บทที่ 27: พันธมิตรชั่วคราว: ทางการ ตระกูลใหญ่ และผู้ฝึกวิชามาร

ดวงตาที่ลึกล้ำและว่างเปล่าของเด็กหญิงตัวน้อย ซึ่งดูราวกับบรรจุดวงดาราและความบ้าคลั่งเอาไว้ พร้อมด้วยเสียงกระซิบอันน่าขนลุกนั้น เปรียบเสมือนถังน้ำแข็งผสมเข็มแหลมที่ราดรดลงมา มันทำให้หลี่อวิ๋นเฟิงหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ วิญญาณสั่นสะท้าน!

ความรู้? ประตู?

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กตัวเล็กๆ ควรจะพูดออกมาแน่ๆ! เธอถูกบางสิ่งที่อยู่หลัง 'ประตู' บานนั้นปนเปื้อนเข้าให้แล้ว! หรือจะพูดให้ถูกคือ... เธอได้กลายเป็นภาชนะหรือช่องทางชั่วคราวไปเสียแล้ว!

หลี่อวิ๋นเฟิงรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ แทบจะโยนเผือกร้อนในอ้อมแขนทิ้งไปตามสัญชาตญาณ! แต่เมื่อมองดูรอยยิ้มบิดเบี้ยวบนใบหน้าอ่อนเยาว์นั้น เขาก็ฝืนใจอดทน เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็คือเด็ก คือผู้บริสุทธิ์ที่พลอยติดร่างแหไปด้วย

【ผู้กระซิบ】 ในหัวกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เร่งเร้าให้เขาหนี แต่ทว่าภายในคำเตือนนั้น ดูเหมือนจะมีร่องรอยจางๆ ของ... ความโลภที่ปรารถนาความรู้หลัง "ประตู" บานนั้นแฝงอยู่?

เขาจะอยู่บนถนนต่อไปไม่ได้แล้ว! พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะมีตัวประหลาดอะไรโผล่ออกมาจากหลัง "ประตู" นั่นอีก!

เขากอดเด็กหญิงไว้แน่น (พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่สบตากับเธอโดยตรง) และเปิดใช้งาน 【ย่างก้าวเรขาคณิต】 อีกครั้ง สัมผัสถึงมุมและเงาของอาคารโดยรอบ เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายที่มีอยู่อย่างสิ้นหวังเพื่อพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลิน!

ความโกลาหลของเมืองพุ่งถึงขีดสุด เสาลำแสงบิดเบี้ยวที่ตั้งตระหง่านนั้นราวกับป้ายบอกทางแห่งความชั่วร้าย มันดึงดูดสิ่งมีชีวิตผิดปกติให้มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ จากทุกทิศทาง พร้อมกับโปรยปรายความตื่นตระหนกและความบ้าคลั่งลงสู่เมืองทั้งเมือง เสียงปืน เสียงระเบิด เสียงคำรามของสัตว์ประหลาด และเสียงกรีดร้องของมนุษย์ ดังระงมสลับกันไปมาราวกับบทเพลงแห่งวันสิ้นโลก

หลี่อวิ๋นเฟิงเปรียบเสมือนเรือลำน้อยในพายุคลั่ง ต้องดิ้นรนหลบหลีกอันตรายทั้งที่มองเห็นและมองไม่เห็น เขาเกือบจะโดนสิ่งผิดปกติที่บินว่อนชนเข้าหลายครั้ง หรือไม่ก็เฉียดเข้าไปในรัศมีมลภาวะทางจิตวงกว้าง เขาประคองตัวมาได้ด้วยการเผาผลาญธูปหอมที่เพิ่งหามาได้เพื่อคงเกราะป้องกัน ผสานกับไอเย็นจากยันต์หยกที่หลินชิงเยว่ให้มาช่วยดึงสติเป็นระยะ

ในที่สุด เงาร่างคุ้นตาของกำแพงสูงและลานกว้างก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

คฤหาสน์ตระกูลหลินดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างชัดเจน!

เหนือคฤหาสน์มีม่านแสงสีฟ้าจางๆ มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลักษณะคล้ายชามแก้วคว่ำครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด ผิวม่านแสงกระเพื่อมไหวเป็นระยะ คอยผลักดันหรือทำลายสิ่งผิดปกติระดับต่ำที่พยายามบินเข้ามาใกล้ บนกำแพงสูงมองเห็นเงาร่างของศิษย์ตระกูลหลินยืนประจำการ พวกเขาไม่ได้หลบซ่อนอีกต่อไป ในมือถือกระบี่โบราณ ยันต์ หรือวัตถุประหลาดที่แผ่คลื่นพลังออกมา พวกเขายืนตั้งค่ายกล ปราณกระบี่และแสงวิญญาณพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นครั้งคราวเพื่อสังหารสัตว์ประหลาดที่กล้าบุกรุกม่านพลัง

ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ปิดสนิท แต่มีประตูพลังงานขนาดเล็กพอให้คนเดินผ่านเปิดอยู่ ผู้เชี่ยวชาญของตระกูลหลินหลายคนที่มีกลิ่นอายมั่นคงยืนคุ้มกันอยู่อย่างเคร่งเครียด คอยรับผู้ลี้ภัยที่มาถึงอย่างประปราย และ... เจ้าหน้าที่ภาคสนามของหน่วยงานที่เกี่ยวข้องในชุดเครื่องแบบต่อสู้สีดำที่เต็มไปด้วยบาดแผล!

ทางการถอยร่นมาที่นี่จริงๆ ด้วย!

หลี่อวิ๋นเฟิงรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยและเร่งความเร็วพุ่งไปยังประตูเล็กพร้อมกับอุ้มเด็กหญิงไปด้วย

"หยุด! นั่นใคร?!" ผู้เชี่ยวชาญตระกูลหลินที่เฝ้าประตูตะโกนถามอย่างระแวดระวัง กระบี่ยาวในมือส่องประกายเย็นเยียบ

"ผมเอง! หลี่อวิ๋นเฟิง!" หลี่อวิ๋นเฟิงรีบตะโกนตอบ พร้อมโชว์กำไลข้อมือที่ยังกระพริบไฟสีแดง

ผู้เชี่ยวชาญตระกูลหลินจำเขาได้ทันที (เพราะตอนนี้เขาถือเป็น "คนดัง" ในตระกูลหลินไปแล้ว) สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นเด็กหญิงในอ้อมแขนที่มีแววตาน่าขนลุกและกลิ่นอายอัปมงคล เขาก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง "เด็กคนนั้นมันยังไงกัน?!"

"ช่วยมาระหว่างทาง! เธอถูกปนเปื้อน! รีบให้ผมเข้าไปเร็วเข้า! หัวหน้าหม่ากับคนอื่นๆ อยู่ข้างในใช่ไหม?" หลี่อวิ๋นเฟิงถามอย่างร้อนรน

ผู้เชี่ยวชาญลังเลครู่หนึ่งแต่ก็หลีกทางให้ "เข้าไปแล้วรีบไปหาคุณหนูหรือท่านผู้เฒ่าทันที! ห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด!"

หลี่อวิ๋นเฟิงพุ่งผ่านประตูพลังงาน กลิ่นหอมของไม้จันทน์และพลังวิญญาณที่ชวนให้รู้สึกสงบพัดผ่านร่าง ช่วยขจัดความบ้าคลั่งและความสกปรกจากโลกภายนอกออกไปได้ชั่วคราว

บรรยากาศภายในคฤหาสน์ตึงเครียดเช่นกัน แต่ระเบียบวินัยยังคงอยู่ ลานกว้างเต็มไปด้วยพลเรือนที่หวาดกลัว ศิษย์ตระกูลหลินและเจ้าหน้าที่ทางการบางส่วนกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย แจกจ่ายอาหารและน้ำดื่ม รวมถึงตั้งจุดพยาบาลชั่วคราว เสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บ เสียงร้องไห้ของเด็ก และเสียงกระซิบกระซาบของผู้คนปะปนกัน เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นของผู้รอดชีวิต

หลี่อวิ๋นเฟิงกวาดสายตามองและพบเห็นบุคคลคุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนที่บันไดหน้าศาลบรรพชนขนาดใหญ่ใจกลางลาน

ผู้เฒ่าหลินยืนพิงไม้เท้า สีหน้าเคร่งขรึมดั่งเหล็กกล้า เขากำลังพูดคุยเสียงเบากับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของตระกูล นานๆ ครั้งจะเงยหน้ามองม่านแสงเหนือคฤหาสน์ด้วยแววตาเป็นกังวล

หลินชิงเยว่ยืนอยู่ด้านข้าง เธอเปลี่ยนมาสวมชุดที่ทะมัดทะแมงขึ้นซึ่งขับเน้นรูปร่างเพรียวระหง แต่ใบหน้ายังคงเย็นชา แม้หว่างคิ้วจะฉายแววเหนื่อยล้าและกังวล เธอกำลังคุยกับใครบางคน

คนคนนั้นสวมชุดต่อสู้สีดำที่ขาดวิ่นและเปื้อนเลือด ครึ่งหนึ่งของใบหน้าถูกพันด้วยผ้าพันแผล ดวงตาข้างที่เหลือแดงก่ำแต่ยังคงคมกริบราวกับเหยี่ยว นั่นคือหัวหน้าหม่า!

พวกเขาอยู่ที่นี่จริงๆ!

หลี่อวิ๋นเฟิงรีบเบียดเสียดฝูงชนเข้าไปพร้อมกับอุ้มเด็กหญิง

"หัวหน้าหม่า! คุณหนูหลิน! ท่านผู้เฒ่า!"

ทั้งสามคนหันมามองพร้อมกัน

"หลี่อวิ๋นเฟิง?" หัวหน้าหม่าตะลึงเมื่อเห็นเขา ก่อนที่คิ้วจะขมวดมุ่น "นายปลอดภัยดี? แล้วสถานกักกันหมายเลข 7 ล่ะ..."

"จัดการชั่วคราวแล้วครับ! ภาพวาดถูกกดดันไว้ ม้าโยกถูกสับ และภูตในกระจกถูกขังไว้ชั่วคราว!" หลี่อวิ๋นเฟิงรายงานรัวเร็ว "แต่ข้างนอกเละเทะไปหมดแล้ว! เสาแสงกลางเมืองนั่น..."

เขายังพูดไม่ทันจบ เพราะสายตาของหัวหน้าหม่า ผู้เฒ่าหลิน และคนอื่นๆ ได้เพ่งเล็งไปที่เด็กหญิงในอ้อมแขนของเขาทันที!

โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเห็นดวงตาที่ว่างเปล่า บ้าคลั่ง และผิดมนุษย์ของเด็กน้อย สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง!

"วางเธอลง! เดี๋ยวนี้!" หัวหน้าหม่าแทบจะคำราม มือคว้าไปที่อาวุธข้างเอวโดยสัญชาตญาณ (แม้กระสุนอาจจะหมดไปแล้วก็ตาม)

ใบหน้าของผู้เฒ่าหลินก็เปลี่ยนสีเช่นกัน เขากระแทกไม้เท้าลงกับพื้นเสียงดัง "กลิ่นอาย 'ชั่วร้าย' เข้มข้นขนาดนี้! เด็กคนนี้... ถูกไอ้นั่นปนเปื้อนไปแล้ว! แยกตัวเธอออกมาเดี๋ยวนี้!"

หลินชิงเยว่ก้าวออกมาข้างหน้า นิ้วมือทำท่าดรรชนีกระบี่ ปราณกระบี่จิตกระจ่างที่บริสุทธิ์และแหลมคมควบแน่นที่ปลายนิ้ว ชี้ตรงไปที่เด็กหญิง แววตาของเธอเย็นชาและระแวดระวังเต็มพิกัด "เธอผิดปกติมาก! ถอยห่างออกมาซะ!"

ศิษย์ตระกูลหลินและเจ้าหน้าที่รอบข้างก็ตึงเครียดขึ้นทันที เล็งอาวุธและของวิเศษมาทางพวกเขาราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ!

เมื่อถูกล็อกเป้าด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังมากมายขนาดนี้ เด็กหญิงในอ้อมแขนของหลี่อวิ๋นเฟิงกลับไม่แสดงความหวาดกลัว แต่กลับส่งเสียงหัวเราะคิกคักที่ชวนขนลุก ดวงตาที่ว่างเปล่ากวาดมองฝูงชนอย่างช้าๆ และพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบนั้น:

"ความกลัว..."

"ความเขลา..."

"ขนม... ที่น่าอร่อย..."

คำพูดเหล่านี้ทำให้ทุกคนขนลุกซู่ยิ่งกว่าเดิม!

"จัดการเลย!" หัวหน้าหม่าตะคอก เตรียมสั่งใช้มาตรการรุนแรง

"เดี๋ยว!" หลี่อวิ๋นเฟิงรีบหันตัวมาบังเด็กหญิงไว้ พูดอย่างร้อนรน "เธอเป็นแค่เด็ก! เธอกำลังถูกควบคุม! 'ประตู' ที่ใจกลางเมืองนั่น! มันเป็นฝีมือของสิ่งที่อยู่หลัง 'ประตู'! เราต้องหาทางช่วยเธอ ไม่ใช่ทำลายเธอ!"

"ประตู?" หัวหน้าหม่าและผู้เฒ่าหลินจับคีย์เวิร์ดได้พร้อมกัน สีหน้ายิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

"นายรู้อะไรเกี่ยวกับไอ้สิ่งนั้น?" หัวหน้าหม่าจ้องเขม็งไปที่หลี่อวิ๋นเฟิง

"ความสามารถ... ความสามารถของผมพอจะสัมผัสได้ลางๆ..." หลี่อวิ๋นเฟิงอธิบายอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ไอ้สิ่งนั้นมันน่ากลัวมาก! มันดูเหมือนกำลังเผยแพร่ความรู้ แต่เป็นความรู้... ที่ทำให้คนเป็นบ้า! เด็กคนนี้แค่โดนลูกหลง!"

ผู้เฒ่าหลินสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงหนักแน่น "ในบันทึกโบราณ มีตำนานเกี่ยวกับ 'ประตู' อยู่จริงๆ... เชื่อมต่อไปยังดินแดนที่ไม่อาจหยั่งรู้ เผยแพร่ความรู้ต้องห้าม ทำให้ผู้ที่สัมผัสมันเป็นบ้า... หากสิ่งนั้นปรากฏขึ้นมาจริงๆ นี่คือหายนะล้างโลก!"

บรรยากาศกดดันถึงขีดสุดในทันที

ทันใดนั้น แท็บเล็ตของทางการที่หลี่อวิ๋นเฟิงเคยวางไว้ที่มุมบันไดและเงียบสงบมาตลอด จู่ๆ ก็สว่างขึ้นเอง แบบจำลองซับซ้อนที่กำลังคำนวณอย่างรวดเร็วเด้งขึ้นมาบนหน้าจอ พร้อมกับข้อมูลบรรทัดหนึ่งที่รีเฟรชตลอดเวลา

ช่างเทคนิคคนหนึ่งร้องตะโกนขึ้น "หัวหน้าหม่า! เครือข่ายที่เหลืออยู่ของศูนย์บัญชาการเพิ่งส่งข้อมูลวิเคราะห์บางส่วนมา! แกนกลางของแหล่งพลังงานใจกลางเมือง... โครงสร้างกฎเกณฑ์ของมันมีความคล้ายคลึงสูงมากกับ Pi-0714 (ปากกาพาย) และอักขระคำสาปของศาลบรรพชนตระกูลหลิน! สงสัยว่าจะมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน! และ... ค่าพลังงานยังคงเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ! ความเสถียรของ 'ประตู' กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว!"

มาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน?!

Pi-0714? คำสาปตระกูลหลิน? เสาแสง 'ประตู' กลางเมือง?

เบาะแสเหล่านี้เชื่อมโยงกันดั่งสายฟ้าฟาดผ่านสมองของหลี่อวิ๋นเฟิง!

ตาแก่แผงลอยขายของเก่าคนนั้น!

อักขระโบราณบิดเบี้ยวพวกนั้น!

หรือว่าทั้งหมดนี้... เป็นแผนการของตาแก่นั่น?! เป้าหมายของเขาคือการเปิด 'ประตู' บานนั้น?!

เมื่อหัวหน้าหม่าและผู้เฒ่าหลินได้ยินการวิเคราะห์นี้ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเช่นกัน ทั้งสองสบตากันอย่างรวดเร็ว ต่างมองเห็นความตื่นตะหนกสุดขีดและ... ความหวาดกลัวลึกๆ หลังจากตระหนักรู้ความจริง!

หากทั้งหมดนี้มาจากแหล่งเดียวกัน มาจากแผนการเดียวกัน แผนการของศัตรู... ก็ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ!

"เราต้องหยุดไม่ให้ประตูบานนั้นเปิดออกสมบูรณ์!" หัวหน้าหม่าพูดอย่างเด็ดขาด น้ำเสียงแหบพร่าแต่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น "ไม่อย่างนั้น... ทุกอย่างจบเห่แน่!"

"พูดง่ายแต่ทำยาก!" ผู้เฒ่าหลินยิ้มขื่น "ข้างนอกคฤหาสน์คือคลื่นสัตว์ประหลาดถาโถม ส่วนข้างใน... เฮ้อ..." เขามองดูพลเรือนที่หวาดกลัวและผู้บาดเจ็บมากมายรอบตัว แล้วมองไปที่เด็กหญิงที่ถูกปนเปื้อน "แม้ 'ค่ายกลมหาศาลแสงแก้วบริสุทธิ์' ของตระกูลหลินจะช่วยคุ้มกันเราได้ชั่วคราว แต่การเผาผลาญพลังงานนั้นมหาศาล คงต้านทานได้อีกไม่นาน! จะให้บุกโจมตี? ด้วยกำลังรบเพียงหยิบมือตอนนี้ ก็เหมือนเอาไข่ไปกระทบหิน!"

กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังเริ่มแผ่ซ่าน

กำลังไม่เพียงพอ! นี่คือความจริงที่โหดร้ายที่สุดที่พวกเขาต้องเผชิญ!

จังหวะนั้นเอง เด็กหญิงในอ้อมแขนหลี่อวิ๋นเฟิงก็หัวเราะคิกคักอีกครั้ง เธอยกมือเล็กๆ ชี้ไปทางทิศหนึ่งในคฤหาสน์—นั่นมันทางไปห้องครัวและโกดังไม่ใช่เหรอ?

"ตรงนั้น..."

"กลิ่น... ที่น่าสนใจ..."

"ของว่าง... ที่ซ่อนอยู่... อีกสองชิ้น..."

ของว่าง?

หลี่อวิ๋นเฟิงงุนงงในตอนแรก แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้!

หรือว่าจะเป็นพ่อครัวอ้วนคนนั้นกับเจ้าหัวขโมยอีกา?! พวกเขาก็แอบเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลหลินด้วยเหรอ?! เข้ามาตอนไหนกัน?!

หัวหน้าหม่าและผู้เฒ่าหลินเป็นคนฉลาดเฉลียว พวกเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันทีจากการเปลี่ยนสีหน้าของหลี่อวิ๋นเฟิงและคำพูดแปลกๆ ของเด็กหญิง

"ของว่างอะไร? เจ้าหนูหลี่ นายซ่อนอะไรไว้อีก?!" สายตาของหัวหน้าหม่าคมกริบราวกับสายฟ้าขณะจ้องมองเขา

ผู้เฒ่าหลินก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

หลี่อวิ๋นเฟิงร้องครวญในใจ รู้ว่าปิดต่อไปไม่ได้แล้ว เขาฝืนใจชี้ไปทางห้องครัวแล้วกระซิบเสียงเบา "...บางที... อาจจะมีผู้ถือครองวัตถุต้องสาป... อีกสองคน... คล้ายๆ กับสถานการณ์ของผม... ผมก็ไม่รู้ว่าพวกเขาเข้ามาได้ยังไง... คนนึงดูเหมือนจะเป็นพ่อครัว... อีกคน... ดูเหมือนจะเป็น... หัวขโมย?"

คำพูดนี้เหมือนระเบิดอีกลูกที่ทำให้ทั้งหัวหน้าหม่าและผู้เฒ่าหลินตะลึงงัน!

อีกสองคน?!

พ่อครัว? หัวขโมย?!

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?!

ก่อนที่พวกเขาจะทันย่อยข่าวช็อกนี้ ช่างเทคนิคที่เฝ้าดูแท็บเล็ตพลังงานก็ตะโกนขึ้นอีกครั้ง "หัวหน้าหม่า! ท่านผู้เฒ่าหลิน! ตรวจพบความผันผวนของพลังงานผิดปกติที่เบาบางมากแต่มีลักษณะเฉพาะตัวสองจุดภายในคฤหาสน์! จุดหนึ่งเต็มไปด้วย... ความหิวโหยและคุณสมบัติดูดกลืนชีวิต? อีกจุด... มีคุณสมบัติขโมยมิติและพรางตัว? พวกเขากำลัง... เคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว!"

เสียงยังไม่ทันจางหาย!

จากทิศทางของห้องครัว ร่างอ้วนท้วมร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาดั่งหมูป่าตื่นตูม นั่นคือพ่อครัวอ้วน! เขายังคงกอดหม้อซุปที่ปิดผนึกแน่นไว้แนบอก ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อมันเยิ้มและความตื่นตระหนก

แทบจะพร้อมกัน ในเงามืดตรงมุมหนึ่งของลานกว้าง อากาศกระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ เจ้าอีกาประหลาดตัวสีดำสนิทที่มีดวงตาสีขาวขุ่นแบบคนตายโผล่ออกมาอย่างไร้เสียง มันเอียงคอสังเกตลานกว้างที่วุ่นวายและฝูงชน สายตาของมันสุดท้ายมาหยุดอยู่ที่เด็กหญิงในอ้อมแขนของหลี่อวิ๋นเฟิง และดูเหมือนจะมีแวว... อยากรู้อยากเห็นแบบมนุษย์ฉายวาบขึ้นมา?

เมื่อเห็นคนมากมายขนาดนี้ โดยเฉพาะเครื่องแบบทางการของหัวหน้าหม่าและกลิ่นอายทรงพลังของผู้เฒ่าหลินและคนอื่นๆ พ่อครัวอ้วนก็กลัวจนสะดุดขาตัวเองเกือบทำหม้อซุปหล่น เขาพูดตะกุกตะกัก "ผะ... ผมเป็นแค่พ่อครัว! แค่ผ่านมา! มาหลบภัย! ไม่ได้มีเจตนาอื่นนะ!"

เจ้าอีกาดำส่งเสียงร้องแหบแห้งไม่น่าฟังแล้วกระพือปีกบินไปเกาะกิ่งไม้ใกล้ๆ มันยังคงมองลงมาด้วยดวงตาสีขาวขุ่นราวกับกำลังประเมินสถานการณ์

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่แขกไม่ได้รับเชิญทั้งสองนี้ บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุดในชั่วพริบตา!

สาม... หรืออาจจะสี่ฝ่าย (ทางการ, ตระกูลหลิน, หลี่อวิ๋นเฟิง, และตัวประหลาดหน้าใหม่สองคน) ถูกบีบให้มายืนจ้องตากันในที่หลบภัยวันสิ้นโลกแห่งนี้ด้วยสถานการณ์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง!

มือหัวหน้าหม่าแตะอยู่ที่ปืน เขากวาดตามองพ่อครัวอ้วนและอีกาด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะหันมองหลี่อวิ๋นเฟิง และสุดท้ายมาหยุดที่ผู้เฒ่าหลิน น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและจริงจัง:

"ผู้เฒ่าหลิน ท่านเห็นสถานการณ์แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องของตระกูลใดตระกูลหนึ่งหรือชื่อเสียงอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของเมืองทั้งเมือง และอาจรวมถึงสิ่งที่ไกลกว่านั้น"

เขาสูดหายใจลึก ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น รวมถึงหลี่อวิ๋นเฟิง พ่อครัวอ้วน และแม้แต่อีกาบนต้นไม้:

"ในนามของ 'แผนกที่เกี่ยวข้อง' ผมขอเสนออย่างเป็นทางการ..."

"การจัดตั้งพันธมิตรทางยุทธวิธีชั่วคราว!"

"เป้าหมาย: หยุดยั้งการเปิดของ 'ประตู' อย่างสมบูรณ์ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ปิดมันซะ หรือไม่ก็... ทำลายมัน!"

"ใครก็ตามที่ยินดีช่วยให้บรรลุเป้าหมายนี้... ไม่ว่าจะมาจากที่ไหนหรือใช้วิธีการใด... ในเวลานี้ พวกคุณคือสหายร่วมรบทั้งหมด!"

สายตาของเขาหยุดลงที่พ่อครัวอ้วนที่ตัวสั่นงันงกและกอดหม้อซุปแน่น:

"ยกตัวอย่างเช่นคุณ... เชฟ... ถ้า 'อาหาร' ของคุณสามารถจัดการกับสัตว์ประหลาดข้างนอกนั่นได้..."

จากนั้นเขาก็มองไปที่อีกาบนต้นไม้:

"และแก... เจ้าอีกาที่ขโมยของได้... ถ้าแกสามารถ 'ขโมย' ชิ้นส่วนสำคัญบางอย่างของประตูบานนั้นได้..."

สุดท้าย เขามองมาที่หลี่อวิ๋นเฟิงและผู้เฒ่าหลิน:

"เจ้าหนูหลี่ วิธีการ 'นอกรีต' ของนายอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ได้ ตระกูลหลิน ค่ายกลและมรดกตกทอดของท่านคือเสาหลักในการป้องกันของเรา"

"นี่คือโอกาสสุดท้าย" น้ำเสียงของหัวหน้าหม่าแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง "วางอคติลง ทิ้งการแบ่งพรรคแบ่งพวก แล้วร่วมมือกัน... หรือจะกอดคอกันตายอยู่ที่นี่"

"ทางเลือกของพวกคุณ... คืออะไร?"

ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบสงัด

มีเพียงเสียงระเบิดแว่วมาแต่ไกล เสียงคำรามของสัตว์ประหลาด การกระเพื่อมของม่านแสงเหนือหัว และ... เสียงหัวเราะคิกคักเบาๆ ที่น่าขนลุกของเด็กหญิงที่ถูกปนเปื้อนเท่านั้นที่ยังคงอยู่

"ร่วมมือ..."

"หรือ..."

"เป็นอาหารเย็น?"