บทที่ 75 - ห้องหิน

บทที่ 75 - ห้องหิน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลู่เสี่ยวเทียนเดินไปยังแผ่นหินขนาดใหญ่ที่คนงานเหมืองคนหนึ่งเพิ่งพลิกขึ้นมา ความจริงแล้วเขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่เข้มข้นซึ่งแผ่ออกมา หลังจากที่หินถูกพลิกขึ้น ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องให้คนอื่นๆ ค้นหาอีกต่อไป

เขาสองมือออกแรง ย้ายแผ่นหินยักษ์ออก เผยให้เห็นหีบหินใบหนึ่งที่ซ่อนอยู่ด้านล่าง เมื่อเปิดฝาหีบหินออก ลู่เสี่ยวเทียนก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ ภายในหีบหินมีช่องเล็กๆ หลายช่อง บรรจุหินปราณธาตุต่างๆ รวมกันแล้วมากถึงหนึ่งพันสามร้อยกว่าก้อน แถมยังมีหินปราณระดับกลางอีกเจ็ดก้อน เป็นแค่คนงานเหมืองตัวเล็กๆ คนหนึ่ง กลับสามารถสะสมทรัพย์สมบัติได้มากมายมหาศาลขนาดนี้

หลังจากที่ลู่เสี่ยวเทียนตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมาคิดดูดีๆ ก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ จางปาผู้นี้มีคนงานเหมืองอยู่ใต้บังคับบัญชากว่าร้อยคน แม้ว่าส่วนใหญ่จะต้องส่งมอบให้ผู้คุมเหมือง แต่หลังจากผ่านไปสิบยี่สิบปี หักลบกับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันแล้ว การสะสมหินปราณได้มากขนาดนี้ก็ไม่นับว่าแปลกอะไร

นึกไม่ถึงว่ายันต์ปราณที่เพิ่งใช้ไป จะได้รับทุนคืนในทันที ลู่เสี่ยวเทียนส่ายหน้ายิ้มๆ เริ่มคาดหวังกับของสะสมของหูอสรพิษที่เหลืออยู่ พร้อมกันนั้น เขาก็นำหินปราณทั้งหมดเก็บเข้าไปในเขตแดนผลไม้สีเขียว

ทว่า เมื่อหยิบหินปราณออกจากหีบจนหมด ลู่เสี่ยวเทียนก็สังเกตเห็นว่าที่ก้นหีบหิน มีปุ่มกลมเล็กๆ อยู่ปุ่มหนึ่ง เขาลองยื่นมือไปกดมันดู

"ครืด" พลันมีเสียงสั่นสะเทือนดังมาจากด้านหลัง

ลู่เสี่ยวเทียนกำกระบี่ปราณไว้แน่น หันขวับไปทันที เขาก็พบว่าผนังหินด้านหลังกำลังเคลื่อนตัว เผยให้เห็นห้องหินอีกห้องหนึ่ง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็ก้าวเข้าไปในห้องหิน เขาพบว่าภายในห้องหินมีทางเดินเล็กๆ ที่เชื่อมต่อไปยังทางเดินเหมืองเส้นอื่นได้ เป็นทางลับที่ซ่อนไว้ได้อย่างแนบเนียนมาก

"กระต่ายเจ้าเล่ห์ยังมีสามถ้ำ ดูเหมือนว่าการที่พวกจางปาสามารถเอาชีวิตรอดในถ้ำเหมืองแห่งนี้มาได้จนถึงวันนี้ แถมยังกดขี่คนอื่นๆ ได้อย่างแข็งแกร่ง ย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง การเตรียมการเช่นนี้ เกรงว่าคงจะไว้ป้องกันคนงานเหมืองคนอื่นๆ ลอบโจมตีในตอนที่เผลอ ต่อให้สู้ไม่ไหวในชั่วขณะ ก็ยังสามารถหนีไปทางลับได้"

หลังจากผ่านการต่อสู้สองครั้งนี้ คนงานเหมืองคนอื่นๆ คงไม่กล้ามาสร้างปัญหาอีกง่ายๆ ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาใช้กระบี่ปราณเจาะผนังในห้องลับนั้น สร้างห้องเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาอีกสองห้อง

"ตอนนี้ไม่มีใครมารบกวนแล้ว ข้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างเต็มที่" แม้ว่ากระบี่ปราณขั้นสูงจะคมกริบเพียงใด การเจาะห้องออกมาสองห้องก็กินพลังของเขาไปไม่น้อย ลู่เสี่ยวเทียนเก็บกระบี่ปราณอย่างพึงพอใจ จากนั้น เขาก็นำไข่หนอนไหมน้ำแข็งออกมาวางไว้ในห้องหิน ข้างๆ ไข่ เขาวางหินปราณน้ำแข็งที่หายากยิ่งไว้สองก้อน หลังจากที่พวกมันดูดซับพลังปราณจากหินปราณน้ำแข็ง ก็จะทำให้ไข่หนอนไหมน้ำแข็งฟักตัวได้เร็วยิ่งขึ้น

หลังจากจัดการเรื่องไข่หนอนไหมน้ำแข็งเสร็จ ลู่เสี่ยวเทียนก็นำไข่แมลงสีส้มอมเหลืองหลายฟองออกมา มันคือไข่แมลงทะลวงมิติ เมื่อเทียบกันแล้ว การฟักไข่แมลงทะลวงมิตินั้น ยุ่งยากกว่าการฟักไข่หนอนไหมน้ำแข็งอยู่หลายส่วน ไม่ใช่ว่าจะฟักออกมาได้ในเวลาอันสั้น จำเป็นต้องใช้พลังปราณและพลังเวทบ่มเพาะซ้ำๆ

แต่ว่าแมลงทะลวงมิติสามารถทำลายอาคมแปลกๆ บางอย่างได้ บางทีอาจจะใช้เปิดถุงกักเก็บของเฒ่าชุดคลุมดำได้ก็เป็นได้ ลู่เสี่ยวเทียนมั่นใจว่าถุงกักเก็บของเฒ่าชุดคลุมดำจะต้องมีของล้ำค่าอยู่แน่ เขาไม่เคยได้ยินว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณคนไหน ที่ถุงกักเก็บจะเปิดไม่ออกหลังจากที่เจ้าของตายไปแล้ว ยิ่งเป็นเช่นนี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็ยิ่งอยากรู้ หากไม่ใช่เพราะคัมภีร์แมลงปราณฉบับแท้จากคนประหลาดหน้าผากกว้างเล่มนั้น เขาก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีแมลงทะลวงมิติอยู่บนโลกนี้ ในเมื่อมีวาสนาได้มันมาแล้ว ต่อให้จะยุ่งยากเพียงใด ก็คุ้มที่จะลองดู

ลู่เสี่ยวเทียนหยิบภาชนะสีขาวใบหนึ่งออกมา วางไข่แมลงทะลวงมิติทั้งห้าฟองลงไป โคจรพลังเวททำให้ภาชนะร้อนขึ้น หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ลู่เสี่ยวเทียนก็นำหญ้าหวนนภาออกมาจากเขตแดน เด็ดใบไม้สีเขียวสองสามใบวางไว้ข้างไข่แมลง ครึ่งค่อนวันผ่านไป ไข่แมลงก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ลู่เสี่ยวเทียนส่ายหน้าและเดินออกจากห้องหิน แต่ทว่า ในจังหวะที่ลู่เสี่ยวเทียนหันหลังกลับนั้น หนึ่งในไข่แมลงสีเหลืองหลายฟองนั้น มีฟองหนึ่งที่ส่องแสงสีเหลืองออกมาแวบหนึ่งจนแทบมองไม่เห็น เพียงแต่ลู่เสี่ยวเทียนหันหลังกลับไปแล้ว จึงไม่ทันได้สังเกตเห็น

"ออกมาเถอะ" ลู่เสี่ยวเทียนตบถุงอสูรปราณ กลุ่มควันสีขาวก็ปรากฏขึ้น อสูรเสือดาวส่ายหัวของมันและมองไปรอบๆ อย่างร่าเริง นอกจากตอนที่อยู่ในลานบ้านเล็กๆ ที่เมืองเซียนจันทราแล้ว เวลาส่วนใหญ่มันต้องอยู่ในถุงอสูรปราณตลอด มันอึดอัดจะแย่ ในที่สุดก็มีโอกาสออกมาสูดอากาศข้างนอกเสียที เพียงแต่ที่ทำให้มันประหลาดใจก็คือ แสงสว่างรอบๆ นี้ช่างมืดมิดเหลือเกิน ดูเหมือนจะอยู่ในถ้ำ มันรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง อสูรเสือดาวแสดงท่าทางเหมือนมนุษย์ มันยกอุ้งเท้าขึ้นมาเกาหัวตัวเองอย่างงุนงง

ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มออกมา ท่าทางนี้ของอสูรเสือดาวเรียนแบบมาจากเขานั่นเอง ก่อนหน้านี้ตอนที่เช่าลานบ้านเล็กๆ ในเมืองเซียนจันทราเพื่อหลอมโอสถ เวลาที่เจอกับปัญหาที่คิดไม่ตก ลู่เสี่ยวเทียนก็มักจะชอบเกาหัวตัวเอง นานวันเข้า อสูรเสือดาวก็เลยเรียนรู้ท่าทางนี้ไป

"เอ้านี่ ถึงแม้จะอึดอัดไปหน่อย ก็ทนๆ อยู่ไปก่อนแล้วกัน" ลู่เสี่ยวเทียนโยนขวดโอสถวิญญาณอสูรที่หลอมเตรียมไว้ให้มัน อสูรเสือดาวกระโดดขึ้นรับอย่างดีใจ มันใช้ปากกัดจุกขวดออก จากนั้นก็ใช้อุ้งเท้าเขี่ยขวดยา พยายามเทโอสถวิญญาณอสูรออกมา เมื่อมันเห็นลู่เสี่ยวเทียนหยิบเตาหลอมออกมา อสูรเสือดาวก็รู้หน้าที่ มันคาบขวดยาไปที่ปากถ้ำหิน นอนกลิ้งไปมา เล่นกับขวดยาอย่างสบายใจ

ลู่เสี่ยวเทียนเห็นแล้วก็ยิ้มออกมาอย่างจริงใจ วันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย บางครั้งก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกเหงา โชคดีที่ยังมีเจ้าอสูรเสือดาวที่ไม่รู้จักความเหงาตัวนี้ คอยเป็นเพื่อนเล่นคลายเหงาได้บ้าง

การใช้โอสถน้ำค้างขาวในช่วงขั้นฝึกปราณช่วงกลาง ย่อมได้ผลดีกว่าโอสถควบแน่นปราณ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรย่อมเร็วกว่า

ลู่เสี่ยวเทียนหยิบสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถน้ำค้างขาวออกมาหลายชุด เริ่มจุดไฟในเตาหลอมโอสถ

พรึ่บ พรึ่บ ขั้นตอนการหลอมก็คล้ายคลึงกับการหลอมโอสถรวมปราณก่อนหน้านี้ เตาหลอมสิบกว่าเตาแรกต่างก็ล้มเหลวติดต่อกัน แต่ลู่เสี่ยวเทียนก็มีประสบการณ์ความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เขาจึงไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอะไร เขาทำความสะอาดเตาหลอมเล็กน้อย แล้วก็เริ่มหลอมต่อ ในบางครั้ง ลู่เสี่ยวเทียนก็จะหยุดเพื่อครุ่นคิด บางครั้งใช้เวลาครึ่งชั่วยาม บางครั้งก็นานถึงหลายชั่วยาม

หลังจากครุ่นคิดแล้ว บางครั้งดวงตาของลู่เสี่ยวเทียนก็จะสว่างวาบขึ้น แล้วก็เริ่มหลอมต่อ หลายวันผ่านไป โอสถน้ำค้างขาวเตาแรกก็หลอมสำเร็จ

เมื่อมีความสำเร็จครั้งแรกแล้ว การหลอมโอสถน้ำค้างขาวในครั้งต่อๆ ไปก็เริ่มราบรื่นขึ้น

โอสถน้ำค้างขาวสมกับที่เป็นโอสถชั้นเลิศสำหรับขั้นฝึกปราณช่วงกลาง เพียงแค่กลืนลงไปหนึ่งเม็ด กลับให้ผลลัพธ์เทียบเท่ากับโอสถรวมปราณถึงสิบกว่าเม็ด พลังโอสถก็บริสุทธิ์นุ่มนวล ดูดซับได้ง่ายกว่ามาก

วันเวลาต่อจากนั้น ก็ดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและน่าเบื่อหน่าย ลู่เสี่ยวเทียนใช้เวลาทั้งวันไปกับการหลอมโอสถและดูดซับพลังจากโอสถ ในระหว่างนั้น เขาก็จะฝึกฝนวิชาหุ่นเชิดเงาและคาถาขั้นต้นอื่นๆ บ้าง

เนื่องจากโอสถวิญญาณอสูรที่ให้แก่อสูรเสือดาวนั้นมีระดับสูงขึ้นกว่าเดิม ความแข็งแกร่งของอสูรเสือดาวก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ลู่เสี่ยวเทียนทะลวงขั้นฝึกปราณขั้นเจ็ดได้สำเร็จ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลาย อสูรเสือดาวก็เลื่อนระดับเป็นอสูรเวทขั้นสองได้สำเร็จเช่นกัน ร่างกายของมันใหญ่โตขึ้นกว่าเดิมหนึ่งรอบ และยังคงแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไข่หนอนไหมน้ำแข็งในห้องหินฟักตัวออกมาแล้ว และยังวางไข่ชุดใหม่ออกมาได้สำเร็จ หนอนไหมน้ำแข็งกว่าสิบตัวต่างกินใบหม่อนไหมชาดเย็นอายุร้อยปีทุกวัน แล้วก็ชักใยออกมาเป็นรังไหมน้ำแข็งที่เย็นเยียบ

ระดับพลังและวิชาหลอมโอสถต่างก็ก้าวหน้าไปอย่างมั่นคง สิ่งเดียวที่ลู่เสี่ยวเทียนไม่พอใจก็คือ แมลงทะลวงมิติที่เขาบ่มเพาะมาเป็นเวลานานกลับไม่ยอมฟักตัวเสียที อีกอย่าง การชักใยไหมออกจากรังไหมก็เป็นงานที่ยุ่งยากน่าเบื่อ ลู่เสี่ยวเทียนถือถุงรังไหมถุงเล็กๆ ออกมา ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเดินออกจากห้องหิน และเรียกเวิงจือหานให้มาพบ

[จบแล้ว]