บทที่ 17 - ปูนบำเหน็จ

บทที่ 17 - ปูนบำเหน็จ

ผ่านศึกครั้งนี้ ทางเมืองตงหัวจะต้องมีการปิดล้อมตรวจค้นครั้งใหญ่อย่างแน่นอน

สิงเหล่าซานไม่กล้ากบดานอยู่ในเมืองต่อ ทิศทางที่มันมุ่งหน้าไปจึงเป็นนอกเมือง

โชคดีที่สิงเหล่าซานต้องวิ่งลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยมากมาย กำแพงบ้านเรือนจึงกลายเป็นอุปสรรคตามธรรมชาติ ในขณะที่หนิงเซี่ยไล่ล่าจากบนที่สูง ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง เขาจึงกัดติดสิงเหล่าซานได้อย่างไม่คลาดสายตา

ถึงกระนั้น การวิ่งเต็มฝีเท้าต่อเนื่องเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมงก็ทำเอาปอดของหนิงเซี่ยร้อนผ่าวราวกับมีไฟเผา แต่เขาก็ยังกัดฟันสู้ไม่ถอย

ทันใดนั้นสิงเหล่าซานก็มุดเข้าไปในบ้านหลังเล็กๆ หลังหนึ่ง แล้วพุ่งตรงเข้าไปในห้องโถงกลาง

หนิงเซี่ยใจหายวาบ เดาว่าข้างในต้องมีลูกเล่นอะไรซ่อนอยู่แน่ เขากระโดดข้ามหลังคาลงไปที่ลานบ้าน แล้วพุ่งตามเข้าไปในห้องโถง แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของสิงเหล่าซาน

หลังจากค้นหาซ้ายขวา เขาก็พบรอยเลือดหยดอยู่บนพื้น เมื่อตามรอยเลือดไปเขาก็ไปโผล่ที่ห้องปีกซ้าย

พอกระชากแผ่นไม้กระดานเตียงออก ก็เผยให้เห็นหลุมขนาดใหญ่ เขาใช้ดาบฟันไม้กระดานเตียง แล้วใช้ฟูกนอนทำเป็นคบเพลิงอย่างคล่องแคล่ว จุดไฟแล้วกระโดดลงไปในหลุมทันที

ด้านล่างเป็นอุโมงค์ดินแห้งสนิท สูงท่วมหัวคน พอให้คนสองคนเดินเรียงหน้ากระดานได้

แสงไฟจากคบเพลิงส่องให้เห็นรอยเลือดหยดเป็นระยะ

เขาตามทางในอุโมงค์ที่คดเคี้ยวไปมา ใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงทางตัน ซึ่งเป็นบันไดหินวนขึ้นสู่ด้านบน

เมื่อขึ้นไปถึงจุดสูงสุด เขาผลักแผ่นไม้เหนือศีรษะออก เหวี่ยงดาบยาวนำออกไปก่อน แล้วจึงกระโจนตามออกไป

พอมองไปรอบๆ ก็พบว่ามาโผล่ที่ป่ารกร้างนอกเมือง รอบด้านเต็มไปด้วยต้นไม้ ห่างออกไปไม่ไกลมีลำธารไหลเอื่อยๆ สิงเหล่าซานกำลังล้างแผลที่หน้าอกอยู่ริมลำธาร มันฉีกเสื้อผ้าเตรียมจะพันแผล

เสียงความเคลื่อนไหวที่หนิงเซี่ยทำขึ้น ทำให้สิงเหล่าซานตกใจ มันเตรียมจะหนี แต่พอตั้งสติได้ก็พบว่านอกจากหนิงเซี่ยแล้ว ไม่มีทหารไล่ตามมาอีก

มันถือกระบี่แสยะยิ้มเดินเข้ามาหา พลางตะโกนถามจากระยะไกล "ตกลงแกเป็นคนหรือผี ตายแล้วฟื้นคืนชีพ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน

แกคงกลัวว่าข้าจะแพร่งพรายความลับนี้ออกไปสินะ? วางใจเถอะ ข้าไม่พูดหรอก เพราะพูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ

ตอนนี้มีแค่แกกับข้า เอาอย่างนี้ไหม แกบอกเคล็ดลับนั้นมา แล้วข้าจะไว้ชีวิตแก"

หนิงเซี่ยแค่นเสียงเย็น "ข้าไล่ตามเจ้ามาอย่างยากลำบากขนาดนี้ เจ้าคิดว่าข้ามาเพื่อขอชีวิตงั้นรึ"

"เดี๋ยวแกก็ต้องร้องขอชีวิตข้า"

สิงเหล่าซานหัวเราะเยาะ หมุนควงกระบี่พุ่งเข้าใส่ลำคอของหนิงเซี่ย

หนิงเซี่ยสะบัดดาบยาวราวกับปลาว่ายน้ำ คมดาบฟันขวางออกไป เสียงโลหะปะทะกันดังเคร้ง ดาบและกระบี่ประสานงากัน

"เพลงดาบพันชั่ง! ขั้นสูงสุด!"

สิงเหล่าซานตื่นตระหนก "แกเพิ่งอยู่ขอบเขตชักนำขั้นสี่ จะฝึกเพลงดาบพันชั่งไปถึงขั้นนี้ได้อย่างไร

วิชาจิตวิญญาณ... ต้องเป็นวิชาจิตวิญญาณแน่ๆ

แกถึงกับได้รับวิชาจิตวิญญาณ ในสำนักศึกษาตงหัว แกต้องไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงเรียงนาม

พวกตาเฒ่าในสำนักศึกษายอมตัดใจส่งแกมาเป็นสายลับได้ยังไงกัน?"

สิงเหล่าซานตะคอกถามพลางรุกไล่ด้วยกระบี่อย่างบ้าคลั่ง

มันมีพลังระดับขอบเขตชักนำขั้นเก้า เหนือกว่าหนิงเซี่ยมาก หากไม่ใช่เพราะบาดเจ็บหนักและเพิ่งผ่านศึกหนักมาจนเรี่ยวแรงถดถอย

หนิงเซี่ยคงไม่มีโอกาสได้ปะทะฝีมือกับมันได้นานขนาดนี้

ถึงอย่างนั้น เพลงกระบี่อันต่อเนื่องและรวดเร็วของมัน ก็มีอานุภาพรุนแรงกดดันจนหนิงเซี่ยทำได้เพียงตั้งรับ

ในที่สุดหนิงเซี่ยก็รับมือไม่ทัน หัวไหล่ถูกคมกระบี่บาด เขาเตรียมจะตวัดดาบสวนกลับ แต่สิงเหล่าซานซัดฝ่ามืออันเกรี้ยวกราดเข้าใส่ใบหน้าของเขา เสียงดังผัวะ ร่างของหนิงเซี่ยกระเด็นลอยไปกระแทกพื้น กะโหลกศีรษะยุบลงไปแถบหนึ่ง

สิงเหล่าซานแสยะยิ้มเดินย่างสามขุมเข้ามาหา "คราวนี้บิดาจะสับแกเป็นหมื่นชิ้น ดูซิว่าแกจะฟื้นคืนชีพได้อีกไหม"

ฟิ้ว! มันฟันกระบี่ตรงเข้าใส่ศีรษะของหนิงเซี่ย

หนิงเซี่ยที่นอนกองอยู่กับพื้น จู่ๆ ก็ตวัดดาบสวนกลับไปที่ขาซ้ายของมัน

สิงเหล่าซานไม่คิดจะหลบหลีก มันฟันกระบี่ลงไปเต็มแรง รูปแบบการต่อสู้แลกชีวิตแบบนี้กลายเป็นสัญชาตญาณจากการผ่านศึกนองเลือดมาหลายปี

ไม่มีใครหรอกที่เมื่อจุดตายอย่างศีรษะถูกโจมตี แล้วจะไม่เลือกชักอาวุธกลับมาป้องกันตัว

แต่ใครจะคาดคิดว่าหนิงเซี่ยไม่ถอยดาบแม้แต่น้อย ดาบของเขาฟันฉับเข้าที่ขาซ้ายของสิงเหล่าซานอย่างจัง

แทบจะพร้อมกัน กระบี่ของสิงเหล่าซานก็ฟันเข้าที่ลำคอของหนิงเซี่ย คมกระบี่เฉือนลำคอและลึกเข้าไปในช่องอก

จนกระทั่งขาซ้ายของสิงเหล่าซานถูกฟัน มันถึงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ใช้กระบี่ยันพื้นพยุงตัว

สิงเหล่าซานไม่สนใจจะพันแผลที่ขาซ้ายซึ่งเกือบจะขาดสะบั้น มันจ้องมองหนิงเซี่ยเขม็ง แล้วก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าลำคอที่ขาดและไหล่ที่ถูกผ่าของหนิงเซี่ย กำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพียงชั่วเวลาไม่กี่อึดใจ หนิงเซี่ยก็กลับมาหายดีเป็นปลิดทิ้ง และลุกขึ้นยืนใหม่ได้อีกครั้ง

หากไม่ใช่เพราะเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นเปื้อนเลือด และความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ขาซ้าย มันคงคิดว่าตัวเองกำลังฝันไป

"เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้... ยาวิเศษที่มหัศจรรย์ที่สุดในใต้หล้าก็ไม่มีฤทธิ์ขนาดนี้ มันต้องมีความลับ มันต้องมีความลับที่สะเทือนฟ้าดินแน่ๆ

ขอแค่ข้าได้ความลับนี้มา ลัทธิโลหิตสังหารหรือเมืองตงหัว แคว้นอู๋ก็เล็กเกินไปสำหรับข้า สมรภูมิบรรพกาลจะเป็นไรไป เผ่าอสูรนับหมื่นจะเป็นไรไป... ฮ่าๆ ลิขิตสวรรค์ นี่คือลิขิตสวรรค์ชัดๆ..."

สิงเหล่าซานตกอยู่ในภวังค์ความเพ้อฝัน จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมสูงอย่างบ้าคลั่ง

ทันใดนั้นหนิงเซี่ยก็พุ่งเข้าใส่ ประกายดาบวาบขึ้น กระบี่ในมือสิงเหล่าซานถูกฟันกระเด็น

หนิงเซี่ยประชิดตัว ใช้วิชาหัตถ์คว้าจับ เสียงกระดูกหักดังกร๊อบแกร๊บ แขนทั้งสองข้างของสิงเหล่าซานถูกหักสะบั้น

ดาบยาววาดผ่านอากาศ ศีรษะของสิงเหล่าซานกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้า

จริงๆ แล้วเมื่อขาซ้ายบาดเจ็บสาหัส สิงเหล่าซานก็สูญเสียความคล่องตัวไปแล้ว ประกอบกับเรี่ยวแรงที่แทบจะเหือดแห้ง

ส่วนหนิงเซี่ยได้รับการฟื้นฟูจากดีวิหคเพลิง พลังฝีมือกลับมาสมบูรณ์เต็มเปี่ยม

เมื่อปะทะกันอีกครั้ง สิงเหล่าซานจึงไม่มีโอกาสดิ้นรนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสังหารสิงเหล่าซานได้ หนิงเซี่ยก็ถอนหายใจโล่งอก

เขารีบค้นศพสิงเหล่าซานอย่างรวดเร็ว ได้ทองแท่งแบนมาสองก้อน

จากนั้นเขาโยนศพสิงเหล่าซานลงลำธาร จัดการกลบเกลื่อนร่องรอยการต่อสู้ แล้วรีบจากไป

เขาไม่กล้ากลับทางเดิม เพราะไม่รับประกันว่าอุโมงค์ลับเมื่อครู่จะมีแค่สิงเหล่าซานคนเดียวที่รู้

สถานการณ์ของเขาตอนนี้ก็ใช่ว่าจะดีนัก ก่อนหน้านี้เพื่อฝึกวิชาหัตถ์คว้าจับ เขาใช้เส้นสีม่วงในดีวิหคเพลิงไปสี่เส้น

เมื่อครู่ที่แลกชีวิตกับสิงเหล่าซาน โดนทุบกะโหลกยุบ ตอนหมอบอยู่กับพื้นเขาแอบใช้เส้นสีม่วงไปอีกหนึ่งเส้น

ต่อมาตอนวัดใจแลกหมัดกับสิงเหล่าซาน ก็ใช้อีกหนึ่งเส้น

ตอนนี้ในดีวิหคเพลิงเหลือเส้นสีม่วงเพียงสามเส้น ซึ่งแตะระดับเตือนภัยแล้ว หากยังซ่าต่อแล้วไปเจอคนจริงระดับขอบเขตปราณเข้า มีหวังได้ตายจริงๆ แน่

เขาลักลอบเดินทางกลับ จนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมขอบฟ้าเป็นสีแดง จึงแฝงตัวกลับเข้ามาในเมืองตงหัว

เขารีบกลับไปที่สำนักศึกษาตงหัวเป็นที่แรก ทั่วทั้งสำนักศึกษาอยู่ในสภาพเละเทะ อาคารบ้านเรือนพังเสียหายเป็นวงกว้าง รวมถึงบ้านเรือนชาวบ้านรอบๆ ก็ได้รับผลกระทบไม่น้อย

ซากศพเกลื่อนกลาดถูกเก็บกวาดไปแล้ว เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งที่ยังล้างออกไม่หมด

มีเสียงร้องไห้ระงมดังออกมาจากทั้งในและนอกสำนักศึกษา

แม้จะเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ แต่คนที่ตายไปแล้วย่อมไม่อาจฟื้นคืน

หนิงเซี่ยสืบหาจนรู้ที่อยู่ของผู้ช่วยผู้ดูแลหลิว เป็นบ้านเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของเมือง ด้านในแขวนผ้าขาวไว้แล้ว ภรรยาหม้ายและลูกชายคนเล็กของผู้ช่วยผู้ดูแลหลิวกำลังคุกเข่าเผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่หน้าโศกศพ

หนิงเซี่ยรู้สึกหดหู่ใจ เขาเข้าไปจุดธูปเคารพศพสามดอก ล้วงทองแท่งที่ยังอุ่นๆ จากอกเสื้อออกมาหนึ่งก้อน ยัดใส่มือลูกชายคนเล็กของผู้ช่วยผู้ดูแลหลิว แล้วเดินจากไปเงียบๆ

เมื่อกลับมาถึงสำนักศึกษา กลิ่นคาวเลือดภายในถูกล้างจนสะอาดหมดจด บรรยากาศเหนือสำนักศึกษาเริ่มผ่อนคลายลง

อย่างไรเสียก็นับเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ ที่สำคัญที่สุดคือแผนกปูนบำเหน็จเริ่มแจกจ่ายรางวัลแล้ว

สมาชิกหน่วยพิทักษ์และนักเรียนทุกคนที่เข้าร่วมรบได้รับแต้มความดีคนละหนึ่งแต้ม

ใครที่มีผลงานโดดเด่น ก็จะมีแต้มพิเศษเพิ่มให้

หนิงเซี่ยได้รับแต้มความดีสามแต้ม แต้มแรกคือค่าเข้าร่วมรบ อันนี้ได้ทุกคน

แต้มที่สอง เป็นรางวัลจากการนำทีม

หน่วยย่อยที่สามภายใต้การนำของเขาเสียชีวิตไปเพียงคนเดียว นับเป็นผลงานที่ไม่ธรรมดา

แต้มที่สาม คือรางวัลจากการช่วยชีวิต

หน่วยย่อยที่สามของเขาได้ช่วยชีวิตผู้ดูแลเฉิน รวมทั้งเฟ่ยหมิงและเฉินจื่อหลงเอาไว้ได้

การได้แต้มความดีสามแต้มเข้ากระเป๋า หนิงเซี่ยก็พอใจมากแล้ว

ความเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ การแจกรางวัลครั้งนี้ไม่มีตั๋วแลกเงินทองแดงแถมมาด้วย

ฟังจากที่เขาคุยกัน คือการปูนบำเหน็จครั้งนี้เป็นการแจกแบบปูพรมทั่วถึง ทางสำนักศึกษาต่อให้อยากแจกเงินก็คงจ่ายไม่ไหว

ยังดีที่เขามีทองแท่งแบนเข้ากระเป๋ามาก้อนหนึ่ง เขาแอบเอาไปชั่งที่ตาชั่งของโรงอาหารเล็กดูแล้ว หนักถึงหนึ่งชั่ง

หนึ่งชั่งเท่ากับสิบตำลึง ราคาตลาดทองคำหนึ่งตำลึงแลกได้สิบห้าเหรียญเงิน

และหนึ่งเหรียญเงินแลกได้ร้อยกว่าเหรียญทองแดง

กล่าวคือ ทองแท่งก้อนนี้สามารถแลกเป็นเงินได้ถึงหมื่นหกพันกว่าเหรียญทองแดง

ตั๋วแลกเงินทองแดงที่สำนักศึกษาตงหัวออกให้นั้น มีมูลค่าเท่ากับเหรียญทองแดงในท้องตลาด

มีเงินหนึ่งหมื่นห้าพันกว่าเหรียญอยู่ในมือ เขาอุ่นใจขึ้นมาก

ตื่นขึ้นมาอีกที กองทัพของสำนักศึกษาที่ออกไปตกปลาล่อเหยื่อก็เดินทางกลับมาแล้ว ด้านนอกเอิกเกริกกันน่าดู

พอลองสืบข่าวดู หนิงเซี่ยถึงรู้ว่ากองทัพใหญ่ของสำนักศึกษาไม่ได้แค่สับขาหลอก แต่ได้ทำการปิดล้อมกวาดล้างลัทธิมารโลหิตจริงๆ และได้ผลงานเป็นกอบเป็นกำ

เสียงดนตรีเฉลิมฉลองด้านนอก คือการแจ้งข่าวชัยชนะนั่นเอง

เขาไม่ได้ออกไปมุงดูความครึกครื้น แต่เก็บตัวอ่านหนังสืออยู่ในห้องพักอย่างเงียบสงบ

จนกระทั่งเที่ยงวัน ประตูห้องพักถูกเคาะ พอเปิดออกดูก็พบอาจารย์หลิว

หลังจากทักทายกัน อาจารย์หลิวตบไหล่หนิงเซี่ยพลางกล่าวว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า คงไม่มีผลงานปาฏิหาริย์ในวันนี้

ลัทธิโลหิตสังหารฝังรากลึกในตงหัวมานานหลายปี กลายเป็นหนามยอกอก วันนี้อาศัยข่าวที่เจ้าส่งมา จึงสามารถถอนรากถอนโคนได้สำเร็จ

ความดีความชอบของเจ้า สำนักศึกษาจะไม่มองข้าม ข้าได้ทำเรื่องเสนอขึ้นไปแล้ว

อีกไม่นานคงมีรางวัลพิเศษลงมา

นอกจากนี้ เรื่องการเข้าเรียนของเจ้า ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว

วันหน้า บัตรนักเรียนของเจ้าจะถูกส่งมาพร้อมกับแต้มความดี"

เมื่อแจ้งข่าวเสร็จ อาจารย์หลิวก็จากไป

หนิงเซี่ยรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาก สำนักศึกษาไม่ลืมความดีความชอบของเขาจริงๆ

เขากินข้าวเที่ยงเสร็จ อาจารย์เฉาจากแผนกปูนบำเหน็จก็มาหา และโอนแต้มความดีเข้าป้ายหยกของเขาทีเดียวห้าแต้ม

เรื่องความขี้เหนียวแต้มความดีของสำนักศึกษา หนิงเซี่ยซาบซึ้งมานานแล้ว ตัวเลขนี้จึงอยู่ในความคาดหมายของเขา

เมื่อโอนแต้มเสร็จ หนิงเซี่ยจ้องหน้าอาจารย์เฉาเขม็ง อาจารย์เฉาถูกจ้องจนขนลุก จึงตบหน้าผากตัวเองแล้วยัดบัตรนักเรียนใส่มือหนิงเซี่ย "เอานี่ไป เจ้าใช้สิ่งนี้เข้าเรียนในสำนักศึกษาได้เลย

เดี๋ยวไปที่แผนกการเงิน จ่ายค่าเล่าเรียน ค่าบำรุง ค่าอาหาร ค่าที่พัก ค่าตำรา... เตรียมไว้สักสี่พันกว่าก็น่าจะพอ"

พูดจบ อาจารย์เฉาก็เดินจากไป

ทิ้งให้หนิงเซี่ยยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ตรงนั้น

ที่เขาจ้องหน้าอาจารย์เฉา ก็เพื่อจะเตือนสติว่าลืมจ่ายตั๋วแลกเงินทองแดงห้าพันที่ควรจะมาคู่กับแต้มความดีห้าแต้มหรือเปล่า

เห็นได้ชัดว่าอาจารย์เฉาไม่ได้ลืม แต่มันไม่มีต่างหาก

ความตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องเงินทองของสำนักศึกษา เขาได้ซาบซึ้งอีกครั้งแล้ว

ที่หนิงเซี่ยคาดไม่ถึงคือ นอกจากสำนักศึกษาจะไม่ให้รางวัลเป็นเงินทองแล้ว ยังไม่มีส่วนลดค่าเล่าเรียนให้อีกด้วย

เจอค่าใช้จ่ายชุดใหญ่ไฟกะพริบเข้าไปแบบนี้ เขาอยากจะลาออกให้รู้แล้วรู้รอดจริงๆ

[จบแล้ว]