บทที่ 43 - กลับสำนัก

บทที่ 43 - กลับสำนัก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"มีเรื่องอะไรอีกหรือเจ้าคะ"

สวีชุนเหนียงหยุดเดิน หันกลับมามองด้วยความสงสัย

"คือว่า... ข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนหน่อย"

ผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาสะสวยเสยผมทัดหู ก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยท่าทางเขินอาย

มุกนี้ปกติใช้กับผู้ฝึกตนชายได้ผลชะงัดนัก แต่สวีชุนเหนียงเป็นแค่เด็กน้อยอายุยังไม่ถึงสิบสองปี ย่อมไม่เข้าใจจริตจะก้านเหล่านี้ จึงได้แต่ยืนรอฟังเฉยๆ

หญิงสาวรออยู่ครู่ใหญ่ เห็นสวีชุนเหนียงไม่รับมุก ก็ได้แต่พูดต่อว่า "คือข้าอยากจะให้เจ้าช่วยแนะนำข้าให้รู้จักกับหัวหน้าทีมของเจ้าหน่อย ข้าอยากจะขอเข้าร่วมทีมด้วย ข้ามีระดับลมปราณขั้นสี่ รับรองว่าจะไม่เป็นตัวถ่วงของทีมแน่นอน"

สวีชุนเหนียงถึงบางอ้อ ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เอง แต่ตัวนางตัวคนเดียวหัวเดียวกระเทียมลีบ จะไปมีทีมที่ไหนให้ใครเข้า

นางจึงปฏิเสธไปอย่างไม่ลังเล "ขออภัยเจ้าค่ะ ข้าในทีมเป็นแค่เด็กรับใช้เบ๊สากกะเบือยันเรือรบ เรื่องรับคนเข้าทีมไม่ใช่หน้าที่ข้า"

หญิงสาวหน้าสวยฉายแววอับอายระคนโกรธเคืองแวบหนึ่ง แต่ก็รีบปรับสีหน้าเป็นยิ้มแย้มอย่างรวดเร็ว

"ศิษย์น้องล้อเล่นแล้ว ของระดับอาวุธวิญญาณระดับกลางยังต้องผ่านมือเจ้า เห็นได้ชัดว่าเจ้ามีตำแหน่งสำคัญในทีม จะเป็นแค่เด็กรับใช้ได้ยังไง

แค่ศิษย์น้องเอ่ยปากฝากฝังให้ข้าสักคำ การที่ข้าจะได้เข้าทีมก็ง่ายนิดเดียว ขอแค่ศิษย์น้องยอมช่วย ข้าไม่ลืมบุญคุณแน่"

สวีชุนเหนียงยังคงส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าตัดสินใจไม่ได้จริงๆ แต่ข้าจะลองนำเรื่องนี้ไปบอกหัวหน้าให้ ส่วนนางจะรับหรือไม่รับ ก็สุดแล้วแต่การตัดสินใจของนาง ข้าคงก้าวก่ายไม่ได้"

พูดจบ นางก็ไม่รอช้า เดินออกจากหอเลิศล้ำไปทันที

มองดูแผ่นหลังเล็กๆ ที่เดินจากไป หญิงสาวหน้าสวยก็เก็บอาการไม่อยู่ กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

"แค่นังตัวประหลาดอัปลักษณ์ระดับลมปราณขั้นสาม เป็นแค่เด็กเดินยา อาศัยบารมีศิษย์พี่ระดับขั้นหกมาทำวางก้ามใหญ่โตต่อหน้าข้า มีอะไรน่าอวดนักหนา!"

แน่นอนว่าสวีชุนเหนียงไม่ได้ยินคำด่าทอไล่หลังพวกนี้ และต่อให้รู้ นางก็คงไม่เก็บมาใส่ใจ

คนด่านางมีเยอะแยะไป เพิ่มมาอีกคนจะเป็นไรไป

หลังจากได้เกราะอ่อนมาแล้ว สวีชุนเหนียงไม่มีเวลามานั่งหลอมรวม เพราะต้องรีบกลับสำนัก

อีกสองวันก็จะถึงวันสอบใหญ่แล้ว ขืนชักช้าเดี๋ยวจะไปไม่ทัน

หลังจากเร่งเดินทางมาทั้งวัน สวีชุนเหนียงก็มาถึงประตูทิศเหนือของสำนักก่อนฟ้ามืดได้อย่างเฉียดฉิว

คนเฝ้าประตูยังคงเป็นศิษย์พี่สองคนเดิม พวกเขายังจำศิษย์น้องหน้าตาเป็นเอกลักษณ์ที่ยืนกรานจะออกไปผจญภัยคนเดียวผู้นี้ได้

ขณะรับป้ายประจำตัวมาลงบันทึก หนึ่งในนั้นก็อดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ "เจ้าไปฝึกฝนที่เทือกเขาร้อยอสูรคนเดียวมาจริงๆ หรือ"

สวีชุนเหนียงพยักหน้ายิ้มๆ "แต่ข้าไปแค่รอบนอกเองเจ้าค่ะ ไปจับกระต่ายปฐพีมาไม่กี่ตัว ไม่ได้เจอสัตว์อสูรเก่งกาจอะไรหรอก"

"แค่นั้นก็เก่งมากแล้ว ที่เทือกเขาร้อยอสูรน่ะ สิ่งที่อันตรายที่สุดไม่ใช่สัตว์อสูร แต่เป็นคนต่างหาก"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงชื่นชม เพราะต่อให้รู้ว่ารอบนอกไม่อันตราย แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะกล้าฉายเดี่ยวแบบนี้

สวีชุนเหนียงเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง จิตใจคนซับซ้อนกว่าสัตว์อสูรหลายเท่า

"ข้าไม่ได้ใส่ชุดสำนัก ตลอดทางก็คอยหาสมุนไพรอย่างเงียบเชียบ พยายามเลี่ยงคน ก็เลยไม่เจอใครเจ้าค่ะ"

สวีชุนเหนียงไม่ได้โกหก นอกจากที่สันเขาสิงโตขาวที่มีคนเยอะหน่อย ที่เนินกระต่ายกับภูเขาหูปัวคนก็ไม่ได้พลุกพล่านนัก

"งั้นเจ้าก็โชคดีมาก"

ศิษย์เฝ้าประตูอดเปรยขึ้นมาไม่ได้ "ศิษย์ใหม่รุ่นนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ปีที่ผ่านๆ มาข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครกล้าวิ่งไปเทือกเขาร้อยอสูรคนเดียวตั้งแต่ลมปราณขั้นสาม ปีนี้ดันมีโผล่มาตั้งสองคน!"

ใจสวีชุนเหนียงกระตุกวูบ ยังมีคนอื่นที่กล้าลุยเดี่ยวแบบนางอีกหรือ?

"คนคนนั้นเป็นใครหรือเจ้าคะ" นางอดถามไม่ได้

"ชื่อข้าจำได้แม่น เขาชื่อซูเฉิน เพิ่งกลับมาเมื่อวานนี้เอง"

สวีชุนเหนียงทวนชื่อนี้ในใจ แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยรู้จัก ไม่ใช่คนคุ้นเคย นางจึงได้แต่จดจำชื่อนี้ไว้เงียบๆ

เมื่อกลับถึงถ้ำที่พัก สวีชุนเหนียงที่เดินทางมาทั้งวันกลับไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด นางหยิบเกราะอ่อนออกมาด้วยความตื่นเต้น นี่คืออาวุธวิญญาณระดับกลางเชียวนะ!

ขนาดคุณชายจากตระกูลผู้ฝึกตนอย่างฉีฮ่าวจือ ก็ยังไม่แน่ว่าจะมีอาวุธวิญญาณระดับกลางแบบนี้สักชิ้น แต่ข้าอาศัยความใจกล้าบ้าบิ่นไปสู้ตายกับพยัคฆ์เมฆา จนหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง

สูดหายใจลึกข่มความตื่นเต้น สวีชุนเหนียงเริ่มตั้งสมาธิหลอมรวมเกราะอ่อน อาวุธวิญญาณระดับกลางมีค่ายกลจารึกอยู่ถึงหกชั้น การหลอมรวมจึงยากกว่าระดับต่ำมาก

เนื่องจากพรุ่งนี้ต้องสอบแล้ว สวีชุนเหนียงจึงมีเวลาหลอมรวมได้แค่สามชั้นแรก พอให้ใช้งานได้ถูไถไปก่อน

"พรุ่งนี้ต้องสอบแล้ว เอาแค่นี้ก่อนดีกว่า ขืนฝืนทำต่อเดี๋ยวจะไปสายเหมือนคราวที่แล้ว"

สวีชุนเหนียงหยุดมือ สวมเกราะอ่อนไว้แนบเนื้อ แล้วรีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น การสอบใหญ่ก็มาถึงตามกำหนด

การสอบแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือการสอบข้อเขียน วัดความรู้ทางทฤษฎี

การสอบข้อเขียนแบ่งย่อยเป็นวิชาพื้นฐานและวิชาชีพเฉพาะทาง

วิชาพื้นฐานนั้นศิษย์ทุกคนต้องสอบเหมือนกันหมด ส่วนวิชาชีพเฉพาะทางนั้น ข้อสอบจะต่างกันไปตามสาขาวิชาที่แต่ละคนเลือก

สถานที่สอบจัดขึ้นที่หอประสิทธิ์วิชา เนื่องจากจำนวนคนเยอะมาก ทางสำนักจึงจัดให้สอบไล่เรียงตามระดับพลังปราณจากสูงไปต่ำ

ด้วยระดับพลังลมปราณขั้นสามที่สวีชุนเหนียงแสดงออก นางจึงได้รับสิทธิ์เข้าสอบเป็นกลุ่มแรก

สวีชุนเหนียงเลือกสาขาวิชาพืชวิญญาณ หลังจากสอบวิชาพื้นฐานในช่วงเช้าเสร็จ ช่วงบ่ายนางก็ถูกจัดให้ไปสอบวิชาชีพที่ห้องสอบของสาขาพืชวิญญาณ

พอเข้าไปในห้องสอบ สวีชุนเหนียงก็พบว่าทั้งห้องมีคนอยู่แค่ร้อยกว่าคน

เทียบกับจำนวนศิษย์ใหม่หลายพันคน สัดส่วนนี้นับว่าน้อยจนน่าใจหาย ดูท่าสาขาพืชวิญญาณจะไม่ค่อยได้รับความนิยมจริงๆ

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวเพียงครู่เดียว สวีชุนเหนียงก็ดึงสมาธิกลับมาจดจ่อกับการสอบ

แม้ว่านางจะไม่ได้คิดจะไปเป็นผู้ติดตามของใคร แต่การสอบก็ต้องทำให้เต็มที่

เนื่องจากเป็นการสอบของศิษย์ใหม่ เนื้อหาจึงเป็นการทดสอบความรู้ที่เรียนมาตลอดสามปี โจทย์ไม่ได้ยากจนเกินไป สวีชุนเหนียงจึงทำข้อสอบเสร็จอย่างรวดเร็ว

ตอนที่ส่งกระดาษคำตอบแล้วเดินออกมา นางเห็นห้องสอบของสาขาอื่นมีคนนั่งกันแน่นขนัด ด้านนอกยังมีคนยืนต่อแถวรอสอบอีกยาวเหยียด ช่างแตกต่างกับความเงียบเหงาของสาขาพืชวิญญาณอย่างสิ้นเชิง

สวีชุนเหนียงมองผ่านๆ แล้วเดินจากไป

การสอบข้อเขียนกินเวลาถึงสามวันเต็ม กว่าจะเสร็จสิ้น

ตั้งแต่วันที่สี่เป็นต้นไป จะเป็นการเริ่มสอบประลองยุทธ์ ซึ่งถือเป็นไฮไลท์ของการสอบใหญ่ครั้งนี้ จะมีศิษย์สายในจำนวนมากมาร่วมชมการประลอง เพื่อคัดเลือก "ผู้ติดตาม" ที่ถูกใจ

เดิมทีทางสำนักไม่มีธรรมเนียมการคัดเลือกผู้ติดตามเช่นนี้

แต่ศิษย์สายนอกจำนวนมากที่ติดแหง็กอยู่ที่เขตนอกเกือบร้อยปี จนแก่เฒ่าก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ สุดท้ายต้องสิ้นอายุขัยไปอย่างน่าเสียดาย

เพราะผู้ที่จะผ่านการประลองสายนอกจนติดสิบอันดับแรก และได้รับยาสร้างรากฐานเพื่อเลื่อนขั้นเข้าสู่สายในนั้น มีน้อยยิ่งกว่าน้อย ต้องมีทั้งฝีมือและวาสนา

ศิษย์สายนอกบางส่วนที่ไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาที่จะต้องหยุดอยู่แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณ จึงเล็งเป้าไปที่โควตายาสร้างรากฐานส่วนเกินในมือของศิษย์สายใน พวกเขายอมลดศักดิ์ศรีของตนเองลงเพื่อติดตามรับใช้ศิษย์สายใน หวังเพียงโอกาสเล็กน้อยที่จะได้เลื่อนขั้นสู่การสร้างรากฐาน

[จบแล้ว]