บทที่ 1 เส้นทางแห่งความบันเทิง

ทอดสายตามองดวงจันทร์สีเลือดนอกหน้าต่าง โรลลินใช้เวลาสามนาทีในการตกผลึกข้อมูลและยืนยันข้อเท็จจริงบางประการ

ข้อแรก เขาได้ข้ามมิติมายังโลกแห่ง "ราชันเร้นลับ" ในร่างที่ชื่อว่า 'หลัวหลิน โซโลยา' ซึ่งน่าจะเป็นลูกหลานของตาเฒ่าปาเลสจากต้นฉบับเดิม

ข้อสอง เศษเสี้ยวพลังของ 'เทพพันหน้า ไนอาลาโธเทป' ในร่างกายเขาถูกตัดแบ่งและแปรสภาพโดย 'ยอก-โซธอท' ที่เขาอัญเชิญมา โดยอาศัยกฎเกณฑ์พิเศษของโลกราชันเร้นลับ สร้างเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับตะกอนพลังผู้วิเศษ ก่อกำเนิดเป็นเส้นทางลัดเลาะแห่งเทพสายใหม่ที่สมบูรณ์แบบ เรียกว่า 'เส้นทางโกลาหล'

แม้โรลลินจะไม่ทราบเหตุผลที่ตัวตนระดับนั้นยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ แต่ความจริงก็คือ ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามกฎ ปรุงตะกอนพลังเหล่านี้ให้กลายเป็นโอสถทีละขั้น ดื่มมันเข้าไป และเริ่มจาก 'ลำดับ 9' เฉกเช่นมนุษย์ในโลกนี้ จากนั้นก็ทำการ 'สวมบทบาท' 'ย่อยสลาย' และ 'เลื่อนลำดับ' ตามปกติ เพื่อที่จะควบคุมพลังของไนอาลาโธเทปให้กลายเป็นของตนเองอย่างสมบูรณ์

ข้อสาม ทักษะติดตัวของโรลลินที่ชื่อว่า "เงาแห่งกาลเวลา" ยังคงใช้งานได้ ทักษะนี้เกี่ยวข้องกับกาลเวลา คล้ายคลึงกับ 'ภาพฉายทางประวัติศาสตร์' ของนักโบราณคดีในโลกราชันเร้นลับ โดยมีวิธีการใช้งานสองรูปแบบ

รูปแบบแรกคือหากโรลลินมีค่าความประทับใจกับตัวตนนั้นๆ ในระดับสูง เขาจะสามารถอัญเชิญ "เงาแห่งกาลเวลา" ของฝ่ายตรงข้ามมาผสานกับตนเองเพื่อยืมพลังได้ ยิ่งค่าความประทับใจสูงเท่าไร ก็ยิ่งยืมพลังได้มากเท่านั้น

รูปแบบที่สองคือการใช้สิ่งของที่เกี่ยวข้องกับเป้าหมาย หรือใช้ตัวตนของเป้าหมายเป็นสื่อกลางโดยตรง เพื่อดึง "เงาแห่งกาลเวลา" ของอีกฝ่ายออกมาขอความช่วยเหลือ ดูเผินๆ วิธีนี้เหมือนจะง่ายกว่าวิธีแรก แต่มันกลับซ่อนความยุ่งยากเอาไว้ประการหนึ่ง นั่นคือเงาแห่งกาลเวลาที่ถูกดึงออกมาด้วยวิธีนี้ จะนำจิตสำนึกในช่วงเวลานั้นของเจ้าตัวติดมาด้วย

ด้วยเหตุนี้ เงาแห่งกาลเวลาที่ถูกดึงออกมาจึงอาจไม่ได้ช่วยเหลือโรลลินเสมอไป หากมีค่าความประทับใจช่วยหนุนก็ดีไป แต่หากปราศจากความชอบพอ แม้เงาจะไม่สามารถทำอันตรายผู้เรียกได้ แต่มันก็อาจจะไม่ยอมทำตามคำสั่งเช่นกัน

เรียกได้ว่าเป็นความสามารถที่ทรงพลังแต่ก็ยุ่งยากในเวลาเดียวกัน

โรลลินคนก่อนพยายามอย่างหนักแทบตายเพื่อเพิ่มค่าความประทับใจ หวังดึงเงาแห่งกาลเวลาของตัวตนผู้ทรงพลังออกมาใช้ แต่ในเมื่อเปลี่ยนโลกมาแล้ว ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาก็แทบจะสูญเปล่าไปโดยปริยาย

"ช่างเถอะ แค่สกิลยังใช้ได้ในต่างโลกก็ดีถมไปแล้ว จะเอาอะไรอีก?" โรลลินปลอบใจตัวเอง แต่ในใจลึกๆ ก็ยังอดสงสัยไม่ได้ "ว่าแต่ทำไมฉันถึงข้ามมิติมาได้นะ? หรือว่าเป็นฝีมือของ 'ยอก' คนนั้นที่ส่งฉันมา...?"

พูดตามตรง โรลลินไม่ได้คุ้นเคยกับตัวตนที่ชื่อ 'ยอก-โซธอท' มากนัก เขารู้เรื่องราวผ่านคัมภีร์โบราณเพียงว่า นี่เป็นเทพภายนอกเพียงองค์เดียวที่ไร้ซึ่งเจตนาร้ายต่อมนุษย์ และอาจถึงขั้นมีความปรารถนาดีด้วยซ้ำ ทั้งยังดูเหมือนจะไม่ค่อยลงรอยกับไนอาลาโธเทปสักเท่าไร

ดังนั้น เมื่อโลกของเขาต้องเผชิญหน้ากับร่างอวตารของไนอาลาโธเทปที่ชื่อ 'เทพโจ๊กเกอร์' และการต่อต้านทั้งหมดล้มเหลว โลกจวนเจียนจะถึงกาลอวสาน โรลลินจึงตัดสินใจเสี่ยงดวงเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความคิดที่ว่า 'ตายเป็นตาย' โดยใช้จุดเชื่อมโยงระหว่างไนอาลาโธเทปกับยอก-โซธอท เพื่ออัญเชิญเงาแห่งกาลเวลาของเทพองค์นี้ออกมา

ท่ามกลางแสงสว่างนับพันล้านสายที่ปรากฏขึ้น โรลลินเกือบจะสิ้นสติไปในทันที แต่เขาก็ได้เห็นวาระสุดท้ายของร่างอวตารไนอาลาโธเทป และเห็นกาลเวลาของบ้านเกิดหมุนย้อนกลับ ทุกสรรพสิ่งหวนคืนสู่สภาพเดิมก่อนการล่มสลาย

ในวาระสุดท้าย โรลลินเห็น 'ยอก' มองมาที่เขา แม้จะยากที่จะบอกว่าเทพเจ้าที่ไร้รูปลักษณ์แน่นอน เปรียบดั่งแสงและฟองอากาศเช่นนั้นมีดวงตาหรือไม่ แต่ ณ ชั่วขณะนั้น โรลลินรู้สึกชัดเจนว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองเขาอยู่

เป็นสายตาที่ดูใคร่รู้ แปลกใจ และระคนทอดถอนใจ

อีกฝ่ายดูเหมือนจะเอ่ยอะไรบางอย่างกับเขา แต่โรลลินฟังไม่ได้ศัพท์

จากนั้นสติของเขาก็ดับวูบไป เมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในอีกโลกหนึ่งแล้ว พร้อมกับพลังของร่างอวตารไนอาลาโธเทปที่ถูกทำลายและผนึกไว้ในร่างกาย

"สรุปแล้วตัวตนระดับนั้นต้องการอะไรกันแน่? หรือเขารู้จักฉัน?" โรลลินรู้สึกสับสนอย่างแท้จริง เขาจำไม่ได้เลยว่าเคยไปเกี่ยวข้องกับเทพผู้ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นตอนไหน คิดไปคิดมาก็ได้แต่สรุปเอาเองว่า บางทีท่านอาจจะแค่ถูกชะตากับเขาก็เป็นได้

อย่างน้อยโรลลินก็มั่นใจว่าอีกฝ่ายคงไม่ได้ประสงค์ร้าย ไม่อย่างนั้นเขาคงตายไปนานแล้ว

เขาเก็บความสงสัยลงในใจแล้วถอนหายใจออกมา "ไม่รู้ว่าบ้านเกิดฉันเป็นยังไงบ้าง แต่ดูจากสถานการณ์ก่อนข้ามมา ทุกอย่างน่าจะเรียบร้อยดี..."

"ช่างเถอะ ฉันทำดีที่สุดแล้ว ถ้าโลกยังจะแตกอีกฉันก็จนปัญญา" โรลลินยิ้มขื่น เขาไม่ใช่คนดีเลิศเลออะไร แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังมีความผูกพันกับบ้านเกิด และไม่อยากเห็นโลกต้องล่มสลายไปต่อหน้าต่อตา

"ช่างมัน เอาตัวเองให้รอดก่อนดีกว่า โลกนี้เองก็ใช่ว่าจะสงบสุข" โรลลินส่ายหน้า พลางนึกถึงสถานการณ์ในโลกราชันเร้นลับแล้วอยากจะบ่นออกมาดังๆ

เขาเพิ่งกู้โลกเดิมเสร็จหมาดๆ ดันถูกส่งมายังโลกที่กำลังจ่อคิวรอวันอวสานอีก มันต่างอะไรกับการหลับตาแล้วตื่นมาพบว่าเกมที่เล่นผ่านไปแล้วกลายเป็นโมฆะกันล่ะ?

"เรื่องเดียวที่น่าดีใจคือ ในที่สุดฉันก็ไม่ต้องรับบทผู้กู้โลกแล้ว บอกตามตรง ใครจะไปคิดว่าคนที่เป็น 'โจ๊กเกอร์' อย่างฉันจะต้องเป็นคนออกไปกู้โลก มันเหมาะสมตรงไหนกัน?"

โรลลินบ่นพึมพำก่อนจะหลุดขำออกมา "เยี่ยมเลย คราวนี้ฉันจะได้เป็นตัวตลกเพียวๆ สักที"

หลังจากดีใจแบบเพี้ยนๆ อยู่สองวินาที โรลลินก็เริ่มวางแผนเป้าหมายในอนาคต

ข้อแรก ต้องหาทางเลื่อนเป็นลำดับ 9 เปิดเส้นทางผู้วิเศษ และเปลี่ยนพลังของไนอาลาโธเทปในตัวให้เป็นของตนโดยเร็วที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้ระเบิดเวลาลูกนี้ทำงาน

ข้อสอง ทำความรู้จักกับผู้ทรงพลังให้มากเข้าไว้ เพื่อเพิ่มค่าความประทับใจและเกาะแข้งเกาะขาขอยืมพลังต่อสู้

และข้อสาม แน่นอนว่าต้องหาความบันเทิงใส่ตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"อืม ไหนดูซิ ลำดับ 9 ของเส้นทางโกลาหลคือ... โจ๊กเกอร์?" โรลลินชะงักไปครู่หนึ่ง แต่พอนึกถึงนิสัยของไนอาลาโธเทปเขาก็เข้าใจทันที ก่อนจะกวาดตามองข้อมูลอื่นๆ ของเส้นทางโกลาหลที่ยอก-โซธอททิ้งไว้ให้

"วัสดุหลักสำหรับปรุงโอสถ 'ตัวตลก' สามารถใช้ตะกอนที่ถูกตัดแบ่งออกมาได้เลย ส่วนวัสดุเสริม... นอกจากวัตถุดิบทางวิญญาณทั่วไปแล้ว ยังต้องการชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้องกับลำดับสูงของ 'สามเส้นทางจอมตุกติก'..." โรลลินเลิกคิ้วสูง ยกมือลูบคางอย่างใช้ความคิด

"ทางที่ดีควรเป็นหนอนวิญญาณ หนอนกาลเวลา หรือหนอนดารา... ซี๊ด แบบนี้หาไม่ง่ายเลยแฮะ"

โรลลินค้นความทรงจำของร่างปัจจุบันเพื่อยืนยันช่วงเวลา ดูเหมือนตอนนี้จะอยู่ในช่วงเริ่มต้นของเนื้อเรื่องราชันเร้นลับพอดิบพอดี หากไม่มีอะไรผิดพลาด ท่าน 'เดอะฟูล' น่าจะกำลังตกใจกับภาพสะท้อนอันจินตนาการล้ำเลิศของตัวเองในกระจกอยู่เป็นแน่