บทที่ 1 - แสงลึกลับใต้สะพาน

บทที่ 1 - แสงลึกลับใต้สะพาน

ขณะที่เย่เทียนพลัดตกลงมาจากสะพานบรูคลิน เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองแมนฮัตตันที่อยู่เบื้องหลังไม่ไกล มันยังคงดูรุ่งเรืองฟุ้งเฟ้อ เต็มไปด้วยแสงสีมายาที่น่าหลงใหลเหมือนเช่นเคย

แต่ทุกสิ่งล้วนไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไป แมนฮัตตันได้เนรเทศเขาออกมาแล้ว

ความโศกเศร้าและสิ้นหวังถาโถมเข้ามาในใจของเย่เทียน ชั่วขณะนี้ผิวน้ำที่กระเพื่อมไหวอยู่เบื้องล่างดูเหมือนจะไม่น่ากลัวอีกต่อไป

"ไปตายซะอเมริกันดรีม ไปตายซะนิวยอร์ก พ่อไม่เอาด้วยแล้วโว้ย"

เรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเขาตลอดครึ่งปีมานี้เริ่มฉายชัดขึ้นในสมอง

ตกงาน ล้มละลาย เลิกกับแฟน บ้านถูกธนาคารหน้าเลือดริบไป ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวงทุกวัน ถูกปฏิเสธการสมัครงานอย่างเย็นชานับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งตอนนี้แทบจะไม่เหลือเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว หมดหนทางไปต่อ

นี่คือครึ่งปีที่มืดมนอนธการ เต็มไปด้วยความผิดหวังและเจ็บปวด ไม่มีช่วงเวลาดีๆ ให้จดจำแม้แต่น้อย และไม่มีความสุขเลยสักนิด

เงินในกระเป๋าเหลืออยู่แค่ห้าสิบดอลลาร์สุดท้าย พรุ่งนี้คงต้องเดินเข้าศูนย์สงเคราะห์คนไร้บ้านเพื่อลงทะเบียนขอรับเงินช่วยเหลือ ไม่อย่างนั้นคงต้องอดตายอยู่ข้างถนน

นี่เป็นวิถีชีวิตที่เขาไม่อาจยอมรับและทนทานได้ ศักดิ์ศรีเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในก้นบึ้งหัวใจ ไม่ยอมให้เขามีชีวิตอยู่ด้วยเศษเงินบริจาคเด็ดขาด

สิ่งที่เรียกว่าอเมริกันดรีมได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ทุกสิ่งที่ทุ่มเทต่อสู้มาได้มลายหายไปจนสิ้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเย่เทียน

"ในเมื่อโลกทอดทิ้งฉัน ฉันก็จะทอดทิ้งโลกใบนี้เหมือนกัน"

ร่างของเขาดิ่งลงใกล้ผิวน้ำเข้าไปทุกที อีกนิดเดียวก็จะกระแทกกับสายน้ำแล้ว

ความโกรธแค้นและความสิ้นหวังเลือนหายไปจากใบหน้าของเย่เทียน ตอนนี้เขาสงบนิ่งมาก แววตาว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา ไม่มีความโศกเศร้า และไม่มีความหวาดกลัว

ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะจมดิ่งลงสู่แม่น้ำอีสต์ หางตาของเย่เทียนเหลือบเห็นแสงสีขาวสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งตรงมาที่เขาและหายวับเข้าไปในร่างกายอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า

"นั่นอะไรน่ะ เข้ามาในตัวฉันได้ยังไง"

แต่เขาก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปทันที

"ช่างมันเถอะ จะอะไรก็ช่างหัวมัน"

ตู้ม

เย่เทียนกระแทกผิวน้ำอย่างแรงจนน้ำแตกกระจาย

ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

...

พรวด

น้ำจากแม่น้ำถูกพ่นออกมาทางปากอย่างแรง

วินาทีต่อมา เย่เทียนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ

บางทีเขาอาจจะอยู่ในนรกแล้วก็ได้

แต่เสียงที่ดังข้างหูทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่าเขายังอยู่บนโลกมนุษย์ ยังอยู่ในนิวยอร์กเฮงซวยนี่

"ฟื้นแล้ว พ่อหนุ่มนี่ฟื้นแล้ว กินน้ำไปไม่น้อยเลยนะเนี่ย"

ภาษาอังกฤษสำเนียงบรูคลินจ๋าแบบนี้

ชัดเจนว่าเขาถูกใครบางคนช่วยชีวิตไว้

"น่าสมเพชชะมัด จะตายก็ยังไม่ตาย ดันต้องมีชีวิตอยู่ต่ออีก"

เย่เทียนบ่นพึมพำเป็นภาษาจีนพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

ในใจเขาตอนนี้ไม่มีความดีใจที่รอดตายมาได้แม้แต่น้อย และไม่มีความซาบซึ้งใจต่อผู้มีพระคุณเลย มีเพียงความผิดหวังที่ไร้สิ้นสุด

คนที่ช่วยเขาไว้คือชายผิวดำวัยกลางคนสองคนที่มีหน้าที่เก็บขยะในแม่น้ำ

พอเห็นเย่เทียนตกลงมา พวกเขาก็รีบขับเรือเก็บขยะเข้ามาช่วยและพาเขาขึ้นฝั่ง

พอสติเริ่มกลับมาแจ่มใสขึ้น เย่เทียนก็ลุกขึ้นยืนและยิ้มแห้งๆ ให้กับชายผิวดำทั้งสองพลางกล่าวว่า

"ขอบคุณที่ช่วยครับ ผมไม่เป็นไรแล้ว"

"ไอ้หนุ่ม ฉันไม่รู้หรอกนะว่าทำไมนายถึงโดดน้ำ แต่ฉันบอกได้เลยว่ามันเป็นทางเลือกที่โง่ที่สุด"

ชายผิวดำคนที่ตัวสูงกว่าพูดขึ้น

"ถ้าผมจะบอกว่าเพราะผมลงไปเก็บของที่ทำหล่น ก็เลยปีนข้ามรั้วกั้นสะพานแล้วพลัดตกลงไป คุณจะเชื่อไหม"

เย่เทียนคิดในใจ แต่ดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องอธิบาย

"ใช่แล้ว ชีวิตจะลำบากหรือสิ้นหวังแค่ไหน ก็ยังดีกว่าความตายนะ"

ชายผิวดำอีกคนช่วยพูดเตือนสติ ฟังดูเหมือนคำคมให้กำลังใจ

"ขอบคุณพวกคุณมากครับ ผมไปได้หรือยัง"

"แน่นอน นายไปได้ทุกเมื่อ แต่ฉันไม่อยากเห็นนายโดดน้ำอีกนะ"

"ไม่หรอกครับ ในเมื่อสวรรค์ไม่ยอมให้ผมตาย งั้นผมก็จะขอมีชีวิตอยู่ต่อ รอดูว่าอนาคตจะเป็นยังไง"

เย่เทียนฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดออกมา โค้งคำนับให้พี่ชายผิวดำทั้งสอง แล้วหันหลังเดินไปยังถนนที่อยู่ไม่ไกล

ความตายคือความยากลำบากเพียงหนึ่งเดียวของชีวิต

เมื่อผ่านพ้นมันมาได้ อุปสรรคอื่นใดก็ดูเหมือนจะไม่น่ากลัวหรือน่าสิ้นหวังเท่าเดิมแล้ว เมฆหมอกหนาทึบในใจจางหายไปบ้าง ทำให้หายใจได้คล่องขึ้นมาก

ความคิดที่จะฆ่าตัวตายของเย่เทียนหมดไปแล้ว เขาพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับชีวิตใหม่อีกครั้ง

เขาเดินข้ามถนนและโยนโทรศัพท์มือถือที่พังยับเยินเพราะจมน้ำลงถังขยะ เดินมุ่งหน้าต่อไป ที่พักของเขาอยู่ไม่ไกลจากตรงนี้ เดินเท้าแค่สิบกว่านาทีก็ถึง

พอกลับไปถึงคงต้องเก็บข้าวของเตรียมตัวระเห็จไปนอนข้างถนนแล้วสินะ

...

เดินมาได้ประมาณสิบนาทีก็ใกล้จะถึงที่พัก

เย่เทียนรู้สึกหดหู่มาก เดินไปพลางคิดไปว่าจะเอายังไงกับชีวิตต่อดี

วอลล์สตรีทคงกลับไปไม่ได้แล้ว วงการวาณิชธนกิจปิดประตูใส่หน้าเขาอย่างถาวร สงสัยต้องเริ่มจากงานระดับล่างสุด ทำงานที่เขาเคยดูถูกมาก่อน อย่างพนักงานส่งของ กรรมกรท่าเรือ หรือพนักงานขาย

อย่างแรกต้องเอาชีวิตให้รอดก่อน แล้วค่อยหวังว่าอนาคตจะมีจุดเปลี่ยน

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงอึกทึกก็ดังเข้าหู

เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งประมาณยี่สิบสามสิบคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอย่างสนุกสนานอยู่ที่หน้าบริษัทโกดังเก็บของ

ภาพนี้เย่เทียนคุ้นตาดี วันนี้ที่นี่คงมีการประมูลโกดัง

สมัยเรียนมหาวิทยาลัยเขาเคยมาเข้าร่วมประมูลเพื่อหาของถูกๆ ไปใช้ แต่ก็ต้องกลับไปพร้อมความผิดหวังทุกครั้ง ของที่ได้มาส่วนใหญ่เป็นขยะไร้ค่า

คนกลุ่มนี้ส่วนมากเป็นชาวบ้านละแวกนี้ที่มาเผื่อฟลุ๊คได้ของดีราคาถูก และยังมีพวกนักล่าสมบัติมืออาชีพอีกหลายคนที่หวังจะทำกำไรจากการประมูลโกดังที่ถูกทิ้งร้าง

พอเห็นคนพวกนี้ เย่เทียนก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเขาก็มีโกดังอยู่ที่นี่ห้องหนึ่ง

หลังจากบ้านโดนธนาคารยึด ข้าวของที่ไม่มีที่เก็บก็ถูกขนมาทิ้งไว้ที่นี่ ต่อมาก็ทยอยขายออกไปเพื่อประทังชีวิต

เขาจ่ายค่าเช่าโกดังไว้ครึ่งปี เดือนหน้าก็จะหมดสัญญาแล้ว

ดูทรงแล้วคงไม่มีปัญญาต่อสัญญาแน่ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด โกดังของเขาก็คงโดนบริษัทเอาออกมาประมูลขายทอดตลาดเหมือนกัน

แต่ไม่ว่าใครจะเป็นคนประมูลไป ก็คงขาดทุนยับเยิน เพราะสิ่งที่ได้ไปจะมีแต่ขยะ

ลองแวะไปดูที่โกดังหน่อยดีกว่า เผื่อยังมีอะไรพอขายได้ จะได้เอาไปขายร้านมือสองแลกเงิน

คิดได้ดังนั้น เย่เทียนก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงยีน กุญแจยังอยู่ และยังมีเงินห้าสิบดอลลาร์สุดท้าย

"สตีเวน นายไปโดนอะไรมาเนี่ย"

ทันทีที่เดินมาถึงหน้าบริษัทโกดังเก็บของ ก็มีคนทักทายเขา สตีเวนคือชื่อภาษาอังกฤษของเย่เทียน

คนที่ทักคือเจสัน เพื่อนบ้านที่พักอยู่อพาร์ตเมนต์เดียวกัน ก็ถือว่าคุ้นเคยกันระดับหนึ่ง

สภาพของเย่เทียนตอนนี้เปียกโชกไปทั้งตัว เสื้อผ้าแนบเนื้อดูทุลักทุเลสุดๆ สีหน้าห่อเหี่ยวแผ่รังสีของผู้แพ้ออกมาอย่างชัดเจน

โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูร้อน ไม่อย่างนั้นคงหนาวตายก่อนอดตายแน่

"เมื่อกี้ตกลงไปในน้ำน่ะ ก็เลยมีสภาพแบบนี้"

เย่เทียนตอบพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

"นายเนี่ยซวยจริงๆ เลย ทำไมไม่รีบกลับบ้าน ดันวิ่งมางานประมูลโกดังอีก"

"ฉันไม่ได้มาประมูล ฉันมีโกดังอยู่ที่นี่ห้องหนึ่ง เห็นเป็นทางผ่านเลยจะแวะเข้าไปเอาของหน่อย"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง"

"แล้วนายล่ะ มาหาของเก่าหรือมากอบโกย"

"ฉันมาหาของเก่า ถ้าได้กำไรนิดหน่อยก็ยิ่งดี"

เจสันตอบยิ้มๆ ดวงตาเป็นประกาย

ระหว่างที่คุยกัน ผู้ดำเนินการประมูลก็เดินออกมาและเริ่มประกาศกฎการประมูลเสียงดัง

"สวัสดีตอนบ่ายทุกคน วันนี้เรามีโกดังมาประมูลสี่ห้อง รับเฉพาะเงินสดเท่านั้น เงินสดในกระเป๋าของคุณคือเพดานราคา ห้ามออกไปกดเงินที่ตู้เอทีเอ็มหรือธนาคาร ห้ามเข้าไปในโกดัง ห้ามสัมผัสสิ่งของ เข้าใจไหม"

"เข้าใจ"

ผู้เข้าร่วมประมูลขานรับพร้อมเพรียง

"เชิญทุกคนด้านใน การประมูลโกดังเริ่มได้"

พูดจบ ผู้ดำเนินการประมูลก็พาทุกคนเดินเข้าไปในอาคาร

นอกจากนี้ยังมีพนักงานบริษัทอีกสองคน หญิงสาวคนหนึ่งทำหน้าที่จดบันทึกราคาประมูล อีกคนถือคีมตัดเหล็กอันใหญ่สำหรับตัดแม่กุญแจและคอยดูแลความเรียบร้อย

จังหวะที่หันหน้ามา ผู้ดำเนินการประมูลเหลือบเห็นสภาพอันมอมแมมของเย่เทียน แต่ก็ไม่ได้สนใจอะไร คนที่มาประมูลโกดังมีร้อยพ่อพันแม่ ต่อให้เป็นคนจรจัดก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เย่เทียนเองก็ไม่สนใจสายตาคนอื่น เดินตามเข้าไปในโซนโกดัง

...

โกดังแรกที่จะประมูลคือหมายเลข 106 อยู่ที่ชั้นหนึ่ง ไม่ไกลจากลิฟต์

กลุ่มผู้ประมูลเดินไปออหน้าโกดังจนทางเดินแน่นขนัด

โกดังของเย่เทียนอยู่ชั้นสอง ถึงแม้เสื้อผ้าจะเริ่มหมาดๆ แล้ว แต่การจะเบียดฝูงคนไปขึ้นลิฟต์ก็ดูไม่ค่อยเหมาะ คงโดนบ่นแน่นอน

ไหนๆ ก็ว่างอยู่แล้ว ถือโอกาสดูความครึกครื้นหน่อยก็แล้วกัน

เคร้ง

พนักงานใช้คีมตัดแม่กุญแจจนขาด แล้วเปิดประตูโกดังร้างห้องนี้

"โอเค เข้ามาดูได้ ย้ำอีกครั้ง ห้ามเข้าไปข้างใน ห้ามจับสิ่งของ มีเวลาดูทั้งหมดห้านาที คนละสิบกว่าวินาที อย่ามัวโอ้เอ้อยู่หน้าประตู เข้าใจไหม"

ผู้ดำเนินการประมูลตะโกนบอก แล้วถอยไปยืนข้างประตูเพื่อคอยจับตาดูทุกคน

"เย้"

ทุกคนเฮโลกันเข้าไปส่องดูข้าวของในโกดังและประเมินราคาในใจ

จากการสังเกตวิธีการดูและอุปกรณ์ที่ใช้ ก็พอมองออกว่าใครเป็นนักล่าสมบัติมืออาชีพ ใครเป็นพวกมามุงดูเพื่อหาของถูก

พวกนักล่าสมบัติมักจะมากันเป็นกลุ่มสองสามคน ในมือถือไฟฉายส่องสว่างกำลังสูง สว่างจ้าจนแทบจะทำให้คนตาบอดได้

พวกเขาดูละเอียดมาก และจะกระซิบปรึกษากันเพื่อตีราคาให้แม่นยำที่สุด โดยตั้งเพดานราคาไว้ตามราคาขายที่คาดว่าจะได้จากของในโกดัง

สำหรับของที่มองไม่เห็น พวกเขาก็จะประเมินคร่าวๆ จากหีบห่อ หรือข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่มองเห็นได้ รวมถึงสภาพโดยรวมของโกดัง เพื่อกำหนดราคาในใจ

แต่โดยปกติ พวกเขาจะตีราคาจากของที่ตาเห็นเท่านั้น ถ้าเกินเพดานราคาที่ตั้งไว้ก็จะถอยทันที ดูเป็นมืออาชีพมาก

ส่วนพวกนักเสี่ยงโชคทั่วไป ก็แค่ดูว่ามีอะไรน่าสนใจวางอยู่ข้างหน้าบ้าง ดูไม่ละเอียด ตีราคามั่วซั่ว ประเมินเอาตามความชอบส่วนตัวล้วนๆ

อุปกรณ์ก็ไม่มีอะไรมาก อย่างดีก็ไฟฉายกระบอกเล็ก บางคนไม่พกมาด้วยซ้ำ แค่ชะโงกหน้าไปดูสองสามทีก็จบ

มองดูภาพตรงหน้าแล้ว เย่เทียนก็ได้แต่ยิ้มขื่น

อีกไม่นานหน้าโกดังของเขาคงมีสภาพแบบนี้เหมือนกัน

[จบแล้ว]