บทที่ 1 - พลาดหวังจากสนามสอบ

บทที่ 1 - พลาดหวังจากสนามสอบ

ตอนที่หนิงเซี่ยลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองนอนอยู่ในโรงเก็บฟืนซอมซ่อแห่งหนึ่ง

โรงเก็บฟืนแห่งนี้มีฟืนผ่าแล้วกองพะเนินเทินทึกสูงท่วมหัวอยู่ทั้งสามด้าน มีเพียงฝั่งที่เขานอนอยู่เท่านั้นที่วางแคร่ไม้เตี้ยๆ เก่าๆ เอาไว้หนึ่งตัว

เขาผลักประตูไม้เดินออกไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือลานกว้างขนาดใหญ่ กินพื้นที่ราวๆ สามร้อยตารางเมตร ล้อมรอบด้วยเรือนพักเกือบยี่สิบห้อง

ขณะที่เขากำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเทาก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาทางประตู พอเห็นเขาก็โบกไม้โบกมือเรียกแต่ไกล "ตื่นพอดีเลย อาจารย์หลิวเรียกเจ้าไปซักถาม"

เขาเดินตามชายชุดเทาเข้าไปในโถงสว่างแห่งหนึ่ง ในห้องนั้นมีคนนั่งอยู่สามคน คนที่นั่งตรงกลางเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาใจดี ส่วนทางซ้ายและขวานั่งขนาบด้วยชายหนุ่มสองคน คนหนึ่งหน้ากลม อีกคนหน้าเหลี่ยม

ระหว่างทางที่เดินมา ชายชุดเทาแนะนำตัวว่าเขาเป็นผู้ดูแลฝ่ายธุรการของสำนักศึกษาตงหัว แซ่เซวีย

ผู้ดูแลเซวียพาหนิงเซี่ยเข้ามาในโถงแล้วก็แนะนำคนทั้งสามให้รู้จัก ชายวัยกลางคนหน้าตาใจดีคืออาจารย์หลิวแห่งสำนักศึกษา

ส่วนชายหนุ่มทั้งสอง คนหน้ากลมชื่อเฉินจื่อหลง คนหน้าเหลี่ยมชื่อเซี่ยปิง

พอได้ยินว่าเฉินจื่อหลงและเซี่ยปิงเป็นคนช่วยชีวิตตนกลับมา หนิงเซี่ยก็รีบโค้งคำนับขอบคุณพวกเขารัวๆ หลายครั้ง

"กำจัดปีศาจช่วยเหลือชาวประชา เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก"

"ถือเป็นโชคดีของเจ้าด้วยที่บังเอิญเจอพวกเรา แต่เจ้าต้องขอบคุณพี่เฉินให้มากนะ ถ้าไม่ได้ธนูเหล็กของเขา ก็คงไล่เจ้าหมูป่าเขี้ยวตะขอตัวนั้นไปไม่ได้"

เมื่อทักทายกันพอเป็นพิธี ทั้งสองฝ่ายก็เข้าเรื่อง

ครั้งนี้ที่อาจารย์หลิวเรียกเขามา ก็เพื่อต้องการข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากหนิงเซี่ย

เหตุการณ์คลื่นสัตว์อสูรบุกโจมตีหมู่บ้านในเขตตงหัว ช่วงแรกยังมีคนหนีออกมาได้เยอะ แต่พอเข้าสู่ช่วงกลาง ก็แทบไม่เหลือผู้รอดชีวิตแล้ว

สำนักศึกษาตงหัวจัดกำลังโต้กลับหลายครั้ง พร้อมทั้งค้นหาผู้ประสบภัยไปด้วย แต่ก็คว้าน้ำเหลวกลับมาทุกที

เห็นอยู่ว่าการโต้กลับใกล้จะจบลงแล้ว จู่ๆ ก็มีผู้รอดชีวิตโผล่ออกมาคนหนึ่ง อาจารย์หลิวจึงอดไม่ได้ที่จะต้องให้ความสนใจ

"...ผมไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ไหน และไม่รู้ด้วยว่าตัวเองมาจากไหน พอตื่นขึ้นมาก็อยู่กลางทุ่งร้างแล้ว ตอนนี้จำอะไรไม่ได้เลย เห็นแต่ศพคนตายเกลื่อนกลาด จากนั้นก็เก็บมีดกับหอกยาวได้เล่มหนึ่ง ไม่นานก็เจอหมูปีศาจตัวมหึมา มันจะกินผม ผมเลยคิดว่าต่อให้ต้องตายก็จะไม่ยอมให้มันได้กินง่ายๆ..."

หนิงเซี่ยจนปัญญาจะแต่งเรื่อง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้ปีอะไร อยู่ที่ไหน ขืนแต่งเรื่องมั่วซั่วไปมีหวังโดนจับได้

เขาทำได้แค่บอกปัดว่าจำไม่ได้ แกล้งทำเป็นคนความจำเสื่อมจากอาการช็อก

อาจารย์หลิวเห็นว่าคงถามอะไรไม่ได้ความ จึงโบกมือพลางกล่าวว่า "เอาล่ะ ผู้ดูแลเซวีย พาเขาลงไปเถอะ ให้พักฟื้นสักสองวัน แล้วแจ้งหน่วยรักษาความปลอดภัยมารับตัวไปจัดการให้เรียบร้อย"

หนิงเซี่ยรีบโค้งคำนับอาจารย์หลิวแล้วพูดขึ้นว่า "ท่านครับ ผมอยากเข้าสำนักศึกษา อยากกำจัดปีศาจช่วยเหลือผู้คนเหมือนผู้มีพระคุณทั้งสองท่าน"

สมองของเขาแล่นเร็วมาก การที่เฉินจื่อหลงและเซี่ยปิงสามารถช่วยเขาจากปากหมูป่าเขี้ยวตะขอได้ แสดงว่าคนพวกนี้ไม่ใช่คนธรรมดา

เขาก็อยากได้พลังที่ไม่ธรรมดาแบบนั้นบ้าง และสำนักศึกษาตงหัวก็เป็นทางเข้าที่ยอดเยี่ยม

อาจารย์หลิวอมยิ้ม "เจ้ามีใจมุ่งมั่นก็นับว่าดี รอให้เจ้ามีคุณสมบัติครบถ้วนเมื่อไหร่ ก็ค่อยมาสมัครสอบเข้าสำนักศึกษาตงหัวของเรา"

"สอบเข้า? ไม่ใช่ว่ารับเข้าเรียนเลยเหรอครับ"

หนิงเซี่ยสงสัยในใจ เขาอ่านนิยายกำลังภายในมาเยอะ เลยทึกทักเอาเองว่าสำนักศึกษาตงหัวก็เหมือนสำนักเซียนทั่วไป

เฉินจื่อหลงเอ่ยขึ้น "ท่านอาจารย์ หนิงเซี่ยมีความกล้าหาญเลือดร้อน ในสถานการณ์แบบนั้นคนทั่วไปคงกลัวจนเข่าอ่อนไปแล้ว ผมคิดว่าเขาพอจะปั้นได้ สู้ให้เขาไปอยู่ที่โรงเรือนทำงานเบ็ดเตล็ดก่อน แล้วดูวาสนาของเขาดีไหมครับ"

อาจารย์หลิวถาม "หนิงเซี่ย เจ้าเต็มใจจะไปอยู่โรงเรือนไหม"

"ข้าน้อยเต็มใจครับ ขอบคุณท่านอาจารย์และผู้มีพระคุณทั้งสองมาก"

สำนักศึกษาตงหัวดูท่าทางจะเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ การได้พักพิงอยู่ที่นี่ชั่วคราว น่าจะรับประกันความปลอดภัยในชีวิตได้

อาจารย์หลิวสั่ง "ผู้ดูแลเซวีย ฝากคนด้วยนะ สัตว์ปีศาจออกอาละวาด ชาวบ้านบ้านแตกสาแหรกขาด ล้วนเป็นเพราะพวกเราปกป้องไม่ดี ผู้รอดชีวิตนั้นไม่ง่ายเลย จงดูแลเขาให้ดี"

ผู้ดูแลเซวียรับคำสั่ง แล้วพาหนิงเซี่ยออกไป

"ท่านอาจารย์ ผมว่าตัวตนของคนคนนี้น่าสงสัย เขาไม่น่าใช่ชาวนา แม้หน้าตาจะดูตรากตรำ แต่นิ้วมือเรียวยาวขาวสะอาด ไม่มีตาปลาเลยสักนิด ไม่ใช่คนที่ทำงานหนักมาแรมปีแน่นอน"

เซี่ยปิงกระซิบเสียงต่ำ

เฉินจื่อหลงขมวดคิ้ว "พี่เซี่ย หมายความว่าเขาเป็นไส้ศึกมนุษย์งั้นหรือ มุกนี้ฮาเกินไปแล้ว เขาไม่มีแรงแม้แต่จะฆ่าไก่ พวกคนเถื่อนต่อให้โง่แค่ไหน ก็คงไม่ส่งไส้ศึกแบบนี้เข้ามาในสำนักศึกษาตงหัวหรอก อีกอย่างสถานการณ์ตอนนั้นพวกเราก็เห็นกับตา ถ้าผมไม่ยิงช่วยไว้ทัน เขาคงตายไปแล้ว"

เซี่ยปิงหลุบตาลง "พวกคนเถื่อนเจ้าเล่ห์เพทุบาย จะประมาทไม่ได้ เหมือนครั้งนี้ที่พวกมันก่อความวุ่นวาย หลอกล่อให้พวกเราและกองกำลังป้องกันเมืองหลงกล จนทำให้หมู่บ้านชานเมืองกว่ายี่สิบแห่งถูกทำลาย คนตายนับพัน คนไร้บ้านนับหมื่น ยังไงซะหนิงเซี่ยก็มีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ต้องระวังไว้ก่อน"

อาจารย์หลิวสรุป "สิ่งที่เซี่ยปิงกังวลก็มีเหตุผล พอดีเลย ให้เขาอยู่ที่โรงเรือน จะได้แอบจับตาดูด้วยว่าสรุปแล้วเขาเป็นคนหรือผี"

…………

หลังจากผู้ดูแลเซวียพาหนิงเซี่ยกลับมา ก็มอบป้ายชั่วคราวให้เขา บอกว่าใช้สิ่งนี้ไปกินข้าวที่โรงอาหารหมายเลขสามได้

และยังกำชับว่าถ้าว่างก็เดินดูรอบๆ สำนักศึกษาให้คุ้นเคยได้ ขอแค่ไม่เข้าไปในเขตหวงห้ามก็พอ

อีกห้าวันจะมีคนงานเบ็ดเตล็ดชุดใหม่ที่คัดเลือกจากผู้ลี้ภัยเข้ามาทำงาน ถึงตอนนั้นจะจัดให้หนิงเซี่ยไปรวมกลุ่มกับคนพวกนั้น

พอผู้ดูแลเซวียกลับไป หนิงเซี่ยก็กลับเข้าโรงเก็บฟืน นั่งพักเงียบๆ

แสงแดดนอกหน้าต่างกำลังดี ลมพัดเอื่อยๆ ไม่ร้อนจนเกินไป

พอลองคำนวณดูดีๆ เขาข้ามโลกมาอยู่ที่นี่เกือบเดือนแล้ว

เดิมทีเขาเป็นนักเรียนชั้น ม.6 ในเมืองเจียงเฉิง เพราะบังเอิญไปซื้อ "ดีวิหคเพลิง" มาจากตลาดของเก่า เลยหลุดมิติจากสนามสอบเอ็นทรานซ์มาโผล่ในโลกที่เต็มไปด้วยสัตว์ปีศาจแบบงงๆ

ก่อนจะมาเจอเฉินจื่อหลงกับเซี่ยปิง เขาร่อนเร่อยู่ในหมู่บ้านเจ็ดแปดแห่งที่มีแต่ซากศพเหมือนขุมนรกมาเกือบเดือน

ระหว่างนั้น เขาอาศัยดีวิหคเพลิงที่ติดตัวข้ามมิติมาด้วย ช่วยให้รอดตายมาได้หลายครั้ง

การค้นพบที่น่าตกตะลึงนี้ ทำให้ในใจของหนิงเซี่ยลุกโชนไปด้วยความยินดีและความทะเยอทะยาน เขากุมดีวิหคเพลิงที่หน้าอกแน่น กัดฟันแน่น "ไหนๆ ก็มาแล้ว ก็ต้องอยู่ให้ได้ ขนาดความตายยังไม่กลัว แล้วจะกลัวอะไรอีก"

เมื่อตั้งมั่นได้แล้ว เขาก็ออกจากโรงเก็บฟืน เดินสำรวจไปทั่วสำนักศึกษา

เช้าวันต่อมา เขาเจอห้องสมุดแห่งหนึ่ง เดิมทีสิทธิ์ของป้ายชั่วคราวเข้าไม่ได้ แต่ผู้ดูแลฉินที่เฝ้าประตูรู้ว่าเขาเป็นผู้ลี้ภัย ก็เกิดความสงสารเลยปล่อยให้เข้าไป

ห้องสมุดหมายเลขปิ่งจื่อนี้ เดิมทีก็มีไว้ให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการยืมอ่านอยู่แล้ว

ไม่อย่างนั้น ผู้ดูแลฉินก็คงไม่กล้าแหกกฎ

หนิงเซี่ยเปิดหนังสือทีละเล่ม ราวกับค่อยๆ ผลักบานประตูสู่โลกใบใหม่

โชคดีที่ตัวอักษรของโลกนี้เป็นภาษาจีนตัวเต็ม เขาจึงอ่านได้โดยไม่มีอุปสรรคมากนัก

เขาจับใจความได้ว่าที่ที่เขาอยู่คือเมืองตงหัว แคว้นอู๋

สำนักศึกษาตงหัวเป็นสถาบันการศึกษาของทางการเพียงแห่งเดียวในเมืองตงหัว มีประวัติยาวนาน อิทธิพลยิ่งใหญ่ สร้างบุคคลสำคัญมาแล้วมากมาย

สิ่งที่สำนักศึกษาตงหัวสอนไม่ใช่การเขียนเรียงความสอบจอหงวน แต่เป็นการฝึกฝนวิถียุทธ์

สำนักศึกษาตงหัวและกองกำลังป้องกันเมืองที่นำโดยเจ้าเมืองตงหัว ร่วมกันเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งของเมือง

ในขณะเดียวกัน เมืองตงหัวทั้งเมืองก็กำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ นั่นคือความวุ่นวายจากพวกคนเถื่อน

คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ ก็เป็นฝีมือของพวกคนเถื่อนที่ปลุกระดมขึ้นมา

หนิงเซี่ยข้ามมิติมาที่นี่ พอดีกับช่วงท้ายของการโจมตีจากคลื่นสัตว์อสูร

แม้คลื่นสัตว์อสูรระลอกนี้จะผ่านไปแล้ว แต่ไม่ได้หมายความว่าอันตรายจะสิ้นสุดลง

แม้ในห้องสมุดจะมีหนังสือมาก แต่กลับไม่มีตำราฝึกวิชา บทความเกี่ยวกับสถานการณ์บ้านเมืองก็น้อยนิด เขาต้องเปิดอ่านหลายเล่ม ประกอบกับคุยกับผู้ดูแลฉิน ถึงได้ข้อมูลพวกนี้มา

เที่ยงวันนี้ เสียงระฆังดังแก๊ง แก๊ง โรงอาหารหมายเลขสามเปิดให้บริการแล้ว

หนิงเซี่ยปิดหนังสือ "บันทึกธัญญาหาร" เก็บเข้าชั้น แล้วรีบเดินออกจากห้องสมุด ขอบคุณผู้ดูแลฉินก่อนจะจ้ำอ้าวไปโรงอาหาร

มาอยู่สำนักศึกษาตงหัวได้ห้าวันแล้ว เขาเริ่มคุ้นเคยกับชีวิตประจำวันที่นี่

เขาไม่ได้ดีใจเพราะเห็นแก่กิน แต่เพราะวันนี้คือวันที่เขาจะได้เปลี่ยนสถานะเป็นคนงานเบ็ดเตล็ดอย่างเป็นทางการ

เมื่อเช้า ผู้ดูแลเซวียมาเก็บป้ายคืน และให้เงินเขามาหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง

สกุลเงินหลักของแคว้นอู๋ยังคงเป็นทอง เงิน และทองแดง แต่ด้วยเทคโนโลยีการหลอมโลหะที่ก้าวหน้า ทำให้เหรียญเงินและเหรียญทองแดงเป็นที่นิยมอย่างมาก

เหรียญเงินหนึ่งเหรียญ หนักเจ็ดสลึงสามหุน แลกได้ร้อยกว่าเหรียญทองแดง อัตราแลกเปลี่ยนแม้จะผันผวนแต่ก็ไม่มากนัก

แม้เหรียญเงินและเหรียญทองแดงจะสะดวก แต่สำนักศึกษาก็ยังมองว่าพกพายาก จึงพิมพ์ตั๋วแลกเงินทองแดงออกมาใช้หมุนเวียนภายในสำนักศึกษาเอง

พอตั๋วแลกเงินร้อยเหรียญที่พิมพ์มาอย่างประณีตและเบามือตกถึงมือ หนิงเซี่ยก็รู้สึกร้อนรุ่มในใจ

หลายวันมานี้เขากินแต่อาหารจืดชืดจนทนไม่ไหวแล้ว

ตั้งแต่เข้าสำนักศึกษา แม้จะมีป้ายจากผู้ดูแลเซวียให้กินข้าวในโรงอาหารได้ทุกวัน ข้าวเติมไม่อั้น ผัดผักเติมได้ตลอด

แต่ป้ายนั้นไม่รวมอาหารประเภทเนื้อสัตว์ ในท้องของหนิงเซี่ยขาดไขมันมานานแล้ว

ทุกวันที่กินข้าวในโรงอาหาร ต้องอาศัยมองจานเนื้อของคนอื่น แล้วใช้จินตนาการช่วยถึงจะกินลง

วันนี้ได้ตั๋วแลกเงินมาแล้ว เขาก็สามารถซื้ออาหารได้ แม้ผู้ดูแลเซวียจะบอกว่าร้อยเหรียญนี้เป็นการเบิกค่าแรงล่วงหน้าและต้องหักคืนทีหลัง

แต่หนิงเซี่ยไม่สนอะไรทั้งนั้น ต่อให้ฟ้าถล่ม วันนี้เขาต้องกินเนื้อให้ได้

พอไปถึงหน้าโรงอาหาร เขาก็ต้องตกใจกับคลื่นมนุษย์ที่ถาโถม

ปกติช่วงพักเที่ยงคนก็เยอะอยู่แล้ว วันนี้ยิ่งมีคนงานใหม่เข้ามาอีกเป็นร้อย คนเลยยิ่งแน่นเข้าไปใหญ่

ต่อแถวอยู่นาน พอถึงคิวหนิงเซี่ย ที่ช่องขายเนื้อก็เหลือหมูน้ำแดงแค่ที่เดียว ราคาป้ายห้าเหรียญทำเอาเขาเดาะลิ้นเบาๆ

แต่วิญญาณแทบจะถูกดูดไปกับหมูน้ำแดงสีสวยชุ่มฉ่ำนั่นแล้ว เขาหยิบเงินห้าเหรียญยื่นออกไป ป้าจูคนตักอาหารก็ตวัดทัพพีอย่างคล่องแคล่ว ตักหมูน้ำแดงครึ่งทัพพียื่นมาให้

หนิงเซี่ยกำลังจะยื่นชามไปรับ จู่ๆ ก็มีเสียงดังเคร้ง ชามข้าวใบยักษ์ใบหนึ่งเบียดกระแทกชามเขาจนกระเด็น แล้วแย่งหมูน้ำแดงทัพพีนั้นไป

หนิงเซี่ยยืนงง หันไปมองก็เห็นชายชราสวมชุดคลุมสีแดงสกปรกมอมแมม หน้าตาเปื้อนโคลน มวยผมบนหัวมัดไว้อย่างลวกๆ จนผมชี้ฟู ข้างเอวห้อยน้ำเต้าเหล้าสีเขียวมรกต

"ตาเฒ่าเฉิง แปะโป้งไม่ได้แล้วยังจะมาแย่งคนอื่นอีก อยากตายรึไง..."

ป้าจูยื่นหน้าออกมาด่ากราด

ตาเฒ่าเฉิงยิ้มเยาะ "ติดไว้ก่อนๆ ใช่ว่าจะไม่จ่าย ไอ้จูหย่งมันยังไม่มาทวง ข้าจะโวยวายไปทำไม"

จูหย่งคือหัวหน้าฝ่ายธุรการ เป็นเจ้านายโดยตรงของป้าจูและเจ้าหน้าที่โรงอาหารทุกคน

พอเห็นตาแก่อ้างชื่อจูหย่ง ป้าจูก็ฮึดฮัด ไม่พูดอะไรอีก แล้วยื่นเงินห้าเหรียญคืนให้หนิงเซี่ย

หนิงเซี่ยรับเงินคืน ในใจก่นด่าคำหยาบเป็นหมื่นคำ

แต่เพิ่งมาใหม่ ไม่คุ้นที่ทาง เขาไม่โง่พอจะหาเรื่องใส่ตัวเพราะหมูแค่ชามเดียว

เขากำลังจะเดินถอยออกมา ตาเฒ่าเฉิงก็พูดแขวะขึ้นมาว่า "เจ้าก็อยากกินเนื้อรึ"

หนิงเซี่ยไม่สนใจ ตาเฒ่าเฉิงแค่นเสียง "หยิ่งไม่คุยด้วยซะงั้น"

ตาเฒ่าเฉิงถือชามข้าว เดินโอนเอนจากไป

หนิงเซี่ยรู้สึกว่าตาแก่คนนี้ประหลาดแท้ จึงจดจำหน้าตาของตาเฒ่าเฉิงไว้แม่นยำ

หลังจากกินข้าวเที่ยงที่จืดชืด หนิงเซี่ยก็กลับไปโรงเก็บฟืน นั่งพักผ่อนเงียบๆ

เมื่อวาน ผู้ดูแลเซวียจัดที่พักรวมให้พวกคนงาน แต่หนิงเซี่ยกะการณ์ไว้ล่วงหน้า เลยรีบบอกผู้ดูแลเซวียว่าเขานอนดิ้นเสียงดัง ไม่อยากไปรบกวนคนอื่นที่หอนอน ขอนอนที่โรงเก็บฟืนนี่แหละดีแล้ว

ผู้ดูแลเซวียเห็นแก่อาจารย์หลิวที่กำชับให้ดูแลหนิงเซี่ยเป็นพิเศษ ก็เลยอนุญาต

หนิงเซี่ยนอนแผ่บนเตียงได้ครึ่งชั่วโมง ระฆังดังสามครั้ง เขาหยิบกระดาษและแท่งถ่านที่เพิ่งได้รับแจกมา รีบมุ่งหน้าไปตึกไผ่ปราชญ์

บ่ายวันนี้มีคลาสบรรยายพิเศษสำหรับคนงานเบ็ดเตล็ดอย่างพวกเขา เพื่อแจ้งกฎระเบียบและอธิบายสถานการณ์

เขาถามผู้ดูแลฉินที่ห้องสมุดมาแล้ว รู้ว่าคลาสบรรยายเป็นโอกาสยากที่คนงานอย่างพวกเขาจะได้ถามคำถามกับอาจารย์

หนิงเซี่ยรอเวลานี้มานานแล้ว

เขาพลิกหาในห้องสมุดตั้งนาน ก็ไม่เจอความรู้เกี่ยวกับการฝึกตนเลย

รู้แค่ว่านักเรียนของสำนักศึกษาตงหัว ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขต "ชักนำ" ส่วนไอ้ขอบเขตชักนำมันคืออะไร เขาไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

พอเข้าตึกไผ่ปราชญ์ เขาหาที่นั่งแถวหน้า เวลาประมาณบ่ายสองโมง คนงานเบ็ดเตล็ดก็มากันครบ

ในนั้นไม่ได้มีแค่คนงานใหม่ แต่ยังมีคนงานเก่ารวมๆ แล้วเกือบสองร้อยคน

ทุกคนนั่งประจำที่ รออยู่เกือบครึ่งชั่วโมง ก็มีร่างหนึ่งเดินโอนเอนขึ้นไปบนเวที

พอเห็นสภาพของคนที่มา เสียงซุบซิบก็ดังอื้ออึง

หนิงเซี่ยก็ตกใจไม่แพ้กัน คนที่ยืนอยู่บนเวทีดันเป็นตาเฒ่าเฉิงที่แย่งหมูน้ำแดงเขาเมื่อตอนเที่ยง

ตาเฒ่าเฉิงดูเหมือนจะดื่มไปเยอะเมื่อตอนกลางวัน ฝีเท้าไม่มั่นคง ฟุบลงกับโต๊ะบรรยาย ยังไม่ทันพูดอะไรก็หาวไปสามรอบ

เสียงซุบซิบด้านล่างดังขึ้นเรื่อยๆ ล้วนแต่วิจารณ์ตาเฒ่าเฉิง บางคนถึงกับแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงที่สำนักศึกษาส่งตาแก่ไม้ใกล้ฝั่งมาหลอกต้มพวกเขา

ปัง! ตาเฒ่าเฉิงตบโต๊ะเต็มแรงจนเจ็บมือร้องซี๊ด ชี้หน้าด่ากราดทุกคน โทษว่าพวกเขาวิ่งหนีเร็วเกินไปตอนสัตว์ปีศาจบุก ทิ้งคนแก่คนเจ็บไว้ข้างหลัง

เริ่มมีคนทยอยเดินออกจากห้องเพื่อประท้วง

ไม่ใช่ทุกคนที่จะคาดหวังกับการบรรยายนี้เหมือนหนิงเซี่ย คนงานส่วนใหญ่อยากมาทำงานเพื่อหาทางรอดชีวิต ไม่ได้สนใจเรื่องการฝึกตน

ต่อให้มีคนตั้งใจจะสอบเข้าสำนักศึกษาตงหัวจริงๆ พอเห็นสภาพตาเฒ่าเฉิง ก็คงหมดศรัทธา

ยิ่งเห็นคนเดินออก ตาเฒ่าเฉิงยิ่งตะโกนเสียงดังขึ้น

สิบนาทีผ่านไป ห้องโถงใหญ่ก็เงียบกริบ เหลือแค่หนิงเซี่ยคนเดียวที่นั่งนิ่งไม่ไหวติง

"โฮ่ เป็นเจ้านี่เอง ยังไม่ไปอีก หวังจะให้ข้าสอนรึไง..."

ตาเฒ่าเฉิงแค่นเสียง หนิงเซี่ยนั่งนิ่ง ปล่อยให้แกพล่ามต่อไป

ด่าไปอีกสิบกว่านาที เห็นหนิงเซี่ยไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ ตาเฒ่าเฉิงเริ่มร้อนรน "ไอ้หนู ตกลงเอ็งจะไสหัวไปไหม" แกแค่อยากอู้งาน ไม่คิดว่าจะมาเจอคนหัวแข็งแบบนี้

"กฎสำนักศึกษา หมวดที่เจ็ด มาตราที่สามสิบแปด ผู้บรรยายห้ามขาดสอนหรือเลิกก่อนเวลาโดยไม่มีเหตุอันควร ขาดสอนหนึ่งครั้ง บันทึกความผิดร้ายแรงหนึ่งครั้ง ปรับเงินห้าร้อยเหรียญ เลิกก่อนเวลาหนึ่งครั้ง ตักเตือนหนึ่งครั้ง ปรับเงินสามร้อยเหรียญ หากท่านอาจารย์ไม่อยากบรรยายก็เชิญตามสบาย แต่ผู้น้อยจะรายงานเรื่องนี้ต่อสำนักศึกษาแน่นอน"

หนิงเซี่ยพูดเสียงขรึม

ไม่หาเรื่อง ไม่ได้แปลว่าเขากลัวเรื่อง

การไปทะเลาะกับตาเฒ่าเฉิงที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าในโรงอาหารเพื่อแย่งหมูน้ำแดงถ้วยเดียว ถือเป็นเรื่องโง่เขลา ชนะไปก็เหมือนแพ้

แต่ตอนนี้ เขาพอจะเดาสถานะของตาเฒ่าเฉิงออก และสังเกตเห็นว่าสำนักศึกษาเป็นระบบที่มีวินัยเข้มงวด ให้รางวัลและลงโทษชัดเจน

มี "กฎสำนักศึกษา" ระบุไว้เป็นลายลักษณ์อักษร เขาไม่จำเป็นต้องเกรงใจตาแก่ขี้เมาคนนี้อีกต่อไป

(จบตอน)