนเป็นๆ ถึงหกหมื่นหกพันคน ทำให้ติดโรคระบาดจนตาย แล้วนำเส้นผมมาถักทอเป็นอาวุธ สังเวยด้วยเลือดดำจากศพโรคระบาดนานยี่สิบเจ็ดวัน

อานุภาพของมันร้ายกาจ เน้นทำลายอาวุธวิญญาณและพลังปราณของคู่ต่อสู้

ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย หากถูกครอบหัว พลังปราณและอาวุธจะถูกมลทินแปดเปื้อน สุดท้ายร่างจะกลายเป็นหนองเลือดตายอย่างทรมาน

"ไอ้มารชั่ว สมควรตาย!"

เห็นของต่ำช้าเช่นนี้ ประมุขเฒ่าโกรธจัด ไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป เรียก 'ค่ายกลเพลิงกาฬผลาญเทพ' ออกมาทันที

ธงค่ายกลเจ็ดผืนพุ่งออกจากร่าง หมุนวนกลายเป็นดาวเจ็ดดวงครอบคลุมน่านฟ้าหลายร้อยวา เปลวเพลิง 'หลีฮั่ว' (ไฟกาฬ) อันร้อนแรงแผดเผาท้องนภา

ไฟบริสุทธิ์เช่นนี้เป็นดาวข่มของพวกมาร เมื่อถุงเลือดทมิฬถูกเผา ก็ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ เลือดดำเหม็นคลุ้งไหลทะลักออกมา ก่อนจะระเหยเป็นควันไปในพริบตา

"ของรักของข้า!"

เห็นสมบัติเสียหาย เฒ่ามารแซ่หงเจ็บปวดใจแทบขาด รีบเรียกถุงเลือดทมิฬกลับคืน

แต่เฉินชางเสวียนไหนเลยจะยอมง่ายๆ เขาบัญชาค่ายกลเข้าคลุม ม้วนเอาถุงเลือดทมิฬเข้าไปในกองเพลิง เผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

"อาวุธค่ายกล!"

จั่วหมิงสวีสูดหายใจเฮือก นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นอานุภาพของธงค่ายกลเพลิงกาฬผลาญเทพ แค่กระบวนท่าเดียวก็ทำลายอาวุธมารระดับ 2 ขั้นสูงได้

ความกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจ แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องเดินหน้าต่อ

"ทุกคน อย่าถอย!"

"ถ้าไม่กำจัดไอ้เฒ่านี่วันนี้ วันหน้ามันจะเป็นภัยใหญ่หลวง"

จั่วหมิงสวีตะโกนปลุกใจ ซัดอาวุธวิญญาณเข้าใส่ พุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของเฉินชางเสวียน

คนอื่นๆ ก็กัดฟันระดมโจมตีด้วยคาถาและอาวุธวิญญาณสารพัดชนิด

เฉินชางเสวียนสายตาคมกริบ เรียกค่ายกลกลับมาป้องกันรอบตัว เปลวเพลิงลุกโชนต้านทานการโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่า ราวกับป้อมปราการที่ไม่มีวันแตก

ประมุขเฒ่ารับมือห้าคนพร้อมกันได้อย่างสูสี ไม่มีทีท่าว่าจะเพลี่ยงพล้ำ

ในขณะเดียวกัน ฝ่ายตระกูลเฉินก็ไม่ได้ยืนดูเฉยๆ ผู้เฒ่าสามและพรรคพวกกระตุ้นค่ายกลเพลิงสุริยัน ปลดปล่อยเปลวเพลิงโหมกระหน่ำเข้าใส่จั่วโจ้วฉี ผู้ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มศัตรู

ค่ายกลนี้อานุภาพไม่เบา แม้แต่จั่วโจ้วฉีก็ยังต้องระมัดระวัง ได้แต่พัวพันการต่อสู้ไว้อย่างยากลำบาก

[จบแล้ว]