บทที่ 50 - เคราะห์ซ้ำกรรมซัด

บทที่ 50 - เคราะห์ซ้ำกรรมซัด

เยี่ยนเหมิน ผิงเฉิง

หลายร้อยปีก่อน ณ ที่แห่งนี้เคยเกิดมหาสงครามที่ชี้ชะตาคนหลายรุ่นของราชวงศ์ฮั่น เมืองผิงเฉิงแห่งนี้จึงมีชื่อเสียงโด่งดังจากศึกครั้งนั้น (ศึกที่ปฐมกษัตริย์ฮั่นถูกล้อม) แต่ในยุคหลัง ที่นี่จะโด่งดังที่สุดในเรื่องเศรษฐีและถ่านหิน

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชย หอบเอาใบไม้แห้งปลิวว่อน แต่ขณะเดียวกันก็พัดพารวงข้าวให้สุกงอม

ชาวบ้านต่างง่วนอยู่กับการเก็บเกี่ยวในทุ่งนา เพลิดเพลินกับรางวัลจากฟ้าหลังเหน็ดเหนื่อยมาทั้งปี

ไกลออกไป บนถนนหลวง

ใบไม้แห้งที่นอนสงบนิ่งอยู่บนพื้นเริ่มสั่นไหว ปลิวว่อนอีกครั้งด้วยแรงลม ฤดูใบไม้ร่วง ต้นไม้ดูราวกับถูกแรงที่มองไม่เห็นกระชาก สลัดใบแห้งร่วงกราว

กองทหารม้าเหยียบย่ำผ่านใบไม้แห้งที่ปลิวว่อน ฝ่าลมหนาวและแสงตะวันอันเย็นเยียบ รุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ในทุ่งนา ผู้เฒ่าจ้าวกำลังง่วนกับการเก็บเกี่ยว หลานชายตัวน้อยนั่งเล่นเศษไม้อยู่บนคันนาข้างๆ

"ไม่รู้ในเมืองเกิดอะไรขึ้น เจ้าใหญ่กับเจ้าสามสบายไปแล้ว ทิ้งให้ข้ามาลำบากอยู่ที่นี่" ชายคนหนึ่งบ่นอุบอิบขณะทำงาน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

ผู้เฒ่าจ้าวยืดตัวขึ้น วางรวงข้าวในมือลง ปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วกล่าวว่า "เจ้ารองเอ๊ย พูดมากจริง ในเมืองเขาเกณฑ์คนไปทำงาน เจ้าใหญ่กับเจ้าสามไม่ได้ไปเสวยสุขเสียหน่อย"

"พ่อ ก็พ่อเข้าข้างแต่พวกเขาตลอด จะไม่ใช่ไปเสวยสุขได้ไง? ข้าได้ยินว่าเขาได้เงินเดือน กินดื่มไม่อั้น ข้าอยู่ที่นี่มีเงินที่ไหน? วันๆ ต้องทำนู่นทำนี่"

ผู้เฒ่าจ้าวถอนหายใจ ไม่พูดต่อ เตรียมจะก้มลงเกี่ยวข้าวต่อ แต่สายตากลับต้องสะดุดกับภาพตรงหน้า

เห็นเพียงเม็ดข้าวบนรวงสั่นไหวร่วงกราว ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาเขย่า

และเขายิ่งรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากใต้ฝ่าเท้า เขารีบเงยหน้าขึ้น เห็นเพื่อนบ้านในนาข้างๆ ต่างเงยหน้ามองไปทางทิศเหนือ

ที่นั่น... ฝุ่นตลบฟุ้งกระจาย ไม่รู้ว่าสิ่งใดกำลังพุ่งตรงมา

"หนีเร็ว!"

ไม่รู้ใครตะโกนขึ้น ผู้คนที่ง่วนอยู่กับงานในทุ่งนาต่างทิ้งเคียว สับตีนแตกวิ่งหนีไปยังป้อมปราการที่อยู่ไกลออกไป

ผู้เฒ่าจ้าวรีบอุ้มหลานชายขึ้นมา ไม่สนข้าวปลาในนา คิดแต่จะวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปข้างหน้า

เขารู้ดีว่า ภูตผีปีศาจมาเอาชีวิตแล้ว

"ฟี้ยว!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมดังขึ้น ผู้เฒ่าจ้าวไม่กล้าหันไปมอง สายตาจับจ้องเพียงป้อมปราการข้างหน้า ขอแค่ไปถึงที่นั่น เขากับหลานก็จะรอด

เสียงกรีดร้องดังระงมแล้วเงียบหายไป

เขาไม่รู้ว่าคนรอบข้างล้มตายไปเท่าไหร่ มองดูป้อมปราการที่ใกล้เข้ามา มองดูทหารบ้านบนกำแพงป้อมที่โบกไม้โบกมือ เขาหวังเพียงให้ตัวเองวิ่งเร็วขึ้นอีกนิด

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...

ในที่สุดผู้เฒ่าจ้าวก็ต้องหยุดฝีเท้าลง ที่หน้าอก... สีแดงฉานแผ่ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นเหงื่อช่างน่าสะอิดสะเอียน

เขาทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้นดิน ในทุ่งนาแห่งนี้

"หนี... หนี..."

เขาวางหลานชายลงกับพื้น นิ้วมือที่เหี่ยวย่นชี้ไปยังป้อมปราการเบื้องหน้า รวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความร้อนรน

แต่หลานชายที่ไร้เดียงสาเอาแต่ร้องไห้จ้า ทำอะไรไม่ถูก

เขาอยากจะด่า อยากจะตีหลาน ขอแค่หลานวิ่งกลับไปที่ป้อมปราการ จะทำอะไรเขาก็ยอม แต่คำพูดมาจุกอยู่ที่คอ เปล่งเสียงไม่ออก มือก็ไม่มีแรงยกขึ้น

สุดท้าย เขาก็ปล่อยวาง มองดูหลานชายตรงหน้าเป็นครั้งสุดท้าย แล้วล้มฟุบลงสิ้นใจ

"ปู่..." หลานชายร้องไห้สะอึกสะอื้น อยากให้ใครสักคนมาช่วยพยุงปู่ของเขา เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ทันใดนั้น ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ควบตะบึงเข้ามา ในสายตาที่พร่ามัวดูราวกับวีรบุรุษที่สวรรค์ส่งมาโปรด

เขาหยุดร้องไห้ เช็ดน้ำตา เห็นคนผู้นั้นพุ่งตรงมาหาเขา มือของเขายังเกาะกุมอยู่บนร่างไร้วิญญาณของปู่ เผยรอยยิ้มอันไร้เดียงสาออกมา

ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ... ความคมกริบของดาบวงพระจันทร์ราวกับฉีกกระชากอากาศ แววตาแห่งความดีใจของเด็กน้อยยังไม่ทันจางหาย สิ่งที่หลงเหลือคือเงาสุดท้ายของคมดาบ

"กุบกับ กุบกับ..."

กองทหารม้าควบตะลุยไปทั่วทุ่งนา สังหารชาวบ้านที่กำลังเก็บเกี่ยวจนเกลี้ยง กองทัพมหึมาเข้าล้อมป้อมปราการเบื้องหน้า

ลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดมาจากทางเหนือ หอบเอากลิ่นคาวเลือด และกลิ่นอายแห่งความตายมาด้วย

ราตรียามค่ำ หยางชวี่ (ในเขตไท่หยวน) จวนตระกูลจาง

ชายชุดดำคนหนึ่งถูกพาตัวเข้ามาในห้องลับหลังบ้านโดยคนสนิท ผู้คนถูกกันออกไปจนหมด

หน้าตะเกียงน้ำมัน ท่านเจ้าเมืองจาง นั่งประจันหน้ากับชายชุดดำ

"ท่านนายพลของข้าสั่งให้ข้ามาบอกท่านว่า หากท่านเจ้าเมืองมีใจจริง เมื่อพวกเราตีไท่หยวนแตกแล้ว จะไม่ทำร้ายคนตระกูลจางแม้แต่ปลายก้อย และจะมอบทรัพย์สินที่ปล้นได้ให้ท่านสองส่วน"

เจ้าเมืองจางยิ้ม "หากข้าไม่มีใจ ก็คงไม่มาพบเจ้าที่นี่ ตอนนี้สิ่งที่นายพลของเจ้ากลัวที่สุด น่าจะเป็นหวังเฉินที่เยี่ยนเหมินกระมัง?"

ชายชุดดำแม้สีหน้าจะดูแคลน แต่แววตาก็ปิดความหวาดกลัวไม่มิด "หวังเฉิน? ก็แค่คนไม่กี่หมื่น ตอนนี้นายพลของข้ามีทหารใต้บัญชาตั้งเป็นแสน ต่อให้เป็นสามจาง (จางเจุยว จางเป่า จางเหลียง) ในอดีต ก็ยังเทียบรัศมีนายพลของข้าไม่ได้"

เจ้าเมืองจางเป็นคนฉลาด ย่อมไม่ไปตอแยว่าอีกฝ่ายกลัวหรือไม่ เพียงกล่าวว่า "ข้าได้ยินข่าวว่าชาวเซียนเปยจะบุกเยี่ยนเหมิน ก่อนหน้านี้ก็ได้ส่งคนไปเจรจากับเผ่าต่างๆ ชายแดนแล้ว ย่อมเป็นการถอนฟืนใต้กระทะจัดการหวังเฉินได้ เพียงแต่หากนายพลของเจ้าต้องการนั่งกินเมืองไท่หยวนอย่างมั่นคง เกรงว่าตระกูลหวังที่จินหยางคงต้องกำจัดทิ้งเสีย"

"นั่นแน่นอนอยู่แล้ว!" ชายชุดดำหัวเราะ "ท่านเจ้าเมืองเชิญนายพลของข้ามา ก็เพื่อกำจัดตระกูลหวังมิใช่หรือ? เรื่องนี้เรื่องเล็ก"

"เรื่องเล็กน่ะใช่ แต่พวกเจ้าต้องระวัง หวังโหรวแห่งตระกูลหวังก็มาจากสายทหาร"

"ตระกูลหวังมีทหารส่วนตัวสักกี่คนเชียว? ต่อให้หวังโหรวนำทัพเก่ง แต่จะเสกคนออกมาได้รึ?"

"เอาเถิด เช่นนั้นก็ต้องพึ่งพานายพลของเจ้าแล้ว"

ทั้งสองคุยกันอีกครู่หนึ่ง ตกลงเรื่องราวบางอย่างกันเสร็จสิ้น เจ้าเมืองจางจึงส่งอีกฝ่ายออกจากห้อง

เมื่อชายชุดดำจากไปไม่นาน ก็มีคนเดินออกมาจากหลังฉากกั้น

"นายท่าน ชักศึกเข้าไท่หยวนครานี้ หากพวกโจรไม่ทำตามที่ตกลงไว้ จะทำอย่างไร?"

"พวกเขามาไท่หยวน เดินทางสายใต้ ต่อให้พวกเขาไม่ฟังคำสั่งข้า ดันทุรังจะฉีกหน้ากัน แม่ทัพนายกองตามชายแดนคนไหนบ้างจะไม่ไว้หน้าตระกูลจางของข้า?" เจ้าเมืองจางนั่งลง ยิ้มเยาะ "ตอนนี้กฎหมายซานฮู่ (ห้ามคนท้องถิ่นรับราชการในถิ่นเกิด) ของราชสำนักแม้จะไม่เข้มงวด แต่ข้าเป็นคนไท่หยวน สามารถเป็นเจ้าเมืองไท่หยวนได้ เจ้าลองคิดดูสิ? อิทธิพลของตระกูลจางของข้า เกรงว่าจะเหนือกว่าตระกูลหวังเสียอีก"

"เมื่อถึงเวลานั้น หากแม่ทัพนายกองชายแดนยกทัพมาช่วย โจรพวกนี้ก็แค่ผงธุลี!" เจ้าเมืองจางมั่นใจเต็มเปี่ยม ยิ้มเหี้ยมเกรียม "แต่ก่อนหน้านั้น ข้าไม่เพียงจะถอนฟืนใต้กระทะจัดการหวังเฉิน แต่ข้าจะแย่งชิงทุกอย่างที่เขาอยากได้มาเป็นของข้า!"

"นายท่านหมายถึงจะแต่งงานกับคุณหนูตระกูลเหยียนหรือ?"

"หึหึ คุณหนูตระกูลเหยียนนั่นก็เป็นหญิงงามล่มเมืองมิใช่หรือ? เขาหวังเฉินแต่งได้ ข้าจะแต่งไม่ได้เชียวรึ?"

"แต่ว่า ตอนนี้จะแต่งกับคุณหนูตระกูลเหยียน เกรงว่าจะยากนะขอรับ"

"ยาก?" เจ้าเมืองจางหัวเราะลั่น ลุกขึ้นตบไหล่คนสนิท "อะไรคือยาก? ตอนนี้ต่างหากที่ง่าย เข้าใจไหม? ชาวเซียนเปยมีอำนาจมาก หวังเฉินอยากจะชนะสงครามครั้งนี้ เพื่อรักษาความมั่นคงชายแดน เขาต้องผูกมิตรกับสองตระกูลใหญ่ หนึ่งคือตระกูลลิ่งหู สองคือตระกูลจางของข้า"

"ตระกูลลิ่งหูไม่ต้องพูดถึง ลิ่งหูเว่ยกับหวังเฉินมีความสัมพันธ์อันดี และบุตรสาวตระกูลลิ่งหูก็เตรียมจะยกให้หวังเฉินมิใช่หรือ? ตระกูลลิ่งหูมั่นคงแล้ว ที่หวังเฉินต้องทำให้มั่นคงก็คือตระกูลจางของข้า ถ้าตระกูลจางของข้าพยักหน้า พวกแม่ทัพนายกองชายแดนก็ยอมตาม เรื่องพวกนี้ ต่อให้หวังเฉินไม่รู้ หวังโหรวจะไม่รู้เชียวหรือ?"

พูดจบ เจ้าเมืองจางก็ส่ายหน้า "เรื่องราวทางโลกพวกนี้ พูดไปเจ้าก็ไม่เข้าใจ" เขาหยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ "เจ้านำฎีกาฉบับนี้กลับไปเมืองหลวง หากได้ยินข่าวว่าข้าเป็นอะไรไป ก็ให้ส่งฎีกานี้ขึ้นไปเบื้องบน"

"รับทราบ!"

[จบแล้ว]