บทที่ 5 - สลัมเสื่อมโทรม กับค่าคุ้มครองขูดเลือด!

บทที่ 5 - สลัมเสื่อมโทรม กับค่าคุ้มครองขูดเลือด!

ทิศตะวันออกของตรอกอันเล่อ

มีสลัมสกปรกโสโครกผืนใหญ่ตั้งอยู่ภายใต้เงาความเจริญของเมืองหลวง

ถนนหนทางเป็นหลุมเป็นบ่อเต็มไปด้วยโคลนตม ส่งกลิ่นเหม็นเน่าของสิ่งปฏิกูลคละคลุ้งไปทั่ว

เพิงพักซอมซ่อแต่ละหลังอัดแน่นไปด้วยคนยากจนที่หิวโหยและหนาวเหน็บ!

บ้างก็เจ็บป่วยใกล้ตาย บ้างก็พิการขาเป๋ ทำได้แค่ขดตัวรอความตายอยู่ในมุมมืด

เด็กตัวน้อยๆ ร้องอ้อแอ้รอคนป้อนข้าว ดวงตาใสซื่อต้องแย่งหมาข้างถนนกิน

ในตรอกซอกซอยคดเคี้ยว มีเสียงหัวร่อต่อกระซิกของนางโลมดังมาเป็นพักๆ สลับกับเสียงด่าทอของหญิงปากตลาด ดูวุ่นวายสับสนปนเปกันไปหมด

เว่ยหงทำหูทวนลม ก้มหน้าก้มตาเดินกลับบ้าน

สายตากวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง คอยหลบเลี่ยงพวกนักเลงเจ้าถิ่นและพวกคนเถื่อนที่หากินในมุมมืดของสลัม

"เสี่ยวหงกลับมาแล้วเหรอ? ไปทำอะไรมาล่ะ?"

"ไม่มีอะไรครับ เพิ่งเลิกงานจากร้านเนื้อสกุลจู"

"ตาทิพย์จริงๆ ไปเป็นเด็กฝึกงานร้านเนื้อแล้วเหรอเนี่ย? เรื่องมงคลเลยนะนั่น"

"บารมีคุณป้าช่วยหนุนครับ!"

เว่ยหงทักทายป้าๆ น้าๆ แถวบ้านไปตลอดทาง

จงใจปล่อยข่าวเรื่องที่ตัวเองได้งานในร้านเนื้อ ทำให้หลายคนอิจฉาตาร้อน และสายตาที่คอยจ้องจะเอาเปรียบก็ลดน้อยลงไปบ้าง

พอเดินมาถึงหน้าบ้าน ก็เห็นประตูเพิงเปิดอ้าซ่า

ชายฉกรรจ์สามคนสวมเสื้อแขนสั้นสีเทา สักลายเสือสีเลือดบนตัว กำลังยืนด่าทอปู่ของเขาที่ผมขาวโพลน หลังค่อม หน้าตาใจดี "ไอ้เฒ่าเว่ย อย่าคิดว่าแก่แล้วพวกข้าจะไม่กล้าลงไม้นะเว้ย วันนี้ถ้าไม่จ่ายเงินเอ็งรู้ใช่ไหมว่าจะโดนอะไร"

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากจ่าย แต่พวกเอ็งเรียกเก็บแพงเกินไป ตาแก่คนนี้หามาให้ไม่ทันจริงๆ!"

"ข้าไม่สนว่าเอ็งจะมีเงินไหม อย่ามาพล่าม อยากเจ็บตัวใช่ไหม?"

ชายหน้าบากรูปร่างกำยำกระชากคอเสื้อตาเฒ่าเว่ยขู่

เว่ยหงเห็นดังนั้นก็รีบพุ่งเข้าไปขวาง ขมวดคิ้วพูดไกล่เกลี่ยว่า "พี่ชาย มีอะไรค่อยพูดค่อยจากันเถอะ"

"อ้าว เสี่ยวหงกลับมาแล้วเรอะ" เจ้าหน้าบากปล่อยมือ ยิ้มกวนๆ "ดูเอาเถอะ ข้าก็ไม่ได้อยากจะมารังแกคนแก่ แต่เบื้องบนสั่งเก็บค่าธรรมเนียม บ้านเอ็งไม่ให้ความร่วมมือ ข้าก็ลำบากใจนะ"

"พี่ชายวางใจ พวกเรารู้กฎดี" เว่ยหงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ค่ารายหัวเดือนละสามสลึง ค่าขยะหนึ่งสลึง ค่าขนสิ่งปฏิกูลหนึ่งสลึง ถูกไหม?"

"จุ๊ๆๆ เดือนนี้ไม่ใช่แค่นั้น" เจ้าหน้าบากประสานมือคารวะไปทางวังหลวง แล้วยิ้มร่า "ไทเฮาทรงจะจัดงานฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพ เบื้องบนสั่งให้แต่ละเขตเก็บภาษีวันเกิดเพิ่ม แก๊งหัวเสือของเราก็ต้องช่วยเก็บด้วย คนละสองสลึง บ้านเอ็งอยู่กันสองคน รวมทั้งหมดต้องจ่ายหนึ่งตำลึงสองสลึง"

"หนึ่งตำลึงสองสลึง?"

เว่ยหงสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ

ตาเฒ่าเว่ยยิ่งปวดใจจนต้องโอดครวญ "ฟ้าดินเป็นพยาน ข้าตีเกราะทั้งเดือนได้เงินแค่หนึ่งตำลึงห้าสลึง พวกเอ็งเหลือข้าวต้มให้ปู่หลานกินบ้างเถอะ ครึ่งเดือนแรกพวกเอ็งเก็บ ครึ่งเดือนหลังทางการมาเก็บ จะไม่ให้คนมีทางรอดเลยรึไง?"

"ไอ้เวร จะรอดไม่รอดก็เรื่องของพวกเอ็งสิวะ" เจ้าหน้าบากตัดบทอย่างรำคาญ "ถ้าเก็บยอดไม่ได้ตามเป้า เอ็งจะมารับโทษแทนข้าไหมล่ะ?"

"ท่านปู่!" เว่ยหงห้ามปู่ที่กำลังจะเถียงต่อ พยายามพูดกล่อมด้วยเสียงอ่อนลง "จ่ายเขาไปเถอะ!"

ตาเฒ่าเว่ยถอนหายใจเฮือกใหญ่ ล้วงเข้าไปในอกเสื้ออยู่นานด้วยความอาลัยอาวรณ์

สุดท้ายก็ควักเศษเงินหนึ่งก้อนกับพวงเหรียญอีแปะส่งให้เจ้าหน้าบาก

"ดีมาก น้องหงนี่คุยง่ายดี"

เจ้าหน้าบากเก็บเงินอย่างพอใจแล้วพาพวกเดินจากไป

สักพักข้างบ้านก็มีเสียงข่มขู่ด่าทอและเสียงร้องขอชีวิตดังขึ้นอีก

เว่ยหงมองตามด้วยสายตาเย็นชา เขาชินชากับเรื่องพรรค์นี้เสียแล้ว

ราชวงศ์ต้าโจวตั้งมาร่วมแปดร้อยปี ภายในเน่าเฟะจนกู่ไม่กลับ

วันนี้เก็บค่าหน้าต่าง พรุ่งนี้เก็บค่าฟืนไฟ!

แก๊งน้อยใหญ่ก็คือเขี้ยวเล็บของผู้มีอำนาจ ขูดรีดประชาชนตาดำๆ จนแทบกระอักเลือด

ถ้าไม่จ่าย พวกมันก็มีร้อยแปดวิธีที่จะบีบให้จ่าย!

สุดท้ายเงินพวกนี้จะไปเข้ากระเป๋าใคร เว่ยหงไม่อาจรู้ได้ รู้แค่ว่าด้วยฐานะตอนนี้ เขาไม่มีปัญญาไปงัดข้อกับกฎเกณฑ์บ้าๆ นี้ได้

"ไอ้พวกชาติชั่ว" ตาเฒ่าเว่ยด่าไล่หลังอย่างเจ็บแค้น "ดีแต่ขูดรีดชาวบ้าน ระวังเถอะลูกออกมาจะไม่มีรูตูด!"

"เบาเสียงหน่อยปู่ เดี๋ยวใครมาได้ยินเข้า" เว่ยหงประคองปู่เข้าบ้านพลางปลอบ "ตอนนี้ข้าทำงานที่ร้านเนื้อไปได้สวย รอให้ได้เป็นมือมีดเมื่อไหร่ ชีวิตเราจะดีขึ้นเอง"

"ใช่ๆๆ เสี่ยวหงทำงานมาทั้งวันหิวแย่แล้วสินะ?" ตาเฒ่าเว่ยเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้ม "เดี๋ยวปู่ไปทำกับข้าว โอ่งข้าวยังมีข้าวซ้อมมือเหลืออยู่สองชั่ง นึ่งปลาเค็มอีกสักครึ่งตัว มื้อนี้กินดีหน่อยฉลองกัน"

"วันนี้ที่ร้านให้กินจนจุก มื้อเย็นข้าไม่กินแล้วปู่" เว่ยหงยื่นพวงปอดหมูให้ พูดอย่างง่วงๆ ว่า "นี่หัวหน้าใหญ่ให้มา ปู่เอาไปต้มกินเถอะ ดึกๆ ยังต้องออกไปทำงาน ข้าขอนอนก่อนนะ"

"ได้ๆ เหนื่อยก็ไปล้างหน้าล้างตานอนเถอะ" ตาเฒ่าเว่ยพยักหน้ารัวๆ ด้วยความสงสาร ดูสภาพหลานชายก็รู้ว่าเหนื่อยสายตัวแทบขาด

"ปอดหมูไม่ต้องเก็บไว้ให้ข้านะ กินให้หมดเลยไม่ต้องเสียดาย" เว่ยหงกำชับอย่างใจเย็น "ข้าทำงานร้านเนื้อมีข้าวกินไม่อั้น ต่อไปบ้านเราประหยัดค่าข้าวไปได้เยอะ"

"ได้ ได้ ได้!"

เสียงชายชราสั่นเครือ แววตาเป็นประกาย

เด็กที่เขาเลี้ยงดูฟูมฟักมาอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็มีหนทางทำมาหากิน

แถมยังกตัญญูรู้ความขนาดนี้ เขาจะต้องการอะไรอีก?

หลังจากคุยกันอีกไม่กี่คำ ตาเฒ่าเว่ยก็ไปล้างปอดหมูเตรียมทำกับข้าว

เว่ยหงมองไปรอบเพิงพักที่มืดสลัวเพดานต่ำ เต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะ เตียงไม้กระดานแคบๆ ที่เบียดกันนอนได้แค่สองคน แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ

ข้าวสารก้นโอ่งใกล้หมด หลังคาก็มีรูรั่ว!

อากาศหนาวขึ้นทุกวัน ถ่านไฟกับเสื้อกันหนาวก็ยังไม่มี

นึกถึงปู่ที่อายุเกือบหกสิบต้องออกไปตีเกราะบอกเวลาทุกคืน ตอนกลางวันยังต้องไปเป็นภารโรงในคุกศาลต้าหลี่ ทำงานสองกะเพื่อหาเลี้ยงเขา เว่ยหงก็จุกในอก

"ทนอีกนิด ชีวิตต้องดีขึ้นแน่"

"สิบหกปียังทนมาได้ แค่นี้เรื่องเล็ก!"

เว่ยหงปลอบใจตัวเองพลางวักน้ำเช็ดตัว

อาบน้ำเหรอ? ฝันไปเถอะ!

ที่แคบเท่าแมวดิ้นตายแบบนี้จะเอาที่ไหนไปอาบ?

คนในสลัมส่วนใหญ่ปีหนึ่งจะอาบน้ำสักครั้งยังยากเลย

"ไว้มีเงินเมื่อไหร่ ต้องซื้อบ้านหลังใหญ่ๆ ให้ได้"

หลังเช็ดตัวลวกๆ เว่ยหงล้มตัวลงนอนพลิกไปพลิกมา

แม้จะง่วงแสนง่วง แต่ความปวดเมื่อยตามร่างกายทำให้นอนไม่หลับ

สุดท้ายเว่ยหงจำใจต้องเติมพลังชีวิตหนึ่งแต้มลงไปที่ค่าพลังชีวิต รอจนความอบอุ่นโอบล้อมทั่วร่างอีกครั้ง

เขาถึงหลับตาลงอย่างเป็นสุข และดำดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]