บทที่ 30 หนึ่งปีต่อมา

ห้าวันต่อมา หลินห่าวซื้อหญ้าวิญญาณสิบส่วนจากเจิ้งป้านหนิงอีกครั้ง

ครั้งนี้หลินห่าวใช้ร่างแยกสิบตนใช้เพลิงวิญญาณพร้อมกัน แต่ในขณะที่ใช้เพลิงวิญญาณ ก็พยายามลดการใช้พลังงานให้เหลือน้อยที่สุด

เพื่อให้ได้อุณหภูมิที่เท่ากัน

ครั้งนี้ใช้เวลาปรุงนานกว่าครั้งที่แล้วมาก จนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงจึงเกิดการระเบิดของโอสถ

หลินห่าวรู้ว่าตนเองมาถูกทางแล้ว ในการปรุงยาครั้งต่อๆ ไป เกือบทุกครั้งจะมีความคืบหน้าอยู่บ้าง

จนกระทั่งสามเดือนต่อมา หลินห่าวก็ปรุงโอสถหวงหลิงสำเร็จหนึ่งเม็ดในที่สุด

ถึงแม้หนึ่งเตาจะสำเร็จเพียงเม็ดเดียว แต่หลินห่าวก็ยังคงตื่นเต้นอย่างมาก

สามเดือนนี้ หลินห่าวไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่วันเดียว หรือแม้แต่เวลาฝึกฝนก็ถูกหลินห่าวลดลงเหลือเพียงครึ่งวัน เวลาที่เหลือทั้งหมดใช้ไปกับการปรุงยา แน่นอนว่านี่เป็นเพราะหินวิญญาณไม่เพียงพอด้วย

และเพื่อที่จะซื้อหญ้าวิญญาณให้ได้มากขึ้น หลินห่าวไม่ได้ซื้อจากเจิ้งป้านหนิงเพียงคนเดียว

ในช่วงเวลานี้หลินห่าวได้รู้จักกับนักปรุงยาอีกสองคน เกือบทุกสองสามวันก็จะไปซื้อหญ้าวิญญาณจากพวกเขา

ถึงแม้จะเป็นเพียงสามเดือน แต่การปรุงยาของหลินห่าวไม่จำเป็นต้องหยุดพัก ผู้ฝึกตนในขอบเขตรวมปราณทั่วไป อาจจะต้องนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังปราณทุกครั้งหลังปรุงยา แต่หลินห่าวไม่จำเป็นเลย และเมื่อหลินห่าวสามารถปรุงยาได้สามชั่วโมงโดยไม่เกิดการระเบิดของโอสถ เขาก็เปิดการเร่งเวลาร่างแยกโดยตรง กล่าวได้ว่า การปรุงยาของหลินห่าวในสามเดือนนี้ เทียบเท่ากับคนอื่นสามปีเลยทีเดียว

ในตอนนี้ หลินห่าวถือโอสถหวงหลิงเม็ดหนึ่งไว้ในมือ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

“ถึงแม้จะใช้เวลาไปสามเดือน และส่งผลกระทบต่อการฝึกฝน แต่ทุกอย่างก็คุ้มค่า”

หลินห่าวเก็บโอสถเข้าสู่พื้นที่ระบบ จากนั้นก็เริ่มปรุงยาอีกครั้ง

และแล้ว หลังจากที่หลินห่าวปรุงโอสถหวงหลิงสำเร็จหนึ่งเม็ด ก็ผ่านไปอีกเก้าเดือน ในช่วงเวลานี้ หลินห่าวใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการปรุงยาและบำเพ็ญเซียน ส่วนการหลอมกายานั้นใช้เวลาเพียงวันละหนึ่งชั่วโมง

ในตอนแรกเนื่องจากอัตราความสำเร็จในการปรุงยาไม่สูง จึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรุงโอสถ

จนกระทั่งครึ่งปีก่อน หลินห่าวสามารถปรุงโอสถหวงหลิงได้เจ็ดถึงแปดเม็ดในทุกเตา และหนึ่งเตาใช้เวลาประมาณห้าชั่วโมง ตอนนั้นเองที่เวลาฝึกฝนของหลินห่าวจึงเพิ่มขึ้น

และผลของการบำเพ็ญเซียนด้วยโอสถหวงหลิงก็ชัดเจนมาก สองเดือนก่อน หลินห่าวได้ก้าวกระโดดสองระดับ จากรวมปราณระดับสี่ทะลวงถึงรวมปราณระดับหก ตอนนี้ห่างจากระดับเจ็ดเพียงเดือนเดียวเท่านั้น

สิ่งเดียวที่ทำให้หลินห่าวรู้สึกกังวลคือ หลังจากเข้าสู่ระดับหกแล้ว หลินห่าวต้องส่งร่างแยกหนึ่งพันหนึ่งร้อยตนไปขุดเหมืองทุกวัน จึงจะสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายในแต่ละวันของเขาได้

การเร่งเวลาร่างแยกวันละสามพันหกร้อยหินวิญญาณ การปรุงโอสถหวงหลิง อย่างน้อยก็ต้องใช้หินวิญญาณวันละหกร้อยก้อน

ยิ่งมีร่างแยกมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกเปิดโปงก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อหลินห่าวคิดว่าเมื่อถึงระดับเจ็ดแปดแล้ว ร่างแยกจะมีจำนวนถึงหลายพันตน การซ่อนตัวก็จะยิ่งยากขึ้น

“รอให้ทะลวงถึงระดับเจ็ดก่อนค่อยว่ากัน ถึงตอนนั้นน่าจะสามารถฝ่าดงสัตว์อสูรออกไปได้ ไปดูข้างนอกว่าพอจะหาวิธีหาหินวิญญาณได้หรือไม่”

ในช่วงเวลานี้ หลินห่าวไม่ค่อยได้หลอมกายา จึงไม่ค่อยได้ไปล่าสัตว์อสูร จนกระทั่งทะลวงถึงระดับหกแล้ว จึงให้ร่างแยกลองทดสอบพลังต่อสู้ดู พบว่าสามารถบุกไปได้ประมาณสองร้อยลี้

และเมื่อถึงตำแหน่งสองร้อยลี้ สัตว์อสูรที่บินได้ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ นี่คือเหตุผลที่ร่างแยกยากที่จะบุกต่อไปได้

และต้องรอให้ถึงระดับเจ็ดก่อน จึงจะสามารถใช้กระบี่บินได้ บางทีถึงจะสามารถต่อกรกับสัตว์อสูรที่บินได้เหล่านี้ได้

รุ่งเช้า เขตที่พักอาศัยของเหมืองเขตที่เก้า

“ฮ่าๆ ในที่สุดก็ทะลวงถึงระดับเจ็ดแล้ว หลินห่าว การดูถูกเหยียดหยามในวันนั้น ตอนนี้ข้าจะเอาคืนให้หมด”

ภายในบ้านไม้หลังหนึ่ง ชายหนุ่มในชุดสีเขียวเข้ม บนใบหน้าปรากฏความดีใจอย่างสุดขีด

ชายผู้นี้คือหลู่ต้าจงที่ต่อสู้กับอันหยวนหลงเมื่อหนึ่งปีก่อน และทำลายบ้านไม้ของหลินห่าว ปีนี้เขากัดฟันสู้ ทนความอัปยศ หรือแม้แต่บ้านของเย่ชิงหลิงเขาก็ไม่เคยไปเลยสักครั้ง เขาใช้หินวิญญาณและเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝน วันนี้ เขาหลู่ต้าจงในที่สุดก็ทะลวงถึงระดับเจ็ดแล้ว

“หากไม่ล้างแค้นนี้ ความแค้นในใจข้ายากที่จะดับลงได้” หลู่ต้าจงยิ้มอย่างเย็นชา จากนั้นก็เข้าสู่การฝึกฝนอีกครั้ง

หลินห่าวย่อมไม่คาดคิดว่า หลู่ต้าจงที่เขาหลงลืมไปนานแล้ว จะทะลวงถึงระดับเจ็ดได้ และยังจะมาหาทางแก้แค้นอีกด้วย

แน่นอนว่า ถึงแม้จะรู้ ด้วยความแข็งแกร่งของหลินห่าวในตอนนี้ อย่าว่าแต่หลู่ต้าจงที่เพิ่งทะลวงระดับเลย แม้จะมีสิบคนเขาก็ไม่ใส่ใจนัก

ในตอนนี้หลินห่าวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในช่องทางของเหมืองแร่ ตรงหน้าของเขามีธงสีดำผืนหนึ่งลอยอยู่ เมื่อหลินห่าวส่งพลังปราณเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ธงทมิฬก็โบกสะบัดไม่หยุด

ธงกลืนวิญญาณ เนื่องจากก่อนหน้านี้ขอบเขตต่ำเกินไป จึงไม่สามารถหลอมรวมได้ จนกระทั่งถึงระดับหก การหลอมรวมจึงเริ่มมีความคืบหน้า และในช่วงสองเดือนนี้หลินห่าวจะใช้เวลาบางส่วนในแต่ละวันเพื่อหลอมรวมธงกลืนวิญญาณ

ในตอนนี้ห่างจากการหลอมรวมสำเร็จเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

“เหลืออีกเพียงนิดเดียว หรือว่าต้องรอจนถึงระดับเจ็ดถึงจะหลอมรวมได้?”

หลินห่าวไม่เชื่อในเรื่องนี้ เขากินโอสถหวงหลิงเม็ดต่อไป ไม่ได้ฝึกฝน แต่ส่งพลังปราณเข้าไปในธงกลืนวิญญาณอีกครั้ง

ธงกลืนวิญญาณมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อหลินห่าว เป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในแผนการต่อไปของเขา

หลินห่าวครุ่นคิดมาตลอดว่าจะแก้ปัญหาเรื่องร่างแยกที่มากเกินไปจนอาจถูกเปิดโปงได้อย่างไร

ข้อแรกคือให้ร่างแยกออกไปข้างนอกเพื่อหาวิธีหาหินวิญญาณ

ข้อสอง ยิ่งมีร่างแยกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกขู่กรรโชกได้ง่ายขึ้น แทนที่จะเป็นฝ่ายถูกขู่กรรโชก สู้เป็นฝ่ายไปขู่กรรโชกคนอื่นเสียดีกว่า

แผนของหลินห่าวคือ เมื่อเขาถึงระดับเจ็ดแล้ว ก็จะสังหารผู้นำขุมกำลังคนหนึ่ง แล้วทำให้ตนเองกลายเป็นผู้นำเสียเอง

แต่หลินห่าวไม่สามารถไปรับตำแหน่งนี้ด้วยตนเองได้ เพราะความเร็วในการฝึกฝนของหลินห่าวนั้นไม่ปกติ ในช่วงเวลานี้ เพื่อซ่อนความแข็งแกร่งของตนเอง หลินห่าวจึงให้ร่างแยกไปส่งมอบหินวิญญาณเจือปนแทน และเขาก็ได้เรียนรู้วิชาซ่อนปราณมานานแล้ว

หลินห่าวไม่สามารถรับตำแหน่งนี้ได้ จึงต้องให้ร่างแยกไปแทน แต่ร่างแยกนี้จะปรากฏตัวขึ้นมาเฉยๆ ไม่ได้ ต้องใช้ธงกลืนวิญญาณควบคุมวิญญาณก่อกำเนิดของผู้นำขุมกำลังคนหนึ่ง ไม่ให้เขาตายสนิท แล้วจึงให้ร่างแยกจำลองรูปลักษณ์ของเขาขึ้นมา จึงจะสามารถทำได้อย่างแนบเนียน

หลินหาวยังมีศาสตราวิญญาณอีกชนิดหนึ่งที่สามารถดูดซับวิญญาณก่อกำเนิดได้ นั่นคือไม้บำรุงวิญญาณ แต่ไม้บำรุงวิญญาณนั้นมีเพียงเจ้าของที่หลอมรวมแล้วเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ วิญญาณก่อกำเนิดของคนอื่นไม่สามารถเข้าไปได้ แต่ธงกลืนวิญญาณนั้นแตกต่างออกไป มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อหลอมรวมวิญญาณก่อกำเนิดโดยเฉพาะ ยิ่งมีมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พลังปราณในร่างกายของหลินห่าวหมดลงอีกครั้ง แต่ธงกลืนวิญญาณก็ยังไม่ถูกหลอมรวมสำเร็จ หลินห่าวถอนหายใจและเก็บธงกลืนวิญญาณเข้าไปในมิติอย่างจนใจ

จากนั้นก็นั่งสมาธิฝึกฝน

เย็นวันรุ่งขึ้น

หอเฟิ่งหยูในตลาด ในห้องส่วนตัวชั้นสาม

“ยินดีกับพี่หลู่ด้วย ในที่สุดก็ทะลวงถึงรวมปราณระดับเจ็ดแล้ว ต่อไปพวกน้องๆ คงต้องขอความกรุณาจากพี่หลู่แล้ว น้องขอคารวะก่อน”

ภายในห้องส่วนตัว ตอนนี้คนหลายสิบคนต่างก็ลุกขึ้นยืน คารวะสุราให้หลู่ต้าจงที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

ข้างๆ หลู่ต้าจง มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังมองเขาด้วยสายตาเปี่ยมรัก บนใบหน้ามีรอยยิ้มงดงามราวบุปผา คิ้วเรียวงามดั่งขุนเขาในฤดูใบไม้ผลิ ดวงตาสดใสดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วง หางตาและมุมปากเต็มไปด้วยเสน่ห์อันเหลือล้น

หญิงสาวผู้นี้คือเย่ชิงหลิง หลังจากหลู่ต้าจงทะลวงระดับได้ไม่นาน คนแรกที่เขาไปหาก็คือเย่ชิงหลิง หลังจากผ่านการต่อสู้กันหลายครั้ง จากนั้นก็ไปหาเพื่อนฝูงเก่าๆ ของตนเอง หลังจากอวดอ้างสรรพคุณแล้ว ทุกคนก็มาที่หอเฟิ่งหยู

เมื่อมองดูเพื่อนที่เรียกกันว่าเพื่อนของตนเอง ตอนนี้ต่างก็แสดงความเคารพ หลู่ต้าจงหัวเราะร่า ลุกขึ้นยืนเช่นกัน หยิบจอกสุราขึ้นมา: “ขอบคุณที่พวกน้องๆ ให้เกียรติ ต่อไปในเขตเก้า หากมีปัญหาอะไรก็มาหาข้าได้ ข้าหลู่ต้าจงไม่เคยปฏิเสธ”

“มีคำพูดของหลู่ต้าจง พวกน้องๆ ก็วางใจแล้ว ต่อไปในเหมืองเขตที่เก้า พวกเราก็ถือว่ามีที่พึ่งแล้ว”

“เกรงใจไปแล้ว คืนนี้พวกน้องๆ ดื่มให้เต็มที่ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดข้าหลู่ต้าจงเป็นคนจ่ายเอง”

“พี่หลู่ใจกว้าง พวกเราขอคารวะพี่หลู่อีกจอก”

บรรยากาศหลังจากนั้นคึกคักเป็นพิเศษ ทุกคนต่างก็มีความสุข

หลู่ต้าจงก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มราวกับขึ้นสวรรค์ท่ามกลางคำเรียก “พี่ใหญ่”

จนกระทั่งดึกสงัด หลังจากทุกคนดื่มกินจนอิ่มหนำแล้ว หลู่ต้าจงก็เอ่ยขึ้นมาว่า: “พวกน้องๆ มีใครรู้บ้างว่าหลินห่าวอยู่ที่ไหน?”

“หลินห่าว?”

ทุกคนต่างก็สงสัย พวกเขาส่วนใหญ่ไม่รู้จักหลินห่าว เพียงแค่เคยได้ยินมาบ้าง เรื่องที่เมื่อปีที่แล้วหลู่ต้าจงถูกหลินห่าวขู่กรรโชก ตอนนั้นก็มีบางคนอยู่ในเหตุการณ์ด้วย จึงได้แพร่ข่าวออกไป

มีอยู่ช่วงหนึ่ง ทำให้หลู่ต้าจงถึงกับเก็บตัวไปเลย

“หลินห่าว ข้าเคยเห็นครั้งหนึ่ง เหมือนว่าเขาจะย้ายไปอยู่ที่ลานเรือนเล็กแห่งหนึ่งใกล้กับภูเขาด้านหลัง”

ทุกคนต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กัน สุดท้ายก็ส่ายหัว ตอนนั้นเองชายหนุ่มคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นมา

เขามีเพียงระดับรวมปราณระดับห้า ในสถานการณ์เช่นนี้ตอนแรกเขาไม่ได้พูดอะไรเลย จนกระทั่งหลู่ต้าจงเอ่ยชื่อหลินห่าวขึ้นมา เขาก็รู้ว่าโอกาสของตนเองมาถึงแล้ว

“โอ้? ได้สิ รอกินข้าวเสร็จแล้ว เจ้าพาข้าไปหน่อย”

หลู่ต้าจงยิ้มอย่างมีเลศนัย ในใจคิดว่า หลินห่าวมีเงินเช่าลานเรือนอยู่แล้ว หินวิญญาณบนตัวคงจะไม่น้อยสินะ

ต่อจากนั้น เนื่องจากหลู่ต้าจงมัวแต่คิดเรื่องของหลินห่าว บรรยากาศจึงเย็นลงไปบ้าง ทุกคนเห็นดังนั้นจึงทยอยกล่าวอำลา

ไม่นานนัก หลู่ต้าจงและเย่ชิงหลิงก็มาถึงลานเรือนเล็กของหลินห่าวภายใต้การนำทางของชายหนุ่ม แต่ตอนนี้หลินห่าวไม่ได้อยู่ในลาน และหลินห่าวก็แทบจะไม่มาที่ลานเรือนเล็กเลย

เมื่อหลู่ต้าจงเห็นว่าหลินห่าวไม่อยู่ จึงพูดกับชายหนุ่มว่า: “ต่อไปเจ้าคอยจับตาดูให้ดี ทันทีที่พบหลินห่าว ให้รีบแจ้งข้าทันที”

“ได้ขอรับ พี่หลู่” ชายหนุ่มพยักหน้าทันที