บทที่ 11 - ห้ำหั่น!

บทที่ 11 - ห้ำหั่น!

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“พวกเจ้าไม่สังเกตหรือว่าพลังปราณในหุบเขากำลังลดน้อยลง” เฒ่าชุดคลุมดำเอ่ยขึ้นมาทันที

ชายเคราดกและคนอื่นๆ ตกใจจนขนลุก เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าพลังปราณในหุบเขากำลังลดลงอย่างช้าๆ จริงๆ พวกเขาอุตส่าห์หนีการไล่ล่าของวังเมฆาพิสุทธิ์มาหลายหมื่นลี้ กว่าจะมาถึงแคว้นเป่ยเหลียง และค้นพบหุบเขาที่อุดมไปด้วยพลังปราณในดินแดนห่างไกลเช่นนี้ หากหุบเขาแห่งนี้กลายเป็นดินแดนไร้ค่า พวกเขาก็คงจะต้องร่อนเร่พเนจรอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเขา จำเป็นต้องมีของวิเศษและพลังปราณที่เพียงพอเพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรต่อไป มิฉะนั้น พลังก็จะหยุดนิ่งไม่พัฒนาอีก เมื่อเวลาผ่านไปร้อยปี ก็คงไม่ต่างอะไรกับพวกปุถุชนคนธรรมดา กลายเป็นเพียงกองกระดูกสีขาวผุพัง

“สถานที่เกิดปรากฏการณ์ประหลาด ย่อมมีสมบัติวิเศษปรากฏ ตอนนี้ไม่ไปตามหา แล้วจะรอเมื่อใด!” เฒ่าชุดคลุมดำก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างก็ลอยไปไกลหลายจั้งแล้ว

คนแคระโลหิตได้สติกลับมา พยักหน้ากล่าวว่า “เฒ่าประหลาดเกิ่งพูดถูก พวกเราไปกันเถอะ!”

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสี่ต่างมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว ยิ่งเข้าใกล้ศูนย์กลางวังวนที่หน้าผา ม่านหมอกก็ยิ่งหนาทึบ

ทั้งสี่คนวิ่งมาได้หลายสิบปี๊บ พอเห็นวังวนหมอกสีขาวขนาดมหึมา ต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

แต่แล้วเสียงที่ตกตะลึงยิ่งกว่าก็ดังออกมาจากปากของคนแคระโลหิต เพียงเห็นเนินดินเล็กๆ ด้านหน้า ท่ามกลางพงหญ้าสีเขียว กลับมีต้นโสมวิญญาณสองต้นที่แผ่พลังปราณรุนแรงออกมา

“โสมหลัวม่วง!” เพียงแค่สัมผัสพลังปราณที่แผ่ออกมา โสมหลัวม่วงสองต้นนี้มีอายุอย่างน้อยต้องราวร้อยปี ทั้งสี่คนที่เห็นโสมหลัวม่วงพร้อมกัน สายตาก็พลันลุกโชนไปด้วยความโลภทันที ในดวงตาไม่มีสิ่งอื่นใดอีกต่อไป

โสมหลัวม่วงเป็นตัวยาหลักในการหลอมโอสถสร้างรากฐาน สำนักใหญ่ๆ เหล่านั้นที่สามารถสืบทอดกันมาได้ ก็เพราะมีแหล่งที่มาของโอสถสร้างรากฐาน แต่โอสถสร้างรากฐานก็เป็นของหายากอย่างยิ่ง น้อยครั้งที่จะหลุดรอดออกมาสู่ภายนอก ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นพวกเขา การจะสร้างรากฐานจึงเป็นเรื่องที่ยากแสนยาก หากมีโสมหลัวม่วง หญ้าปราณอื่นๆ ที่เหลือก็ย่อมหาได้ง่ายขึ้น เมื่อใดที่สร้างรากฐานสำเร็จ พวกเขาก็จะมีอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสองร้อยปี

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุขั้นฝึกปราณขั้นปลาย หรือขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เช่นพวกเขาแล้ว ไม่มีสมบัติใดจะล้ำค่าไปกว่าโอสถสร้างรากฐานอีกแล้ว แต่ในไม่ช้า ปัญหาใหม่ก็เกิดขึ้น ตรงหน้าพวกเขามีสี่คน แต่โสมหลัวม่วงกลับมีเพียงสองต้น!

“เฒ่าประหลาดเกิ่ง เจ้าหลอมโอสถสร้างรากฐานเป็นหรือไม่” ชายเคราดกถามพลางลูบขวานด้ามใหญ่ในมือ จ้องมองไปยังเฒ่าชุดคลุมดำ

“เจ้าคิดว่าโอสถสร้างรากฐานเป็นผักกาดขาวหรือไร ต้องเป็นนักหลอมโอสถที่ชำนาญเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสหลอมสำเร็จได้สามส่วน แม้จะเป็นนักหลอมโอสถหน้าใหม่ อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถสร้างรากฐานก็ยังไม่ถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ” เฒ่าชุดคลุมดำแสยะยิ้ม

“อะไรนะ หลอมโอสถสร้างรากฐานมันจะยากขนาดนั้นเชียว” หญิงสาวกระโปรงเขียว คนแคระโลหิต และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง

“มิฉะนั้น พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะดิ้นรนแทบตายเพื่อเข้าร่วมกับสำนักใหญ่ๆ ไปทำไม” เฒ่าชุดคลุมดำแค่นเสียง “แต่ถ้าหากหลอมได้ดี อายุของโสมหลัวม่วงก็เพียงพอ โอสถหนึ่งเตาก็อาจจะหลอมได้ถึงสามเม็ด แต่พวกเรากลับมีสี่คน ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถที่เก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าโสมสองต้นจะหลอมโอสถสร้างรากฐานได้สำเร็จทั้งสองเตา ขอแค่สำเร็จเพียงเตาเดียว ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว พวกเจ้าว่า โสมหลัวม่วงสองต้นนี้ ควรจะแบ่งกันอย่างไรดี”

“ย่อมต้อง” หญิงสาวกระโปรงเขียวเอ่ยพลางยิ้มหวาน แต่แววตาของนางกลับเย็นชาขึ้นมาทันที

ม่านตาของเฒ่าชุดคลุมดำหดเล็กลง ร่างพุ่งถอยหลังอย่างรวดเร็ว

แถบแพรสีม่วงของหญิงสาวกระโปรงเขียวพุ่งเข้าใส่ชายเคราดก

“เฮอะๆ คิดจะลอบโจมตีข้ารึ ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก!” ชายเคราดกระวังตัวอยู่ก่อนแล้ว เขาเหวี่ยงขวานด้ามใหญ่ บนใบขวานปรากฏแสงสีเหลืองจางๆ ฟันเข้าใส่แถบแพรสีม่วงที่พุ่งเข้ามา

ฉัวะ! ขวานคมฟันเข้าที่แถบแพรสีม่วง ฉีกขาดเป็นทางยาว แต่ในขณะเดียวกัน คนแคระโลหิตก็ได้ขว้างกงล้อทั้งสองออกมา โจมตีเข้าที่แผ่นหลังของชายเคราดก กงล้อทั้งสองพุ่งเร็วราวกับสายฟ้า

“เฒ่าประหลาดเกิ่ง ยังไม่ลงมืออีก! หากพวกมันฆ่าข้าได้ เจ้าคนเดียวก็ยากที่จะรับมือไหว” ชายเคราดกเห็นคนแคระโลหิตกับหญิงสาวกระโปรงเขียวร่วมมือกัน ก็พลันหน้าซีดเผือด ร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนก

เฒ่าชุดคลุมดำสีหน้าครึ่งเขียวครึ่งขาว ยืนอยู่นอกวงต่อสู้ ทำเป็นมองไม่เห็นอันตรายที่ชายเคราดกกำลังเผชิญ อีกทั้งคนแคระโลหิตกับหญิงสาวกระโปรงเขียวก็ลงมืออย่างกะทันหัน ต่อให้เขาคิดจะช่วยก็คงไม่ทันการณ์แล้ว

“ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะลากใครสักคนไปเป็นเพื่อน นังแพศยา รับความตายซะ!” สีหน้าของชายเคราดกซีดเผือด ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่ง แสงสีเหลืองสว่างวาบ ชายเคราดกใช้คาถาป้องกันตัวเอง ผู้บำเพ็ญเพียรสายดินขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันอยู่แล้ว

ฉีก!

เสียงดังขึ้น แถบแพรสีม่วงถูกขวานด้ามใหญ่ฟันจนขาด

กงล้อทั้งสองของคนแคระโลหิตพุ่งเข้ากระแทกแผ่นหลังอันหนาแน่นของชายเคราดกอย่างไม่หยุดยั้ง พรวด! ชายเคราดกกระอักเลือดคำโต แสงสีเหลืองที่ห่อหุ้มร่างกายแตกสลาย ในเวลาเดียวกัน เข็มบินเล็กละเอียดราวกับขนวัวเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากแถบแพรสีม่วง ปักเข้าที่กลางอกของชายเคราดกทะลุร่างเข้าไป

แสงสีขาววูบผ่าน กงล้อบินวนรอบคอของชายเคราดกหนึ่งรอบ ศีรษะหนึ่งก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ศีรษะที่เบิกตาโพลงด้วยความไม่ยินยอมของชายเคราดกกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้น เฒ่าชุดคลุมดำม่านตาหดเล็กลง ไม่นึกเลยว่าหญิงสาวกระโปรงเขียวจะซ่อนเข็มบินไว้ในแถบแพรสีม่วงด้วย ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นนางใช้กระบวนท่านี้มาก่อน ช่างเป็นที่ป้องกันได้ยากจริงๆ

หลังจากสังหารชายเคราดกแล้ว หญิงสาวกระโปรงเขียวก็หัวเราะคิกคัก หันไปมองเฒ่าชุดคลุมดำ “เฒ่าประหลาดเกิ่ง ท่านว่า ในเมื่อท่านก็หลอมโอสถสร้างรากฐานไม่ได้ ข้ายังมีความจำเป็นต้องไว้ชีวิตท่านอีกหรือไม่”

เฒ่าชุดคลุมดำกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “โสมหลัวม่วงแม้จะมีสองต้น แต่การมีเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งต้น ย่อมหมายถึงความหวังในการหลอมโอสถสร้างรากฐานได้สำเร็จมากขึ้น ข้าเองก็รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องแบ่งปันกับพวกเจ้าเช่นกัน”

หญิงสาวกระโปรงเขียวได้ยินดังนั้น ก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง สบตากับคนแคระโลหิต แล้วก็พลันหัวเราะงอหาย ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก “เฒ่าประหลาดเกิ่ง ท่านก็แค่ขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ ถึงแม้จะสูงกว่าพวกเราหนึ่งหรือสองขั้น แต่ท่านคิดจริงๆ หรือว่าตนเองมีปัญญาพอที่จะสู้หนึ่งต่อสองได้”

“จะพูดพล่ามกับมันทำไม ฆ่ามันซะ!” คนแคระโลหิตใบหน้าเต็มไปด้วยไอสังหาร สองมือสั่นไหว กงล้อบินทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่เฒ่าชุดคลุมดำ

“ก็แค่ลูกไม้ตื้นๆ!” เฒ่าชุดคลุมดำไม่เห็นกงล้อทั้งสองอยู่ในสายตา มือซ้ายตบไปที่น้ำเต้าหยกที่ห้อยอยู่ที่เอว ฝูงจุดสีเขียวเล็กละเอียดก็พรูออกมา ส่งเสียงหึ่งๆ ในขณะเดียวกัน ก็ปลุกเสกกระบี่บินสีทอง พุ่งเข้าปะทะกับกงล้อทั้งสองของคนแคระโลหิต

“มดเงา? มิน่าเล่าถึงได้ยโสโอหังนัก แต่เจ้าคิดว่าแค่พึ่งพาแมลงปราณขั้นต่ำพวกนี้จะหยุดข้าได้งั้นรึ ช่างน่าขันสิ้นดี” หญิงสาวกระโปรงเขียวตวาดเสียงต่ำ เหยียดมือออกไป แถบแพรสีม่วงก็พุ่งทะลุฝูงมดเงาที่กรูกันเข้ามา ไล่ตามกระบี่บินสีทองที่อยู่ด้านหน้า แถบแพรสีม่วงพันเข้าที่ด้ามกระบี่บิน

“เร็วเข้า ข้าถ่วงเวลาได้ไม่นาน” หญิงสาวกระโปรงเขียวเห็นได้ชัดว่าเกรงกลัวฝูงมดเงากว่าสองร้อยตัวนี้อยู่ไม่น้อย ไม่ได้ดูผ่อนคลายเหมือนอย่างที่นางพูดก่อนหน้านี้

“ได้เลย เฒ่าประหลาดเกิ่งหากไม่มีกระบี่บิน การฆ่ามันก็ง่ายเหมือนฆ่าไก่!” คนแคระโลหิตหัวเราะอย่างประหลาด ดูมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

ติ๊ง!

เสียงใสๆ ดังขึ้นหนึ่งครั้ง พลันเห็นกระบี่บินสีทองที่ถูกแถบแพรสีม่วงพันด้ามจับไว้สั่นไหวอย่างรุนแรง เปลือกสีทองด้านนอกก็พลันแตกออก เผยให้เห็นกระบี่สีดำทมิฬทั้งเล่มที่อยู่ภายใน รูปร่างของมันยาวเพียงหนึ่งฉื่อ แต่พลังที่แผ่ออกมากลับแข็งแกร่งกว่ากระบี่บินสีทองก่อนหน้านี้หลายเท่าตัว แรงกดดันของพลังปราณที่แผ่ออกมาเกือบจะทำให้หญิงสาวกระโปรงเขียวและคนแคระโลหิตหายใจไม่ออก

[จบแล้ว]