บทที่ 50 - รางวัล

บทที่ 50 - รางวัล

ระดับหนานหวยหยวน แค่ปรายตามองนิดเดียว ก็สามารถสยบอาจารย์หลิวเฉาหยวนที่กำลังจะสติแตกให้สงบลงได้

การสอบใหญ่จบลง รอบกายหนิงเซี่ยเต็มไปด้วยผู้คนที่มาร่วมแสดงความยินดี

คะแนนรวมของเขาทะลุเพดานคะแนนเต็ม ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของสำนักศึกษาตงหัว

ภายใต้เงื่อนไขที่การปฏิรูประบบการสอบกลายเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คาดการณ์ได้เลยว่าสถิติที่หนิงเซี่ยสร้างไว้จะคงอยู่ไปอีกหลายปี

ทว่าเกียรติยศของหนิงเซี่ยยังไม่จบลงแค่นั้น ทันทีที่การสอบสิ้นสุดลง เมืองตงหัวที่เคยเงียบเหงาก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง ขบวนม้าผูกผ้าแดงก้าวเข้าสู่ประตูสำนักศึกษาตงหัว

เจ้าเมืองตงหัวเว่ยหมิงที่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน จูงม้าศึกสีแดงพุทราด้วยตัวเอง เดินนำมาอยู่หน้าขบวน

หนานหวยหยวนรีบออกไปต้อนรับแต่ไกล "ทำไมท่านเจ้าเมืองเว่ยต้องลำบากมาด้วยตัวเองล่ะนี่"

เว่ยหมิงตอบว่า "การสอบใหญ่ครั้งนี้ ตงหัวทำผลงานได้ยอดเยี่ยม เป็นเกียรติยศที่ตงหัวเราไม่เคยมีมาก่อนในรอบร้อยปี ข้ามาเพื่อจูงม้าถือโกลนให้กับยอดคนอันดับหนึ่ง เพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้กับลูกหลานชาวตงหัวที่ยังไม่ได้เข้าศึกษา..."

เว่ยหมิงยืนกรานให้หนิงเซี่ยเหยียบเข่าของเขาเพื่อขึ้นม้า จากนั้นนักเรียนที่ได้สิบอันดับแรกก็ทยอยขึ้นม้าตามลำดับ

เว่ยหมิงจูงม้านำหน้า เสียงฆ้องกลองดังสนั่น ผ้าแดงปลิวไสว ขบวนแห่เริ่มเคลื่อนไปรอบเมืองตงหัว

ตลอดเส้นทางที่ผ่าน ฝูงชนเนืองแน่นมืดฟ้ามัวดิน ตั้งแต่บนหลังคาบ้านยันพื้นถนน ตรงไหนที่ยืนได้ก็มีคนยืนเต็มไปหมด

หนิงเซี่ยดูดีราศีจับ เปลี่ยนชุดใหม่ มีดอกไม้แดงติดหน้าอก หล่อเหลาราวกับเจ้าบ่าวป้ายแดง

เมื่อผ่านตรอกนางโลม ทันทีที่ก้าวข้ามสะพานหินหน้าตรอก หน้าต่างหอคอยทุกบานก็เปิดออก เหล่าหญิงงามโบกสะบัดแขนเสื้อแดง ส่งเสียงหัวเราะและบทเพลงเจื้อยแจ้ว

การขี่ม้าแห่รอบเมืองของหนิงเซี่ยในวันนี้ เปรียบเสมือนสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิที่พัดมาเปิดประตูหัวใจของหญิงสาวทั่วเมือง

แต่สิ่งที่หนิงเซี่ยไม่รู้ก็คือ ในขณะที่เขากำลังขี่ม้าแห่เมืองอย่างสง่าผ่าเผย มีคนคนหนึ่งในฝูงชนจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย

หลายวันนี้ หลงเหยียนรักษาบาดแผลจนหายดีแล้ว สิ่งที่เขาคิดวนเวียนอยู่ในหัวไม่ใช่การไปล้างแค้นเผ่าอสูรที่ทำร้ายเขา แต่เป็นการคิดหาวิธีฆ่าหนิงเซี่ย

ในมุมมองของเขา การไปแก้แค้นที่ถ้ำมังกรพิโรธนั้นไกลเกินฝัน แต่การกำจัดหนิงเซี่ยนั้นเป็นไปได้มากกว่า และยังช่วยระบายความแค้นในอกได้ด้วย

ยิ่งเห็นภาพความรุ่งโรจน์ของหนิงเซี่ยบนหลังม้า จิตสังหารในใจหลงเหยียนก็ยิ่งลุกโชน

หลังจบขบวนแห่ สำนักศึกษาตงหัวก็จัดงานเลี้ยงฉลองยามค่ำคืนอย่างยิ่งใหญ่ แม้หนิงเซี่ยจะไม่ค่อยชินกับงานสังคมแบบนี้ แต่ในฐานะพระเอกของงาน เขาไม่มีทางปลีกตัวออกไปได้ง่ายๆ

ต้องดื่มฉลองกันจนดึกดื่นค่อนคืน กว่างานเลี้ยงจะเลิกรา เขาลากร่างอันหนักอึ้งเตรียมจะกลับหอพัก

"หนิงเซี่ย"

เสียงเรียกดังขึ้น หนิงเซี่ยหันกลับไปมอง ก็เห็นกัวหานยืนอยู่

เขารู้สึกดีกับกัวหานไม่น้อย จึงประสานมือถามว่า "ท่านอาจารย์มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ"

"ไปคุยกันตรงโน้นเถอะ"

กัวหานชี้ไปที่ต้นหลิวเขียวไม่ไกลนัก ตรงนั้นมีชุดโต๊ะหินตั้งอยู่ริมทะเลสาบ

หลังจากนั่งลง กัวหานก็เข้าประเด็นทันที "อีกไม่กี่วัน พวกนักเรียนที่ทำคะแนนได้ดีอย่างพวกเจ้า จะต้องเข้าร่วมการทดสอบในแดนลับเสวียนอู่

การทดสอบในแดนลับเสวียนอู่ครั้งนี้ จะแบ่งตามเขตพื้นที่

ทั่วทั้งดินแดนหมื่นอาณาจักร มีทั้งหมดยี่สิบสามเขตที่เข้าร่วม

ซึ่งเขตอู๋จงของอาณาจักรอู๋ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

และคู่ปรับที่ตรงกับเขตอู๋จงของพวกเจ้า ก็น่าจะเป็นหุบเขาลมดำที่อยู่ห่างจากเมืองตงหัวไปทางทิศตะวันตกแปดร้อยลี้

พูดง่ายๆ ก็คือ คู่ต่อสู้ของพวกเจ้าในการทดสอบแดนลับเสวียนอู่ จะมีแค่เหล่าหัวกะทิจากเผ่าอสูรแห่งหุบเขาลมดำเท่านั้น

ว่ากันตามตรง ในระดับการฝึกตนต่ำๆ อย่างขอบเขตชักนำและขอบเขตปราณ เผ่าอสูรมีความได้เปรียบมหาศาลจากร่างกายที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ

ดังนั้น การทดสอบแดนลับเสวียนอู่ครั้งนี้ เจ้าจะต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่ตึงมือแน่ๆ ห้ามประมาทเด็ดขาด"

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ ขอท่านโปรดชี้ทางสว่างให้ศิษย์ด้วย"

หนิงเซี่ยเชื่อว่ากัวหานมาหาเขา ไม่ใช่แค่เพื่อบอกความยากของการทดสอบแน่ๆ

กัวหานยิ้มบางๆ "เจ้าเป็นคนหัวไว พื้นฐานร่างกายยอดเยี่ยม ข้าเชื่อว่าเจ้าจะค้นพบเส้นทางที่แตกต่างได้

ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้ามากนัก แต่จากการได้ประมือกับเจ้า ข้าประทับใจมาก

เจ้าคงจะศึกษาวิชาสามเหลี่ยมที่เป็นวิชาลับสายอาจารย์เฉิงมาจนแตกฉานพอสมควรแล้ว

นอกจากนี้ เจ้ายังมีพละกำลังมหาศาล ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงทะลวงจุดพันศิลาสำเร็จแล้วสินะ"

หนิงเซี่ยพยักหน้า เขาไม่คิดจะแก้ต่างว่าที่จริงเขาทะลวงจุดหมื่นศิลา เพราะขืนพูดไปอาจจะสร้างปัญหาเพิ่ม

กัวหานพูดต่อ "ด้วยเหตุผลสองข้อนี้ ข้าแนะนำว่าตอนที่เจ้าเข้าไปในหอตงหัว ลองเลือกวิชาที่ชื่อว่า 'หมัดจอมราชันย์' ดูสิ

วิชานี้มีอานุภาพร้ายแรงมาก ได้ฉายาว่า 'เจ็ดก้าวนอกตัวปราณเร็วกว่า เจ็ดก้าวในตัวหมัดเร็วกว่า'

แม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณ ถ้าโดนประชิดตัว ก็จะตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง เผลอๆ อาจจะปล่อยพลังปราณออกมาป้องกันตัวไม่ทันด้วยซ้ำ แต่ข้อเสียคือวิชานี้ต้องการพื้นฐานของผู้ฝึกสูงมาก

เจ้ามีวิชาสามเหลี่ยมช่วยรักษาความมั่นคงของเพลงหมัด ซึ่งจุดยากข้อหนึ่งของหมัดจอมราชันย์ก็คือพลังหมัดที่ยิ่งใหญ่มักจะแตกซ่านได้ง่าย

จุดยากข้อที่สอง อยู่ที่พละกำลังของผู้ฝึก หากไม่มีพละกำลังอันดุดัน ต่อให้เข้าใจแก่นแท้ของหมัดจอมราชันย์ ก็เหมือนแม่ครัวเก่งแต่ไม่มีข้าวสารให้หุง"

หนิงเซี่ยลุกขึ้น ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง "หนิงเซี่ยคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าท่านอาจารย์จะใส่ใจเรื่องของนักเรียนขนาดนี้ บุญคุณนี้ศิษย์ซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

กัวหานโบกมือ "ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ในยุคสมัยนี้ เส้นทางแห่งมนุษยธรรมกำลังเสื่อมถอย ผู้ฝึกตนที่มีมโนธรรมทุกคนย่อมต้องช่วยกันฟูมฟักคนรุ่นใหม่

เจ้ามีพรสวรรค์ที่หาได้ยาก อนาคตต้องเป็นยอดคนของเผ่ามนุษย์แน่ ข้าย่อมอยากเห็นเจ้าก้าวไปได้ไกลกว่านี้"

หลังจากกัวหานจากไป หนิงเซี่ยกลับไปที่หอพัก นอนหลับสนิทตลอดคืนจนความเมาหายเป็นปลิดทิ้ง เขาเดินออกจากหอพัก มุ่งหน้าไปโรงอาหาร

ทั่วทั้งสำนักศึกษาตงหัวดูว่างเปล่าไปถนัดตา มีเพียงแถวหอพักรวมทางทิศใต้เท่านั้นที่ยังพอเห็นผู้คน นักเรียนหลายคนกำลังเก็บข้าวของ จัดสัมภาระ

เมื่อการสอบใหญ่จบลง คะแนนออก การเรียนของรุ่นนี้ก็ถือว่าสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

ใครที่รอฟังผลสอบก็กลับบ้านไปรอ ส่วนใครที่รู้ตัวว่าหมดหวัง ก็รีบออกไปหางานทำในเมืองตงหัว กลายเป็นกำลังหลักขับเคลื่อนสังคมต่อไป

"เฮ้ พี่หนิง"

เสียงเรียกดังขึ้น หนิงเซี่ยหันไปมอง เห็นหวังสุ่ยเซิงโบกมือเรียกแต่ไกล

หนิงเซี่ยรีบเดินเข้าไปหา หวังสุ่ยเซิงหัวเราะร่า "พญาอินทรีย์โผบินตามสายลม ทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าเก้าหมื่นลี้

พี่หนิง ข้าไม่เคยฝันเลยว่าท่านจะมาไกลขนาดนี้ คำว่านับถือร้อยครั้งยังน้อยไปที่จะบรรยายความรู้สึกของข้า"

หนิงเซี่ยยิ้ม ชี้ไปที่สัมภาระกองโตด้านหลังเพื่อน "พี่หวังจะกลับบ้านเกิดเหรอ"

หวังสุ่ยเซิงหัวเราะชอบใจ "คนไร้ความสามารถอย่างข้า ถูกตอบรับเข้าทำงานล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้กำลังจะไปรายงานตัว

พี่หนิง หวังว่าเจอกันคราวหน้า ท่านจะยังคงสง่างามไร้เทียมทาน สะท้านปฐพีเหมือนเดิมนะ

อย่าลืมล่ะ ที่สำนักศึกษาระดับกลางยังมีพวกลูกท่านหลานเธออีกโขยงรอให้ท่านไปตบเกรียนอยู่"

พูดจบ หวังสุ่ยเซิงก็โบกมือลา แล้วเดินอาดๆ จากไป

มองดูแผ่นหลังของหวังสุ่ยเซิงที่ค่อยๆ ห่างออกไป หนิงเซี่ยก็รู้สึกใจหายขึ้นมานิดหน่อย

แต่พอเดินเข้าโรงอาหารเล็ก ความใจหายก็เปลี่ยนเป็นความหิวโหยทันที

หลังกินอิ่มและเดินออกจากโรงอาหาร กลางทางอาจารย์หลิวเฉาหยวนก็มาดักรอเขาอยู่

"บ่ายนี้หอตงหัวจะเปิดแล้ว คิดให้ดีว่าจะเลือกอะไร ห้ามสะเพร่าเด็ดขาด"

อาจารย์หลิวพูดไปพลางลากเขาเข้าไปในมุมเงียบสงบ "เพิ่งได้รับข่าวมา คะแนนของนายที่ระเบิดเถิดเทิงขนาดนี้ ทำเอาสามสำนักศึกษาใหญ่ในอู๋จงอย่าง เจิ้งหยวน หรงหยาง และจิ่งหลิน แตกตื่นกันหมด

เดิมทีสามเจ้านั้นส่งทีมล็อบบี้มา เตรียมจะมาเกลี้ยกล่อมให้นายย้ายไปอยู่ด้วย

ใครจะไปคิดว่ากระแสมันจะแรงขนาดนี้ แรงจนลามไปถึงเขตอู๋หนานและอู๋เป่ย พวกนั้นทำเรื่องเสนอไปที่คณะกรรมการร่วมสำนักศึกษาระดับกลาง ขอเปิดช่องทางพิเศษสำหรับผู้มีความสามารถพิเศษ เตรียมทุ่มเงินไม่อั้นเพื่อดึงตัวนาย

พวกสำนักศึกษาในเขตอู๋จงพอรู้ข่าวก็ของขึ้นสิ รวมหัวกันไปโวยวายที่คณะกรรมการร่วม

คณะกรรมการร่วมทนแรงกดดันไม่ไหว เลยออกคำสั่งห้ามใครติดต่อกับนาย ใครฝ่าฝืนจะถูกยกเลิกนโยบายสนับสนุน

เพราะงั้นนายถึงได้อยู่อย่างสงบสุขไง ไม่งั้นป่านนี้คงโดนข้อเสนอสารพัดรุมทึ้งไปแล้ว"

หนิงเซี่ยยืนอึ้ง เขาเองก็กำลังสงสัยอยู่ว่าสอบได้ดีขนาดนี้ ทำไมไม่มีแมวมองมาทาบทามยื่นข้อเสนอเลย

ที่แท้ก็เป็นเพราะคณะกรรมการร่วมสั่งแบนสำนักศึกษาพวกนั้นไว้นี่เอง

ในสายตาของหนิงเซี่ย นี่มันไม่ได้แบนสำนักศึกษาพวกนั้น แต่มันกำลังแบนเขาชัดๆ

ในหัวเขาพลันนึกถึงคำพูดของอาจารย์ฟ่านในหนังตลกเรื่องหนึ่ง "อย่าทำให้น้ำใสจนเกินไป เดี๋ยวจะไม่มีปลา อย่ามาปิดกั้นผม ปล่อยให้ลมปากเสียๆ ของสังคมพัดเข้ามาเถอะ ผมอาจจะไม่เอา แต่พวกคุณจะไม่มีสิทธิ์ไม่ให้ผม"

ตอนนี้จบกัน ผลประโยชน์ที่วาดฝันไว้หายวับไปกับตา

เขาเก็บความเซ็งกลับไปนอนที่หอพักจนถึงบ่าย ค่อยเดินทอดน่องไปที่หอตงหัว พอไปถึงก็เจอเฉินวั่งเต้า เซี่ยอวี่เวย จางจิ้นฟู และจ้าวข่าย มารอกันอยู่แล้ว

"ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ข้าเฉินวั่งเต้า"

เฉินวั่งเต้าประสานมือคารวะหนิงเซี่ยก่อน

"เซี่ยอวี่เวย"

เซี่ยอวี่เวยสวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองแอปริคอต ดูดีมีสกุล

หนิงเซี่ยประสานมือตอบ "ได้ยินชื่อเสียงมานาน" แล้วหันไปทักทายจางจิ้นฟูกับจ้าวข่าย "พี่จิ้นฟู พี่จ้าว"

จางจิ้นฟูกับจ้าวข่ายสีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาตินัก ประสานมือตอบเบาๆ โดยไม่พูดอะไร

แอ๊ด! เสียงประตูทองแดงหนักอึ้งเปิดออก แสงสว่างสาดส่องทำลายความมืด กลิ่นอายความเก่าแก่โบราณลอยออกมาจางๆ

ชายชราผู้ดูแลหอในชุดเสื้อผ้าเรียบง่ายเดินออกมา พูดเสียงขรึมว่า "ให้เวลาครึ่งชั่วยาม รีบเลือกซะ

ของที่ติดป้ายสีฟ้าห้ามเลือก นอกนั้นเลือกได้หมด"

เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมาย ถ้าหอตงหัวเปิดให้เลือกแบบบุฟเฟต์จริงๆ สมบัติล้ำค่าคงโดนขนเกลี้ยงไปนานแล้ว

บนชั้นวางไม้เรียงรายไปด้วยทรัพยากรหลากหลายชนิด มีทั้งยาโอสถ ยันต์ อาวุธ วัสดุต่างๆ สมุนไพรล้ำค่า ไปจนถึงซากศพอสูรที่ถูกผนึกไว้ในขวดแก้วคริสตัลขนาดใหญ่

ทุกคนแยกย้ายกันไปทันที เป้าหมายของหนิงเซี่ยชัดเจนมาก ด้วยคำแนะนำของกัวหาน เขาพุ่งตรงไปที่โซนคัมภีร์วิชา

ไม่นานเขาก็เจอชิ้นส่วนกระดูกเทพมารวางอยู่

หนิงเซี่ยรู้ดีว่ากระดูกเทพมารในโซนวิชานี้ ไม่ใช่กระดูกเทพมารแบบที่เขาเคยใช้เพิ่มพลังจิตในถ้ำลิงหัวหอม

กระดูกพวกนี้บันทึกเนื้อหาวิชาเอาไว้ และถูกคลุมด้วยผ้าดำที่มีลวดลายอักขระ

เขาเคยฟังตาเฒ่าเฉิงเล่าว่า วิชาวิถีจิตมีสองประเภท ประเภทแรกคือวิชาที่ยอดฝีมือสายพลังจิตระดับสูงเขียนขึ้น สามารถบันทึกลงบนแผ่นหนังแกะได้

อีกประเภทคือสลักลงบนกระดูกเทพมาร ซึ่งมีความทนทานและใช้งานซ้ำได้หลายครั้ง

ชัดเจนว่ากระดูกเทพมารที่คลุมผ้าดำพวกนี้คือประเภทหลัง

ไม่นาน หนิงเซี่ยก็เจอแผ่นป้ายชื่อ "หมัดจอมราชันย์" บนป้ายไม่มีสัญลักษณ์สีฟ้าแปะอยู่

ใต้ป้ายชื่อมีแผ่นไม้ขนาดสองตารางฟุต เขียนอธิบายสรรพคุณความร้ายกาจของหมัดจอมราชันย์เอาไว้อย่างละเอียด

ใจความคร่าวๆ คือ วิชานี้รุนแรงป่าเถื่อน มีพลังทำลายภูผา ฝึกยากมาก ขอให้ผู้ที่จะฝึกพิจารณาให้ดี

[จบแล้ว]