บทที่ 32 - เถ้าแก่ รับซื้อตำราปรุงยาไหม?

บทที่ 32 - เถ้าแก่ รับซื้อตำราปรุงยาไหม?

“ข้าได้ยินมาว่า ผู้ฝึกตนหลายคนที่มาเยือนเมืองอวี๋ สิ่งแรกที่ทำคือต้องมาลิ้มลองปลาวิญญาณเขียวครามของตระกูลเฉินเรา”

เฉินเนี่ยนจือยิ้มรับฟัง พลางลงมือเก็บผลทิพย์ท้อ

ต้นทิพย์ท้อเติบโตเร็วมาก ปีนี้เข้าสู่ระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว ให้ผลผลิตกว่า 160 ผล

เขาเก็บผลทิพย์ท้อมา 130 ผล เตรียมส่งเข้าคลังตระกูล 30 ผล อีก 100 ผลนำไปขายที่ตลาดอวี๋หยาง ส่วนที่เหลืออีกสามสิบกว่าผลเก็บไว้กินเองและรับแขก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินเนี่ยนจือล่ำลาปู่รองและสองพี่น้อง ติดตามเฉินชางลู่และคณะมุ่งหน้าสู่ทะเลสาบวิญญาณ

เนื่องจากต้องขนปลาเป็นๆ ไปด้วย จึงต้องใช้ม้าเมฆาอัคคีที่เช่ามาลากจูง ทำให้เดินทางได้ไม่เร็วนัก ใช้เวลาวิ่งกว่าสิบวันกว่าจะถึงตลาดอวี๋หยาง

ตลาดอวี๋หยางเป็นตลาดผู้ฝึกตนเพียงแห่งเดียวในรัศมีหลายหมื่นลี้ของเมืองอวี๋ ตระกูลเซียนทั้งใหญ่และเล็กนับร้อยตระกูล รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนอีกหลายพันคน ล้วนต้องพึ่งพาตลาดแห่งนี้ในการแลกเปลี่ยนซื้อขาย

ตลาดแห่งนี้อยู่ภายใต้การดูแลร่วมกันของหกตระกูลเซียนระดับสร้างรากฐาน ตามหลักแล้วตระกูลเฉินก็ควรเป็นหนึ่งในนั้น

ทว่าเมื่อหกสิบปีก่อนตระกูลเฉินประสบภัยพิบัติจนเสื่อมถอย ไม่มีกำลังพอจะส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมาประจำการ จึงทำให้ส่วนแบ่งรายได้ภาษีจากตลาดอวี๋หยางหลุดมือไป

ต้องรู้ว่าผลประโยชน์จากตลาดอวี๋หยางนั้นมหาศาล เพียงแค่ภาษีรายปีก็เกิน 5,000 หินวิญญาณแล้ว หากหกตระกูลแบ่งกัน แต่ละตระกูลก็จะได้ส่วนแบ่งเกือบพันหินวิญญาณ

น่าเสียดายที่ผลประโยชน์มหาศาลย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้ฝึกมารและผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่น จึงจำเป็นต้องมีผู้แข็งแกร่งจำนวนมากคอยดูแล

หกตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวี๋ ยกเว้นตระกูลเฉิน ต่างส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมาประจำการตระกูลละหนึ่งคน เมื่อตระกูลเฉินไม่ได้ลงแรง ย่อมไม่มีสิทธิ์ในส่วนแบ่งภาษีอันมหาศาลนี้

จะว่าไปนี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเนี่ยนจือมาเยือนตลาดอวี๋หยาง เขามองดูตลาดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เฉินชางลู่เห็นสีหน้าของเขา จึงอธิบายว่า “อย่าได้ดูถูกตลาดอวี๋หยางเชียว”

“ในตลาดอวี๋หยางมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน 5 คน และระดับกลั่นลมปราณกว่า 500 คนประจำการอยู่ หากพวกเขาร่วมมือกันกระตุ้น ‘ค่ายกลกระบี่สวรรค์สังหารมาร’ ต่อให้เป็นปีศาจระดับตำหนักม่วงก็อาจจะไม่รอด”

ทั้งสองคุยกันไปเดินไป ไม่นานก็มาถึงหอฉางชิง (หอคอยเขียวขจี) ของตระกูลเฉิน

ตระกูลเฉินเหลือร้านค้าในตลาดอวี๋หยางเพียงสามแห่ง หนึ่งในนั้นปล่อยเช่าให้ตระกูลเซียนเล็กๆ

ส่วนที่ใช้เองมีสองแห่ง คือ หอฉางชิง และภัตตาคารฉางชิง หอฉางชิงรับซื้อขายยาเม็ด อาวุธวิญญาณ และอุปกรณ์บำเพ็ญเพียร ส่วนภัตตาคารฉางชิงเป็นหนึ่งในสามภัตตาคารที่มีอยู่ในเมือง

นับตั้งแต่ตระกูลเฉินบุกเบิกทะเลสาบวิญญาณเมื่อสิบกว่าปีก่อน และมีปลาวิญญาณเขียวครามซึ่งเป็นรสชาติเลิศล้ำ ภัตตาคารฉางชิงก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ จนแซงหน้าอีกสองแห่งไปได้

โดยเฉพาะไม่กี่ปีมานี้ที่ผลผลิตปลาวิญญาณเพิ่มขึ้น ภัตตาคารฉางชิงทำกำไรได้กว่า 300 หินวิญญาณต่อปี

เพียงแค่รายได้ส่วนนี้ ก็คิดเป็นสามส่วนของรายได้ประจำปีของตระกูลแล้ว

เมื่อรวมกับผลผลิตข้าววิญญาณจากทะเลสาบวิญญาณที่เพิ่มขึ้น และสมุนไพรวิญญาณที่ตระกูลปลูกไว้หลายร้อยปีเริ่มทยอยสุกงอม ตัวเลขขาดทุนของตระกูลจึงค่อยๆ หายไป จนตอนนี้ไม่เพียงแค่คุ้มทุน แต่ยังมีกำไรเหลือเก็บอีกด้วย

หากเหมืองหินวิญญาณที่เขาต้าชิงไม่ถูกนำไปจำนอง และตระกูลยังคงทำธุรกิจปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุที่เขาเทียนซวินได้ คลังตระกูลคงมีเงินเหลือเก็บปีละเจ็ดถึงแปดร้อยหินวิญญาณเลยทีเดียว

“ดูท่าปีนี้ผลประกอบการจะดีไม่น้อย”

เมื่อนำปลาวิญญาณมาถึงภัตตาคารฉางชิง ผู้เฒ่ารองก็ออกมาต้อนรับ

เขายิ้มแย้ม สั่งให้คนนำปลาไปปล่อยในสระเลี้ยงหลังร้าน ปลาวิญญาณเหล่านี้ไม่ได้จะขายหมดในวันเดียว

เมื่อเทียบกับเนื้อสัตว์อสูรทั่วไป ปลาวิญญาณเขียวครามไม่เพียงเนื้อสดหวาน แต่ยังปรุงสดใหม่ จึงอร่อยกว่ามาก

ผู้ฝึกตนจำนวนมากในเมืองอวี๋อยากลิ้มลองรสชาตินี้ แต่ปลาวิญญาณมีจำนวนจำกัด ภัตตาคารฉางชิงจึงขายแบบจำกัดจำนวนในแต่ละช่วงเวลา หากมาไม่ถูกจังหวะก็อดกิน

หลังจากส่งปลาเสร็จ เฉินเนี่ยนจือก็แวะไปที่หอฉางชิง ฝากขายผลทิพย์ท้อ 100 ผล แลกเป็นหินวิญญาณ 450 ก้อน

เขาทำแบบนี้มาหลายปีแล้ว แม้จะยอมเสียรายได้หนึ่งส่วนให้ตระกูล แต่ก็ประหยัดเวลาขายเอง และยังช่วยขยายกิจการให้ตระกูล นับว่าวินวินทั้งสองฝ่าย

เสร็จธุระแล้ว เขาให้คนรู้จักนำทางไปยังหอเซวียนหมิง

หอเซวียนหมิงเป็นกิจการของตระกูลมู่ หนึ่งในหกตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวี๋ ตระกูลมู่เป็นตระกูลเก่าแก่ที่สุด สืบทอดมากว่า 600 ปี

ตลอด 600 ปีมานี้ แม้ตระกูลมู่จะไม่เคยมีบรรพชนระดับตำหนักม่วง แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานก็ไม่เคยขาดสาย ด้วยการบริหารจัดการรุ่นสู่รุ่น ตระกูลมู่ได้บุกเบิกสวนสมุนไพรที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอวี๋

ว่ากันว่าพวกเขามีนาวิญญาณเกือบร้อยไร่ ปลูกสมุนไพรวิญญาณมากกว่าตระกูลเฉินหลายเท่า อาศัยสวนสมุนไพรที่ทำมาหลายร้อยปีนี้ พวกเขาได้บ่มเพาะนักปรุงยาระดับสองขั้นสูงเพียงคนเดียวในเมืองอวี๋ขึ้นมาได้

แม้แต่บรรพชนสกุลเจียงแห่งเขาเทียนซวิน และระดับสูงของสำนักชิงหยาง บางครั้งยังต้องมาขอซื้อสมุนไพรระดับสูงจากพวกเขา

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลมู่จึงมีหนทางหายาเม็ดสร้างรากฐานมาได้เสมอ หากนับรวมตระกูลมู่สายที่อยู่กับสำนักชิงหยางอีกสามคน ตระกูลนี้มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานถึงเจ็ดคน

มู่เซวียนหมิง ประมุขตระกูล เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นแปด เป็นรองเพียงตระกูลหลินที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองอวี๋

เฉินเนี่ยนจือขาดสมุนไพรเสริมอยู่พอดี จึงนึกถึงหอเซวียนหมิงเป็นที่แรก

ผู้ฝึกตนที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นเช่นเขามักเป็นจุดสนใจ ประกอบกับชุดขาวราวหิมะ บุคลิกสง่างามดั่งหยก ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หอเซวียนหมิง ก็ดึงดูดความสนใจของหลงจู๊ทันที

เช่นเดียวกับหอเทียนซวิน ร้านขายสมุนไพรอย่างหอเซวียนหมิงวันๆ แทบไม่มีลูกค้า ส่วนใหญ่เป็นขาประจำ ในร้านจึงมีเพียงหลงจู๊เฝ้าอยู่คนเดียว

หลงจู๊เป็นผู้ฝึกตนหญิงวัยกลางคน พอเห็นเฉินเนี่ยนจือก็ตาเป็นประกาย นึกว่าลูกค้ารายใหญ่มาเยือน รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับ

“ดูหน้าสหายเต๋าไม่คุ้นเลย เพิ่งเคยมาตลาดอวี๋หยางครั้งแรกหรือ?”

“ขอรับ” เฉินเนี่ยนจือพยักหน้า “ข้าเป็นคนตระกูลเฉินแห่งยอดเขาชิงหยวน มาหอเซวียนหมิงครั้งแรก ตั้งใจจะมาซื้อสมุนไพรวิญญาณสักหน่อย”

“อ๋อ ที่แท้ก็คนตระกูลเฉิน เสียมารยาทแล้ว”

หญิงสาวเผยสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ตระกูลเซียนระดับสร้างรากฐานอย่างตระกูลเฉินย่อมมีสวนสมุนไพรเป็นของตัวเอง ปกติจึงไม่ค่อยมาซื้อสมุนไพรที่นี่

ต่อให้ซื้อ ก็มักจะซื้อสมุนไพรระดับสูง หรือซื้อแค่ส่วนที่ขาดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

อย่างแรกมักเป็นสมุนไพรระดับสองขึ้นไป ซึ่งตระกูลมู่ไม่ค่อยยอมขาย ส่วนอย่างหลังกำไรก็น้อยนิด

แม้จะผิดหวัง แต่หญิงสาวก็ยังยิ้มแย้ม “ไม่ทราบว่าลูกค้าต้องการซื้ออะไร?”

“ข้าจะปรุงยา ขาดหญ้ากระดิ่งใจอยู่หนึ่งชุด”

“ลูกค้ารอสักครู่ ข้าจะไปหยิบมาให้”

หลงจู๊หญิงกล่าวจบ ก็เดินเข้าไปหยิบยาหลังร้าน

ระหว่างรอ เฉินเนี่ยนจือนั่งจิบชาอยู่ในโถง ทันใดนั้นก็เห็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีเดินเข้ามา

ดูท่าทางจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนที่เพิ่งออกท่องยุทธภพ ตบะเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสอง เข้ามาในร้านด้วยท่าทีกล้าๆ กลัวๆ

เด็กหนุ่มเหลือบมองเฉินเนี่ยนจือ เห็นบุคลิกไม่ธรรมดา ตบะลึกล้ำ จึงเข้าใจผิดคิดว่าเป็นหลงจู๊ของหอเซวียนหมิง เลยขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบถาม

“เถ้าแก่ รับซื้อตำราปรุงยาไหม?”

[จบแล้ว]