บทที่ 23 - มรสุมการรับหินปราณ

บทที่ 23 - มรสุมการรับหินปราณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงหัวเราะเยาะดังหนาหูขึ้นเรื่อยๆ แต่สวีชุนเหนียงยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น นางทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น

ก็แค่คำพูดขยะ นางฟังมาตั้งแต่เล็กจนชินชาแล้ว ของพวกนี้มันก็แค่ภาพลวงตา ความแข็งแกร่งต่างหากคือของจริง

การทดสอบยังคงดำเนินต่อไป ศิษย์ใหม่ทยอยขึ้นเวทีดึงดูดความสนใจของฝูงชนไปทีละคน สายตาของผู้คนจึงค่อยๆ เบนออกจากสวีชุนเหนียง

เพียงแต่ทุกคนล้วนจดจำได้แม่นว่า มีนังหนูขี้เหร่ชื่อสวีชุนเหนียงคนหนึ่ง เลือกเรียนวิชาชีพที่สกปรกและเหนื่อยยากที่สุดอย่างนักปลูกสมุนไพร

การทดสอบดำเนินไปอย่างยาวนานตลอดทั้งวันจนถึงยามโหย่ว ในที่สุดการทดสอบศิษย์ใหม่ก็จบลง ตามกฎแล้วศิษย์ที่ร่ายวิชาล้มเหลวสองครั้งติดจะถือว่าสอบตก และต้องถูกส่งตัวลงเขาไปพร้อมกับศิษย์รุ่นแรกที่พลังไม่ถึงเกณฑ์

สวีชุนเหนียงบิดขี้เกียจคลายเมื่อย ในที่สุดก็จบเสียที ยืนขาแข็งมาทั้งวันก็เล่นเอาเพลียเหมือนกัน ดีที่การทดสอบผ่านพ้นไปแบบมีลุ้นระทึกนิดหน่อยแต่ก็รอดมาได้

พรุ่งนี้จะเป็นวันขึ้นปีใหม่ ศิษย์ใหม่ทุกคนที่ผ่านการคัดเลือกสามารถไปรับสวัสดิการประจำปีได้ที่จางตงไหล ซึ่งก็คือหินปราณสิบสองก้อนสำหรับใช้ฝึกฝนในปีถัดไป

"วันนี้ข้าแค่ไปรวมพลสาย จางตงไหลถึงกับคิดจะไล่ข้าออกจากสำนัก"

สวีชุนเหนียงหรี่ตาลง นางไม่เคยลืมเรื่องที่โดนกลั่นแกล้งก่อนสอบ

พรุ่งนี้ต้องไปรับหินปราณที่หอธุรการซึ่งต้องผ่านมือจางตงไหล เกรงว่าการจะรับหินปราณจากเขาคงไม่ง่ายดายนัก แต่ถึงอย่างนั้นนี่ก็เป็นสิทธิ์ที่ศิษย์ทุกคนพึงได้ นางไม่มีทางยอมสละสิทธิ์เด็ดขาด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สวีชุนเหนียงเดินทางมาถึงหอธุรการ บรรยากาศวันนี้คึกคักผิดหูผิดตา เต็มไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ ล้วนเป็นศิษย์ใหม่ที่มารอรับหินปราณ

นับตั้งแต่เข้าสำนักมา ศิษย์ใหม่เหล่านี้ต่างเคร่งเครียดกับการฝึกฝนเพื่อรับมือการสอบ พอสอบผ่านแล้วความกดดันก็มลายหายไป หลายคนที่มีผลงานดีในการสอบเมื่อวานถึงขั้นเข้าไปตีสนิทกับจางตงไหล

"ผู้ดูแลจาง ปีใหม่นี้ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยขอรับ" ศิษย์หัวไวคนหนึ่งยื่นหินปราณสองก้อนให้เป็นการคารวะ เพื่อให้ชีวิตในสำนักวันข้างหน้าสะดวกสบายขึ้น

"ได้เลย ได้เลย" จางตงไหลยิ้มหน้าบาน รับ 'ของกำนัล' มาอย่างลื่นไหล "เจ้าคือเฉินหลินสินะ ข้าจำได้ เมื่อวานเจ้าแสดงวิชาเกราะไม้"

เฉินหลินดีใจจนเนื้อเต้น นึกไม่ถึงว่าผู้ดูแลจะจำชื่อตนได้ "เป็นข้าน้อยเองขอรับ หากผู้ดูแลจางมีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้ เรียกหาได้ทันทีขอรับ"

จางตงไหลพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ไม่เลว ข้าจำเจ้าได้แล้ว อีกสองปีพอพ้นช่วงคุ้มครองศิษย์ใหม่ เจ้ามาหาข้าที่นี่ได้เลย ข้าจะเลือกภารกิจดีๆ ให้"

ศิษย์คนอื่นได้ยินดังนั้นก็พากันมองเฉินหลินด้วยความอิจฉาตาร้อน ได้คำรับรองจากผู้ดูแลจางแบบนี้ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการหาแต้มผลงานในอนาคตแล้ว

ทันใดนั้นพวกหัวไวอีกหลายคนก็เริ่มทยอยมอบ "ค่าดูแล" ให้จางตงไหลบ้าง หวังสร้างความประทับใจเผื่อชีวิตจะสบายขึ้น

แต่ก็มีศิษย์อีกจำนวนไม่น้อยที่งกเกินกว่าจะเสียหินปราณสองก้อน พวกเขารับส่วนของตัวเองแล้วก็รีบเดินจากไป

สวีชุนเหนียงมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา ในเมื่อนางล่วงเกินผู้ดูแลจางไปแล้ว ต่อให้ปีนี้นางยกหินปราณให้เขาทั้งหมดก็คงไม่มีประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่คิดจะเสีย "ค่าดูแล" ให้เขาแม้แต่ครึ่งก้อน

แถวขยับไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงคิวนาง

ทันทีที่จางตงไหลเห็นว่าเป็นนาง รอยยิ้มบนหน้าก็หุบฉับ หยุดมือที่กำลังแจกของทันที

ศิษย์ที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังเห็นแถวหยุดชะงักก็พากันชะเง้อคอมาดู

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมผู้ดูแลจางไม่แจกหินปราณแล้ว หรือว่าของหมด ต้องรอพรุ่งนี้?"

อีกคนสะกิดเพื่อนพลางกระซิบ "ของหมดที่ไหนล่ะ ไม่เห็นศิษย์หญิงคนนั้นเหรอ นั่นมันคนที่เกือบมาสายเมื่อวานแล้วโดนผู้ดูแลจางไล่ตะเพิดไง ข้าเดาว่านางต้องไปเหยียบตาปลาผู้ดูแลจางเข้าให้แล้ว"

"อ๋อ นางนั่นเอง!" คนรอบข้างร้องอ๋อ "ยัยหนูขี้เหร่วิชาพิรุณโปรย!"

"ฮิๆ คราวนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว สมน้ำหน้า ดันไปซ่ากับผู้ดูแลจาง"

สวีชุนเหนียงหยิบป้ายประจำตัวออกมา ยื่นส่งไปให้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไม่เกรงกลัว "รบกวนลงทะเบียนด้วยเจ้าค่ะ ข้ามารับหินปราณของปีนี้"

"อยากรับหินปราณ?" แววตาของจางตงไหลฉายแววเหยียดหยาม เอ่ยเนิบนาบ "หมดแล้ว เจ้าค่อยมาใหม่พรุ่งนี้เถอะ"

หินปราณหมด? จะบังเอิญอะไรขนาดนั้น คนข้างหน้าตั้งกี่คนยังมีแจก พอถึงตานางกลับหมดพอดี

สวีชุนเหนียงไม่ต้องใช้สมองคิดก็รู้ว่าจางตงไหลจงใจกลั่นแกล้ง นางกำป้ายแน่น เท้าไม่ยอมขยับเขยื้อน

เห็นสวีชุนเหนียงยืนขวางทางไม่ยอมไป ศิษย์ด้านหลังก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขากลับพาลโวยวายใส่สวีชุนเหนียงแทน

"นังขี้เหร่ ถ้าไม่รับของก็หลบไปสิโว้ย เกะกะคนอื่นเขา"

"คนอะไรขี้เหร่แล้วยังทำตัวน่ารำคาญ หลบไปสักที!"

"ใช่ๆ เสียเวลาคนอื่น ไม่ได้ยินผู้ดูแลบอกหรือไงว่าของหมดแล้ว รีบไสหัวไปได้แล้ว!"

สวีชุนเหนียงหันขวับกลับมา เอ่ยเสียงเรียบ

"พวกเจ้าเมื่อกี้ไม่ได้ยินหรือไง ผู้ดูแลจางบอกว่าไม่มีหินปราณแล้ว งั้นพวกเจ้าก็ไม่ต้องต่อแถวแล้ว กลับไปซะสิ"

ทุกคนมองนางราวกับมองคนบ้า ใครดูก็รู้ว่าผู้ดูแลจางแค่จะแกล้งนางคนเดียว นางรับไม่ได้ ก็ไม่ได้แปลว่าพวกเขาจะรับไม่ได้เสียหน่อย

"ทำไม คิดว่าข้าพูดผิดรึ?"

น้ำเสียงของสวีชุนเหนียงยังคงราบเรียบ แต่นัยน์ตากลับเย็นยะเยือกจ้องมองแถวศิษย์ที่ยาวเหยียดด้านหลัง

"หินปราณประจำปีเป็นของที่สำนักจัดสรรลงมา ผู้ดูแลจางมีหน้าที่แค่เก็บรักษาและแจกจ่าย ในเมื่อเขาบอกว่า 'หมดแล้ว' ก็ต้องหมายความว่าหมดเกลี้ยงจริงๆ ไม่อย่างนั้นเขาจะกลายเป็นคนยักยอกทรัพย์สินของสำนักนะ"

สีหน้าของจางตงไหลเปลี่ยนไปทันที ข้อหายักยอกทรัพย์สินสำนักเป็นโทษหนัก ต่อให้เขาเป็นผู้ดูแล หากโดนข้อหานี้เข้าไปก็จบเห่เหมือนกัน

เดิมทีเขาไม่ได้กะจะโกงหินปราณของนังเด็กนี่จริงๆ หรอก แค่กะจะดึงเช็งไว้สักสามสี่เดือนให้มันลำบากเล่น นึกไม่ถึงว่านางจะปากคอเราะร้าย ย้อนรอยจนเขาตกที่นั่งลำบาก

ถ้าข้ามหัวนางไปแจกให้คนอื่น ก็เท่ากับยอมรับกลายๆ ว่า "ยักยอกเลือกปฏิบัติ" แต่ถ้าไม่แจกให้คนอื่นที่เหลือ ผลกระทบต่อชื่อเสียงเขายังเป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าทำให้ภารกิจแจกจ่ายของสำนักล่าช้า นั่นเรื่องใหญ่

ชั่งน้ำหนักดูแล้ว ใบหน้าของจางตงไหลยิ่งมืดครึ้ม นังเด็กขี้เหร่นี่มันร้ายนัก!

เขาแค่นหัวเราะ "ดูความจำข้าสิ หินปราณส่วนนี้ข้าเผลอเอาไปใส่ไว้อีกถุงหนึ่ง นี่ส่วนของเจ้า เอ้า นับดูให้ครบ"

สวีชุนเหนียงตรวจนับจำนวนครบถ้วนแล้วเก็บหินปราณเข้าถุง กำลังจะเดินจากไป ก็ได้ยินเสียงข่มขู่เย็นยะเยือกดังมาจากด้านหลัง

"ให้เจ้าลำพองไปก่อนอีกสองปี รอพ้นช่วงคุ้มครองเมื่อไหร่... มีเรื่องให้เจ้าร้องไห้แน่!"

สักวันหนึ่ง เขาจางตงไหล จะทำให้ไอ้เด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้รู้ซึ้งว่า คนบางคน ไม่ใช่สิ่งที่มันจะมาลบหลู่ได้ง่ายๆ!

[จบแล้ว]