บทที่ 19 - มุ่งสู่ชั้นกลาง

บทที่ 19 - มุ่งสู่ชั้นกลาง

นักเรียนทุกคนต่างตกอยู่ในห้วงความคิด ไม่มีใครสามารถตอบได้

อาจารย์เมิ่งยิ้มบางๆ "ข้าจะใบ้ให้อีกนิด จริงๆ แล้วไม่ใช่แค่การแบ่งระดับพลัง แต่มาตรฐานหลายๆ อย่างของเผ่ามนุษย์เรา เช่น ภาษา ตัวอักษร หรือแม้กระทั่งวิถีชีวิต ล้วนส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง จนถึงขั้นกลืนกิน หรือทำให้มาตรฐานของเผ่าอสูรกลายเป็นแบบเดียวกับเรา พวกเจ้าคิดว่าเป็นเพราะเหตุใด"

ดวงตาของหนิงเซี่ยเป็นประกายขึ้นมา "ศิษย์คิดว่าเป็นเพราะอารยธรรมของเผ่ามนุษย์เราก้าวหน้าและสูงส่งกว่าขอรับ นี่ไม่ใช่การกลืนกินมาตรฐาน

แต่มันคือการบดขยี้ของอารยธรรมชั้นสูงที่มีต่ออารยธรรมชั้นต่ำ หรือจะเรียกว่าการสวามิภักดิ์ของอารยธรรมชั้นต่ำที่มีต่ออารยธรรมชั้นสูงก็ได้"

แปะ! อาจารย์เมิ่งตบมือฉาดใหญ่ "พูดได้ดี ดีมาก!

คำพูดที่กระตุ้นให้ตาสว่างเช่นนี้ สมควรให้พวกคนทรยศที่ลืมกำพืดตัวเอง ขายชาติขายบรรพบุรุษได้มาฟังนัก

คนพวกนั้นคิดว่าความได้เปรียบในการฝึกตนของเผ่าอสูร เป็นเครื่องพิสูจน์ความสูงส่งของเผ่าอสูร

หารู้ไม่ว่าสิ่งที่สูงส่งอย่างแท้จริงคือเผ่ามนุษย์เรา ไม่อย่างนั้นพวกเผ่าอสูรที่เมื่อก่อนภูมิใจกับการกินเนื้อสดดื่มเลือดสด ทำไมสุดท้ายถึงภูมิใจที่ได้ใช้ชีวิตแบบมนุษย์ ยิ่งเป็นอสูรชั้นสูงก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น ทุกท่าน จงจดจำข้อนี้ไว้ให้ดี ผู้ที่สูงส่งและมีอารยธรรมอย่างแท้จริงคือเผ่ามนุษย์เรา"

อาจารย์เมิ่งตะโกนก้องด้วยความตื้นตัน เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้องเรียน

หลังเลิกเรียน เมื่ออาจารย์เมิ่งจากไป หนิงเซี่ยก็กลายเป็นจุดสนใจ หลายคนเข้ามาแนะนำตัว

ภายในสำนักศึกษา แม้จะไม่มีการแบ่งชนชั้นวรรณะระหว่างนักเรียนอย่างเคร่งครัด

แต่การได้รู้จักกับยอดฝีมือ โดยเฉพาะนักเรียนที่อาจารย์ให้ความสำคัญ เป็นสิ่งที่ทุกคนยินดีจะทำ

หนิงเซี่ยคารวะตอบทีละคน หลังจากทักทายกันอยู่นาน เขาถึงปลีกตัวออกมาได้โดยมีความช่วยเหลือของหวังสุ่ยเซิง

เมื่อกลับถึงหอพักเดี่ยว หวังสุ่ยเซิงที่ตามมาด้วยเดินวนรอบห้องขนาดสิบตารางเมตรพลางเดาะลิ้น "ห้องเดี่ยวนี่มันสบายจริงๆ ด้วย

พี่หนิง การที่ท่านมาอยู่ชั้นต้นปีสาม ข้าดีใจที่สุดเลย

แต่มีจุดหนึ่งที่ข้าต้องเตือนท่าน

นักเรียนแทรกชั้นอย่างพวกเรา พื้นฐานสู้คนอื่นเขาไม่ได้

ต้องรีบวางแผนแต่เนิ่นๆ นะ"

หนิงเซี่ยถาม "หมายความว่าอย่างไร พี่หวังกับข้าไม่ใช่คนอื่นไกล มีอะไรพูดมาตรงๆ ได้เลย"

หวังสุ่ยเซิงกล่าว "พี่หนิงกับข้าต่างเป็นนักเรียนแทรกชั้น เข้ามาเรียนกลางคัน โดยพื้นฐานแล้ว เป้าหมายย่อมต้องเป็นการสอบผ่าน 'การสอบใหญ่' เพื่อเลื่อนขึ้นไปเรียนใน 'สำนักศึกษาระดับกลาง' การคาดเดานี้ไม่ผิดใช่ไหม"

หนิงเซี่ยพยักหน้า

เรื่องนี้มองปราดเดียวก็รู้

เพราะการมาแทรกชั้น แทบจะเป็นการทุ่มหมดหน้าตัก

หากไม่ผ่านการสอบใหญ่ ก็จะไม่มีสิทธิ์ทั้งเรียนซ้ำและไม่มีสิทธิ์จบการศึกษา จะไม่ได้วุฒิอะไรติดตัวไปเลย

หวังสุ่ยเซิงอธิบายต่อ "ท่านต้องรู้ก่อนว่าคะแนนของการสอบใหญ่ประกอบด้วยสองส่วน ส่วนหนึ่งคือคะแนนพื้นฐาน อีกส่วนคือคะแนนสอบ คะแนนพื้นฐานคิดเป็นสามส่วน คะแนนสอบเจ็ดส่วน

คะแนนสอบเอาไว้ก่อน พูดถึงแค่คะแนนพื้นฐาน

คะแนนพื้นฐานคำนวณจาก คะแนนเก็บ คะแนนความดี และระดับพลังฝึกตน มาคำนวณตามสัดส่วน ในจำนวนนี้คะแนนเก็บมีสัดส่วนมากที่สุด

พวกเราแทรกชั้นเข้ามา หลักสูตรห้าปีเราได้เรียนแค่สองปี คะแนนเก็บสามปีแรกเป็นศูนย์

เรื่องสะสมแต้มความดี นักเรียนดั้งเดิมย่อมเก็บสะสมได้ง่ายกว่า พวกเราสามปีแรกไม่มีแต้มสะสมเลย

ส่วนเรื่องระดับพลัง พี่หนิงมีพรสวรรค์ฝึกได้ถึงขอบเขตชักนำขั้นสี่ ให้เวลาสองปี ฝึกถึงขั้นหกน่าจะไม่มีปัญหา

แต่ถ้ามองในภาพรวมของทั้งสำนักศึกษา ระดับนี้ถือว่าแค่กลางค่อนบน ไม่ได้โดดเด่นอะไร

เพราะในห้องคิงมีคนอยู่ขอบเขตชักนำขั้นเจ็ดกันให้เกลื่อน

พอดูรวมๆ แล้ว คะแนนพื้นฐานของนักเรียนแทรกชั้นอย่างพวกเราอาจจะดูแย่มาก ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อคะแนนรวมของการสอบใหญ่อย่างแน่นอน"

หนิงเซี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้อเสนอแนะของพี่หวังคือ?"

หวังสุ่ยเซิงตอบ "ข้าแนะนำให้พี่หนิงเดินเส้นทางเดียวกับข้า คือเป็น 'นักเรียนเตรียม'"

"นักเรียนเตรียมคืออะไร"

หนิงเซี่ยถามด้วยความงุนงง

หวังสุ่ยเซิงอธิบาย "นักเรียนเตรียม ก็คือนักเรียนที่ถูกจองตัวไว้ล่วงหน้า

ครึ่งเดือนก่อน คณะกรรมการสำนักศึกษาระดับกลางได้จัดทดสอบวัดระดับขึ้น

การทดสอบนี้จัดขึ้นเพื่อคัดเลือกนักเรียนเตรียมโดยเฉพาะ

จากการทดสอบ โครงสร้างกระดูกของข้าใช้ได้ แข็งแรงกว่าคนทั่วไป

จึงได้รับการวินิจฉัยว่าเหมาะจะเข้าสาขาช่างหลอมอาวุธ

จากนั้นข้าก็ได้เป็นนักเรียนเตรียมอย่างราบรื่น

ขอแค่ในการสอบใหญ่ ข้าทำคะแนนรวมได้ผ่าน 'เกณฑ์เตรียม' ก็จะได้รับคัดเลือกทันที

เกณฑ์เตรียมของปีก่อนๆ ต่ำมาก ข้าคงผ่านได้ไม่มีปัญหา"

หนิงเซี่ยเข้าใจได้ทันที นักเรียนเตรียมนี้ก็คล้ายๆ กับนักเรียนทุนผูกพันในชาติก่อน "การเป็นนักเรียนเตรียม มีข้อจำกัดอะไรไหม"

ใบหน้าของหวังสุ่ยเซิงหม่นลงเล็กน้อย "หลังจบคอร์สเตรียม ต้องยอมรับการจัดสรรงาน ไปประจำการในพื้นที่ที่กำหนด เป็นเวลา 20 ปี

ท่านก็รู้ ด้วยผลการเรียนของข้า ถ้าไม่ใช้วิธีนักเรียนเตรียม ก็แทบไม่มีโอกาสผ่านการสอบใหญ่เพื่อเข้าสำนักศึกษาระดับกลางได้เลย

ตอนนี้ได้เป็นนักเรียนเตรียม ได้รับโอกาสก้าวหน้าแบบนี้ ข้าก็พอใจมากแล้ว

แน่นอนหนิงเซี่ย ข้าแค่แนะนำให้ท่านเลือกทางนี้ในกรณีที่ไม่มีทางอื่นให้ไปแล้ว

ปีหน้าน่าจะมีการทดสอบอีกรอบ ด้วยพรสวรรค์ของท่านการจะได้เป็นนักเรียนเตรียมย่อมไม่ใช่เรื่องยาก"

หนิงเซี่ยพยักหน้า "ขอบใจพี่หวังที่คิดเผื่อข้า แต่เป้าหมายของข้าคือการฝึกตน คงไม่เข้าโครงการนักเรียนเตรียม

นักเรียนแทรกชั้นอย่างข้า ในปีก่อนๆ มีคนที่สอบผ่านการสอบใหญ่บ้างไหม"

หวังสุ่ยเซิงชะงักไป "มี แน่นอนว่ามี เช่นพวกคุณชายตระกูลใหญ่ในเมืองตงหัว ที่ทางบ้านฟูมฟักมาดี พวกเขาจะเข้ามาเป็นนักเรียนแทรกชั้นในช่วงก่อนการสอบใหญ่เท่านั้น

คนกลุ่มนี้แม้จะเป็นนักเรียนแทรกชั้น แต่ทางตระกูลได้แจ้งเรื่องไว้กับคณะกรรมการสำนักศึกษาระดับต้น คะแนนเก็บในส่วนคะแนนพื้นฐานของพวกเขาจะได้ค่าเฉลี่ย

เวลาสำนักศึกษามีกิจกรรม พวกเขาก็จะเลือกเข้าร่วม การสะสมแต้มความดีก็ไม่ได้แย่

ที่สำคัญที่สุด พวกเขามีตระกูลคอยสนับสนุนอย่างเต็มที่ มักจะสะสมคะแนนพื้นฐานได้เป็นกอบเป็นกำก่อนการสอบใหญ่

บวกกับระดับพลังที่สูงส่ง มักจะทำผลงานในการสอบได้ดีเยี่ยม

เมื่อรวมคะแนนทั้งหมด อันดับของพวกเขาย่อมไม่ขี้เหริ่

ปีก่อนๆ นักเรียนแทรกชั้นที่มาจากตระกูลใหญ่ น้อยคนนักที่จะไม่ได้เลื่อนขึ้นสำนักศึกษาระดับกลาง"

หนิงเซี่ยกล่าว "ความหมายแฝงของพี่หวังก็คือ นักเรียนแทรกชั้นอย่างข้าถ้าจะผ่านการสอบใหญ่ ก็ต้องพึ่งดวงล้วนๆ สินะ"

หวังสุ่ยเซิงยิ้มเจื่อน "พี่หนิงพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ไม่ใช่คนทั่วไป น่าจะสอบผ่านได้รวดเดียว

แต่ถึงอย่างนั้น ข้าคิดว่าพี่หนิงต้องมองโลกตามความเป็นจริง

หากพี่หนิงตั้งใจแน่วแน่จะใช้เส้นทางการสอบใหญ่เพื่อเลื่อนชั้น สิ่งเร่งด่วนที่สุดคือต้องถมคะแนนพื้นฐานให้เต็ม อย่างที่บอกไป คะแนนพื้นฐานมีสามส่วน คะแนนเก็บ แต้มความดี และระดับพลัง

ในจำนวนนี้คะแนนเก็บมีสัดส่วนค่อนข้างมาก ส่วนแต้มความดี ถ้าก่อนสอบใหญ่สะสมได้เกินสิบแต้ม ก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดีแล้ว ส่วนระดับพลัง ก่อนสอบใหญ่ต้องทะลวงขอบเขตชักนำขั้นเจ็ดให้ได้ ถึงจะพอมีหวังให้ลุ้น"

หนิงเซี่ยลองคำนวณดู จนถึงตอนนี้แต้มความดีที่เขาสะสมได้เกินสิบแต้มไปไกลโขแล้ว

แต่คะแนนเก็บและระดับพลัง คือจุดอ่อนที่ใหญ่หลวงของเขาในตอนนี้

"พี่หวัง มีวิธีเติมเต็มคะแนนเก็บบ้างไหม"

หนิงเซี่ยเริ่มร้อนใจ

หวังสุ่ยเซิงตอบ "วิธีเดียวก็คือลงเรียน 'วิชาเลือก' ถ้าทำคะแนนในวิชาเลือกได้ดีเยี่ยม ก็จะช่วยดึงคะแนนเก็บขึ้นมาได้มากโข

แต่ความยากมีอยู่สองประการ หนึ่งคือวิชาเลือกเหล่านี้ยากมาก ยากที่จะเห็นผลในเวลาปีสองปี

สองคือ หากต้องการลงวิชาเลือก อย่างน้อยต้องได้เข้าเรียนใน 'ชั้นกลาง'

และเงื่อนไขในการเข้าชั้นกลางมีเพียงข้อเดียว คือต้องติดยี่สิบอันดับแรกของชั้นเรียนระดับต้นทั้งหมดสิบสามห้อง ในการ 'สอบกลางปี' ที่จะมาถึงในอีกครึ่งปีข้างหน้า"

ภายในสำนักศึกษาตงหัวแบ่งชั้นเรียนออกเป็นสามระดับคือ ต้น กลาง และ สูง

วิชาที่สอนปกติจะเหมือนกัน แต่ในแง่ของอาจารย์และทรัพยากรการสอน แน่นอนว่ายิ่งระดับสูงก็ยิ่งได้รับทรัพยากรที่ดีกว่า

หนิงเซี่ยไม่ได้สนใจทรัพยากรการสอน ที่เขาสนใจคือวิชาเลือก ต้องได้เรียนวิชาเลือกถึงจะมีโอกาสเพิ่มสีสันให้คะแนนเก็บ และปูรากฐานที่มั่นคงให้กับการสอบใหญ่ในอนาคต

เขามองการณ์ไกล แต่ก็ต้องยืนหยัดอยู่บนความเป็นจริง

นับจากวันที่คุยเปิดอกกับหวังสุ่ยเซิง เขาก็ขยันหมั่นเพียรยิ่งกว่าเดิม

ตอนนี้เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชักนำขั้นสี่แล้ว ขั้นห้าและหกต่อจากนี้ ไม่มีทางลัดให้เดิน

ทำได้เพียงกระตุ้นเลือดลมทีละก้าว สะสมจากหยดน้ำให้กลายเป็นสายธาร

เพื่อเคี่ยวกรำร่างกาย เขาเจาะจงไปยืมชุดถุงทรายเหล็กครบชุดมาจากหน่วยพิทักษ์ เพื่อเพิ่มน้ำหนักตัว

หน่วยพิทักษ์มีเฟ่ยหมิงเป็นคนดูแล ด้วยมิตรภาพจากการร่วมรบกวาดล้างลัทธิโลหิตสังหาร เฟ่ยหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง แถมยังเชิญเขาไปฝึกที่โรงฝึกของหน่วยพิทักษ์อีกต่างหาก

หนิงเซี่ยชินกับการปิดประตูปฏิบัติธรรม จึงปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล ตอนกลับนอกจากจะหอบชุดถุงทรายมาครบเซตแล้ว

เฟ่ยหมิงยังให้คนช่วยแบกขอนไม้เหล็กแนวนอนและขอนไม้เหล็กแนวตั้งมาติดตั้งให้ที่ห้องพักของเขาด้วย

ขอนไม้แนวนอนฝึกดาบ ขอนไม้แนวตั้งฝึกหมัด ล้วนเป็นอุปกรณ์การฝึกชั้นยอด

อาศัยดีวิหคเพลิง หนิงเซี่ยเข้าสู่โหมดบ้าคลั่งอีกครั้ง ภายใต้การเร่งเร้าขีดจำกัด ผลลัพธ์ของการชักนำเลือดลมช่างน่าตื่นตะลึง

หลังจากเร่งฝึกติดต่อกันนานกว่าค่อนเดือน จุดชีพจรจุดที่ห้า 'จุดเสวียน' ก็เริ่มมีความรู้สึกเย็นวาบขึ้นมา

ค่ำวันนี้ หลังเลิกเรียนภาคค่ำ หนิงเซี่ยเดินกลับหอพัก ทันทีที่ถึงหน้าประตู ก็เห็นตาเฒ่าเฉิงนอนพิงต้นหุยกวางเก่าแก่หน้าประตู กรนสนั่นหวั่นไหว หน้าแดงก่ำ ดูท่าจะหลับสบายหลังดื่มมาหนัก

หนิงเซี่ยไม่ปลุกเขา เอาผ้าห่มมาคลุมให้ตาเฒ่าเฉิง แล้วยกเก้าอี้มานั่งทบทวนตำราอยู่ข้างๆ

จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า ลมเย็นพัดมาวูบหนึ่ง ตาเฒ่าเฉิงจามออกมาทีหนึ่ง แล้วตื่นขึ้นมา ดึงผ้าห่มออกจากตัว ลุกขึ้นกล่าวว่า "แก่แล้วๆ ไม่ไหวแล้ว ถ้าเป็นเมื่อก่อน เหล้าแค่ครึ่งชั่งทำอะไรข้าไม่ได้หรอก"

สภาพจิตใจของเขาดูไม่เลว ใบหน้าอิ่มเอิบ

หนิงเซี่ยทัก "ผู้อาวุโสหน้าตาอิ่มเอิบ ช่วงนี้คงมีความสุขดีนะขอรับ"

ลองนับดู เขาไม่ได้เจอตาเฒ่าเฉิงมาเกือบเดือนแล้ว

พูดให้ถูกคือ ตั้งแต่กวาดล้างลัทธิโลหิตสังหารคราวนั้น ตาเฒ่าเฉิงก็ไม่มาหาเขาอีกเลย

ตาเฒ่าเฉิงชี้หน้าเขา "อยากถามอะไรก็ถาม เจ้าหนูอย่างเจ้ามาอ้อมค้อมกับข้า คำถามในหัวคงไม่ได้มีแค่ข้อสองข้อหรอกมั้ง เอ๊ะ เจ้าอ้วนขึ้นรึ"

เขาสังเกตเห็นว่ารูปร่างของหนิงเซี่ยล่ำสันขึ้นถนัดตา ร่างกายที่สูงใหญ่อยู่แล้วดูบึกบึนผิดธรรมดา เขาบีบแขนหนิงเซี่ย เลิกแขนเสื้อขึ้น ก็เห็นถุงทรายเหล็กมัดแน่นเปรี๊ยะ