บทที่ 57 - ตัวข้าจะขอพลีชีพเพื่อชาติ ส่วนพวกเจ้าจงยอมจำนนเถิด

บทที่ 57 - ตัวข้าจะขอพลีชีพเพื่อชาติ ส่วนพวกเจ้าจงยอมจำนนเถิด

เมื่อได้รับคำสรรเสริญเช่นนี้ เขาก็เพียงแค่ยิ้มตอบ

ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ

ไม่มีท่าทีโอหังอวดดีแต่อย่างใด

บุคลิกสุขุมนุ่มลึกราวกับบัณฑิต แต่ใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวและริ้วรอยแห่งประสบการณ์กลับทำให้รู้สึกเหมือนขุนศึกผู้ผ่านสมรภูมิ

ขุนศึกผู้เปี่ยมไปด้วยความผิดหวังในอดีต

นี่คือเสาหลักค้ำจุนแผ่นดินต้าเฉียนของข้าหรือ

ดูไม่เหมือนเลยสักนิด

ฉางหงหยวนเก็บความสงสัยไว้ในใจ แล้วกราบทูลโจวหยวนว่า

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์มีความกังวลบางประการ"

"ว่ามา" โจวหยวนอนุญาต

"ชายแดนต้าเฉียนเรามี ต้าหลี่ ต้าหยวน และต้าเว่ย

ต้าเฉียนบุกต้าหลี่ ต้าหยวนมีแม่ทัพเฉินชิ่งจือรับมือ แต่ว่า... ต้าเว่ยเล่าพะยะค่ะ"

สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

"ต้าเว่ยกับต้าเฉียนมีขุมกำลังต่างกันราวฟ้ากับเหว ในอดีตต้าเว่ยมีข้อจำกัดบางอย่าง จึงไม่กล้าข้ามแม่น้ำทงเทียนมาง่ายๆ

แต่หากต้าเฉียนเราบุกต้าหลี่ จะกลายเป็นข้ออ้างให้ต้าเว่ยรุกรานหรือไม่

หากต้าเว่ยเข้าร่วมสงคราม ต้าเฉียนเราคงไม่มีใครต้านทานได้"

คำพูดนี้ช่างบั่นทอนกำลังใจยิ่งนัก ในการประชุมเช้าเขาก็อยากจะพูด แต่ในสถานการณ์นั้นเขาไม่กล้าเอ่ยปาก

แต่ตอนนี้ เขาจำเป็นต้องพูดแล้ว

"ไม่ต้องกังวล"

เสียงราบเรียบดังขึ้น แต่คนที่พูดไม่ใช่โจวหยวน กลับเป็นชายวัยกลางคนผู้ได้ชื่อว่าเป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดินผู้นั้น

"ท่านแม่ทัพหมายความว่าอย่างไร"

ฉางหงหยวนไม่เข้าใจ

"ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ แม่น้ำทงเทียนจะไม่มีคนต้าเว่ยข้ามมาได้แม้แต่คนเดียว!"

เสียงนั้นไม่ดัง แต่กลับหนักแน่นเด็ดขาด เต็มไปด้วยเจตจำนงที่พร้อมจะตาย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของฉางหงหยวนก็เต้นรัว หันไปมองโจวหยวน

หรือว่าท่านผู้นี้คือความมั่นใจที่ทำให้ฝ่าบาทกล้าบุกต้าหลี่

แต่ว่า...

"ฝ่าบาท ไม่ทราบว่าต้าเฉียนเรายังมีทหารที่รบได้อีกเท่าไร"

โจวหยวนไม่ปิดบัง

"ไม่มีแล้ว อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่มี"

"ไม่มีแล้ว"

ฉางหงหยวนเผลอขึ้นเสียงสูง รู้สึกเหมือนศีรษะจะระเบิด

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะได้ยินฮ่องเต้ตรัสว่ายังมีทหารอีกสิบหมื่น หรือหลายสิบหมื่นเตรียมพร้อมอยู่

ผลคือ ไม่มีแล้ว

ต่อให้มีสักสามหมื่นห้าหมื่นก็ยังดี

ไม่มีคนเลยสักคน แล้วจะเอาอะไรไปต้านทานกองทัพนับล้านของต้าเว่ย

จะเอาอะไรไปต่อกรกับยอดคนแห่งแผ่นดินของต้าเว่ยผู้นั้น

เขาคาดหวังว่าฮ่องเต้จะบอกว่าเมื่อกี้ล้อเล่น

แต่น่าเสียดาย แววตาของฮ่องเต้บอกเขาอย่างชัดเจนว่า

ไม่มี

ไม่มีอะไรเลย นี่คือความจริง

ทันใดนั้นเอง...

"ข้าคนเดียว ก็เพียงพอแล้ว!"

เสียงนั้นหนักแน่นและมั่นคง

"คนเดียว"

ฉางหงหยวนอยากจะตะโกนด่าออกมาว่าโม้เหม็นสิ้นดี

แต่สุดท้ายก็ต้องกลั้นไว้

เพราะคนตรงหน้าคือฮ่องเต้ต้าเฉียน ต่อหน้าพระพักตร์เขาจะระเบิดอารมณ์ไม่ได้ และการโกรธเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นการหักหน้าฝ่าบาท

คนเจ้าเล่ห์อย่างเขาย่อมไม่ทำเรื่องพรรค์นั้น

ได้แต่เกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดีว่า

"ฝ่าบาท สถานการณ์ที่แม่น้ำทงเทียนแตกต่างจากที่อื่น แม่ทัพผู้ดูแลแม่น้ำทงเทียนได้รับการสนับสนุนจากอวี่เหวินกง อวี่เหวินเว่ยเองก็เคยประจำการที่นั่นถึงสามปี หากข่าวการตายของสองพ่อลูกสกุลอวี่เหวินแพร่ออกไป แม่น้ำทงเทียนแทบจะก่อกบฏแน่นอนพะยะค่ะ

ด้วยกำลังของแม่ทัพท่านนี้เพียงคนเดียว อย่าว่าแต่ต้าเว่ยเลย เกรงว่าแม้แต่ทหารชายแดนห้าหมื่นนายของต้าเฉียนเราเองก็ยังเอาไม่อยู่ ฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองด้วยเถิด"

สิ่งที่เขาพูดมีเหตุผล

หากทหารชายแดนห้าหมื่นนายก่อกบฏ คนคนเดียวจะเปลี่ยนผลลัพธ์ได้อย่างไร

นี่คือทางตัน ไม่มีทางแก้

แต่โจวหยวนกลับลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวว่า

"แม่ทัพเยว่ การไปครั้งนี้ ขอให้รักษาตัวด้วย!"

สามศัตรูล้อมรอบ สามแคว้นจ้องตะครุบดั่งเสือและหมาป่า

ตอนนี้เขาได้หงายไพ่ในมือจนหมดแล้ว

ต่อไป ก็คือช่วงเวลาที่จะทำให้ชื่อเสียงของต้าเฉียนกึกก้องไปทั่วหล้า

เยว่เฟย เยว่เผิงจวี่

บทเพลงสุดท้ายแห่งประวัติศาสตร์

ขุนศึกผู้เคยมีใจภักดีหมายสังหารศัตรู แต่ไร้กำลังจะพลิกฟื้นแผ่นดิน

และบัดนี้ เขาได้จุติลงมาในฐานะยอดคนแห่งแผ่นดิน

โจวหยวนไม่รู้ว่าในอนาคตเมื่อศักยภาพถูกปลดปล่อยจนถึงขีดสุดแล้ว อวี่เหวินเฉิงตู หรือกวนอู เมื่อเทียบกับเยว่เฟยแล้วใครจะเก่งกว่ากัน

แต่อย่างน้อยตอนนี้ เยว่เฟยคือเสาหลักค้ำจุนแผ่นดิน

ยอดคนแห่งแผ่นดินเพียงหนึ่งเดียวของต้าเฉียน

และแม่น้ำทงเทียน ก็มีเพียงยอดคนแห่งแผ่นดินเท่านั้นที่จะปกป้องได้

เมื่อสิ้นเสียงของโจวหยวน เยว่เฟยก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ข้าพระองค์อยู่ แม่น้ำทงเทียนอยู่!

ข้าพระองค์ตาย แม่น้ำทงเทียนก็ยังคงต้องอยู่!"

พูดจบ เยว่เฟยก็หันหลังเดินจากไป

เขาต้องไปแล้ว

หนทางสู่แม่น้ำทงเทียนยังอีกยาวไกล

แต่การไปครั้งนี้ จะไม่ทำให้ความคาดหวังของฝ่าบาทสูญเปล่า

โจวหยวนมองส่งเยว่เฟยจนลับสายตาออกจากห้องทรงอักษร จึงค่อยนั่งลง

เขามองเจี่ยสวี่ มองฉางหงหยวนและคนอื่นๆ

คนเหล่านี้ นอกจากคนที่เขาอัญเชิญมา ก็คือขุนนางที่เคยร่วมเป็นร่วมตายในศึกหน้าประตูวัง

ขุนนางผู้ภักดีอย่างแท้จริง

"ทุกท่าน แนวหน้ามอบให้เหล่าแม่ทัพ ส่วนแนวหลัง ข้ามอบให้พวกท่านแล้ว"

เมื่อได้ยินคำของโจวหยวน ทุกคนต่างรู้สึกซาบซึ้งและตระหนกในเวลาเดียวกัน

"ข้าพระองค์ จะทุ่มเทแรงกายแรงใจจนถึงที่สุด!"

ภายใต้การทำงานอย่างเต็มกำลังของทั้งเมืองเฉียนหยวน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อวี่เหวินเฉิงตูก็นำกองทหารม้าหู่เป้าควบตะบึงออกไป

โจวหยวนยืนส่งอยู่บนกำแพงเมือง

เบื้องหลัง ขุนนางหลายคนมีแววตาวิตกกังวล

แม้แม่ทัพอวี่เหวินจะมีฝีมือล้ำเลิศ แต่คนเพียงเท่านี้ จะเอาชนะศัตรูได้อย่างไร

มีเพียงโจวหยวนที่สีหน้าเรียบเฉย

เขารู้ดีว่านี่คือการเดิมพัน

แต่ตอนนี้เขาจำเป็นต้องเดิมพัน

เขาต้องการชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ ชัยชนะที่จะสั่นสะเทือนไปทั่วราชสำนักและแผ่นดินต้าเฉียน

เพราะศัตรูที่เขาต้องเผชิญ ไม่ใช่แค่ต้าหลี่กระจอกงอกง่อย แต่คือต้าหยวนที่อยู่ด้านหลัง และต้าเว่ยที่จ้องตาเป็นมัน

เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูระดับนี้ อย่าว่าแต่ทหารชั้นยอดสามหมื่นนายเลย ต่อให้มีสิบหมื่นก็ยังไม่พอ

มีเพียงชัยชนะราวกับปาฏิหาริย์เท่านั้น ที่จะทำให้เขาได้รับแต้มบารมีจักรพรรดิมากพอ

มิเช่นนั้น ด้วยกำลังของต้าเฉียนในตอนนี้ ยากที่จะต่อกรกับต้าหยวนได้

ขณะนี้ เมืองซีหวนตกอยู่ในความโศกเศร้า

ที่นี่คือชายแดนสุดท้ายที่เผชิญหน้ากับต้าหลี่

เดิมที ที่นี่แทบไม่ต้องกังวลเรื่องความเปลี่ยนแปลงที่ชายแดนเลย

หวังเซิงผู้เป็นแม่ทัพรักษาเมือง ถือไหเหล้าในมือ ดื่มด้วยความกลัดกลุ้ม

ข้างกายว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่กับแกล้มสักจาน

พวกเขาขาดแคลนเสบียง

เขาที่เป็นถึงแม่ทัพใหญ่ ก็ไม่มีอาหารดีๆ หลงเหลือ มีเพียงเหล้านี้เท่านั้นที่ยังมีพอ

เขาคิดเพียงอยากจะเมามายให้สิ้นสติ เพราะเช่นนั้น บางทีตอนที่ดาบของศัตรูฟันลงที่คอ เขาอาจจะไม่รู้สึกเจ็บ

เขาไม่อยากยอมจำนน เดิมทีเขาเป็นเพียงนายกองเล็กๆ เท่านั้น

แค่ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพรักษาเมืองชั่วคราว

แต่ชัยชนะหรือ

นอกเมืองคือกองทัพหลักของต้าหลี่กว่าสิบหมื่นนาย

และในมือเขามีเพียงทหารเดนตายสองหมื่นนาย

หากไม่ใช่เพราะกำแพงเมืองสูงและหนา เมืองซีหวนคงแตกไปนานแล้ว

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังขึ้น

"ท่านแม่ทัพ กองทัพต้าหลี่บุกมาอีกแล้วขอรับ"

ทันใดนั้น ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็วิ่งเข้ามารายงาน

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็คว้าดาบใหญ่ที่ยังเปื้อนเลือดแห้งกรังข้างกายขึ้นมา

"ไป!"

ต่อให้เมา เขาก็จะไม่ยอมคุกเข่า

เดินออกจากป้อมปราการ ภาพเบื้องหน้าคือทะเลเลือด

ใต้กำแพงเมือง ทหารต้าหลี่จำนวนมหาศาลพยายามดาหน้าเข้ามาใกล้กำแพงอย่างไม่กลัวตาย

"ยิงธนู!"

เขาตะโกนลั่น

"ท่านแม่ทัพ ลูกธนูเราเหลือไม่มากแล้วขอรับ" รองแม่ทัพพยายามทัดทาน

"ก็ต้องยิง ไม่อย่างนั้นเจ้ามีวิธีอื่นหรือไง"

เขาผลักรองแม่ทัพออกไป คว้าธนูคันหนึ่งมาง้างยิงทันที

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศออกไป

ทะลุร่างคนเจ็ดแปดคน แล้วปักลงพื้น

พละกำลังมหาศาลเห็นได้ชัดจากดอกธนูนี้

ฝนธนูร่วงกราวลงมา กองทัพต้าหลี่แย่งกันปีนกำแพงอย่างบ้าคลั่ง

ยอดฝีมือหลายคนปีนขึ้นมาบนกำแพงเมืองได้แล้ว

การฆ่าฟัน

นี่คือการฆ่าฟันที่โหดเหี้ยมอำมหิต

จนกระทั่งตะวันชิงพลบ เสียงรัวกลองถอยทัพจึงดังขึ้น

เมื่อเห็นกองทัพข้าศึกถอยกลับไป แม่ทัพระดับสามหลายคนจึงถอยลงไปอย่างไม่เต็มใจ

หวังเซิงเหนื่อยจนล้มตัวลงนอนกับพื้น

หน้าอกของเขามีแผลเหวอะหวะเพิ่มขึ้นมาอีกแผล

เมื่อครู่นี้ เขาใช้แรงคนเดียวต้านทานยอดฝีมือระดับสองคนหนึ่งไว้ได้

ไม่ตาย ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

"พวกเราเหลือลูกธนูอีกเท่าไร"

เขาคว้าคอเสื้อรองแม่ทัพข้างกายมาถาม

ไม่มีวรยุทธ์สูงส่ง พวกเขายังพอใช้ชีวิตเข้าแลกได้

แต่ถ้าไม่มีลูกธนู และยังไม่มียอดฝีมือ เมืองซีหวนแตกแน่

"เกรงว่า ด้วยความหนักหน่วงในการบุกของต้าหลี่ คงยันได้อีกแค่สามวัน ส่วนเสบียง ก็เหลืออีกแค่ห้าวัน...

ท่านแม่ทัพหวัง...

ท่านคิดว่า เราจะมีทัพหนุนมาไหม"

หวังเซิงยิ้ม แต่ไม่ตอบ

ทัพหนุนหรือ

ไม่มีหรอก

ทหารสิบห้าหมื่นนายที่นี่ คือทหารชั้นยอดทั้งหมดแล้ว

ยอดฝีมือในราชสำนักส่วนใหญ่ก็อยู่ที่นี่

ตอนนี้ห้าหมื่นคนก่อกบฏ สิบหมื่นคนเหลือแค่สองหมื่น

ราชสำนักจะเอาทัพหนุนมาจากไหน

หรือจะพูดว่า...

ยังมีราชสำนักอยู่อีกหรือ

เขาไม่รู้ และไม่กล้าคิด

แต่อย่างน้อย เขาก็เตรียมพร้อมที่จะพลีชีพเพื่อชาติแล้ว

ต่อให้สองพ่อลูกสกุลอวี่เหวินจะคุมทหารชายแดนสามสิบหมื่น แต่ก็ต้องมีบางคนที่ยังภักดีต่อฮ่องเต้บ้าง

"ถ้าอย่างนั้น ให้เศรษฐีในเมืองส่งคน ส่งเงิน ส่งเสบียงมา"

แววตาของเขาฉายประกายอำมหิต

"ใครขัดขืน ฆ่าไม่ละเว้น

ข้าต้องการยื้อไว้อีกสิบวัน

ถ้าอีกสิบวันยังไม่มีใครมา เช่นนั้น ตัวข้าจะขอพลีชีพเพื่อชาติ ส่วนพวกเจ้า จงยอมจำนนเถิด"

...

[จบแล้ว]